— Кто-то очень хотел, чтобы мы опоздали на завтрак, — хмыкнул Каин.
Лорэн, не задавая лишних вопросов, сделал несколько плавных пассов руками. От его пальцев побежали бледно-голубые нити диагностической магии, скользнувшие по ступеням. Когда они коснулись седьмой, нити дёрнулись и с жадностью впились в неё, выявляя скрытую структуру.
— Ловушка, — констатировал он, и его лицо стало суровым. — Иллюзия твёрдой поверхности. Под ней — не пустота, а… вязкая магическая смола. Попадёшь ногой — затянет по колено, а дальше… — он не договорил, но все поняли.
— Мило, — сухо прокомментировал Каин, подбирая нож, липкий и покрытый слизью. — Утренний привет от кого-то из наших милых соседей. Обходим.
Мы аккуратно перешагнули через ловушку, ступая на самые края ступеней. После этого я проверяла каждую ступеньку, но больше аномалий не нашла.
Пока мы шли по коридору, Лорэн негромко заговорил:
— Испытание воли, — начал он. — Это не просто умение терпеть боль или голод. Это способность смотреть в лицо своему страху — и не отступить. Когда внутри всё кричит: «беги, сдавайся, замри», — а ты продолжаешь идти. Это про умение держать удар, даже если его наносит твоё собственное воображение. Подготовиться можно только одним способом — научиться сохранять спокойствие и чистоту разума. Концентрация. Состояние, близкое к медитации. Этим и займёмся.
— Проще говоря, — добавил Каин, не оборачиваясь, — ты должна держать себя в руках, что бы ни происходило. Паника убьёт быстрее любого врага.
Пробежка по внутреннему двору в этот раз была не просто тренировкой, а разведкой под прицелом. Небо над замком затянули низкие, свинцовые тучи, обещая дождь. Воздух висел тяжёлый, насыщенный озоном и скрытой угрозой. Солнце ещё не взошло, и оттого было совсем темно. Каин вёл нас не по прямой, а петляя между колоннами, заглядывая в ниши, отмечая возможные укрытия и точки, удобные для засады. Мы бежали молча, прислушиваясь не только к своим шагам, но и к тишине вокруг, которая могла в любой момент взорваться.
Затем началась тренировка.
Я должна была сохранять спокойствие, выполнять свои упражнения, не обращая внимания на хаос. А вокруг летали огненные шары, в лицо били струи воды, Элиана создавала резкие, пугающие звуки прямо за спиной. Сначала я отвлекалась — дёргалась на каждый хлопок, сжималась от летящего пламени. Но постепенно, шаг за шагом, я проваливалась внутрь себя.
А потом я поймала это состояние.
Полного пофигизма. Отстранённости. Я стояла, уйдя в себя, и выполняла стойки, не обращая внимания на то, что творится вокруг. Огненные шары пролетали мимо — я чувствовала их тепло, но оно не имело значения. Вода хлестала по лицу — я просто ждала, когда она стечёт. Моё тело работало само, а сознание парило где-то рядом, спокойное и ясное.
И при этом я всё равно чувствовала пространство. Каждое движение Каина за спиной — и успевала отразить его удар, даже не глядя. Каждое изменение в потоках магии — уклонялась от летящего в меня шара ровно настолько, чтобы он лишь обжёг воздух у виска. Не думая. Просто позволяя телу отвечать на то, что слышала, что чувствовала.
— Достаточно, — голос Лорэна выдернул меня из транса.
Я моргнула, возвращаясь в реальность. Рассвет уже окрасил небо в бледно-розовый.
С наступлением рассвета мы закончили тренировку и пошли в комнаты переодеваться. Лорэн остановил меня у двери:
— Ты молодец. Запомни это состояние. Думаю, оно тебе сегодня пригодится больше, чем любой боевой навык.
У нас оставалось меньше часа до объявления испытания. Я быстро ополоснулась, а затем встала перед шкафом, размышляя над гардеробом. Неизвестность — худший враг. Поэтому я выбрала практичность:
Узкие, но эластичные брюки из прочной, похожей на джерси ткани. Простую рубашку из мягкого хлопка с длинным рукавом. Поверх — длинную тунику-китель из плотной, вощёной ткани тёмно-синего цвета. Она не сковывала движений, но имела скрытые карманы (которые я мысленно «дозаказала») и могла послужить дополнительным слоем защиты. Обувь — лёгкие, но с цепкой подошвой полусапоги. Волосы — туго заплетённая коса, убранная в сложный узел на затылке, чтобы ничего не мешало и не давало возможности схватить.
Выйдя в гостиную в этом почти походном обличье, я получила одобрительный кивок от Каина и оценивающий взгляд Лорэна. Элиана, уже готовая, сидела в позе лотоса, дыша ровно и глубоко, настраиваясь на предстоящий день.
Ровно в назначенный час в коридоре появились стражи. Без слов они повели нас вниз, глубоко под замок. Воздух стал холодным и влажным, запахло сыростью, камнем и… металлом.
Мы вошли в круглую, колоссальных размеров залу со стеклянным куполом, сквозь который лился холодный свет непогожего дня. В центре залы стоял Хранитель, а вокруг, на полу, были выложены девять сложных, переплетающихся лабиринтов, вырезанных прямо в каменных плитах. Каждый лабиринт был размером с комнату.
— Второе испытание, — раздался голос Хранителя, — «Сердце Лабиринта». Перед вами — девять лабиринтов. Каждый ведёт к центру, где находятся артефакты. Ваша задача — достичь центра и вернуться с артефактом назад. На прохождение — два часа.
Он сделал паузу, и в его глазах что-то холодно блеснуло.
— Лабиринты… живые. Они меняются. Стены сдвигаются. Кроме того, это испытание не на скорость, а на выбор. В центре каждого лабиринта лежат два артефакта. Вы можете взять только один. Ваш выбор определит следующее испытание. Помощники не могут сопровождать вас, но могут проинструктировать в начале. Это — ваше путешествие в одиночку.
Мой взгляд скользнул по замысловатым узорам на полу. Лабиринты не были статичными. Я видела, как некоторые линии на их границах слабо мерцали тем же «маревом», что и ступенька-ловушка. Они уже готовились к движению. А где-то в их сердце лежал выбор, который я должна была сделать вслепую.
Я обменялась взглядом со своей командой. Элиана шагнула ближе, положив руку мне на плечо. Её голос был тих и быстр — она вкладывала в меня последние инструкции, как заклинания.
— Слушай ритм. Лабиринт дышит. Между сдвигами есть пауза в семь шагов. Ты должна проходить узкие места именно в них. Как почувствовать? Забудь про зрение. Оно обманет. Прижмись ладонью к стене — камень дрожит перед движением. Когда почувствуешь эту дрожь — замри. Когда дрожь стихнет — у тебя есть ровно семь шагов, пока стены не поползли снова.
Каин перебил её, его голос был жёстким, режущим:
— В центре будет страж. Не сражайся с ним. Это не тварь из плоти, это слепок твоего страха. Чем дольше ты на него смотришь, тем он сильнее. Отводи глаза — и он теряет силу. Твоя цель не он, а артефакт за его спиной. Проскользни, пока он ищет тебя взглядом. И запомни: он чувствует бегущих. Иди медленно. Очень медленно. Как во сне. Утренняя тренировка должна тебе помочь.
- Выбор… Делай выбор сердцем, не верь глазам, — сказал напоследок Лорэн.
Я кивнула, впитывая каждое слово. Прислушалась к пространству, пытаясь уловить тот самый ритм, о котором говорила Элиана. Сначала ничего — только гул крови в ушах. Потом… да. Где-то глубоко в камне пульсировала медленная, тяжёлая волна. Вдох-выдох лабиринта.
Когда я почувствовала, что пауза наступила, — шагнула внутрь.
Сделав шаг за черту входа, я ощутила, как воздух сгустился и изменился. Звуки зала — шаги, голоса, даже собственное дыхание — отступили, словно остались снаружи. Меня окружала тишина, нарушаемая лишь далёким, едва уловимым скрежетом камня о камень. Лабиринт действительно был живым.
Стены, казавшиеся снаружи невысокими, внутри вознеслись на три метра, сложенные из того же тёмного, матового камня. Я двигалась по узкому проходу, прижимаясь к стене и слушая её дрожь кончиками пальцев.
Я свернула за угол и упёрлась в развилку. Путь вправо заканчивался тупиком, влево — уходил в темноту. Я замерла, пытаясь «увидеть» разницу. И тут заметила: стена тупика мерцала тем же зыбким маревом, что и ловушка на лестнице. Я двинулась по левому проходу, с ещё большей осторожностью.
Коридор встретил меня сразу — будто только и ждал, когда я ступлю на его территорию. Из стен с шипением вылетели огненные шары, прожигая воздух в сантиметре от моего плеча. Я ушла в перекат, как учил Каин, и тут же пришлось прижиматься к камню — над головой просвистела серия дротиков, вонзившихся в противоположную стену с противным чавкающим звуком.
— Только без паники, — прошептала я вслух, заставляя себя дышать ровно. — Это просто тренировка. Утренняя тренировка.
Следующие несколько метров превратились в безумный танец. Я уворачивалась, ныряла, перекатывалась и снова вскакивала, чувствуя, как мышцы работают сами — память тела включалась быстрее, чем успевала подумать голова. Огненный шар летит слева — пригнуться. Дротик справа — шаг в сторону и сразу перекат. Ещё шар — прыжок с разворота, как показывала Элиана.
Где-то на середине коридора я поймала то самое состояние — полного пофигизма, когда тело работает отдельно от сознания, а сознание просто наблюдает и чуть-чуть корректирует. Я больше не думала о том, куда ставить ногу. Я просто двигалась, и ловушки пролетали мимо.
И вдруг — тишина. Коридор кончился так же внезапно, как и начался. Я стояла, тяжело дыша, и чувствовала, как по лицу течёт пот, а на губах — глупая, счастливая улыбка. Жива. Прошла. Ну и испытания у ни тут, как будто в спецназ выбирают.
Проход вывел меня в небольшую круглую залу. В центре, на полу, лежал сверкающий самоцвет, а вокруг него… шевелилась тень. Не просто отсутствие света, а сгусток тьмы, который медленно поднимался, обретая форму огромного, бесшумного пса с глазами из раскалённого угля. Страж лабиринта.
Я замерла. Сердце заколотилось где-то в горле. Пёс медленно повернул голову, и его горящие глаза нащупали меня в темноте.
«Не смотри на него. Отведи глаза».
Я с усилием перевела взгляд в сторону, на холодный камень стены. Вдох, выдох. Успокоиться. Краем глаза видела, как тень дрогнула, потеряв фокус, и начала расползаться, теряя форму. Вдох, выдох, состояние полного «пофигизма».
«Иди медленно. Очень медленно».
Я сделала шаг. Второй. Как в танце, легко, бесшумно. Пёс замер, принюхиваясь к воздуху, но не видя цели. Ещё шаг.
Там, за тварью, виднелся проход. Я плыла вдоль стены медленно, почти не дыша и глядя только в одну точку — проход...
И вот я в центре. Это была небольшая круглая комната с куполообразным потолком. Воздух здесь был совершенно неподвижным и тихим. И в центре, на каменном постаменте, лежал он — артефакт. Один. Небольшой, изысканный кулон в виде спирали из бледного золота, в сердцевине которого пульсировала крошечная искра. Он излучал мощную, чистую магию, манил к себе, обещая силу, защиту, преимущество.
Но мой взгляд тут же отскочил от него, потому что в углу комнаты, на гладком каменном полу, валялся обычный камень. Размером с пятак, похожий на морскую гальку, какие собирала моя Лиза на море. Покрытый пылью и мелкими сколами. Никакой магии от него не исходило. Никакого сияния.
И всё же.
Моё дыхание перехватило. Меня к нему тянуло. Этот камень казался… родным. Знакомым до боли. В нём была тишина моего мира, надёжность земли, простота и истина, не нуждающаяся в украшениях. Он был важен. Нужен. Может быть — именно мне. Он напомнил мне о доме, о детях…
«Мама, смотри, сокровище!» — услышала я вдруг голос Лизы. Я улыбнулась и протянула руку.
Но… замерла перед выбором. Разум кричал: «Возьми кулон! Это очевидный источник силы! Это то, за чем все охотятся!» Но всё моё существо, каждый инстинкт, выточенный в странствиях, тихо, но неумолимо тянулся к тому неприметному камню в углу.
«Выбор определяет следующее испытание», — вспомнила я слова Хранителя. «Верь сердцу» — услышала я в памяти голос Лорэна.
Внезапно стены комнаты слегка задрожали — лабиринт готовился к новому перемещению. Времени на раздумья не было.
Я сделала шаг. Наклонилась и подняла с пола камень. Он был тёплым в ладони, тяжёлым и настоящим. В тот же миг кулон на постаменте погас, его сияние исчезло, оставив лишь безжизненную безделушку.
Из ниоткуда, прямо передо мной, возникла полупрозрачная дверь, ведущая из центра лабиринта. Я сунула камень в глубокий карман туники, крепко сжала его там рукой и шагнула в дверь.
Я вышла в залу раньше многих. Из других выходов появлялись претендентки, некоторые — с сияющими артефактами в руках, другие — окровавленные и помятые. Алисия вышла с кинжалом, лезвие которого искрилось холодным светом. Она бросила на мои пустые руки торжествующий взгляд.
Ко мне подошли Каин и Элиана. Лорэн присоединился к нам через минуту.
— Что взяла? — тихо спросил Каин.
Я молча достала из кармана обычную морскую гальку и показала ему на ладони.
Он несколько секунд смотрел на камень, потом перевёл взгляд на меня. В его глазах не было ни осуждения, ни непонимания. Была лишь глубокая, сосредоточенная задумчивость.
— Интересно, — только и сказал он. — Очень интересно.
Хранитель, обходя нас, бросал беглые взгляды на наши трофеи. Увидев мой камень, он едва заметно задержал на нём взгляд, и в его каменных глазах, мелькнула искорка чего-то, отдалённо напоминающего… уважение?
— Выбор сделан, — прозвучал его голос на всю залу. — Скоро вы узнаете, к чему он вас приведёт. Отдыхайте.
Я сжала камень в кулаке. Он не давал силы. Но он давал что-то другое — странное, непоколебимое ощущение правильности. Я выбрала то, что было важно для меня. И теперь предстояло узнать, какую цену за этот выбор придётся заплатить на следующем испытании.
P.S. тезисы на конференцию написала, пересдачи у студентов провела и проверила, через неделю в школе каникулы.... возможно к 1 апреля я выложу всю книгу, как знать...
После испытания привела себя в порядок, и мы все прошли на завтрак.
- Внимание, завершилось второе испытание. – прозвучал голос хранителя. – Испытание прошли все. Артефакт, который вы вынесли из лабиринта должен находиться при вас все время, даже ночью. О следующем испытании будет объявлено завтра во время завтрака, а пока отдыхайте.
После завтрака, когда мы были в моей комнате Лорэн спросил:
- Что ты чувствуешь от камня?
Я достала камень из кармана, положила на ладонь и прикрыла глаза, прислушиваясь к внутреннему чутью. Никакого излучения, никакой чужеродной вибрации. Только...
- Он ничего не излучает. Ни магии, ни угрозы. Просто… тишина. - Я помолчала, прислушиваясь к себе. - Но он тёплый. Мне хорошо от него. Напоминает мне о доме.
Лорэн задумчиво кивнул.
- Надо это обдумать, - только и ответил он.
Весь день я занималась. До обеда Лорэн учил меня управлять магией, контролировать, выпускать тонкой ниточкой вместо моих необузданных потоков. После полудня эстафету перехватила Элиана. Она учила меня двигаться быстро, бесшумно, плавно. Мы репетировали местные танцы. В коридоре. Коридор был огромным, не то что моя гостиная с массивным столом.
- Рано или поздно устроят бал в честь Отбора, - пояснила она, поправляя моё положение рук. - И ты не сможешь там просто стоять у стены. Претендентки обязаны танцевать. Они не имеют права отказываться от приглашений, пока принц не уйдёт с бала.
Каин нас охранял. Сидел на подоконнике и смотрел то на нас, то в окно. Казалось, что он просто отдыхает, но я видела, насколько цепким взглядом он осматривает пространство.
Лорэн, не задавая лишних вопросов, сделал несколько плавных пассов руками. От его пальцев побежали бледно-голубые нити диагностической магии, скользнувшие по ступеням. Когда они коснулись седьмой, нити дёрнулись и с жадностью впились в неё, выявляя скрытую структуру.
— Ловушка, — констатировал он, и его лицо стало суровым. — Иллюзия твёрдой поверхности. Под ней — не пустота, а… вязкая магическая смола. Попадёшь ногой — затянет по колено, а дальше… — он не договорил, но все поняли.
— Мило, — сухо прокомментировал Каин, подбирая нож, липкий и покрытый слизью. — Утренний привет от кого-то из наших милых соседей. Обходим.
Мы аккуратно перешагнули через ловушку, ступая на самые края ступеней. После этого я проверяла каждую ступеньку, но больше аномалий не нашла.
Пока мы шли по коридору, Лорэн негромко заговорил:
— Испытание воли, — начал он. — Это не просто умение терпеть боль или голод. Это способность смотреть в лицо своему страху — и не отступить. Когда внутри всё кричит: «беги, сдавайся, замри», — а ты продолжаешь идти. Это про умение держать удар, даже если его наносит твоё собственное воображение. Подготовиться можно только одним способом — научиться сохранять спокойствие и чистоту разума. Концентрация. Состояние, близкое к медитации. Этим и займёмся.
— Проще говоря, — добавил Каин, не оборачиваясь, — ты должна держать себя в руках, что бы ни происходило. Паника убьёт быстрее любого врага.
Пробежка по внутреннему двору в этот раз была не просто тренировкой, а разведкой под прицелом. Небо над замком затянули низкие, свинцовые тучи, обещая дождь. Воздух висел тяжёлый, насыщенный озоном и скрытой угрозой. Солнце ещё не взошло, и оттого было совсем темно. Каин вёл нас не по прямой, а петляя между колоннами, заглядывая в ниши, отмечая возможные укрытия и точки, удобные для засады. Мы бежали молча, прислушиваясь не только к своим шагам, но и к тишине вокруг, которая могла в любой момент взорваться.
Затем началась тренировка.
Я должна была сохранять спокойствие, выполнять свои упражнения, не обращая внимания на хаос. А вокруг летали огненные шары, в лицо били струи воды, Элиана создавала резкие, пугающие звуки прямо за спиной. Сначала я отвлекалась — дёргалась на каждый хлопок, сжималась от летящего пламени. Но постепенно, шаг за шагом, я проваливалась внутрь себя.
А потом я поймала это состояние.
Полного пофигизма. Отстранённости. Я стояла, уйдя в себя, и выполняла стойки, не обращая внимания на то, что творится вокруг. Огненные шары пролетали мимо — я чувствовала их тепло, но оно не имело значения. Вода хлестала по лицу — я просто ждала, когда она стечёт. Моё тело работало само, а сознание парило где-то рядом, спокойное и ясное.
И при этом я всё равно чувствовала пространство. Каждое движение Каина за спиной — и успевала отразить его удар, даже не глядя. Каждое изменение в потоках магии — уклонялась от летящего в меня шара ровно настолько, чтобы он лишь обжёг воздух у виска. Не думая. Просто позволяя телу отвечать на то, что слышала, что чувствовала.
— Достаточно, — голос Лорэна выдернул меня из транса.
Я моргнула, возвращаясь в реальность. Рассвет уже окрасил небо в бледно-розовый.
С наступлением рассвета мы закончили тренировку и пошли в комнаты переодеваться. Лорэн остановил меня у двери:
— Ты молодец. Запомни это состояние. Думаю, оно тебе сегодня пригодится больше, чем любой боевой навык.
У нас оставалось меньше часа до объявления испытания. Я быстро ополоснулась, а затем встала перед шкафом, размышляя над гардеробом. Неизвестность — худший враг. Поэтому я выбрала практичность:
Узкие, но эластичные брюки из прочной, похожей на джерси ткани. Простую рубашку из мягкого хлопка с длинным рукавом. Поверх — длинную тунику-китель из плотной, вощёной ткани тёмно-синего цвета. Она не сковывала движений, но имела скрытые карманы (которые я мысленно «дозаказала») и могла послужить дополнительным слоем защиты. Обувь — лёгкие, но с цепкой подошвой полусапоги. Волосы — туго заплетённая коса, убранная в сложный узел на затылке, чтобы ничего не мешало и не давало возможности схватить.
Выйдя в гостиную в этом почти походном обличье, я получила одобрительный кивок от Каина и оценивающий взгляд Лорэна. Элиана, уже готовая, сидела в позе лотоса, дыша ровно и глубоко, настраиваясь на предстоящий день.
Глава 9. Сердце лабиринта.
Ровно в назначенный час в коридоре появились стражи. Без слов они повели нас вниз, глубоко под замок. Воздух стал холодным и влажным, запахло сыростью, камнем и… металлом.
Мы вошли в круглую, колоссальных размеров залу со стеклянным куполом, сквозь который лился холодный свет непогожего дня. В центре залы стоял Хранитель, а вокруг, на полу, были выложены девять сложных, переплетающихся лабиринтов, вырезанных прямо в каменных плитах. Каждый лабиринт был размером с комнату.
— Второе испытание, — раздался голос Хранителя, — «Сердце Лабиринта». Перед вами — девять лабиринтов. Каждый ведёт к центру, где находятся артефакты. Ваша задача — достичь центра и вернуться с артефактом назад. На прохождение — два часа.
Он сделал паузу, и в его глазах что-то холодно блеснуло.
— Лабиринты… живые. Они меняются. Стены сдвигаются. Кроме того, это испытание не на скорость, а на выбор. В центре каждого лабиринта лежат два артефакта. Вы можете взять только один. Ваш выбор определит следующее испытание. Помощники не могут сопровождать вас, но могут проинструктировать в начале. Это — ваше путешествие в одиночку.
Мой взгляд скользнул по замысловатым узорам на полу. Лабиринты не были статичными. Я видела, как некоторые линии на их границах слабо мерцали тем же «маревом», что и ступенька-ловушка. Они уже готовились к движению. А где-то в их сердце лежал выбор, который я должна была сделать вслепую.
Я обменялась взглядом со своей командой. Элиана шагнула ближе, положив руку мне на плечо. Её голос был тих и быстр — она вкладывала в меня последние инструкции, как заклинания.
— Слушай ритм. Лабиринт дышит. Между сдвигами есть пауза в семь шагов. Ты должна проходить узкие места именно в них. Как почувствовать? Забудь про зрение. Оно обманет. Прижмись ладонью к стене — камень дрожит перед движением. Когда почувствуешь эту дрожь — замри. Когда дрожь стихнет — у тебя есть ровно семь шагов, пока стены не поползли снова.
Каин перебил её, его голос был жёстким, режущим:
— В центре будет страж. Не сражайся с ним. Это не тварь из плоти, это слепок твоего страха. Чем дольше ты на него смотришь, тем он сильнее. Отводи глаза — и он теряет силу. Твоя цель не он, а артефакт за его спиной. Проскользни, пока он ищет тебя взглядом. И запомни: он чувствует бегущих. Иди медленно. Очень медленно. Как во сне. Утренняя тренировка должна тебе помочь.
- Выбор… Делай выбор сердцем, не верь глазам, — сказал напоследок Лорэн.
Я кивнула, впитывая каждое слово. Прислушалась к пространству, пытаясь уловить тот самый ритм, о котором говорила Элиана. Сначала ничего — только гул крови в ушах. Потом… да. Где-то глубоко в камне пульсировала медленная, тяжёлая волна. Вдох-выдох лабиринта.
Когда я почувствовала, что пауза наступила, — шагнула внутрь.
Сделав шаг за черту входа, я ощутила, как воздух сгустился и изменился. Звуки зала — шаги, голоса, даже собственное дыхание — отступили, словно остались снаружи. Меня окружала тишина, нарушаемая лишь далёким, едва уловимым скрежетом камня о камень. Лабиринт действительно был живым.
Стены, казавшиеся снаружи невысокими, внутри вознеслись на три метра, сложенные из того же тёмного, матового камня. Я двигалась по узкому проходу, прижимаясь к стене и слушая её дрожь кончиками пальцев.
Я свернула за угол и упёрлась в развилку. Путь вправо заканчивался тупиком, влево — уходил в темноту. Я замерла, пытаясь «увидеть» разницу. И тут заметила: стена тупика мерцала тем же зыбким маревом, что и ловушка на лестнице. Я двинулась по левому проходу, с ещё большей осторожностью.
Коридор встретил меня сразу — будто только и ждал, когда я ступлю на его территорию. Из стен с шипением вылетели огненные шары, прожигая воздух в сантиметре от моего плеча. Я ушла в перекат, как учил Каин, и тут же пришлось прижиматься к камню — над головой просвистела серия дротиков, вонзившихся в противоположную стену с противным чавкающим звуком.
— Только без паники, — прошептала я вслух, заставляя себя дышать ровно. — Это просто тренировка. Утренняя тренировка.
Следующие несколько метров превратились в безумный танец. Я уворачивалась, ныряла, перекатывалась и снова вскакивала, чувствуя, как мышцы работают сами — память тела включалась быстрее, чем успевала подумать голова. Огненный шар летит слева — пригнуться. Дротик справа — шаг в сторону и сразу перекат. Ещё шар — прыжок с разворота, как показывала Элиана.
Где-то на середине коридора я поймала то самое состояние — полного пофигизма, когда тело работает отдельно от сознания, а сознание просто наблюдает и чуть-чуть корректирует. Я больше не думала о том, куда ставить ногу. Я просто двигалась, и ловушки пролетали мимо.
И вдруг — тишина. Коридор кончился так же внезапно, как и начался. Я стояла, тяжело дыша, и чувствовала, как по лицу течёт пот, а на губах — глупая, счастливая улыбка. Жива. Прошла. Ну и испытания у ни тут, как будто в спецназ выбирают.
Проход вывел меня в небольшую круглую залу. В центре, на полу, лежал сверкающий самоцвет, а вокруг него… шевелилась тень. Не просто отсутствие света, а сгусток тьмы, который медленно поднимался, обретая форму огромного, бесшумного пса с глазами из раскалённого угля. Страж лабиринта.
Я замерла. Сердце заколотилось где-то в горле. Пёс медленно повернул голову, и его горящие глаза нащупали меня в темноте.
«Не смотри на него. Отведи глаза».
Я с усилием перевела взгляд в сторону, на холодный камень стены. Вдох, выдох. Успокоиться. Краем глаза видела, как тень дрогнула, потеряв фокус, и начала расползаться, теряя форму. Вдох, выдох, состояние полного «пофигизма».
«Иди медленно. Очень медленно».
Я сделала шаг. Второй. Как в танце, легко, бесшумно. Пёс замер, принюхиваясь к воздуху, но не видя цели. Ещё шаг.
Там, за тварью, виднелся проход. Я плыла вдоль стены медленно, почти не дыша и глядя только в одну точку — проход...
И вот я в центре. Это была небольшая круглая комната с куполообразным потолком. Воздух здесь был совершенно неподвижным и тихим. И в центре, на каменном постаменте, лежал он — артефакт. Один. Небольшой, изысканный кулон в виде спирали из бледного золота, в сердцевине которого пульсировала крошечная искра. Он излучал мощную, чистую магию, манил к себе, обещая силу, защиту, преимущество.
Но мой взгляд тут же отскочил от него, потому что в углу комнаты, на гладком каменном полу, валялся обычный камень. Размером с пятак, похожий на морскую гальку, какие собирала моя Лиза на море. Покрытый пылью и мелкими сколами. Никакой магии от него не исходило. Никакого сияния.
И всё же.
Моё дыхание перехватило. Меня к нему тянуло. Этот камень казался… родным. Знакомым до боли. В нём была тишина моего мира, надёжность земли, простота и истина, не нуждающаяся в украшениях. Он был важен. Нужен. Может быть — именно мне. Он напомнил мне о доме, о детях…
«Мама, смотри, сокровище!» — услышала я вдруг голос Лизы. Я улыбнулась и протянула руку.
Но… замерла перед выбором. Разум кричал: «Возьми кулон! Это очевидный источник силы! Это то, за чем все охотятся!» Но всё моё существо, каждый инстинкт, выточенный в странствиях, тихо, но неумолимо тянулся к тому неприметному камню в углу.
«Выбор определяет следующее испытание», — вспомнила я слова Хранителя. «Верь сердцу» — услышала я в памяти голос Лорэна.
Внезапно стены комнаты слегка задрожали — лабиринт готовился к новому перемещению. Времени на раздумья не было.
Я сделала шаг. Наклонилась и подняла с пола камень. Он был тёплым в ладони, тяжёлым и настоящим. В тот же миг кулон на постаменте погас, его сияние исчезло, оставив лишь безжизненную безделушку.
Из ниоткуда, прямо передо мной, возникла полупрозрачная дверь, ведущая из центра лабиринта. Я сунула камень в глубокий карман туники, крепко сжала его там рукой и шагнула в дверь.
Я вышла в залу раньше многих. Из других выходов появлялись претендентки, некоторые — с сияющими артефактами в руках, другие — окровавленные и помятые. Алисия вышла с кинжалом, лезвие которого искрилось холодным светом. Она бросила на мои пустые руки торжествующий взгляд.
Ко мне подошли Каин и Элиана. Лорэн присоединился к нам через минуту.
— Что взяла? — тихо спросил Каин.
Я молча достала из кармана обычную морскую гальку и показала ему на ладони.
Он несколько секунд смотрел на камень, потом перевёл взгляд на меня. В его глазах не было ни осуждения, ни непонимания. Была лишь глубокая, сосредоточенная задумчивость.
— Интересно, — только и сказал он. — Очень интересно.
Хранитель, обходя нас, бросал беглые взгляды на наши трофеи. Увидев мой камень, он едва заметно задержал на нём взгляд, и в его каменных глазах, мелькнула искорка чего-то, отдалённо напоминающего… уважение?
— Выбор сделан, — прозвучал его голос на всю залу. — Скоро вы узнаете, к чему он вас приведёт. Отдыхайте.
Я сжала камень в кулаке. Он не давал силы. Но он давал что-то другое — странное, непоколебимое ощущение правильности. Я выбрала то, что было важно для меня. И теперь предстояло узнать, какую цену за этот выбор придётся заплатить на следующем испытании.
P.S. тезисы на конференцию написала, пересдачи у студентов провела и проверила, через неделю в школе каникулы.... возможно к 1 апреля я выложу всю книгу, как знать...
Глава 10 Крыло Вечного Безмолвия
После испытания привела себя в порядок, и мы все прошли на завтрак.
- Внимание, завершилось второе испытание. – прозвучал голос хранителя. – Испытание прошли все. Артефакт, который вы вынесли из лабиринта должен находиться при вас все время, даже ночью. О следующем испытании будет объявлено завтра во время завтрака, а пока отдыхайте.
После завтрака, когда мы были в моей комнате Лорэн спросил:
- Что ты чувствуешь от камня?
Я достала камень из кармана, положила на ладонь и прикрыла глаза, прислушиваясь к внутреннему чутью. Никакого излучения, никакой чужеродной вибрации. Только...
- Он ничего не излучает. Ни магии, ни угрозы. Просто… тишина. - Я помолчала, прислушиваясь к себе. - Но он тёплый. Мне хорошо от него. Напоминает мне о доме.
Лорэн задумчиво кивнул.
- Надо это обдумать, - только и ответил он.
Весь день я занималась. До обеда Лорэн учил меня управлять магией, контролировать, выпускать тонкой ниточкой вместо моих необузданных потоков. После полудня эстафету перехватила Элиана. Она учила меня двигаться быстро, бесшумно, плавно. Мы репетировали местные танцы. В коридоре. Коридор был огромным, не то что моя гостиная с массивным столом.
- Рано или поздно устроят бал в честь Отбора, - пояснила она, поправляя моё положение рук. - И ты не сможешь там просто стоять у стены. Претендентки обязаны танцевать. Они не имеют права отказываться от приглашений, пока принц не уйдёт с бала.
Каин нас охранял. Сидел на подоконнике и смотрел то на нас, то в окно. Казалось, что он просто отдыхает, но я видела, насколько цепким взглядом он осматривает пространство.
