Эти вопросы, словно вихрь, кружились в его голове.
И тут взгляд Рога снова упал на Звёздочку, которую он видел внизу, рядом с Утёсом.
И эта картина, образ его дочери, в руках этого чудовища, переполнило всё.
Рог закрыл глаза, на мгновение отпустив все сомнения, всю боль, всё, кроме одной, всепоглощающей ярости.
Он отпустил рога, пригнулся и, издав дикий, утробный рёв, рванул на Утёса.
Утёс, хоть и ожидал нападения, был явно ошеломлён такой слепой, безудержной яростью.
Рог врезался в него с такой силой, что Каменный Выступ задрожал.
Рога сцепились в жестоком танце, раздались удары и скрежет копыт.
В этот же момент Стадо Древесных Сердец, словно по команде, поняло, что Король дал сигнал к бою.
Ветвь, Мухомор, Копыто – все, кто был рядом, ринулись вперёд.
Они начали прыгать на Рыка и Мха, которые не ожидали такого отпора, их фигуры, дрожащие от страха и чужой воли, пошатнулись под натиском.
Тень, восстановивший силы и полный неистовой ярости после того, как его пытались добить, с рёвом прыгнул на Мха.
Их рога сцепились, и два могучих оленя кубарем покатились по Каменному Выступу.
С грохотом и скрежетом их тела ударялись о камни, унося битву вглубь Леса.
ГЛАВА 73
На вершине Каменного Выступа Рог и Утёс сцепились в смертельной схватке.
Их рога, могучие и острые, звенели от ударов, каждый из которых мог стать последним.
Ярость Рога была слепа, но каждый его удар был точен, ведомый боли и ненависти к убийце отца, похитителю его дочери.
Утёс, хоть и был стар, обладал дикой, звериной силой, умноженной на отчаяние и злобу.
Он кружился вокруг Рога, пытаясь найти слабое место, его единственный гнилой глаз горел безумием.
Остальное Стадо Древесных Сердец вступило в бой с Рыком.
Это была хаотичная, отчаянная битва за выживание.
Заря, Рябинка, Роса и Ясенька, спрятавшие оленят в расщелинах, теперь стояли рядом с Мухомором, Ветвем и Копытом, которые, могучие самцы, отражали атаки, их рога мелькали, отгоняя Рыка от укрытий с оленятами.
Утёс, оттолкнув Рога к краю Каменного Выступа, наслаждался зрелищем.
Его единственный глаз горел от злорадства, когда он наблюдал за тем, как Рык наседает на Стадо Древесных Сердец.
— Вот где вы должны сражаться, щенки! — прохрипел он, его голос был полон отвратительного торжества. — В тесноте, где некуда бежать!
Рог, стиснув зубы, парировал очередной удар Утёса.
Его гнев кипел, но он должен был оставаться сосредоточенным, чтобы защитить тех, кто остался на этой проклятой вершине.
Битва разгоралась, каждое мгновение приближая их к роковой развязке.
В очередной стычке Рог перевернулся, и они с Утёсом на мгновение разъединились.
Рог тяжело дышал, его бока вздымались, кровь стучала в висках.
Утёс, напротив, выглядел свежее, на его морде играла зловещая улыбка, его бока вздымались в предвкушении.
Без слов, с неожиданной для его возраста скоростью, Утёс бросился вперёд и ударил Рога прямо по морде.
Удар был чудовищной силы.
Рог снова перевернулся, брызнула кровь, и он, потеряв контроль над телом, упал, скатываясь вниз по Каменному Выступу.
В ушах Рога зазвенело, мир завертелся.
Он не понимал, что происходит, его тело было словно ватное, каждый нерв кричал от боли.
В его глазах, словно видение, показались Четыре Великих Оленя.
Они улыбались, их взгляды были полны спокойствия и гордости.
Они были рады.
"Я вот-вот умру…" — подумал Рог. — "Это конец моего пути".
Темнота начала затягивать его.
Но вдруг он резко открыл глаза.
Боль пронзила его.
Он лежал на небольшом, заросшем травой уступе, чуть ниже основной вершины.
Прямо перед ним, надвигаясь, был Утёс, который хотел сделать решающий удар, добить его.
Рог, собрав последние силы, перевернулся, уходя от удара, и с болью поднялся на шатающиеся ноги.
Он в панике начал оглядываться, пытаясь понять, что происходит, где его стадо, где Утёс.
И в этот момент его взгляд упал вниз, на следующую, более широкую террасу Каменного Выступа.
Там, среди камней и редких кустов, он увидел Тень.
Могучий олень до сих пор сражался.
Его рога скрежетали о рога Мха, и они продолжали свою безумную схватку, начатую ещё на самой вершине.
ГЛАВА 74
На самой вершине Каменного Выступа битва продолжалась.
Мухомор, огромный и могучий, столкнулся с Рыком.
Мухомор отошёл подальше от расщелин, где прятались оленята, чтобы не пугать их ещё больше.
Он начал бить Рыка рогами, защищая Рябинку, которая стояла позади него.
Копыто, бросившийся на помощь, наносил удары по бокам Рыка, пытаясь добить его.
Но Рык был сильнее, чем они ожидали.
Он уворачивался от ударов Мухомора и Копыта с невероятной ловкостью, его глаза горели диким, хищным огнём.
Он наносил удары, будто был готов к этому, словно вся его жизнь была подготовкой к такой бойне.
Он был неумолим.
Мох тем временем продолжал свою безумную схватку с Тенью.
Они оба были измотаны, их тела покрыты кровью и ссадинами, но никто не собирался уступать.
Каждый удар рогов нёс в себе не только физическую боль, но и глубокую, личную ненависть.
Рябинка и Ясенька, оставшись без прямой защиты Мухомора и Копыта, которые были заняты Рыком, стояли одни на самом краю Каменного Выступа, их тела дрожали.
Из расщелин, где прятались оленята, доносились тихие всхлипы.
Вдруг Рык, оттолкнув Мухомора мощным ударом, резко обернулся.
Его безумный взгляд моментально нашёл Рябинку.
Он издал звериный рык и бросился на неё.
В то же мгновение Мох, словно почувствовав сигнал, резко оттолкнул от себя измотанного Тень, который упал, и присоединился к Рыку.
— Ты была Королевой? — прохрипел Рык, его голос был полон презрения. — Тогда пади, как и все остальные!
Рык и Мох, действуя сообща, ударили Рябинку с двух сторон.
Она, беззащитная без рогов, даже не успела увернуться.
Её тело потеряло опору, сломавшись под двойным ударом.
С диким, разрывающим криком, который эхом разнёсся по горам, Рябинка сорвалась с Каменного Выступа.
Её тело, вращаясь, исчезло в бездонной пропасти.
Крик оборвался внезапно, с последним, глухим ударом о камень где-то глубоко внизу.
Стало ясно – её больше нет.
Мухомор, развернувшись, увидел лишь пустой край и эхо последнего крика.
— Рябинка! Нет! — взревел он, его голос был полон невыносимой агонии. Роса, забравшаяся с оленятами в расщелину, начала выть, её всхлипы разносились по камням.
Мухомор, в чьих глазах вспыхнуло безумное горе, понял, что Рябинки больше нет.
Словно обезумев от ярости, он со всей силы ударил Рыка рогами.
Рык взревел от боли, его тело пошатнулось, и он упал на камни.
Из его морды потекла кровь, смешиваясь с грязью.
Мухомор, не оглядываясь, резко развернулся и бросился убегать прочь от Каменного Выступа, прочь от этого кошмара.
Ясенька, стоявшая рядом, завизжала от ужаса.
Её глаза расширились, когда она увидела, как тело Рябинки исчезает в пропасти.
Словно обезумев, она рванула вниз, к краю, где только что исчезла их Королева, не думая ни о чём.
Но прежде чем она успела добежать, Мох, словно призрак, оказался перед ней.
Его взгляд был пуст, но полон смертельной решимости.
Тень, измотанный, но всё ещё живой, преградил путь Мху, не давая ему напасть на Ясеньку.
— Не… смей! — прохрипел Тень, его тело дрожало от усталости, но он выставил рога, готовясь принять удар. Он был уже без сил, но его воля была нерушима.
Мох, усмехнувшись, запрыгнул на Тень.
ГЛАВА 75
Рог, раненый, но стоящий на ногах, продолжал яростно сражаться с Утёсом на уступе ниже.
Их рога сцепились снова, и Рог, чувствуя прилив новой, обжигающей ярости, обрушивал удар за ударом.
— Почему ты хочешь убить нас? — взревел Рог, его голос дрожал от гнева и отчаяния. — Почему?!? Ты… Ты портишь всё! Весь Лес Древесных Сердец!
Он продолжал бить.
Его ярость была так велика, что Утёс, хоть и был могуч, пошатнулся от очередного удара, его единственный глаз широко раскрылся от боли и удивления.
Рог не останавливался, он продолжал обрушивать на него град ударов, загоняя к самому краю уступа.
Внезапно небо над Каменным Выступом начало чернеть с пугающей скоростью.
Раздался сильный, раскатистый гром, от которого задрожала земля.
Почти сразу же сверкнула ослепительная молния, пронзившая небосвод.
Все олени, сражающиеся на вершине и на уступах, на секунду вздрогнули и остановились, их глаза расширились от суеверного страха.
Рог, подняв голову к темнеющим небесам, невольно произнёс вслух, его голос был полон предчувствия.
— Четыре Великих Оленя на нас разозлились!
В этот же миг новая, ужасающая молния ударила в огромное, сухое дерево, стоявшее прямо рядом с уступом, где сражались Тень и Мох.
Дерево вспыхнуло мгновенным пламенем, языки огня начали жадно пожирать его, распространяясь по сухой траве и кустам.
Огонь начал быстро возгораться, отрезая путь и создавая огненный барьер.
Рог вдруг почувствовал резкий запах гари, этот едкий запах будто начал душить его.
Он начал хрипло кашлять, отходя от пламени, и вдруг почувствовал ещё и резкий запах крови.
Его взгляд метнулся на террасу ниже.
Там Копыто, который был ближе всех к разгорающемуся пламени, отпрыгнул в последний момент, едва избежав огненной хватки.
Он упал, но смог вскочить и, тяжело дыша, бросился прочь от огня.
Все начали кричать и убегать прочь от пламени, которое становилось всё более реальной и ужасающей угрозой.
Рог в панике оглянулся.
На вершине, среди хаоса и дыма, он увидел Ясеньку, её глаза были полны ужаса, а её тело дрожало.
— Ясенька, вперёд! — крикнул Рог, пытаясь перекричать треск огня и гром. — Беги отсюда!
Но она лишь мотала головой, неспособная двинуться.
Тем временем на террасе ниже, Тень, прижатый Мхом к пылающему дереву, изловчился.
Его взгляд упал на толстую, крепкую ветку, лежащую среди камней.
Он резко схватил её зубами и, несмотря на боль, изо всех сил перевернулся.
Мох, навалившийся на него всей своей массой, не ожидал такого манёвра.
Тень, напрягая последние силы, ударил Мха веткой прямо по глазу.
Кровь брызнула фонтаном.
Мох издал дикий, пронзительный вопль, полный невыносимой агонии, хватаясь копытом за окровавленный глаз.
Палка торчала прямо из его глазницы.
Рог, увидев эту картину, закричал.
— Тень!
Тень, повинуясь приказу Короля, ослабил хватку и отпустил Мха, но ветка уже глубоко вонзилась в его глаз.
Тень, совершив последний, смертельный удар, отступил.
Он упал на траву, тяжело дыша, его тело дрожало от истощения и боли.
Он, хромая, быстро увёл всех, кто мог двигаться, подальше от разгорающегося пламени.
Тело Мха, упав на нижнюю террасу, оказалось прямо в эпицентре быстро распространяющегося огня.
Ветка в его глазу вспыхнула, и он за секунды сгорел в этом неистовом пламени, словно исчезнув в каре Небес.
ГЛАВА 76
Рык, который так и лежал на земле после удара Мухомора, вдруг дрогнул носом.
Медленно, с трудом, он очнулся.
Его глаза, всё ещё мутные от безумия, сфокусировались на Утёсе, который сражался с Рогом на уступе ниже.
Утёс, заметив, что Рык очнулся, яростно крикнул:
— Ну же, бестолковый! За мной! Не сиди здесь!
И он начал толкать Рога с ещё большей силой, загоняя его чуть ли не к самому краю, туда, куда упала Рябинка.
Рог, парируя удар Утёса, вдруг услышал жалобные, испуганные звуки оленят, доносящиеся с вершины.
В панике он оглянулся.
Роса здесь.
Заря здесь.
Но его взгляд лихорадочно метался по вершине, пытаясь найти ещё кого-то.
Внезапно до него дошло.
Осознание обрушилось, как ледяная волна.
Рябинки больше нет.
Её крик, оборвавшийся так внезапно.
Её пустое место.
— Четыре Великих Оленя, за что нам это?! — крикнул Рог вслух, его голос был полон невыносимой скорби и отчаяния. Он прижался к Утёсу в новой атаке, будто цепляясь за него, будто пытаясь удержать мир, который рушился вокруг.
В этот момент, вдалеке, среди дыма и разгорающегося Леса, все увидели Мухомора.
Он, кажется, возвращался, его фигура была лишь силуэтом, но он явно двигался обратно к ним.
Утёс, не обращая внимания на Мухомора, без разговоров снова вцепился в Рога, его единственный глаз горел от дикого желания, лишь бы Рог погиб.
У Рога темнело в глазах от боли и напряжения.
Он начал оглядываться, пытаясь понять своё положение.
Он был внизу, а стадо было наверху.
Он был отрезан.
Но Рог снова встал и продолжил битву, его воля была нерушима.
Другие олени, словно получив сигнал от Короля, тоже продолжили свои схватки.
На вершине Рык, потерявший Мха и снова получивший приказ от Утёса, ещё сильнее начал бить по Мухомору и Копыту.
Ветвь, пытаясь отвлечь Рыка, метался перед ним.
Рог мельком увидел, как мимо него, направляясь в сторону расщелин с оленятами, пробегает рыжая фигура.
Зо.
Она жива и идёт к оленятам.
Это дало ему мимолётное облегчение.
На одной из нижних террас Мухомор, обезумевший от горя по Рябинке, столкнулся с Рыком.
Его ярость была слепа.
Он рванул на Рыка, сбив его с ног.
Рога Мухомора, неистовые и мощные, обрушивались на Рыка, который едва успевал уворачиваться.
Копыто и Ветвь, пытаясь помочь, тоже наседали на Рыка.
Но Рык был хитрее, чем они ожидали, и его сила, казалось, лишь возрастала после потери Мха.
Он выдержал натиск Мухомора, а затем, с внезапной, змеиной ловкостью, ускользнул в сторону.
Мухомор, ослеплённый яростью, промахнулся.
Рык воспользовался моментом.
Резким, чудовищным ударом рогов он ударил Мухомора прямо в шею.
Раздался глухой хруст.
Тело Мухомора вздрогнуло, его глаза остекленели, а голова неестественно повернулась.
Он упал, словно подкошенный, и больше не встал.
Его могучее тело безжизненно распростёрлось на камнях.
Копыто, видевший всё, отшатнулся.
— Мухомор! — завопил он, его голос был полон невообразимого ужаса и отчаяния. — Вставай, дружище, вставай! Мы скоро выиграем! Мы справимся!
Но взгляд его скользнул по мёртвому Мухомору, и его морда сменилась с надежды на безграничное отчаяние.
Копыто, словно лишившись всех сил, рухнул рядом с безжизненным телом друга.
Ветвь молча стоял, его голова была опущена.
Его глаза, полные шока и скорби, были прикованы к телу Мухомора.
Тяжело ковыляя, к ним приближается Тень, его тело было измотано.
ГЛАВА 77
Вдруг Рык, ухмыляясь, посмотрел на лежащего Копыта и скорбящего Ветвя.
Его глаза горели безумием, а сам он словно получал удовольствие от чужой боли.
Тень, увидев это, озверел.
Его усталость исчезла под наплывом ярости.
Он выпрямился, несмотря на дрожащие ноги.
— Ты! — взревел Тень, его голос был полон чистой, неистовой ненависти. — Свирепый Волк, который следует приказам Утёса! Ты убил нашего члена стада! Нашего друга! Ты убил Рябинку!
Рык лишь улыбнулся, его клыки блеснули в сумеречном свете.
— Это тебе за Мха, кролик без мозгов. — прохрипел он, его голос был полон презрения. — Ты следующий.
Тень, не раздумывая, с грохотом вцепился рогами в Рыка, зная, что Рык сильнее.
Ему было всё равно.
