— Зо! — Рог облегчённо выдохнул, но тут же нахмурился, видя её состояние. — Что случилось? Почему ты так бежишь? Ты видела что-то?
Зо, наконец, взяла себя в лапки и принялась тараторить, перебивая себя от переполнявших её впечатлений.
— Рог! Я видела его! Второго! Такого же оленя, как первый! Вот один в один, только шкурка чуть светлее! Я уверена! Он пил у ручья, а потом ушёл в чащу! Я его ждала, но он не вернулся!
Сердце Рога ёкнуло.
Мох.
Значит, они и вправду здесь.
Наконец-то новости, пусть и такие тревожные.
Он медленно повернул голову, его взгляд устремился туда, откуда прибежала белка.
— Мох... — задумчиво произнёс Рог. — Ты уверена, Зо?
— На все сто! — пискнула Зо. — Но Утёса я рядом не видела, Рог! Совсем! Я всё обшарила, но он был один!
Рог глубоко вздохнул, его взгляд слегка опустился.
"Мох здесь, но Утёс..." — снова подумал Рог. — "Где же он?"
Это было ключевым вопросом, от которого зависело очень многое.
— Значит, это был Мох. — своим волевым голосом произнёс Рог, глядя вдаль. — И это значит, что они и вправду здесь. Зо, ты должна вернуться в Ущелье Трёх Камней. Немедленно. Расскажи обо всём стаду, Тени, Росе, Заре... Все должны знать.
Зо кивнула, её маленькие глазки с тревогой смотрели то на Лес, то на Короля.
Она понимала всю серьёзность ситуации.
— А ты, Рог? — спросила она, её голос чуть дрогнул. — Ты пойдёшь дальше?
Рог поднял голову, его взгляд стал твёрд, как скала.
— Да, Зо. Я пойду дальше. Теперь, когда я знаю, что Мох здесь, я должен найти Утёса. И, возможно, Рыка. Передавай стаду, что я скоро вернусь. Будь осторожна.
Белка кивнула, затем развернулась и стрелой понеслась обратно, к Ущелью, чтобы донести важные вести.
Рог смотрел ей вслед, пока её маленькая фигурка не скрылась из виду, растворившись в зелени Леса.
Он глубоко вдохнул, собираясь с мыслями.
Теперь он был один.
И путь вёл его прямо в самое сердце опасности.
ГЛАВА 69
Время шло.
Солнце клонилось к закату, раскрашивая небо в тревожные оранжево-багровые тона, словно предвещая беду.
Лес становился всё гуще, тени удлинялись, превращая знакомые деревья в причудливые, пугающие силуэты.
Но Рог шёл вперёд, ведомый своим долгом.
Он знал, что Зо успеет донести вести до стада, но это лишь усиливало его решимость найти Утёса и предотвратить беду.
Когда на землю опустилась непроглядная тьма, и звёзды, обычно так ярко сияющие, скрылись за плотным покровом туч, с неба начали срываться первые крупные капли.
Вскоре они превратились в настоящий ливень.
Рог нашёл укрытие под раскидистой, старой елью, чьи густые лапы хоть немного, но защищали от холодного дождя.
Он лёг, прижавшись к земле, пытаясь сохранить остатки тепла, его мысли метались от стада к Утёсу, от своих оленят к Рыку и Мху.
Ливень усиливался, заглушая все остальные звуки, превращая Лес в шумный, бурлящий котёл.
Рог попытался задремать, но сон не шёл.
Напряжение и холод пронизывали до костей.
И вдруг, сквозь монотонный шум дождя, он уловил что-то странное.
Едва различимый, но ритмичный топот.
Топот не взрослого оленя.
Слишком лёгкий, быстрый...
"Маленькие копыта?" — подумал Рог.
Он напрягся, подняв голову, прислушиваясь, но дождь заглушал всё.
Топот приближался, затем начал удаляться, растворяясь в грохоте ливня.
Рог нахмурился.
"Что это было?" — спросил он сам себя. — "Оленёнок? Или... нет, это было что-то другое. Это просто моё измученное воображение".
Усталость брала своё, и Рог закрыл глаза, пытаясь уснуть, чтобы набраться сил перед следующим, решающим днём.
ГЛАВА 70
Наконец, первые проблески рассвета пробились сквозь плотные тучи, окрашивая небо в бледные, серые тона.
Дождь стих, оставив после себя лишь капающую воду с листьев и запах мокрой земли.
Рог поднялся, стряхнув с себя капли и усталость, которая всё ещё тяжёлым грузом лежала на его плечах.
Он должен был идти дальше.
Каждый мускул его тела кричал о необходимости движения, о поиске, о спасении.
Он прошёл ещё немного, пробираясь сквозь влажный подлесок, его внимание было обострено до предела.
Впереди показался просвет, небольшая поляна, усыпанная росистой травой.
Рог вышел на неё, его взгляд скользнул по молодым деревцам, по траве... и замер.
Там, посреди поляны, стоял он.
Утёс.
И он прижимал к себе маленькую, дрожащую фигурку, которая была слишком знакома.
Звёздочка.
Сердце Рога пропустило удар, и весь мир сузился до одной точки.
Гнев, холодный и обжигающий одновременно, захлестнул его, как цунами.
Ноги приросли к земле, голова опустилась, и изо рта вырвался низкий, утробный рык.
Он был на грани срыва, на грани безумия.
Утёс поднял голову, его единственный глаз с насмешкой уставился на Рога.
Второго глаза, как и прежде, не было, и глазница зияла гнилью, придавая его морде ещё более жуткий вид
Его губы растянулись в ужасающей, хищной улыбке.
— Звёздочка! — выдохнул Рог, его голос был едва слышен сквозь удушающий гнев. — Как... как ты сюда попала?!
Звёздочка, прижатая к боку Утёса, подняла дрожащую головку.
Её глаза были полны слёз и страха.
— Папа... Я... я хотела пойти с тобой! — заскулила она. — Я... я обогнала тебя... хотела... хотела сама пойти на разведку... и оказалась здесь...
Рог поднял глаза, и на его морде отразилось такое отчаяние и ярость, что земля под копытами, казалось, задрожала.
Он посмотрел на Утёса, и от увиденного его гнев лишь усилился.
Злодей постарел.
Его шерсть поседела в некоторых местах, тело стало тоньше, но его взгляд, его ухмылка – они стали ещё страшнее.
Гниль в пустой глазнице казалась живой, шевелящейся.
— А ты не изменился, щенок. — прохрипел Утёс, его голос был глубок, как древнее зло, и он рассмеялся, сухим, пугающим смехом. — Ты думал, я тебя не найду? Далеко ошибаешься. Я всегда тебя искал. Я отслеживал твоё каждое действие.
— Отпусти её, старый пень на копытах! — взревел Рог, делая шаг вперёд.
В этот же миг они оба услышали шорох за спиной Рога.
Король в ужасе обернулся, думая, что это Рык или Мох, которые зашли сзади, чтобы ударить в спину.
Но это было совсем другое.
Его стадо.
Всё стадо пришло к нему.
Заря, Роса.
Даже оленята, которые должны были сидеть в Ущелье Трёх Камней, Камень и Ягодка, выглядывали из-за спин взрослых, их глаза были полны любопытства, смешанного со страхом.
Похоже, это было из-за новости Зо.
Утёс замер, а затем его ужасающий смех вновь разнёсся по поляне, эхом отскакивая от деревьев.
Стадо вздрогнуло, сбиваясь в плотную группу.
— И это твоё стадо? — прохрипел Утёс, его смех стал ещё противнее. — Какое же посмешище...
И тут же из кустов, что скрывали дальний край поляны, вышли они.
Рык и Мох.
Они были совершенно здоровые, только с несколькими свежими царапинами на шкуре и их старыми, знакомыми шрамами.
Их глаза горели диким, хищным огнём, но в них Рог уловил что-то ещё – мутную, чужую волю.
"Значит, это была приманка?" — пронеслось в голове Рога.
Звёздочка завизжала и заскулила от страха, увидев приближающихся оленей.
Рог, не выдержав, закричал.
— Я тебе глотку порву, Утёс!
В ответ Утёс лишь усмехнулся и отпустил своих подкопытных.
— Вперёд! — прохрипел он, и Рык с Мхом ринулись на стадо.
Они рванули на Рябинку, которая стояла слишком близко к краю.
Но Мухомор, огромный олень, резко оттолкнул Рыка и Мха в сторону, принимая удар на себя. Ветвь, увидев это, бросился добивать оттеснённых врагов, но его оттолкнул Мох. Нектар и Цветочек, оленята Ветвя и Ясеньки, начали скулить от ужаса. Ясенька тут же, с криком, сказала им бежать.
Камень, Ягодка, Нектар и Цветочек, следуя инстинкту, забежали в ближний куст, прячась там, сжавшись в комочки.
Вдруг Рык резко оттолкнул Ветвя и захотел замахнуться на него рогами, но на его пути встал Тень. Он, мудрый олень, спросил Рыка.
— Зачем вы опять нападаете?! Зачем вам это нужно?!
И Тень, не дожидаясь ответа, начал бить Рыка своими рогами.
Но Мох, появившись из ниоткуда, быстро перевернул Тень на бок и начал добивать его, стремясь пронзить рогами.
Копыто, наблюдавший за всем этим ужасом, нервно оглядывался, его глаза метались от одного сражающегося к другому.
Вдруг он ринулся с такой скоростью, что сбил с копыт самого Утёса.
Звёздочка, которую Утёс всё ещё придерживал, упала на землю.
— К кустам! — крикнул Копыто, и Звёздочка, не раздумывая, бросилась в кусты, туда, где прятались остальные оленята.
Рог, охваченный яростью и ужасом, смотрел на Копыто, на мгновение подумав.
"Какой же Копыто хороший..." — подумал он.
Но тут же Рог развернулся, и на него рухнули Тень и Мох.
Рог, с рёвом, сумел сбросить Мха, но на него навалился Рык.
Он вспомнил тот ужасный бой, как тогда Рык навалился на него, прижимая к земле.
Рык начал что-то нечленораздельно кричать, его глаза были полны безумия, но Рог, собрав все силы, успел выйти из-под его тяжёлого тела.
Рык и Мох успели встать.
Рог, увидев, как его стадо в ужасе отступает, крикнул Росе, Рябинке, Ясеньке и Заре.
— Уходить из поля боя! Бегите к Каменному Выступу!
И они, сгруппировавшись с оленятами, которые выскочили из кустов, начали быстро убегать.
Но вдруг Рог, посмотрев на окружающих его оленей из его стада, быстро предложил.
— Идите к Каменному Выступу! Бегите вверх!
И они, не раздумывая, побежали вверх, на Каменный Выступ, надеясь найти там хоть какое-то укрытие от этого кошмара.
ГЛАВА 71
Стадо Древесных Сердец, ведомое инстинктом самосохранения и приказом Короля, карабкалось вверх, оставляя позади безумие поляны.
Оленята, подгоняемые матерями – Росой и Ясенькой – цеплялись копытами за выступы, их маленькие тела дрожали от страха, но они упорно лезли вперёд.
Заря, с трудом переставляла копыта, её старое тело не было так проворно, но она не сдавалась.
Рог был первым на вершине, его мощные рога были наготове, его глаза сканировали окружающее пространство.
Он тут же повернулся, чтобы помочь своим.
— Сюда! Быстрее! — рычал он. Он подставил бок Заре, когда она почти сорвалась, подтолкнув её вверх. Потом то же самое проделал с Росой, которая поднималась с трудом, оберегая своих детей. Ветвь тем временем помогал Ясеньке, её глаза были полны ужаса, но она цеплялась за каждый выступ.
Наконец, все олени Стада Древесных Сердец подтянулись на относительно безопасную высоту.
Их тела были покрыты грязью, шерсть взъерошена, бока тяжело вздымались от усталости и страха, но главное – они были здесь.
— Оленята! Прячьтесь! — рявкнул Рог. — За скалы! Никому не показываться!
Роса и Ясенька тут же увели своих детей – Звёздочку, Камень, Ягодку, Нектара и Цветочка – вглубь расщелин между камнями, где те сжались в испуганные комочки.
Все отдышались.
Первым, кто нарушил тишину, был Копыто, его голос был хриплым от бега.
— Это… это было ужасно, Рог. — прошептал он, оглядываясь на поляну внизу, откуда, казалось, всё ещё доносились отголоски хаоса. — Они… они будто обезумели.
Тень привалился к скале, его бок был в крови, но глаза горели яростью.
— Я не узнал их. — прорычал он. — Это не Рык и не Мох. Это… Свирепые Волки будто.
Но их передышка была недолгой.
Вскоре из-за края скалистого подъёма показались первые силуэты.
Стадо Утёса.
Рык и Мох, хоть и были сильно измотаны и покрыты новыми царапинами, оказались первыми.
За ними, с неторопливой, зловещей грацией, поднимался сам Утёс.
Утёс окончательно поднялся, его единственный глаз с насмешкой обвёл Стадо Древесных Сердец.
Его губы растянулись в хищной улыбке, полной презрения.
— Хватит всё время скрываться! — прохрипел он, его голос эхом разнёсся по скалистой площадке. — Сразитесь по-настоящему, трусы!
Рог напрягся, его взгляд метался.
Никто не осмеливался пошевелиться.
Слишком много страха.
— И ты, блохастик! — Утёс перевёл взгляд на Копыто, который оттолкнул его. — Ты, жалкий подкопытный этого щенка, как посмел толкнуть меня?!
В этот момент, Рябинка, обычно осторожная олениха, дрожащей, но решительной походкой выступила вперёд.
Её глаза горели не то страхом, не то давно забытой яростью.
— Я… — начала она, её голос сначала был тихим, но затем окреп. — Я была Королевой этого Леса. И это до сих пор мой Лес. Лес Древесных Сердец.
Поляна на вершине скалы замерла.
Все – и Стадо Древесных Сердец, и Стадо Утёса, и сам Утёс – смотрели на неё, ошеломлённые её дерзостью.
Утёс усмехнулся, его глаз сузился.
— Как такая трусость может управлять Лесом? — прохрипел он, его голос был полон яда. — А кто тогда сейчас Король? Ты, жалкая олениха, что дрожит от любого шороха?
Повисла напряжённая тишина.
Все взгляды метнулись к Рогу, но он всё ещё стоял немного позади, готовясь защищать своё стадо.
И тут, словно по команде, олени Стада Древесных Сердец расступились, образовав проход.
В образовавшейся бреши, гордо и мощно, шагнул вперёд Рог.
Его рога казались короной, его взгляд – властью.
Утёс опустил рога, принимая вызов.
— Этот Лес станет моим. — прохрипел он, его голос был полон зловещей решимости. — Если вы все умрёте до единого!
Рог дрогнул.
ГЛАВА 72
Утёс, прозвучавший эхом над скалами, был прямым вызовом не только ему, но и всему, что он любил и защищал.
Лес.
Его стадо.
Его семья.
В его голове, словно молнии, вспыхнули воспоминания.
Он вспомнил все моменты, всю боль, которую причинил Утёс.
Как он убил одним ударом доброго Травника, растоптав надежды и целителя стада.
Как издевался, наслаждаясь страхом и мучениями других.
И самое главное – он убил его отца.
Его отца.
Короля Мощь.
Образ могучего Мощи, поверженного рогами Утёса, обжигал разум Рога.
Рог стиснул зубы так сильно, что затрещали кости в челюсти.
Гнев клокотал в нём, готовый вырваться наружу.
Но вдруг его охватила другая мысль, странная, тревожная.
"А зачем я это делаю? Моё стадо может погибнуть…" — эта мысль, словно ледяная вода, на мгновение остановила его, заставив оглянуться.
Его взгляд скользнул по Рыку и Мху, которые стояли по бокам от Утёса.
И он увидел это.
В их глазах, безумных и остекленевших, мелькнул страх.
Нет, это был не страх перед Рогом.
Это был страх перед чем-то другим, чужим, глубоко внутри них.
Рог замер.
"Утёс издевается не только над нами, но и над ними". — пронеслось в его голове.
Они были не просто его подкопытными, они были его жертвами, такими же пленниками его воли, как и Стадо Древесных Сердец сейчас.
Рог осмотрел самого Утёса.
Злодей стоял, его единственный глаз блестел от предвкушения бойни, ему будто было всё равно на Рыка и Мха, на их состояние, на всё, кроме собственной власти и наслаждения чужими мучениями.
Его морда не выражала ни капли сострадания.
В памяти Рога пронеслось детство Утёса, когда он был ещё оленёнком, и Тень, его наставник и друг, рассказывал ему о временах до Утёса.
Он вспомнил, что Утёс остался в одиночестве, изгнанный, лишённый всего, что могло бы быть.
Но почему?
Почему он стал таким?
Почему ему так нравится издеваться над кем-то, причинять боль, разрушать всё вокруг?
