— Терпи, Пятно! — клацнул зубами третий пёс, чья шёрстка была чисто коричневой. — Грызун хочет кишки! Мы вытащим их, когда Хозяин позволит.
Рог дрожал как не свой, запоминая эти имена.
Троица смерти смотрела на него, а за их спинами кусты раздвинулись, и на поляну вышло существо на двух копытах, в странной одежде и с бледной кожей.
Охотник.
Он прицелился из своей чёрной палки.
Страх вырвал Рога из оцепенения.
Он бросился в чащу, когда собаки с яростным лаем рванули следом.
Снова грохнул гром.
Острая, обжигающая боль прошила ногу Рога.
Он вскрикнул, кувыркнулся и рухнул в овраг, в липкую холодную грязь.
Лай приближался.
В панике Рог начал оглядываться и увидел жирную жижу размокшей земли.
Он начал неистово валяться в ней с головы до ног, пока сам не почувствовал, что пахнет только сыростью и грязью.
Этот запах должен был перебить его собственный след.
Он замер.
Собаки выскочили к оврагу, обнюхивая всё вокруг.
Шрам фыркнул, Пятно и Грызун недовольно зарычали — след пропал.
Охотник прошёл в паре шагов мимо, его чёрные копыта хлюпали по краю ямы.
Псы покрутились и побежали в другую сторону, уводя за собой существо на двух копытах.
Рог остался один, слушая, как бешено колотится его сердце.
ГЛАВА 59
Рог добирался до Ущелья Трёх Камней, едва волоча раненую ногу.
Грязь на его шкуре подсохла и кололась, напоминая о гибели Ивы.
Боль в ноге была ничем по сравнению с той болью, что разрывала его изнутри.
"Зачем я взял это на себя?" — думал он, тяжело дыша. — "Почему я решил, что смогу быть Королём? Я был просто оленёнком, который хотел быть похожим на отца… Но мой отец правил в мире, где Лес был домом, а не смертью".
Он вспомнил Короля Мощь — его величавую походку, его спокойствие.
Рог же чувствовал себя загнанным зверем, на чьей морде запеклась чужая кровь.
Когда он вошёл в Ущелье Трёх Камней, стадо вскрикнуло.
Роса бросилась к нему, но замерла, увидев его состояние.
Рог не смотрел на неё.
Он не мог сказать им, что Ивы больше нет.
Он просто рухнул на землю.
В этот момент Мухомор, который стоял на дозоре у края скалы, резко забил копытом по камню.
— Гром! Там, на опушке! Железный Гром! — закричал он.
Олени замерли.
Из чащи Леса донёсся скрежет, от которого заломило зубы.
Между деревьями показалось огромное существо, блестящее на солнце холодным металлом.
У него не было ног, но были огромные круглые копыта, которые вращались, сминая кусты.
Железный Гром Охотника рычал, изрыгая вонючий серый дым.
Стадо в ужасе наблюдало, как зверь остановился у самого края отравленной реки.
Внезапно из его задней части вырвалась струя чёрной, бурлящей жижи.
Она хлынула на снег, впитываясь в него и стекая в сторону реки.
Липкая, ядовитая… та самая, которая была в реке.
Зверь взревел ещё громче и уехал, оставив после себя лишь вонь и смерть.
— Это они… — прошептала Рябинка, прижимаясь к Росе. — Это всё из-за них. Гнев Воды… это не природа. Это они отравили наш мир. Наш Лес Древесных Сердец.
Рог слышал эти слова, но у него не было сил даже поднять голову.
Он понял: их враг — не просто голод или Свирепые Волки.
Их враг — само присутствие Охотников, которые превращают их дом в смерть.
Мир вокруг Рога начал расплываться.
Усталость и боль наконец взяли своё.
Перед тем как окончательно провалиться в тяжёлый сон, в его голове мелькнула последняя мысль.
"Четыре Великих Оленя, если вы слышите меня… помогите мне выжить завтра".
Рог уснул.
ГЛАВА 60
Сон Рога был тяжёлым и тёмным.
Ему казалось, что он стоит на краю бездны, а перед ним из тумана выходят те, кого Лес забрал навсегда.
Первым шёл величавый Король Мощь, за ним — Травник с глубокой раной на шее, Пень, всё ещё истекающий кровью после встречи со Свирепыми Волками, и Ива... её голова была окутана алым туманом.
Позади них мерцали четыре огромных силуэта — Четыре Великих Оленя, чьи рога касались звёзд.
Они молчали, но их взгляды жгли Рога изнутри.
Рог вскрикнул во сне и резко открыл глаза.
Он не знал, сколько проспал — часы или целые сутки, но за пределами Ущелья уже давно воцарилась глубокая ночь.
Он ожидал увидеть холодные камни Ущелья, но реальность была иной.
Перед ним стоял Ветвь.
Он широко и счастливо улыбался.
— Проснулся, Король? — весело спросил он.
Рог попытался подняться, но резкая боль в ноге заставила его вскрикнуть и снова повалиться на бок.
Он опустил взгляд.
Его рана была густо замазана целебными листьями.
Прямо перед его мордой лежала гора сладких кореньев.
— Мне... мне это снится? — прошептал Рог. — Откуда это всё? Пора Белого Снега же...
— Всё хорошо, Рог! Мы нашли пропитание в низине, где земля ещё тёплая! — к нему подбежала сияющая Роса. — Мы выжили!
Из тени скал вышла Ясенька, а за ней выскочили Цветочек и Нектар.
Малыши принялись облизывать уши Рога.
Рог горячо, искренне улыбнулся.
Но сквозь радость проступила горькая память.
— Ивы больше нет. — глухо сказал Рог. — Охотник забрал её. Мы нашли ягоды, но существо на двух копытах с чёрной палкой и трое собак... Их зовут Шрам, Пятно и Грызун, мы их видели вместе с Росой. Что-то попало Иве в голову и она больше не двинулась. Я чуть сам не умер, пока убегал от собак, но быстро извалялся в грязи, и меня не нашли.
Улыбки на мгновение погасли.
Олени склонили головы.
В наступившей тишине они замерли, отдавая дань памяти всем павшим.
— Мы будем помнить их. — тихо сказала Рябинка, подходя к Рогу.
— Мы справимся. — прошептал Тень. Он тоже вышел к свету, его глаза светились. — Мне тоже снился сон про Четыре Великих Оленя и про наших сородичей. Они сказали, что мы выстоим.
Рог удивился, но тут тишину разорвал свист и грохот.
Олени вздрогнули и бросились к выходу из Ущелья Трёх Камней.
Рог засуетился, пытаясь встать, но нога подвела его.
Тогда Заря и Рябинка подошли с двух сторон.
— Всё будет хорошо, мой сын. — серьёзно сказала Заря. — Ты выжил, и я рада.
Рог, стиснув зубы от боли, тяжело поднялся, наваливаясь на плечи матери-оленихи и Королевы Рябинки.
Почти не касаясь раненого копыта земли, он медленно, шаг за шагом, доковылял до края площадки.
В чёрном небе расцветали огромные, огненные цветы.
Красные, зелёные, золотые — они рассыпались искрами над Лесом Древесных Сердец.
Олени заворожённо смотрели вверх.
— Рог! Рог! — закричали в голос Цветочек и Нектар. — Смотри, как красиво!
— Очень красиво... — прошептал Рог, чувствуя надёжную опору.
В этот миг всё стадо стояло вместе — сытые, счастливые и защищённые сияющим небом.
Это был конец их долгих страданий.
КОНЕЦ ТРЕТЬЕГО ЦИКЛА.
ЦИКЛ IV: «Битва за жизнь».
ПРОЛОГ IV
Лес Древесных Сердец захлебнулся Порой Освещённого Леса.
Там, где раньше выл ледяной ветер Поры Белого Снега, теперь звенели цикады, а воздух был таким густым от аромата цветов и хвои, что его, казалось, можно было пить, как нектар.
Река, некогда чёрная и мёртвая, снова катила свои чистые воды, сверкая под лучами золотого солнца.
Рог стоял на вершине Ущелья Трёх Камней.
Он больше не был тем испуганным, чьё сердце замирало от каждого шороха.
Его рога полностью окрепли — мощные, ветвистые, они казались короной, выкованной самим Лесом.
На его задней ноге виднелся след от пули Охотника, но теперь это был лишь старый, бледный шрам — символ того, что Король умеет выживать.
Внизу, в сочной траве, кипела жизнь.
— Эй, ворчун, догоняй! — звонко крикнула Звёздочка, подпрыгивая на тонких ножках.
Её брат, Камень, самый крупный из тройни, лишь недовольно засопел.
Он уже сейчас выглядел массивно и предпочитал жевать сочный клевер, а не бегать, но всё же двинулся вслед за сестрой.
— Я не ворчу, я экономлю силы для великих дел! — буркнул он, заставив Рога усмехнуться.
Третья, Ягодка, самая нежная, уже вовсю кувыркалась в траве с Цветочком и Нектаром.
Нектар заметно подрос, и на его голове гордо красовались маленькие твёрдые пеньки, какие у Рога были в детстве.
Рог спустился к ним.
— Нектар! — Рог коснулся своим носом лба оленёнка. — Посмотри на себя. Скоро твои рога будут подпирать ветки деревьев. Поздравляю, ты становишься настоящим оленем.
Нектар так просиял, что, казалось, стал выше на целую голову.
Рядом стояли Ясенька и Ветвь, их глаза светились тихим счастьем.
Они выстояли.
Они спасли будущее.
Роса подошла к Рогу и мягко прижалась к его плечу, наблюдая за игрой их детей, их оленят.
В этот миг Рог чувствовал такую силу и любовь, что готов был сразиться с целой армией.
Здесь, под защитой солнца, смерть казалась чем-то невозможным.
Но вдруг воздух будто похолодел.
Рог резко замер.
Весёлые крики оленят стали тихими, словно зазвучали издалека.
В ноздри ударил тонкий, едва уловимый запах…
Запах старой мокрой шерсти и предательства.
Рог почувствовал, как по его спине пробежал ледяной холод, который не могло согреть никакое солнце.
Он резко развернулся, выставив вперёд свои мощные рога, готовый к удару.
Его глаза лихорадочно осматривали кусты, тени деревьев и скалы.
— Утёс?.. — прошептал он, и его голос дрогнул от ненависти и старой боли.
Но за его спиной была лишь тишина летнего Леса.
Пора Освещённого Леса.
Листья плавно покачивались на ветру, а в тени дубов никого не было.
Лес был пуст.
Рог не видел своего врага уже очень давно, с тех самых пор, как они выбрали свободу, но сейчас он был готов поклясться — Утёс рядом.
Он будто где-то там, в темноте, наблюдает и ждёт.
Рог ещё долго не мог расслабиться, всматриваясь в зелёную чащу.
Битва за жизнь только начиналась.
ГЛАВА 61
Солнце стояло в зените, заливая поляну золотом.
Рог всё ещё всматривался в чащу, когда почувствовал тёплое прикосновение.
Это была Заря.
Его мать-олениха подошла тихо, рядом с ней шла Рябинка, чья осанка оставалась величественной.
— Ты стал великим Королём, сын мой. — нежно произнесла Заря. — Ива и твой отец, Король Мощь… они бы смотрели на тебя сейчас с такой гордостью. Ты сберёг стадо там, где другие бы сдались.
— И ты выбрал достойную спутницу. — добавила Рябинка. — Вы оба — сердце этого Леса.
Рог почувствовал, как тепло разливается по груди.
Но миг тишины прервал звонкий топот.
Звёздочка, вся в пыльце, подлетела к отцу.
— Папа! А этот яркий свет и тепло… они будут всегда?
Камень и Ягодка тоже навострили ушки.
Рог прилёг на мягкую траву, подзывая детей.
— Слушайте внимательно. — начал он. — Лес живёт по кругу. Сейчас — Пора Освещённого Леса. Это время силы и сочных трав.
— А что потом? — прошептала Звёздочка.
— Потом придёт Пора Прохлады Алых Листьев. Деревья наденут свои лучшие наряды. Затем наступит Пора Белого Снега — время испытаний. Но не бойтесь, ведь за ней всегда следует Пора Цветения Леса, когда жизнь просыпается вновь. Этот круг никогда не разорвётся.
Оленята притихли.
Рог посмотрел на Росу и улыбнулся.
Но вдруг он снова почувствовал тот самый зуд между лопатками.
Ему показалось, что из-за старого дуба на него смотрят холодные глаза.
Он резко обернулся…
Там никого не было.
Лишь солнечные зайчики прыгали по коре.
Рог тряхнул головой, отгоняя видение.
"Хватит!" — приказал он себе. — "Утёс остался в прошлом. Сейчас Пора Освещённого Леса, моё стадо сыто, и я не позволю теням портить этот день".
Он окончательно успокоился.
Рог развернулся обратно к оленятам.
Он весело подтолкнул Камня носом, призывая его к бегу, и больше не оборачивался.
Он был полностью уверен, что стадо в безопасности.
ГЛАВА 62
Несмотря на внешнее спокойствие, внутри Рога всё ещё ворочался холодный ком тревоги.
Он играл с Камнем, но его уши постоянно вращались, ловя каждый шорох.
— Ты слишком напряжён для Поры Освещённого Леса, Король. — раздался тихий голос Тени.
Молодой олень подошёл почти бесшумно.
Тень всегда видел больше остальных, и сейчас его взгляд был прикован к морде Рога.
— Я видел, как ты замер у дуба. — продолжал Тень. — Ты чуешь то же самое, что и я? Будто Лес затаил дыхание перед прыжком хищника?
Рог тяжело вздохнул, перестав бодаться с Камнем.
— Я не знаю, Тень. Мне кажется, я схожу с ума. Но…
Он не договорил, но Тень понимающе кивнул.
Рог понял, что медлить нельзя.
Если он ошибся — ничего страшного, но если нет — он не даст стадо в обиду.
— Тень, Мухомор! — позвал Рог. — С этой ночи вы становитесь нашими глазами. Вы — дозорные. Ваша задача — следить за границами Ущелья Трёх Камней, пока остальные спят.
Олени согласно кивнули.
Рог повернулся к Ветви и Копыту.
— А вы двое — разведчики. Нам нужно знать, что происходит за пределами долины. Ищите еду, но главное — оглядите территорию. Я слышу звуки… шорохи там, где их быть не должно. Проверьте Лес.
Рябинка и Заря вызвались помогать в поиске пропитания, чтобы стадо не теряло силы.
Вскоре разведчики — Ветвь и Копыто — скрылись в густой чаще.
Рог проводил их долгим взглядом.
Когда солнце начало клониться к закату, окрашивая Лес в оранжевые тона, разведчики вернулись.
Они выглядели уставшими, но спокойными.
— Мы обошли всё, Рог. — отрапортовал Ветвь, отряхивая шкуру от хвои. — Ни следов Свирепых Волков, ни запаха Охотников. Даже Утёсом там не пахнет. В Лесу тихо. Только птицы и белки.
— Там чисто. — подтвердил Копыто. — Нам действительно не о чем беспокоиться.
Рог опустил голову, глядя на свои копыта.
Внутри него боролись два чувства.
Облегчение и странное, липкое недоверие.
"Значит, мне и вправду кажется". — подумал он. — "За долгое время я просто разучился верить в тишину. Пора Освещённого Леса действительно принесла мир, а я пытаюсь найти врага там, где его нет".
Рог заставил себя выдохнуть.
Он посмотрел на спящих оленят и решил, что завтра он не будет так сильно тревожиться.
Но Тень, стоявший у края скалы, продолжал смотреть в ту сторону, откуда пришли разведчики.
ГЛАВА 63
Ночь в Поре Освещённого Леса была тёплой и напоенной ароматом трав.
Стадо мирно спало, сбившись в кучу в центре Ущелья Трёх Камней. Оленята тихо сопели, прижавшись к бокам матерей.
Рог тоже забылся тяжёлым сном, в котором ему снова чудился запах мокрой шерсти и старой обиды.
Вдруг ночную тишину разорвал звук, от которого кровь застыла в жилах.
Это был рёв.
Надрывный, хриплый, полный ярости и странной боли — рёв оленя, который явно пришёл не с миром.
Рог вскинул голову, мгновенно сбрасывая остатки сна.
Его сердце забилось в горле.
Не тратя ни секунды, он рванул к дозорному посту, где замерли Тень и Мухомор.
Олени стояли неподвижно, их уши были плотно прижаты к головам.
— Что случилось?! — выдохнул Рог, вглядываясь в темноту. — Кто это был?
В этот момент рёв повторился — ближе, на самой границе света и тени.
— Я видел его, Король. — прошептал Тень, и его голос заметно дрожал. — Он вышел из папоротника. Он жутко ковылял, будто каждая пядь земли давалась ему с трудом.
— Охотники? — Рог выставил вперёд свои мощные рога.
— Нет. — Тень покачал головой. — Олень. Огромный и страшный. Когда луна осветила его бок, я увидел… огромный, рваный шрам. Прямо как у Рыка.
