Он был такого же цвета, как шкафы, но ещё более внушительным. Толщина столешницы намекала, что её не смог бы сдвинуть с места и десяток человек. Вокруг, словно немые дозорные, стояли тяжёлые, основательные стулья.
В стене справа была видна закрытая дверь. Она была чуть уже входной, тоже тёмного дерева, без украшений.
На столе стоял подсвечник с горящими свечами, кувшин с водой, бокалы. Дальняя стена целиком была занята окном — вернее, не окном, а тончайшей, почти невидимой мембраной, за которой простирался фантастический пейзаж: багровое небо, остроконечные чёрные горы и две далёкие луны, висящие в дымке. Это был вид не из моего мира, даже не из Японии прошлого. Это был вид из иной реальности…
- Так, - сказала я, и голос прозвучал ровно, без дрожи. Практики диссоциации и дыхательные техники, которым научил меня Сергей, делали свое дело. Паника была роскошью, на которую у меня не было времени. - Давайте знакомиться, присаживайтесь. И прошу простить, если оказаться в моих помощниках не входило в ваши планы. Меня зовут…
Я на мгновение задумалась. Ри подходило для Японии и для мальчика. Представляться своим настоящим именем здесь, в месте, где по всей вероятности есть магия, (а как еще объяснить те лучики, что указали мне на моих спутников и порталы?) было верхом легкомыслия, по имени даже в нашем не магическом мире могли наслать порчу или наложить проклятие... Претендентка на что-то, отбор… Имя здесь могло быть уязвимостью.
- Рина, - решительно закончила я, наблюдая за ними.
Мои новые «помощники» не выказали удивления. Их взгляды - оценивающие, острые - скользили по мне, и я позволила им смотреть. Пусть видят то, что я могу им показать: непринужденную, но безупречную осанку, грацию в каждом жесте, приглушенную, но готовую к взрыву силу в напряжении мышц плеч и спины (по крайней мере надеялась, что в моем новом теле это будет видно, ведь срабатывала же нейронная память, когда мы работали с Сергеем на тренировках, а в том, что тело другое, я была уверена, оно как будто стало легче, хотя пока я и не могла оценить, что из себя представляю). Я уже не была той потерянной женщиной, как при первом попадании в храм. Я была попаданкой со стажем, чье сознание закалено странствиями между реальностями. Мое тело здесь было новым, но душа и навыки - остались при мне. Тело можно натренировать.
Они заняли тяжелые стулья вокруг стола. Первым нарушил тишину высокий бледный юноша. Его движения были безупречно точными, лишенными суеты.
— Лорэн, из Дома Серебряных Теней, мир Аксеон, — представился он мягким, бархатистым голосом. — Знаток формальной магии и ритуальных практик. — Его тёмные глаза изучали меня с холодным любопытством учёного. — Вы… интересный феномен. Энергетический след сильный, очень сильный, хаотичен, как у только что пробудившегося, но необученного мага. Что вы знаете о магии?
— Я думаю, правильнее ответить, что в моём мире её нет, — после паузы ответила я. Можно было, конечно, начать перечислять разные направления магии из фэнтези, но я же не знала, как к магии относятся здесь.
Лорэн слегка ухмыльнулся, будто услышал наивный ответ ребёнка.
— Магия есть везде, — многозначительно начал он, — и моя задача, как я понимаю, научить вас ей пользоваться. Хоть чуть-чуть. Иначе вы не пройдёте Отбор.
Он, казалось, точно знал, зачем он здесь, в отличие от меня. Вспомнив луч света, что танцевал у его головы, я решила: он маг-учёный. Кивнула, принимая ответ.
Перевела взгляд на изящную девушку. Она сидела, как фарфоровая статуэтка, но от неё исходила живая, упругая энергия, словно от натянутой тетивы.
— Элиана, из Гильдии Ткачей Воздуха, мир Веллум, — её голос был тихим и мелодичным, но в нём звенела сталь. — Моя область — телесная магия. Алхимия движения, превращение силы в грацию, а грации — в неоспоримое преимущество. — Её синие глаза внимательно скользнули по линии моих плеч, положению рук. — Я вижу следы многочасовых практик. Немного подзабытых, но база есть. Мы найдём общий язык. Научим ваше тело говорить на языке здешней магии движения.
Она увидела больше, чем я ожидала. Но это было хорошо. С ней не нужно было притворяться неловкой. «Но почему тогда мой луч магии… мой луч? Или… тот луч, что меня вёл… уходил ей в солнечное сплетение? Возможно, её сила — в гармонии души и тела?» — пронеслось у меня в голове. «Надо будет проверить».
Теперь все смотрели на третьего. Готичный мужчина медленно поднял на нас взгляд. Его присутствие было тихим, но подавляющим.
— Каин. Вольный Клинок, во всех открытых мирах, — он отчеканил слова коротко и жёстко. — Мастер выживания. Специализация — практическое решение проблем. Тактика, малая боевая магия, ликвидация угроз. — Его тёмно-серые глаза остановились на мне, и в них не было ни любопытства, ни оценки — только холодный расчёт. — Вы выбрали меня не случайно. Я видел, как целенаправленно Вы шли. Инстинкт, что ли?
Я пожала плечами. Можно сказать, и так. Интуиция.
— Научу не просто выживать, а диктовать условия. Разработаем стратегию, при которой сама мысль сделать вас своей мишенью будет ошибкой.
«Отбор, на котором надо выживать? Интересненько…» Однако от его слов не стало страшно. Стало спокойно. В этом мире, полном неизвестности, такой человек рядом был и щитом, и клинком. Охранник? Воин? Видимо, не случайно магический луч обвил его шпагу. Я определила для себя его роль. Встретила его взгляд и слегка наклонила голову — немой жест уважения от одного бойца к другому. Он заметил его и, кажется, оценил.
В комнате повисла пауза, наполненная присутствием того, кого нельзя было видеть. Лёгкое давление в воздухе, едва уловимый сдвиг восприятия.
— А четвёртый? — спросила я, глядя в пустое пространство между спинками стульев.
Воздух замер, а затем знакомый насмешливый голос прозвучал прямо у меня за спиной, заставив лишь чуть дрогнуть ресницы — я давно научилась не вздрагивать от неожиданного.
— Имена — это ярлыки, милая претендентка, - произнёс он, и его голос, молодой и старый одновременно, был полон скептицизма. — Можете звать меня Наблюдателем. Или Тенью. Или просто Четвёртым. Моя роль… проявится. Когда магии Лорэна, грации Элианы и силы Каина окажется недостаточно. Когда потребуется то, что лежит за гранью их понимания. А пока… я здесь, чтобы убедиться, что вы не совершите глупость в первый же день.
Лорэн прикрыл глаза, будто пытаясь уловить след этого голоса. Каин лишь слегка сузил глаза. Элиана сохраняла невозмутимость.
— Договорились, — сказала я, возвращая взгляд к видимой части своей новой команды: Лорэн, Элиана, Каин и Четвёртый. Команда собрана. Выслушав всех, у меня сложилось первое, смутное представление о моей вынужденной, но уже великолепной четвёрке. Лорэн — знания, разум. Элиана — чувства, интуиция. Каин — сила, тело, действие. Чего-то не хватало. Возможно, души? Быть может, этим недостающим элементом и был наш невидимка. — Теперь вопрос на миллион, — улыбнулась я, — что такое «Отбор» и на что я, собственно, претендую?
Мои трое видимых спутника обменялись краткими взглядами. Ответила Элиана, и в её мелодичном голосе впервые прозвучала нота мрачной обречённости.
— Отбор, леди Рина, — сказала она тихо, но чётко, — это… Вы, как я понимаю, не из этого мира? И с другими мирами не знакомы?
Я кивнула. Хорошо, что моё иное происхождение здесь никого не шокирует. Маскировка не нужна, можно не тратить силы на притворство.
— Тогда я лучше начну с начала. Что вы знаете о других мирах? — спросила меня Элиана.
— Только то, что они есть, — тихо ответила я. Привычка к минимализму в информации, выточенная в прошлых жизнях, сработала автоматически. Пусть говорят — я буду слушать.
— Тогда слушайте, — продолжила Элиана, обведя взглядом комнату. — Миры… Все миры, известные в нашей парадигме, существуют не просто так. Они связаны. Тонкими нитями, силовыми линиями, разломами. Иногда через них просачивается свет, иногда — знания. А иногда… зараза.
Она сделала паузу, давая словам осесть.
- Несколько циклов назад через один из таких разломов пришло Нечто. Оно не имеет имени, которое можно выговорить, не имеет формы, которую можно описать. Оно — Голод. Оно пожирает не материю, а саму суть реальности, её законы и магию. Когда оно только появилось, королевская чета и Ходящая по мирам встали на защиту наших миров. Им удалось остановить продвижение Голода, законсервировать его. Но не уничтожить. Сейчас королевская чета и сильнейшие маги всех миров поддерживают этот кокон, сдерживая тварь своими жизнями и силой. Только их силы на исходе. А Ходящая по мирам… исчезла. Совет магов не может её найти, а без неё ритуал полного запечатывания невозможен. Остановить Голод может только абсолютная, сконцентрированная в одной точке сила. Сила, способная запечатать разлом навсегда и очистить миры от последствий. Ещё буквально год — и его уже нельзя будет остановить. Нельзя будет вылечить наши миры. И твой — тоже, раз ты попала сюда. Все миры погибнут. Никого в них не останется живых.
«Ходящая по мирам… Так назвала меня безумная в мире Мусаси. Но это ведь не могу быть я?!? Неет. Это точно не я… Надо будет узнать про неё подробнее.»
Лорэн, до этого молчавший, вступил в разговор. Его бархатный голос приобрёл металлический оттенок:
— Такой силой обладает лишь один: наследный принц Эдоран из Драконьего Клана, носитель чистой крови Прародителя. Его мощь колоссальна. Но даже её… недостаточно. Для ритуала Запечатывания требуется не просто сила, а резонанс. Гармония двух полюсов, объединённых одной волей. Мужского и женского начала, воплощённых в двух наисильнейших сущностях. Его мощь должна быть уравновешена и умножена магией, равной ему по потенциалу. Если бы нашлась Ходящая по мирам… Но…
Каин, не меняя позы, произнёс сухо, как отрубая:
— Отсюда и «Отбор». Маги Совета Миров провели Призыв. Скрестили все доступные реальности в поисках тех, в ком дремлет искра, способная разгореться до нужного уровня. Нашли двенадцать сильнейших кандидаток, кого смогли отыскать во всех мирах. Ты — тринадцатая. Резонанс Призыва на тебя был… неожиданным. Но раз луч тебя захватил и привел — значит, потенциал есть. Значит, ты тоже в игре.
После его слов в голове мелькнула догадка: а не связан ли этот «потенциал» с тем, что я прожила не одну жизнь, а несколько? В магическом измерении душа, отточенная в чужих мирах, наверняка светится иначе. Вот только нестыковка по времени… Но время в разных реальностях ведь течёт неодинаково. На одной планете год как миг, на другой — вечность.
Элиана снова посмотрела на меня:
— Претендентки будут проходить испытания. Первый и главный критерий — магическая совместимость с силой принца. Без этого всё бессмысленно. Но принцу потом жить с избранницей, а не только творить ритуалы. Поэтому будут и испытания на силу, на ум, на волю. Победительница получит титул его супруги и разделит с ним бремя спасения миров.
В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием свечей. Багровый свет лун за окном теперь казался зловещим предзнаменованием.
Я смотрела на их лица: на учёную холодность Лорэна, на дисциплинированную жёсткость Элианы, на хищную практичность Каина. Где-то здесь витала ирония Четвёртого.
Я медленно выдохнула, чувствуя, как дыхание, отработанное до автоматизма, успокаивает внутреннюю бурю. Сергей был бы доволен.
— Так, Четвёртый, почему ты велел мне в качестве условия выбрать четырёх помощников? Я так понимаю, помощь здесь не приветствуется?
— Вопрос правильный, — отозвался голос из пустоты слева от меня, будто его владелец прислонился к стене. В нём снова заиграла знакомая насмешливая нота. — Но не совсем точный. У других есть помощники. Консультанты. Наставники. Представители знатных домов, заинтересованных в победе «своей» кандидатки.
В воздухе на миг возникло легкое марево, будто кто-то пожал плечами.
— Но это — официальные помощники. Прописанные в правилах, как часть ритуала «поддержки». Их может быть один или два. Максимум — три. Их задача — вести свою претендентку к победе, усиливая её известными им методами и связями.
Голос Четвёртого притих, стал чуть тише, интимнее, как если бы он наклонился ко мне.
— А у тебя был ли кто-то, кто помогал бы тебе, когда ты здесь появилась?
Я на миг задумалась. Вспомнила первое своё попадание в Японию — растерянность, боль, холод, чужой язык. И того мужчину — Горэ, что смотрел на меня как на товар…
— Допустим, нет, — ответила я наконец, оставляя пространство для недомолвок. — Но тебе-то какой от этого резон?
— Скоро узнаешь, — его слова прозвучали с лёгкой иронией, а затем будто растворились в прохладном воздухе каменной комнаты.
— Решил развлечься за мой счёт? — спросила я, стараясь не реагировать на уже знакомое определение.
Ответа от Четвёртого не было. Только лёгкое ощущение чужого внимания, будто невидимый наблюдатель мягко улыбнулся и отвернулся, оставляя меня наедине с новой реальностью и тремя парами глаз, которые теперь смотрели на меня уже с чуть большим, чем просто профессиональным интересом.
— Кто были все эти люди? Толпа вокруг меня… они были одеты по-разному, как будто из разных эпох, — задала я напоследок вопрос, который интересовал меня с момента появления в этом мире.
Элиана и Лорэн переглянулись.
— Гости, — коротко и без эмоций ответил Каин. — Зрители. Представители знатных домов, союзных миров, торговых гильдий. Каждый Отбор — это не только испытание, но и грандиозное политическое событие. Ставки высоки, все хотят видеть будущую избранницу Принца своими глазами.
— И чтобы делать ставки, — добавил Лорэн с лёгкой, горькой усмешкой. — Не удивляйся, если позже кто-то из них попробует к тебе подойти с предложением… поддержки. На определённых условиях.
Я медленно кивнула, осознавая ещё один слой этой игры. Я была не просто претенденткой. Я была… собственно, как я и чувствовала тогда, я была одной из актрис в чьей-то живой арт-инсталляции.
— Ну что ж, — сказала я, возвращая разговор в практическое русло. — Раз у нас есть команда, надеюсь, мы сработаемся. Начнём с простого. Кто-то знает, какие будут испытания?
— Точный список — тайна Совета и самого принца, — ответил Лорэн, складывая пальцы домиком. — Но схема известна. Первое — испытание Силы. Проверка на объём и контроль магии. Второе — испытание Воли. Стойкость духа, сопротивление внешнему давлению и соблазнам. Третье — испытание Разума. Решение задач, где магия бессильна без логики и интуиции. И наконец, четвёртое… проверка на Совместимость. Её суть не разглашается, но именно она решает всё.
— Понятно. Тогда следующий вопрос практический: меня выдернули в чём была, без вещей. Остальные претендентки, полагаю, подготовлены. Можно ли здесь раздобыть всё необходимое? Хотя бы сменой одежды.
Элиана кивнула, указывая на один из мрачных шкафов.
— Всё предусмотрено. Гардеробные наполняются магией под нужды гостьи. Просто открой и подумай о том, что тебе нужно. Но будь осторожна: материализация здесь питается твоей же энергией. Не распыляйся на излишества.
— Хорошее правило, — отметила я для себя. —Лорэн, что скажете о моём магическом потенциале? Есть ли у меня шансы или трепыхаться бесполезно? Мне нужно понять, бороться ли за этого принца — всё же речь идёт и о моём мире — или сконцентрироваться только на выживании.
В стене справа была видна закрытая дверь. Она была чуть уже входной, тоже тёмного дерева, без украшений.
На столе стоял подсвечник с горящими свечами, кувшин с водой, бокалы. Дальняя стена целиком была занята окном — вернее, не окном, а тончайшей, почти невидимой мембраной, за которой простирался фантастический пейзаж: багровое небо, остроконечные чёрные горы и две далёкие луны, висящие в дымке. Это был вид не из моего мира, даже не из Японии прошлого. Это был вид из иной реальности…
Глава 1. Знакомство
- Так, - сказала я, и голос прозвучал ровно, без дрожи. Практики диссоциации и дыхательные техники, которым научил меня Сергей, делали свое дело. Паника была роскошью, на которую у меня не было времени. - Давайте знакомиться, присаживайтесь. И прошу простить, если оказаться в моих помощниках не входило в ваши планы. Меня зовут…
Я на мгновение задумалась. Ри подходило для Японии и для мальчика. Представляться своим настоящим именем здесь, в месте, где по всей вероятности есть магия, (а как еще объяснить те лучики, что указали мне на моих спутников и порталы?) было верхом легкомыслия, по имени даже в нашем не магическом мире могли наслать порчу или наложить проклятие... Претендентка на что-то, отбор… Имя здесь могло быть уязвимостью.
- Рина, - решительно закончила я, наблюдая за ними.
Мои новые «помощники» не выказали удивления. Их взгляды - оценивающие, острые - скользили по мне, и я позволила им смотреть. Пусть видят то, что я могу им показать: непринужденную, но безупречную осанку, грацию в каждом жесте, приглушенную, но готовую к взрыву силу в напряжении мышц плеч и спины (по крайней мере надеялась, что в моем новом теле это будет видно, ведь срабатывала же нейронная память, когда мы работали с Сергеем на тренировках, а в том, что тело другое, я была уверена, оно как будто стало легче, хотя пока я и не могла оценить, что из себя представляю). Я уже не была той потерянной женщиной, как при первом попадании в храм. Я была попаданкой со стажем, чье сознание закалено странствиями между реальностями. Мое тело здесь было новым, но душа и навыки - остались при мне. Тело можно натренировать.
Они заняли тяжелые стулья вокруг стола. Первым нарушил тишину высокий бледный юноша. Его движения были безупречно точными, лишенными суеты.
— Лорэн, из Дома Серебряных Теней, мир Аксеон, — представился он мягким, бархатистым голосом. — Знаток формальной магии и ритуальных практик. — Его тёмные глаза изучали меня с холодным любопытством учёного. — Вы… интересный феномен. Энергетический след сильный, очень сильный, хаотичен, как у только что пробудившегося, но необученного мага. Что вы знаете о магии?
— Я думаю, правильнее ответить, что в моём мире её нет, — после паузы ответила я. Можно было, конечно, начать перечислять разные направления магии из фэнтези, но я же не знала, как к магии относятся здесь.
Лорэн слегка ухмыльнулся, будто услышал наивный ответ ребёнка.
— Магия есть везде, — многозначительно начал он, — и моя задача, как я понимаю, научить вас ей пользоваться. Хоть чуть-чуть. Иначе вы не пройдёте Отбор.
Он, казалось, точно знал, зачем он здесь, в отличие от меня. Вспомнив луч света, что танцевал у его головы, я решила: он маг-учёный. Кивнула, принимая ответ.
Перевела взгляд на изящную девушку. Она сидела, как фарфоровая статуэтка, но от неё исходила живая, упругая энергия, словно от натянутой тетивы.
— Элиана, из Гильдии Ткачей Воздуха, мир Веллум, — её голос был тихим и мелодичным, но в нём звенела сталь. — Моя область — телесная магия. Алхимия движения, превращение силы в грацию, а грации — в неоспоримое преимущество. — Её синие глаза внимательно скользнули по линии моих плеч, положению рук. — Я вижу следы многочасовых практик. Немного подзабытых, но база есть. Мы найдём общий язык. Научим ваше тело говорить на языке здешней магии движения.
Она увидела больше, чем я ожидала. Но это было хорошо. С ней не нужно было притворяться неловкой. «Но почему тогда мой луч магии… мой луч? Или… тот луч, что меня вёл… уходил ей в солнечное сплетение? Возможно, её сила — в гармонии души и тела?» — пронеслось у меня в голове. «Надо будет проверить».
Теперь все смотрели на третьего. Готичный мужчина медленно поднял на нас взгляд. Его присутствие было тихим, но подавляющим.
— Каин. Вольный Клинок, во всех открытых мирах, — он отчеканил слова коротко и жёстко. — Мастер выживания. Специализация — практическое решение проблем. Тактика, малая боевая магия, ликвидация угроз. — Его тёмно-серые глаза остановились на мне, и в них не было ни любопытства, ни оценки — только холодный расчёт. — Вы выбрали меня не случайно. Я видел, как целенаправленно Вы шли. Инстинкт, что ли?
Я пожала плечами. Можно сказать, и так. Интуиция.
— Научу не просто выживать, а диктовать условия. Разработаем стратегию, при которой сама мысль сделать вас своей мишенью будет ошибкой.
«Отбор, на котором надо выживать? Интересненько…» Однако от его слов не стало страшно. Стало спокойно. В этом мире, полном неизвестности, такой человек рядом был и щитом, и клинком. Охранник? Воин? Видимо, не случайно магический луч обвил его шпагу. Я определила для себя его роль. Встретила его взгляд и слегка наклонила голову — немой жест уважения от одного бойца к другому. Он заметил его и, кажется, оценил.
В комнате повисла пауза, наполненная присутствием того, кого нельзя было видеть. Лёгкое давление в воздухе, едва уловимый сдвиг восприятия.
— А четвёртый? — спросила я, глядя в пустое пространство между спинками стульев.
Воздух замер, а затем знакомый насмешливый голос прозвучал прямо у меня за спиной, заставив лишь чуть дрогнуть ресницы — я давно научилась не вздрагивать от неожиданного.
— Имена — это ярлыки, милая претендентка, - произнёс он, и его голос, молодой и старый одновременно, был полон скептицизма. — Можете звать меня Наблюдателем. Или Тенью. Или просто Четвёртым. Моя роль… проявится. Когда магии Лорэна, грации Элианы и силы Каина окажется недостаточно. Когда потребуется то, что лежит за гранью их понимания. А пока… я здесь, чтобы убедиться, что вы не совершите глупость в первый же день.
Лорэн прикрыл глаза, будто пытаясь уловить след этого голоса. Каин лишь слегка сузил глаза. Элиана сохраняла невозмутимость.
— Договорились, — сказала я, возвращая взгляд к видимой части своей новой команды: Лорэн, Элиана, Каин и Четвёртый. Команда собрана. Выслушав всех, у меня сложилось первое, смутное представление о моей вынужденной, но уже великолепной четвёрке. Лорэн — знания, разум. Элиана — чувства, интуиция. Каин — сила, тело, действие. Чего-то не хватало. Возможно, души? Быть может, этим недостающим элементом и был наш невидимка. — Теперь вопрос на миллион, — улыбнулась я, — что такое «Отбор» и на что я, собственно, претендую?
Мои трое видимых спутника обменялись краткими взглядами. Ответила Элиана, и в её мелодичном голосе впервые прозвучала нота мрачной обречённости.
— Отбор, леди Рина, — сказала она тихо, но чётко, — это… Вы, как я понимаю, не из этого мира? И с другими мирами не знакомы?
Я кивнула. Хорошо, что моё иное происхождение здесь никого не шокирует. Маскировка не нужна, можно не тратить силы на притворство.
— Тогда я лучше начну с начала. Что вы знаете о других мирах? — спросила меня Элиана.
— Только то, что они есть, — тихо ответила я. Привычка к минимализму в информации, выточенная в прошлых жизнях, сработала автоматически. Пусть говорят — я буду слушать.
— Тогда слушайте, — продолжила Элиана, обведя взглядом комнату. — Миры… Все миры, известные в нашей парадигме, существуют не просто так. Они связаны. Тонкими нитями, силовыми линиями, разломами. Иногда через них просачивается свет, иногда — знания. А иногда… зараза.
Она сделала паузу, давая словам осесть.
- Несколько циклов назад через один из таких разломов пришло Нечто. Оно не имеет имени, которое можно выговорить, не имеет формы, которую можно описать. Оно — Голод. Оно пожирает не материю, а саму суть реальности, её законы и магию. Когда оно только появилось, королевская чета и Ходящая по мирам встали на защиту наших миров. Им удалось остановить продвижение Голода, законсервировать его. Но не уничтожить. Сейчас королевская чета и сильнейшие маги всех миров поддерживают этот кокон, сдерживая тварь своими жизнями и силой. Только их силы на исходе. А Ходящая по мирам… исчезла. Совет магов не может её найти, а без неё ритуал полного запечатывания невозможен. Остановить Голод может только абсолютная, сконцентрированная в одной точке сила. Сила, способная запечатать разлом навсегда и очистить миры от последствий. Ещё буквально год — и его уже нельзя будет остановить. Нельзя будет вылечить наши миры. И твой — тоже, раз ты попала сюда. Все миры погибнут. Никого в них не останется живых.
«Ходящая по мирам… Так назвала меня безумная в мире Мусаси. Но это ведь не могу быть я?!? Неет. Это точно не я… Надо будет узнать про неё подробнее.»
Лорэн, до этого молчавший, вступил в разговор. Его бархатный голос приобрёл металлический оттенок:
— Такой силой обладает лишь один: наследный принц Эдоран из Драконьего Клана, носитель чистой крови Прародителя. Его мощь колоссальна. Но даже её… недостаточно. Для ритуала Запечатывания требуется не просто сила, а резонанс. Гармония двух полюсов, объединённых одной волей. Мужского и женского начала, воплощённых в двух наисильнейших сущностях. Его мощь должна быть уравновешена и умножена магией, равной ему по потенциалу. Если бы нашлась Ходящая по мирам… Но…
Каин, не меняя позы, произнёс сухо, как отрубая:
— Отсюда и «Отбор». Маги Совета Миров провели Призыв. Скрестили все доступные реальности в поисках тех, в ком дремлет искра, способная разгореться до нужного уровня. Нашли двенадцать сильнейших кандидаток, кого смогли отыскать во всех мирах. Ты — тринадцатая. Резонанс Призыва на тебя был… неожиданным. Но раз луч тебя захватил и привел — значит, потенциал есть. Значит, ты тоже в игре.
После его слов в голове мелькнула догадка: а не связан ли этот «потенциал» с тем, что я прожила не одну жизнь, а несколько? В магическом измерении душа, отточенная в чужих мирах, наверняка светится иначе. Вот только нестыковка по времени… Но время в разных реальностях ведь течёт неодинаково. На одной планете год как миг, на другой — вечность.
Элиана снова посмотрела на меня:
— Претендентки будут проходить испытания. Первый и главный критерий — магическая совместимость с силой принца. Без этого всё бессмысленно. Но принцу потом жить с избранницей, а не только творить ритуалы. Поэтому будут и испытания на силу, на ум, на волю. Победительница получит титул его супруги и разделит с ним бремя спасения миров.
В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием свечей. Багровый свет лун за окном теперь казался зловещим предзнаменованием.
Я смотрела на их лица: на учёную холодность Лорэна, на дисциплинированную жёсткость Элианы, на хищную практичность Каина. Где-то здесь витала ирония Четвёртого.
Я медленно выдохнула, чувствуя, как дыхание, отработанное до автоматизма, успокаивает внутреннюю бурю. Сергей был бы доволен.
— Так, Четвёртый, почему ты велел мне в качестве условия выбрать четырёх помощников? Я так понимаю, помощь здесь не приветствуется?
— Вопрос правильный, — отозвался голос из пустоты слева от меня, будто его владелец прислонился к стене. В нём снова заиграла знакомая насмешливая нота. — Но не совсем точный. У других есть помощники. Консультанты. Наставники. Представители знатных домов, заинтересованных в победе «своей» кандидатки.
В воздухе на миг возникло легкое марево, будто кто-то пожал плечами.
— Но это — официальные помощники. Прописанные в правилах, как часть ритуала «поддержки». Их может быть один или два. Максимум — три. Их задача — вести свою претендентку к победе, усиливая её известными им методами и связями.
Голос Четвёртого притих, стал чуть тише, интимнее, как если бы он наклонился ко мне.
— А у тебя был ли кто-то, кто помогал бы тебе, когда ты здесь появилась?
Я на миг задумалась. Вспомнила первое своё попадание в Японию — растерянность, боль, холод, чужой язык. И того мужчину — Горэ, что смотрел на меня как на товар…
— Допустим, нет, — ответила я наконец, оставляя пространство для недомолвок. — Но тебе-то какой от этого резон?
— Скоро узнаешь, — его слова прозвучали с лёгкой иронией, а затем будто растворились в прохладном воздухе каменной комнаты.
— Решил развлечься за мой счёт? — спросила я, стараясь не реагировать на уже знакомое определение.
Ответа от Четвёртого не было. Только лёгкое ощущение чужого внимания, будто невидимый наблюдатель мягко улыбнулся и отвернулся, оставляя меня наедине с новой реальностью и тремя парами глаз, которые теперь смотрели на меня уже с чуть большим, чем просто профессиональным интересом.
— Кто были все эти люди? Толпа вокруг меня… они были одеты по-разному, как будто из разных эпох, — задала я напоследок вопрос, который интересовал меня с момента появления в этом мире.
Элиана и Лорэн переглянулись.
— Гости, — коротко и без эмоций ответил Каин. — Зрители. Представители знатных домов, союзных миров, торговых гильдий. Каждый Отбор — это не только испытание, но и грандиозное политическое событие. Ставки высоки, все хотят видеть будущую избранницу Принца своими глазами.
— И чтобы делать ставки, — добавил Лорэн с лёгкой, горькой усмешкой. — Не удивляйся, если позже кто-то из них попробует к тебе подойти с предложением… поддержки. На определённых условиях.
Я медленно кивнула, осознавая ещё один слой этой игры. Я была не просто претенденткой. Я была… собственно, как я и чувствовала тогда, я была одной из актрис в чьей-то живой арт-инсталляции.
— Ну что ж, — сказала я, возвращая разговор в практическое русло. — Раз у нас есть команда, надеюсь, мы сработаемся. Начнём с простого. Кто-то знает, какие будут испытания?
— Точный список — тайна Совета и самого принца, — ответил Лорэн, складывая пальцы домиком. — Но схема известна. Первое — испытание Силы. Проверка на объём и контроль магии. Второе — испытание Воли. Стойкость духа, сопротивление внешнему давлению и соблазнам. Третье — испытание Разума. Решение задач, где магия бессильна без логики и интуиции. И наконец, четвёртое… проверка на Совместимость. Её суть не разглашается, но именно она решает всё.
— Понятно. Тогда следующий вопрос практический: меня выдернули в чём была, без вещей. Остальные претендентки, полагаю, подготовлены. Можно ли здесь раздобыть всё необходимое? Хотя бы сменой одежды.
Элиана кивнула, указывая на один из мрачных шкафов.
— Всё предусмотрено. Гардеробные наполняются магией под нужды гостьи. Просто открой и подумай о том, что тебе нужно. Но будь осторожна: материализация здесь питается твоей же энергией. Не распыляйся на излишества.
— Хорошее правило, — отметила я для себя. —Лорэн, что скажете о моём магическом потенциале? Есть ли у меня шансы или трепыхаться бесполезно? Мне нужно понять, бороться ли за этого принца — всё же речь идёт и о моём мире — или сконцентрироваться только на выживании.
