Впереди появился коридор с такими же арочными проходами. Осмотрелась. В коридоре нет ничего, за что можно было бы зацепиться взглядом. Пошла вперёд, заглядывая в арки. В одной из комнат я увидела Алисию. У неё в руках светился её кинжал, а вокруг неё собиралось целое полчище монстров, она задыхалась от страха, беспомощно махая кинжалом перед собой. Я рванулась помочь ей, но тут до меня дошло: при движении с такой скоростью я должна издавать шум, чувствовать пол под ногами, а я как будто по воздуху иду. Это сон, иллюзия. Спасибо, Элиана.
Но иллюзия — одна на всех. И один из монстров Алисии заметил меня и направился в мою сторону. Из его рта торчали длиннющие клыки, когти — любая дикая кошка позавидует, длинные, сантиметров по пять, как кинжалы. А у меня только мой камушек… «Иллюзия, ты — иллюзия», — повторяла я, пока он двигался ко мне. — «Тебя не существует, ты фантазия Алисии». Монстр уже был в метре от меня. Я приготовила в руке магический взрывной шарик, старалась как могла, чтобы не вызвать стремительный поток, было очень сложно, но я справилась. Когда я была готова запустить магическим шариком в монстра, он остановился, будто наткнулся на стену, постоял, развернулся и ушёл к своим собратьям. Я выдохнула, втянула магию назад. Вернулась в коридор. Алисия осталась одна со своими монстрами.
В другой комнате девушка, которая всегда была в доспехах, отбивалась от мужчины вдвое больше неё. Он уже снял с неё доспехи и сдирал рубашку. Она кричала, пыталась отбиваться, но он был больше, сильнее. Перед глазами промелькнула сцена из бани в храме, там, в Японии… «Надо помочь… её надо защитить…». Девушка звала на помощь, но звук доносился где-то со спины… «Стоп. Несоответствие. Это всего лишь её иллюзия, она должна справиться сама». Спасибо, Лорэн.
Видимо, поняв, что меня не сбить с толку, организаторы — или сам Сон Разума — снова поменяли тактику.
Я лишь на секунду прикрыла глаза, прислушиваясь к окружающим звукам, а когда открыла — оказалась в бесконечной серой пустоте. Ни звука, ни запаха, ни тяжести. Только я и нарастающее, паническое чувство, что меня заставляют забыть — забыть мою прошлую жизнь, забыть лица детей. Их имена. Я пыталась вспомнить запах их волос, вспомнить ощущения от прикосновения к кому-то любимому — и ловила лишь пустоту. Я не могла вспомнить, кого люблю. Я забывала свой собственный голос. Я сопротивлялась — пыталась крикнуть, но у меня не было рта. Я была тем же серым ничто, что меня окружало. И вдруг показалось, что сопротивляться не надо, надо просто успокоиться и раствориться в этом сером мареве. Я уже не могла вспомнить, кто я, и не хотела этого, уплывая на волнах пустоты. Сдаться. Раствориться. Это было бы так легко…
И в этот момент в этой пустой тишине как гром раздался голос Лорэна: «Очнись, это сон».
И меня начало вытягивать куда-то из этой серой мари. Рядом ощущалось чьё-то присутствие — не опасное, а наоборот, как будто требующее помощи, и я, не задумываясь, в непонятном полёте схватила кого-то, и мы вместе выпали в коридоре с арками. Рядом со мной на полу сидела девушка — одна из претенденток. В глазах — шок, кажется, она до сих пор не понимала, где она и что происходит.
— Смотри мне в глаза. Дыши. — Я взяла её лицо в свои ладони и заставила смотреть на меня. — Вдох. Выдох. Повторяй за мной. — Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.
Девушка начала дышать со мной, паника начала уходить из глаз.
— Спасибо… Это так страшно… Я бы не выбралась…
— Выбралась бы… Пойдём, поищем выход.
Мы шли и смотрели по сторонам, пытаясь понять, как выйти. Девушка держалась за меня крепкой хваткой, как будто боялась потерять. Хотя, наверное, действительно боялась. Вокруг было тихо. Слишком тихо.
А потом я услышала сзади шаги — из своей комнаты вышла Алисия, помятая, в крови и чём-то похожем на слизкую грязь. Она догнала меня и хищно улыбнулась:
— Тебе не выбраться… Что может твой камешек?
— А что может твой кинжал? — спросила я, видя, как от кинжала исходит свет, а со всех сторон от Алисии снова подтягиваются монстры.
Алисия это тоже увидела, попыталась выбросить кинжал, но он вернулся и повис у неё на поясе.
— Тебе всё равно не победить! Я здесь самая сильная, меня готовили в жёны принцу с детства. Принц потерял свою избранную в битве с Голодом, новой не будет, ему нужна просто жена и сильный маг в придачу — и я лучшая кандидатура! — Алисия чуть ногой не топнула, столько эмоций было в её речи.
Я лишь пожала плечами. Не говорить же, что у вселенной на меня свои планы. Может, принц мне и не нужен, но я пройду этот путь до конца с достоинством.
Хватка на руке исчезла. Я обернулась — девушка, что так за меня цеплялась, исчезла. Растворилась в воздухе, будто её и не было. Надеюсь, она выбралась.
Не увидев моей реакции, Алисия начала что-то шептать, в её руках откуда-то взялся сосуд, похожий на колбу, который она бросила в меня. Я замерла — не могла пошевелиться. Сосуд ударился в меня, и дальше я увидела, как падаю… вдоль своего тела. Стоп. Вдоль тела? Тела, которое падает на пол? А я тогда? Попробовала осмотреться — я в колбе. Нет! Нет! Это не может быть правдой. Алисия, что ты наделала!? Алисия в это время начала расшвыривать своих монстров магией. Но я уже не следила за ней.
Когда я почти скатилась в панику, рядом появилось мерцание перстня с камнем, того, в который заточила меня Ирения на учениях утром. Я сжала кулак, почувствовала камень, его тепло, вспомнила голос дочери: «Мама, смотри, какое сокровище». А камень действительно сокровище, я его ЧУВСТВУЮ! А чувствовать может только тело, значит, это всё иллюзия. Жестокая, страшная, но иллюзия. Еще раз спасибо, Ирения, с меня ещё один пуфик.
Я закрыла глаза, чувствуя, как камень нагревает ладонь. Вдох. Выдох. А когда открыла — надо мной был балдахин с кровати.
Что? Всё? Или снова иллюзия? Ущипнула себя. Ой, надо было не так сильно. Улыбнулась. Села.
Ко мне уже спешили Каин, Лорэн, Элиана. На их лицах была тревога и… облегчение. Лорэн кивнул, его взгляд был полон профессионального удовлетворения.
Рядом я чувствовала присутствие Четвёртого и… Ирении? Это действительно была она?
— Добро пожаловать обратно, — тихо сказала Элиана.
Каин лишь оценивающе скосил глаза на мой сведённый судорогой кулак и едва заметно хмыкнул. Мне хотелось думать, что это означало: «Неплохо».
Я медленно поднялась, продолжая сжимать камень — мой якорь, мою связь с этим миром, моё сокровище.
К нам подошёл Хранитель.
— Поздравляю, — сказал он. — Вы единственная, кто выбрал правильный артефакт. Не тот, что даёт силу, не тот, что обещает магию. Вы выбрали защиту. Камень, который не вытаскивает страхи наружу, а, наоборот, скрывает большую их часть.
Он сделал паузу. Я никогда не слышала в его голосе ничего, кроме сухой официальности, но сейчас в нём чувствовалось что-то новое — тепло, смешанное с виной.
— Вы отлично держались, но… Я должен попросить у вас прощения. В ритуале произошёл сбой. Вас затянуло в небытие, и вместе с вами зацепило ещё одну претендентку. Такого не должно было случиться. Мы будем разбираться, что произошло.
Он помолчал, глядя мне в глаза.
— В качестве извинения за этот сбой и за то, что вы не бросили там другую претендентку, — я предлагаю вам право на личную аудиенцию у принца. После бала. Когда сами решите, что готовы. Этой чести удостаивались единицы за всё время Отбора.
Я склонила голову в знак того, что услышала его.
К нам подошла девушка, та самая, из небытия.
— Хотела ещё раз поблагодарить вас, Рина. Если бы не вы…
Мне стало неловко:
— Тогда уж благодарите Лорэна. Если бы не он, я бы тоже не выбралась.
В глазах девушки стояли слёзы. Я видела перед собой напуганную девчонку чуть старше моего сына.
— Всё хорошо, всё закончилось. — Я притянула её к себе и почувствовала её слезу через ткань на плече, начала гладить по волосам и спине. — Поплачь, отпусти всё.
Хранитель неловко прокашлялся, хотел что-то сказать, потом махнул рукой и ушёл. Моя команда смотрела на меня в недоумении. А я продолжала успокаивать девушку.
Минут через пять всхлипы прекратились. Она подняла своё личико, посмотрела на меня, потом на Лорэна:
— И вам тоже спасибо. Вы отличная команда. Без вас… — Она снова всхлипнула, но потом глубоко вдохнула. Достала откуда-то из складок платья платок, которым промокнула слёзы. И, продолжая смотреть на Лорэна, продолжила: — Позвольте пригласить вас к нам на завтрак…
В глазах Лорэна появился мужской интерес, он как будто только сейчас понял, что перед ним стоит девушка.
— Да, конечно, мы придём. — Потом задумался, посмотрел на нас: — Вы же не против?
Каин ударил Лорэна по плечу, Элиана лишь кивнула с хитрой улыбкой. До меня донесся шёпот Четвёртого:
— Кажется, кто-то попался в капкан женских глазок.
Испытание разума было позади. Я устояла.
Мы вернулись в наше крыло уже поздно вечером. Слуги зажгли светильники, и я замерла на пороге гостиной.
В комнате было… уютно. Громадный тяжёлый стол всё ещё стоял на своём месте, но теперь вокруг него появились несколько мягких кресел у камина и небольшой диван слева от дверей. Теперь Каину будет где спать. На полу лежал новый ковёр — тёплый, пушистый.
Я обернулась к Элиане. Она стояла чуть позади с видом человека, который ждёт оценки.
— Это… — начала я. — Как?
— Я попросила, — сказала она, чуть смущаясь. — Пока ты была у Ирении. Ну… мне показалось, что тебе здесь не нравится. А после испытания нам нужно отдыхать, и эти монстры, — она махнула на массивные стулья, — не очень способствуют. Вот я и…
— Спасибо, — сказала я искренне и обняла её. — Это… чудесно.
Каин, вошедший следом, оглядел комнату, задержал взгляд на диване, но ничего не сказал. Лорэн сразу направился к креслу у камина, и я заметила, как он с облегчением опустился в мягкое сиденье. Элиана устроилась на диване, Каин занял свой излюбленный стул у окна.
Четвёртый, как всегда, был невидим, но я чувствовала его присутствие где-то под потолком. И ещё одно — лёгкий холодок. Ирения. Она тоже здесь.
— У меня есть вопросы, — сказала я, опускаясь в кресло напротив Лорэна.
— Неожиданно, — хмыкнул Каин.
Я сделала вид, что не услышала.
— Как вы поняли, когда вмешиваться? Вы же не могли видеть, что происходит у меня в голове.
Лорэн откинулся на спинку кресла.
— Видели. Иллюзии проецировались на стену над изголовьем каждой участницы. Чтобы Совет мог наблюдать и, при необходимости, вмешаться.
— Лорэн, что там было? — спросила я, когда мы устроились поудобнее. — Я думала, нам выпотрошат мозг и память, но иллюзии были какие-то… слабоватые, что ли. Что там говорил Хранитель про защиту? И раз вы все видели, то как было у других претенденток?
Лорэн откинулся на спинку кресла.
— Хранитель сказал правду. Ты выбрала защиту. Камень работал на тебя. Он не давал силе извлечь твои страхи.
— А у других? — я уже догадывалась, но хотела услышать.
— Другие артефакты работали наоборот, — ответил Лорэн. — Они вытаскивали наружу то, что претендентки прятали. Их страхи. Их тайны. Их слабости.
— Кинжал Алисии, — добавил Каин, — собирал её ужасы, как пылесос. И множил. Она боролась с ними. И проигрывала.
— А мои… — я запнулась. — Пауки. Монстр. Они как будто наткнулись на стену…
— Потому что камень защищал, — сказал Лорэн. — Мы видели свечение. Оно создавало вокруг тебя поле. Многие иллюзии просто обходили тебя стороной. Ты их даже не заметила.
— Я чувствовала, — сказала я тихо. — Что-то было. Но я не проваливалась. А что с тем сосудом от Алисии? Это тоже была иллюзия? — спросила я, чувствуя, как по спине пробегает холод. — И да, Ирения, ты там была?
В комнате на мгновение стало тише. Холодок, который я чувствовала всё это время, сгустился в одном углу.
— Была, — голос Ирении прозвучал оттуда, тихий, но отчётливый. — Смотрела. И ждала, когда ты вспомнишь про камень.
— А тебе… Нам ничего не будет за это вмешательство? — спросила я.
— Не будет, — ответил Четвёртый из пустоты. — У нас договор с Советом. Мы имеем право наблюдать. Вмешиваться — нет. Но Ирения не вмешивалась. Она просто… колечко обронила.
Я усмехнулась, вот лис…
— И всё-таки, как Алисия это сделала? — не отставала я.
Лорэн помрачнел.
— Это уже была не совсем иллюзия. Колдовство. Настоящее. Если бы Алисия провернула подобное не во сне, а в реальности, твоя душа оказалась бы навеки заключена в этот сосуд. Совет должен разобраться и с этим.
Я поёжилась.
— А защита от этого есть?
— Зеркальная защита, — ответил Каин. — Она закрывает твою сущность, душу от любых заклинаний. Почти универсальная. Но очень затратная. Продолжаем её осваивать.
Я кивнула. Да, зеркальная защита мне очень нравилась своими возможностями. Ещё бы научиться каркас самой ставить… но я научусь. Обязательно научусь.
— А теперь давайте про небытие, — сказала я. — Что такое, с чем его едят… Мне там было очень паршиво. А потом… а потом полное безразличие… А потом голос Лорэна, и я поняла, что могу выбраться. Меня начало вытягивать куда-то, я летела и понимала, что двигаюсь к выходу из иллюзии. Но это была не иллюзия?
Лорэн медленно покачал головой.
— Небытие — это не иллюзия, — сказал Лорэн медленно, будто каждое слово давалось с трудом. — Это место между сном и явью. Между жизнью и смертью. Попасть туда можно случайно, когда иллюзия слишком глубока, а воля слишком слаба. Но это не твой случай. Или если кто-то проведёт специальный ритуал… это больше похоже на правду.
Он замолчал. В комнате стало тихо — так тихо, что я слышала, как потрескивают угли в камине.
— Как оттуда выбраться? — спросила я.
— Никак, — ответил Каин. — Никто не возвращался. Никогда.
— Ты первая, — добавила Элиана тихо. — Мы все звали тебя. Я, Каин, Лорэн, Четвёртый, Ирения. Маги Совета пытались достать тебя магией. Ничего не помогало.
— Лорэн крикнул в последний раз, — сказал Каин. — Уже без надежды. Просто крикнул.
— А ты выбралась, — закончил Лорэн. — И вытащила Наянель.
— Как? — спросила я. — Я не понимаю. Я просто… услышала, узнала, почувствовала… просто почувствовала, что меня вытягивает. Что надо лететь туда, куда тянет. И я полетела. А рядом был кто-то, кому нужна была помощь, и я постаралась поймать… и поймала.
Лорэн медленно покачал головой.
— Тебе никто этого не объяснит. Оттуда никто никогда не выбирался. Это чудо… чудо, что выбралась. Чудо, что услышала меня. Чудо, что вытащила за собой Наянель. Чудо! Чудо! Чудо! Которому нет объяснения.
В комнате стало тихо. Даже Четвёртый, кажется, замер.
Я ещё ни разу не видела Лорэна таким эмоциональным.
— Ладно, — сказала я, чувствуя ком в горле. — Пойдёмте спать. Завтра будет новый день.
Я посмотрела на Каина.
— Меня всё-таки выпотрошили, — слабо улыбнулась я. — Сил на тренировки нет…
— Завтра отработаешь, — криво улыбнулся он.
Лорэн и Элиана вышли. Каин занял диван.
Четвёртый и Ирения попрощались и… улетели, наверное.
Я прошла в спальню. Приняла душ и села к окну.
«Серёжа, как мне тебя не хватает. Ты только не забывай про меня, ладно? Ведь ты мой якорь. Как и Максимка с Лизой. Малыши мои, сегодня мне вам нечего рассказать — это слишком страшная сказка на ночь о том, как мама чуть не потеряла себя…»
И тут меня накрыло.
До меня начали доходить слова Лорэна: «Оттуда никто никогда не возвращался. Ты первая…»
Но иллюзия — одна на всех. И один из монстров Алисии заметил меня и направился в мою сторону. Из его рта торчали длиннющие клыки, когти — любая дикая кошка позавидует, длинные, сантиметров по пять, как кинжалы. А у меня только мой камушек… «Иллюзия, ты — иллюзия», — повторяла я, пока он двигался ко мне. — «Тебя не существует, ты фантазия Алисии». Монстр уже был в метре от меня. Я приготовила в руке магический взрывной шарик, старалась как могла, чтобы не вызвать стремительный поток, было очень сложно, но я справилась. Когда я была готова запустить магическим шариком в монстра, он остановился, будто наткнулся на стену, постоял, развернулся и ушёл к своим собратьям. Я выдохнула, втянула магию назад. Вернулась в коридор. Алисия осталась одна со своими монстрами.
В другой комнате девушка, которая всегда была в доспехах, отбивалась от мужчины вдвое больше неё. Он уже снял с неё доспехи и сдирал рубашку. Она кричала, пыталась отбиваться, но он был больше, сильнее. Перед глазами промелькнула сцена из бани в храме, там, в Японии… «Надо помочь… её надо защитить…». Девушка звала на помощь, но звук доносился где-то со спины… «Стоп. Несоответствие. Это всего лишь её иллюзия, она должна справиться сама». Спасибо, Лорэн.
Видимо, поняв, что меня не сбить с толку, организаторы — или сам Сон Разума — снова поменяли тактику.
Я лишь на секунду прикрыла глаза, прислушиваясь к окружающим звукам, а когда открыла — оказалась в бесконечной серой пустоте. Ни звука, ни запаха, ни тяжести. Только я и нарастающее, паническое чувство, что меня заставляют забыть — забыть мою прошлую жизнь, забыть лица детей. Их имена. Я пыталась вспомнить запах их волос, вспомнить ощущения от прикосновения к кому-то любимому — и ловила лишь пустоту. Я не могла вспомнить, кого люблю. Я забывала свой собственный голос. Я сопротивлялась — пыталась крикнуть, но у меня не было рта. Я была тем же серым ничто, что меня окружало. И вдруг показалось, что сопротивляться не надо, надо просто успокоиться и раствориться в этом сером мареве. Я уже не могла вспомнить, кто я, и не хотела этого, уплывая на волнах пустоты. Сдаться. Раствориться. Это было бы так легко…
И в этот момент в этой пустой тишине как гром раздался голос Лорэна: «Очнись, это сон».
И меня начало вытягивать куда-то из этой серой мари. Рядом ощущалось чьё-то присутствие — не опасное, а наоборот, как будто требующее помощи, и я, не задумываясь, в непонятном полёте схватила кого-то, и мы вместе выпали в коридоре с арками. Рядом со мной на полу сидела девушка — одна из претенденток. В глазах — шок, кажется, она до сих пор не понимала, где она и что происходит.
— Смотри мне в глаза. Дыши. — Я взяла её лицо в свои ладони и заставила смотреть на меня. — Вдох. Выдох. Повторяй за мной. — Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.
Девушка начала дышать со мной, паника начала уходить из глаз.
— Спасибо… Это так страшно… Я бы не выбралась…
— Выбралась бы… Пойдём, поищем выход.
Мы шли и смотрели по сторонам, пытаясь понять, как выйти. Девушка держалась за меня крепкой хваткой, как будто боялась потерять. Хотя, наверное, действительно боялась. Вокруг было тихо. Слишком тихо.
А потом я услышала сзади шаги — из своей комнаты вышла Алисия, помятая, в крови и чём-то похожем на слизкую грязь. Она догнала меня и хищно улыбнулась:
— Тебе не выбраться… Что может твой камешек?
— А что может твой кинжал? — спросила я, видя, как от кинжала исходит свет, а со всех сторон от Алисии снова подтягиваются монстры.
Алисия это тоже увидела, попыталась выбросить кинжал, но он вернулся и повис у неё на поясе.
— Тебе всё равно не победить! Я здесь самая сильная, меня готовили в жёны принцу с детства. Принц потерял свою избранную в битве с Голодом, новой не будет, ему нужна просто жена и сильный маг в придачу — и я лучшая кандидатура! — Алисия чуть ногой не топнула, столько эмоций было в её речи.
Я лишь пожала плечами. Не говорить же, что у вселенной на меня свои планы. Может, принц мне и не нужен, но я пройду этот путь до конца с достоинством.
Хватка на руке исчезла. Я обернулась — девушка, что так за меня цеплялась, исчезла. Растворилась в воздухе, будто её и не было. Надеюсь, она выбралась.
Не увидев моей реакции, Алисия начала что-то шептать, в её руках откуда-то взялся сосуд, похожий на колбу, который она бросила в меня. Я замерла — не могла пошевелиться. Сосуд ударился в меня, и дальше я увидела, как падаю… вдоль своего тела. Стоп. Вдоль тела? Тела, которое падает на пол? А я тогда? Попробовала осмотреться — я в колбе. Нет! Нет! Это не может быть правдой. Алисия, что ты наделала!? Алисия в это время начала расшвыривать своих монстров магией. Но я уже не следила за ней.
Когда я почти скатилась в панику, рядом появилось мерцание перстня с камнем, того, в который заточила меня Ирения на учениях утром. Я сжала кулак, почувствовала камень, его тепло, вспомнила голос дочери: «Мама, смотри, какое сокровище». А камень действительно сокровище, я его ЧУВСТВУЮ! А чувствовать может только тело, значит, это всё иллюзия. Жестокая, страшная, но иллюзия. Еще раз спасибо, Ирения, с меня ещё один пуфик.
Я закрыла глаза, чувствуя, как камень нагревает ладонь. Вдох. Выдох. А когда открыла — надо мной был балдахин с кровати.
Что? Всё? Или снова иллюзия? Ущипнула себя. Ой, надо было не так сильно. Улыбнулась. Села.
Ко мне уже спешили Каин, Лорэн, Элиана. На их лицах была тревога и… облегчение. Лорэн кивнул, его взгляд был полон профессионального удовлетворения.
Рядом я чувствовала присутствие Четвёртого и… Ирении? Это действительно была она?
— Добро пожаловать обратно, — тихо сказала Элиана.
Каин лишь оценивающе скосил глаза на мой сведённый судорогой кулак и едва заметно хмыкнул. Мне хотелось думать, что это означало: «Неплохо».
Я медленно поднялась, продолжая сжимать камень — мой якорь, мою связь с этим миром, моё сокровище.
К нам подошёл Хранитель.
— Поздравляю, — сказал он. — Вы единственная, кто выбрал правильный артефакт. Не тот, что даёт силу, не тот, что обещает магию. Вы выбрали защиту. Камень, который не вытаскивает страхи наружу, а, наоборот, скрывает большую их часть.
Он сделал паузу. Я никогда не слышала в его голосе ничего, кроме сухой официальности, но сейчас в нём чувствовалось что-то новое — тепло, смешанное с виной.
— Вы отлично держались, но… Я должен попросить у вас прощения. В ритуале произошёл сбой. Вас затянуло в небытие, и вместе с вами зацепило ещё одну претендентку. Такого не должно было случиться. Мы будем разбираться, что произошло.
Он помолчал, глядя мне в глаза.
— В качестве извинения за этот сбой и за то, что вы не бросили там другую претендентку, — я предлагаю вам право на личную аудиенцию у принца. После бала. Когда сами решите, что готовы. Этой чести удостаивались единицы за всё время Отбора.
Я склонила голову в знак того, что услышала его.
К нам подошла девушка, та самая, из небытия.
— Хотела ещё раз поблагодарить вас, Рина. Если бы не вы…
Мне стало неловко:
— Тогда уж благодарите Лорэна. Если бы не он, я бы тоже не выбралась.
В глазах девушки стояли слёзы. Я видела перед собой напуганную девчонку чуть старше моего сына.
— Всё хорошо, всё закончилось. — Я притянула её к себе и почувствовала её слезу через ткань на плече, начала гладить по волосам и спине. — Поплачь, отпусти всё.
Хранитель неловко прокашлялся, хотел что-то сказать, потом махнул рукой и ушёл. Моя команда смотрела на меня в недоумении. А я продолжала успокаивать девушку.
Минут через пять всхлипы прекратились. Она подняла своё личико, посмотрела на меня, потом на Лорэна:
— И вам тоже спасибо. Вы отличная команда. Без вас… — Она снова всхлипнула, но потом глубоко вдохнула. Достала откуда-то из складок платья платок, которым промокнула слёзы. И, продолжая смотреть на Лорэна, продолжила: — Позвольте пригласить вас к нам на завтрак…
В глазах Лорэна появился мужской интерес, он как будто только сейчас понял, что перед ним стоит девушка.
— Да, конечно, мы придём. — Потом задумался, посмотрел на нас: — Вы же не против?
Каин ударил Лорэна по плечу, Элиана лишь кивнула с хитрой улыбкой. До меня донесся шёпот Четвёртого:
— Кажется, кто-то попался в капкан женских глазок.
Испытание разума было позади. Я устояла.
Мы вернулись в наше крыло уже поздно вечером. Слуги зажгли светильники, и я замерла на пороге гостиной.
В комнате было… уютно. Громадный тяжёлый стол всё ещё стоял на своём месте, но теперь вокруг него появились несколько мягких кресел у камина и небольшой диван слева от дверей. Теперь Каину будет где спать. На полу лежал новый ковёр — тёплый, пушистый.
Я обернулась к Элиане. Она стояла чуть позади с видом человека, который ждёт оценки.
— Это… — начала я. — Как?
— Я попросила, — сказала она, чуть смущаясь. — Пока ты была у Ирении. Ну… мне показалось, что тебе здесь не нравится. А после испытания нам нужно отдыхать, и эти монстры, — она махнула на массивные стулья, — не очень способствуют. Вот я и…
— Спасибо, — сказала я искренне и обняла её. — Это… чудесно.
Каин, вошедший следом, оглядел комнату, задержал взгляд на диване, но ничего не сказал. Лорэн сразу направился к креслу у камина, и я заметила, как он с облегчением опустился в мягкое сиденье. Элиана устроилась на диване, Каин занял свой излюбленный стул у окна.
Четвёртый, как всегда, был невидим, но я чувствовала его присутствие где-то под потолком. И ещё одно — лёгкий холодок. Ирения. Она тоже здесь.
— У меня есть вопросы, — сказала я, опускаясь в кресло напротив Лорэна.
— Неожиданно, — хмыкнул Каин.
Я сделала вид, что не услышала.
— Как вы поняли, когда вмешиваться? Вы же не могли видеть, что происходит у меня в голове.
Лорэн откинулся на спинку кресла.
— Видели. Иллюзии проецировались на стену над изголовьем каждой участницы. Чтобы Совет мог наблюдать и, при необходимости, вмешаться.
— Лорэн, что там было? — спросила я, когда мы устроились поудобнее. — Я думала, нам выпотрошат мозг и память, но иллюзии были какие-то… слабоватые, что ли. Что там говорил Хранитель про защиту? И раз вы все видели, то как было у других претенденток?
Лорэн откинулся на спинку кресла.
— Хранитель сказал правду. Ты выбрала защиту. Камень работал на тебя. Он не давал силе извлечь твои страхи.
— А у других? — я уже догадывалась, но хотела услышать.
— Другие артефакты работали наоборот, — ответил Лорэн. — Они вытаскивали наружу то, что претендентки прятали. Их страхи. Их тайны. Их слабости.
— Кинжал Алисии, — добавил Каин, — собирал её ужасы, как пылесос. И множил. Она боролась с ними. И проигрывала.
— А мои… — я запнулась. — Пауки. Монстр. Они как будто наткнулись на стену…
— Потому что камень защищал, — сказал Лорэн. — Мы видели свечение. Оно создавало вокруг тебя поле. Многие иллюзии просто обходили тебя стороной. Ты их даже не заметила.
— Я чувствовала, — сказала я тихо. — Что-то было. Но я не проваливалась. А что с тем сосудом от Алисии? Это тоже была иллюзия? — спросила я, чувствуя, как по спине пробегает холод. — И да, Ирения, ты там была?
В комнате на мгновение стало тише. Холодок, который я чувствовала всё это время, сгустился в одном углу.
— Была, — голос Ирении прозвучал оттуда, тихий, но отчётливый. — Смотрела. И ждала, когда ты вспомнишь про камень.
— А тебе… Нам ничего не будет за это вмешательство? — спросила я.
— Не будет, — ответил Четвёртый из пустоты. — У нас договор с Советом. Мы имеем право наблюдать. Вмешиваться — нет. Но Ирения не вмешивалась. Она просто… колечко обронила.
Я усмехнулась, вот лис…
— И всё-таки, как Алисия это сделала? — не отставала я.
Лорэн помрачнел.
— Это уже была не совсем иллюзия. Колдовство. Настоящее. Если бы Алисия провернула подобное не во сне, а в реальности, твоя душа оказалась бы навеки заключена в этот сосуд. Совет должен разобраться и с этим.
Я поёжилась.
— А защита от этого есть?
— Зеркальная защита, — ответил Каин. — Она закрывает твою сущность, душу от любых заклинаний. Почти универсальная. Но очень затратная. Продолжаем её осваивать.
Я кивнула. Да, зеркальная защита мне очень нравилась своими возможностями. Ещё бы научиться каркас самой ставить… но я научусь. Обязательно научусь.
— А теперь давайте про небытие, — сказала я. — Что такое, с чем его едят… Мне там было очень паршиво. А потом… а потом полное безразличие… А потом голос Лорэна, и я поняла, что могу выбраться. Меня начало вытягивать куда-то, я летела и понимала, что двигаюсь к выходу из иллюзии. Но это была не иллюзия?
Лорэн медленно покачал головой.
— Небытие — это не иллюзия, — сказал Лорэн медленно, будто каждое слово давалось с трудом. — Это место между сном и явью. Между жизнью и смертью. Попасть туда можно случайно, когда иллюзия слишком глубока, а воля слишком слаба. Но это не твой случай. Или если кто-то проведёт специальный ритуал… это больше похоже на правду.
Он замолчал. В комнате стало тихо — так тихо, что я слышала, как потрескивают угли в камине.
— Как оттуда выбраться? — спросила я.
— Никак, — ответил Каин. — Никто не возвращался. Никогда.
— Ты первая, — добавила Элиана тихо. — Мы все звали тебя. Я, Каин, Лорэн, Четвёртый, Ирения. Маги Совета пытались достать тебя магией. Ничего не помогало.
— Лорэн крикнул в последний раз, — сказал Каин. — Уже без надежды. Просто крикнул.
— А ты выбралась, — закончил Лорэн. — И вытащила Наянель.
— Как? — спросила я. — Я не понимаю. Я просто… услышала, узнала, почувствовала… просто почувствовала, что меня вытягивает. Что надо лететь туда, куда тянет. И я полетела. А рядом был кто-то, кому нужна была помощь, и я постаралась поймать… и поймала.
Лорэн медленно покачал головой.
— Тебе никто этого не объяснит. Оттуда никто никогда не выбирался. Это чудо… чудо, что выбралась. Чудо, что услышала меня. Чудо, что вытащила за собой Наянель. Чудо! Чудо! Чудо! Которому нет объяснения.
В комнате стало тихо. Даже Четвёртый, кажется, замер.
Я ещё ни разу не видела Лорэна таким эмоциональным.
— Ладно, — сказала я, чувствуя ком в горле. — Пойдёмте спать. Завтра будет новый день.
Я посмотрела на Каина.
— Меня всё-таки выпотрошили, — слабо улыбнулась я. — Сил на тренировки нет…
— Завтра отработаешь, — криво улыбнулся он.
Лорэн и Элиана вышли. Каин занял диван.
Четвёртый и Ирения попрощались и… улетели, наверное.
Я прошла в спальню. Приняла душ и села к окну.
«Серёжа, как мне тебя не хватает. Ты только не забывай про меня, ладно? Ведь ты мой якорь. Как и Максимка с Лизой. Малыши мои, сегодня мне вам нечего рассказать — это слишком страшная сказка на ночь о том, как мама чуть не потеряла себя…»
И тут меня накрыло.
До меня начали доходить слова Лорэна: «Оттуда никто никогда не возвращался. Ты первая…»
