Рог почувствовал, как земля уходит из-под копыт.
Рык.
Правое копыто Утёса.
Тот, кто всегда шёл по следу, как тень своего хозяина.
Рог не стал ждать.
Весь страх превратился в холодную ярость.
Он рванул с места, забыв о старом шраме на ноге.
Он пролетел через поляну и врезался в заросли, где только что мелькнула массивная тень.
— Стой! — взревел Рог. — Покажись, трус!
Но ответом ему был лишь треск сучьев.
Таинственный олень скрылся в густой чаще.
Рог остановился посреди тёмного Леса, втягивая ноздрями воздух.
Он вернулся к Тени и Мухомору, его грудь тяжело вздымалась.
— Он ушёл. — глухо сказал Рог.
— Это точно был Рык? — спросил Мухомор, нервно переступая копытами.
— Шрамы… Тень говорит, это были его шрамы. — Рог посмотрел вглубь чащи. — Но как они нашли нас? Прошло столько времени. Я думал, Утёсу всё равно. Я думал, он остался там, в своём тёмном, страшном Лесу…
Рог замолчал, чувствуя, как внутри него растёт липкий страх за Росу и оленят.
Если Утёс здесь, значит, он пришёл закончить то, что начал.
Но что-то в движениях Рыка было не так.
Тот рёв… в нём была не только ярость, в нём была паника.
"А что, если они здесь не ради мести?" — мелькнула пугающая мысль. — "Что, если с их Лесом случилось нечто такое, что заставило даже Утёса бежать? Знали ли они, что мы здесь, или просто наткнулись на наше убежище, ища спасения?"
Рог обернулся к Ущелью, где спали те, кто доверил ему свои жизни.
— Слушайте меня. — обратился он к дозорным. — Никому ни слова про Рыка. Пока. Нельзя поднимать панику среди матерей. Но глаз не смыкать. Если это Рык — он вернётся. Если это что-то другое… — Рог замолчал, глядя на звёзды. — Тогда нам всем грозит беда покрупнее Утёса.
Рог вернулся к Росе и оленятам, но так и не смог сомкнуть глаз до самого рассвета, вздрагивая от каждого шороха листвы.
ГЛАВА 64
Рассвет Поры Освещённого Леса был серым и туманным.
Рог стоял у края Ущелья Трёх Камней, его глаза покраснели от бессонницы, а уши то и дело поворачивались в сторону Леса.
Как только первые лучи солнца коснулись верхушек дубов, он кивнул Тени.
— Пойдём. Нужно увидеть всё самим.
Они двинулись на разведку вглубь Леса, туда, откуда ночью доносился жуткий рёв.
Туман был таким густым, что Рог едва видел собственные копыта. Тень шёл следом, настороженно прижимая уши к голове.
Вскоре они добрались до места, где ночью замерли дозорные.
— Смотри, Король. — Тень указал носом на примятую траву.
Следы копыт были глубокими и неровными, будто олень жутко ковылял и волочил ногу.
Они вели прямиком в колючие кусты ежевики.
Но рядом со следами Рог заметил странные борозды, которые не были похожи ни на что знакомое — ни на Свирепого Волка, ни на Охотника.
Вдруг Рог замер.
Его чуткий нос уловил до боли знакомый запах орехов, древесной смолы и пушистого меха.
Рог резко развернулся, выставив рога для удара, но тут же оцепенел.
На ветке старого дуба сидела маленькая рыжая фигурка.
— Зо! — голос Рога дрогнул от неожиданности и восторга. — Это правда ты?
Белка радостно прострекотала и, не раздумывая, спрыгнула с ветки прямо Рогу на спину.
Она вцепилась маленькими лапками в его густую шерсть.
— Ого, Рог! Гляди-ка, какая корона! — Зо запрыгала у него по спине, перебираясь поближе к ушам. — Ты теперь совсем как твой отец, Король Мощь. Настоящий великан!
Зо заметно стала крупнее с их последней встречи, её мех стал гуще, а взгляд — увереннее.
Но характер остался прежним.
Она была всё такой же доброй и шумной.
— Я никуда не уходила, Рог! — стрекотала она, спрыгивая обратно на ветку и указывая лапкой на дерево неподалёку. — Видишь то дупло под кривым суком? Это мой дом. Я провела там всю Пору Белого Снега, спала, как мне и было надо, пока выл холодный ветер. А ночью… ночью я услышала этот жуткий рёв. Я выглянула и увидела вас. Я поняла, что вам нужна помощь! Это точно был тот огромный подлапный Утёса! Как его… Рык! Я видела, я видела! — Зо снова запрыгала, почти срываясь на крик. — И там, за ним… Рог, там пахнет Утёсом! Похоже, он тоже здесь!
— Зо, потише, прошу тебя! — Рог испуганно шикнул, оглядываясь на Ущелье. — Свирепые Волки, банда Шрама, Охотники и Утёс прибегут быстрее, чем ты договоришь.
Зо мгновенно замерла, прикрыв рот лапкой.
Она не знала многих проблем стада, но Рог и не хотел говорить, ведь Зо была такой весёлой…
Рог посмотрел на Тень.
Взгляд молодого оленя был суровым — новость об Утёсе подтверждала их худшие опасения.
— Возвращаемся. — скомандовал Рог. — Стадо должно знать, что ты жива, Зо. Это будет добрым знаком для них.
Когда они вышли на солнечную поляну, Рог гордо поднял голову.
Олени начали подниматься с травы, удивлённо глядя на рыжий комок меха на спине Короля.
— Посмотрите все! — звучно провозгласил Рог. — Наш старый друг вернулся! Зо в безопасности, она переждала холода в своём дупле и теперь снова с нами!
На поляне поднялся радостный гул.
Рябинка и Заря подошли ближе, ласково приветствуя белку.
Оленята — Камень, Звездочка и Ягодка — окружили Рога, с восторгом разглядывая пушистую гостью.
Но Рог поймал взгляд Росы.
Она видела, что за его улыбкой скрывается тень.
Рог едва заметно кивнул ей — Зо принесла не только радость, но и весть о том, что старый враг уже рядом.
ГЛАВА 65
Зо запрыгала по веткам, её маленький хвост мелькал среди листьев.
— Я пойду, Рог! Я буду настороже! Если что-то увижу, сразу вернусь! — прострекотала она, прежде чем раствориться в гуще Леса.
Рог, проводив белку взглядом, глубоко вздохнул.
Он повернулся к своему стаду.
— Соберитесь все! — прозвучал его голос, и хотя он старался говорить спокойно, тревога звенела в каждом слове. — Роса, Тень, Мухомор, Копыто, Рябинка, Заря, Ветвь, Ясенька… Все, кто достаточно взрослый, чтобы услышать!
Олени медленно сбились в кучу, их глаза вопросительно смотрели на Короля.
Оленята, почувствовав напряжение, прижались к матерям, Камень, Звёздочка и Ягодка тревожно выглядывали из-под брюха Росы.
— Зо утверждает, что видела Рыка, и говорит, что это Утёс. — начал Рог.
Тень кивнул.
— Я сам видел Рыка. И слышал тот рёв. Он был… полон страха. — подтвердил он.
— Страха? — переспросил Рог, в его голосе сквозило сомнение. — У Рыка? Он — правое копыто Утёса, он не знает страха. Мне не верится, что Рык мог так себя вести. И почему сам Утёс не появляется? И этот рёв… может, это просто приманка?
Рог тяжело вздохнул.
Он сам понимал, что его слова звучали неубедительно.
С одной стороны, опыт подсказывал, что Утёс не стал бы играть в такие игры.
С другой — почему Рык так сильно ранен, если их не атаковал Охотник?
Роса придвинулась ближе, её большие глаза были полны тревоги.
— Рог… мне страшно. Я никогда не видела Утёса. Ни я, ни Рябинка, ни Мухомор… ни Копыто. Никто из нас не встречал его злобу мордой к морде.
— И хорошо, что не видели. — глухо отозвался Рог. Он помнил злые глаза Утёса, его тяжёлые, как брёвна, копыта. Но потом на его морде появилась лёгкая улыбка. — Знаешь… когда я был оленёнком, я всегда называл его про себя "старый пень на копытах". Он был такой неповоротливый, но такой злобный…
По стаду пронёсся тихий смешок.
Даже Ветвь и Ясенька, обычно молчаливые, улыбнулись.
Напряжение в воздухе немного спало.
— Спасибо. — сказала Роса, и её голос стал чуть твёрже. — За эту историю.
Рог кивнул.
— Сейчас не время для страха. Сейчас время для бдительности. Мы все должны быть настороже. Ущелье Трёх Камней должно быть защищено. Сегодня мы будем питаться тем, что есть в Ущелье, или тем, что Зо принесёт нам. Никто не выходит за его пределы.
Все олени согласно кивнули.
В их глазах ещё читался страх, но решение Рога дало им уверенность.
ГЛАВА 66
Солнце медленно ползло по небу, но в Ущелье Трёх Камней, окутанном туманом, его лучи казались бледными и безжизненными.
Рог строго-настрого запретил покидать убежище.
Каждый шорох листвы, каждый порыв ветра заставлял оленей вздрагивать.
Тень и Мухомор безмолвно стояли на дозорном посту, их уши напряженно ловили каждый звук из Леса.
Рог сидел посреди стада, его взгляд скользил по тревожным мордам.
Он чувствовал, как страх, словно невидимая паутина, окутывает его народ.
Тишину нарушил Копыто.
Молодой олень, обычно такой бесстрашный и полный энергии, сейчас выглядел бледным и испуганным.
Он неловко переступил с ноги на ногу, опустив голову.
— Король Рог... — тихо начал он, и его голос дрожал. — Мы не можем вечно сидеть здесь.
Он поднял глаза, полные отчаяния.
— Почему бы нам... почему бы нам просто не уйти? Уйти далеко-далеко. В Дальние Леса. Там, где никто никогда нас не найдет.
По стаду пронёсся шепот.
Ветвь, Ясенька и Заря согласно кивнули.
В их глазах зажглась искра надежды — надежды на бегство.
Рог почувствовал, как сердце сжимается.
Он понимал этот страх, но знал, что бегство — не выход.
Утёс не отстанет.
— Копыто. — твёрдо произнес Рог, и его голос разнёсся по Ущелью. — Подойди ко мне.
Копыто медленно подошёл, склонив голову, готовый к выговору.
Рог посмотрел ему прямо в глаза, но не со злостью, а с глубокой печалью.
— Я понимаю твой страх, Копыто. И страх каждого из вас. — его взгляд обвёл стадо. — Но подумайте. Утёс... он не похож на Свирепых Волков, которые преследуют до границы их территории. Утёс не знает границ. Он будет идти за нами, куда бы мы ни убежали. В Дальних Лесах нет Ущелья. Нет этих камней, этих стен, которые укрывают наших оленят. Там мы будем открыты, беззащитны.
Рог поднял голову, его рога гордо взметнулись в воздухе.
— Этот Лес — наш дом. Это Ущелье — наша крепость. Мы нашли его, мы защитим его. Мы — стадо. Мы не бежим, когда приходит беда. Мы встречаем её. А наши рога и копыта — наша защита. Мы сильны, пока мы вместе.
Шёпот в стаде стих.
Олени смотрели на Рога, и в их глазах медленно разгоралась решимость.
Копыто тоже выпрямился, его взгляд стал твёрже.
— Я понял, Король. — тихо сказал Копыто. — Мы не убежим.
— Вот и хорошо, — кивнул Рог, а затем его взгляд снова метнулся к дозорному посту. — Тень, Мухомор, удвоить бдительность. Копыто, Ветвь — проверьте все щели в Ущелье, поищите слабые места. Ясенька, Роса — следите за оленятами, но и сами будьте готовы к любому.
Сегодня ночь будет долгой.
ГЛАВА 67
Рог медленно просыпался, стряхивая с себя последние крупицы сна. Нежные лучи утреннего солнца едва пробивались в глубину Ущелья Трёх Камней, рисуя призрачные узоры на шерсти спящих оленей.
Постепенно стадо начинало оживать.
Где-то послышался ленивый зевок, кто-то потянулся, разминая затёкшие бока.
— Эта ночь была спокойной. — прошептал Ветвь, прижимаясь к тёплому боку Ясеньки. Она в ответ лишь уютно вздохнула, крепче обнимая своим телом Нектара и Цветочка, что спали между ними.
Рог кивнул, его взгляд медленно обходил родные морды. Он подошёл к Росе, и ласково прижался к ней и спящим оленятам.
— Сегодня я попробую сходить на разведку. — негромко сказал он. — Зо не вернулась, а значит, свежих новостей пока нет. Эта ночь и вправду прошла на удивление спокойно.
Роса вздрогнула, её уши слегка дрогнули.
— Ты пойдёшь один? — спросила она, в её голосе звучала едва уловимая тревога.
— Нет! — пронзительный писк прорезал утреннюю тишину, и из-под брюха Росы резво выглянула Звёздочка, её глаза сияли задором. — Папа! Я пойду с тобой! Бери меня с собой!
Рог застыл, его сильное сердце сжалось от нежности и одновременно от беспокойства.
"И как же мне ей сказать, что я не могу её взять в такое опасное место?..." — нервно подумал он.
— Послушай, Звёздочка...
— Бери, бери, бери! — не унималась она, и тут же из-под брюха начали выглядывать Камень и Ягодка, подхватывая её задор.
— Заткнись, Звёздочка! — ворчливо крикнул Камень, явно недовольный шумом.
— Тише, Камень! — тихо, но твёрдо произнесла Ягодка, её глаза были полны серьёзности не по годам. — Ты своим криком распугаешь всех!
— Тише, оленята. — произнесла Роса, нежно лизнув каждого в лоб, успокаивая их. — Вам нельзя. Это слишком опасно.
Звёздочка, Ягодка и Камень понуро опустили свои головки, но в глазах Звёздочки мелькнул озорной огонёк, словно она уже что-то задумала.
— Слушайте. — произнёс Рог, его голос стал чуть мягче. — Если вы будете здесь тихо сидеть и не будете шуметь, то так уж и быть, потом, когда всё будет спокойно, я обязательно возьму вас с собой. Мы пойдём вместе исследовать Лес.
Ягодка тут же радовалась так бурно, что вырвалась из-под брюха Росы и начала скакать вокруг Рога, пытаясь залезть на его мощную спину.
— Папа нам разрешит! Папа обещал! — в голос кричали они, полные детского восторга.
Звёздочка опустила взгляд, в её глазах всё ещё читалась некая задумчивость, словно она таила какую-то тайну, но она больше не произнесла ни слова.
Роса медленно улыбнулась, глядя на Рога. Он тоже заметно улыбнулся в ответ, чувствуя её поддержку, и медленно кивнул.
Рог обернулся и сел на середину Ущелья, чтобы его могли видеть все.
— Послушайте! — кивнул он, его голос разнёсся по Ущелью. — Я собираюсь на разведку. Один. Вернусь, возможно, скоро. Оставайтесь здесь и берегите друг друга.
Заря, его мать-олениха, нервно подбежала к Рогу, её старые глаза были полны беспокойства.
— Рог... — нежно произнесла она, прикасаясь к его боку. — Как же ты будешь там один? Мир сейчас так опасен.
— Мам... — ответил Рог, мягко прижимаясь к ней. — Всё будет хорошо. Вы только надейтесь на лучшее. Я должен знать, что там происходит.
Рог в последний раз медленно потянулся, расправляя мощные мышцы, посмотрел на всех, медленно кивнул, обещая вернуться, и отправился в путь, скрываясь в узком проходе, ведущем из Ущелья Трёх Камней.
Олени одобрительно кивали ему вслед, их сердца полнились надеждой и тревогой.
Этот путь обещал быть долгим.
ГЛАВА 68
Рог ступал осторожно, его могучие копыта бесшумно скользили по влажной траве, обходя хрупкие ветки.
Каждый куст, каждое дерево могли скрывать опасность, и Король не позволял себе расслабиться ни на миг.
Он внимательно изучал следы на земле, принюхивался к каждому порыву ветра, надеясь уловить запах Утёса или Рыка.
Чем дальше он отходил от Ущелья, тем сильнее становилась тревога, смешиваясь с решимостью.
Ему нужно было найти Зо, убедиться, что с ней всё в порядке, и получить хоть какие-то новости о внешнем мире.
"А не далеко ли я зашёл?" — подумал Рог, оглядываясь. — "Стоит ли возвращаться, если не найду никаких следов Зо?"
Внезапно Рог услышал знакомый, торопливый топот.
Не олений – слишком быстрый и лёгкий, прерываемый характерным писком.
Рог замер, пригнув голову, его взгляд метнулся к источнику звука.
Из-за густого папоротника, почти сбив его с ног, выскочила Зо.
Маленькая белка, вся взъерошенная и запыхавшаяся, едва не врезалась в его массивную ногу.
Её глаза-бусинки были широко раскрыты от страха и волнения, а грудка бешено вздымалась.
— Рог! — пискнула она, не в силах отдышаться. — Ты... ты тут! Я тебя искала в Ущелье Трёх Камней!
