— Держись за мой плащ, — бросил он мне. — И не смотри в зеркала.
Мы шагнули в лабиринт, оставив Лорэна в центре кружащихся отражений.
Через несколько поворотов я оглянулась. Лорэна не было видно. Только бесконечные отражения меня самой и Каина, уходящие в мрачную даль.
— Он исчез, — прошептала я, и в горле запершило от внезапного страха. Мы остались одни.
Нить наконец вывела нас к скалистому обрыву. Внизу зияла пещера — нить тянулась туда. Но на узкой тропе перед входом нас ждали. Алисия, та самая рыжеволосая претендентка с ужина, стояла, опираясь на посох; у её спины теснились трое помощников — двое воинов и маг. Её лицо расплылось в холодной, торжествующей улыбке.
— О, смотрите-ка, кто пришёл. И почти в одиночестве. Где твоя свита, простушка? Растворилась в Саду? — Она насмешливо осмотрела нас. —Дальше ты не пойдёшь. Проваливай, пока можешь ногами идти, а не ползти. Принц будет моим. А ты так и останешься ошибкой призыва. Никому не нужная тринадцатая
Я молчала, чувствуя, как зеркальная защита под грудью холодным камнем напрягается, готовясь к разряду. Каин же просто рассмеялся — коротко, резко, без тени веселья.
— Прелестно. Прямо королева на прогулке раздаёт распоряжения, — пренебрежительно бросил он, всё так же не оборачиваясь. Его голос был спокойным, почти ленивым. — Рина, не отвлекайся. Беги за нитью. Ищи ключ. Не оглядывайся.
— Но ты…
— Я заскучал, — перебил он меня, и в его голосе впервые прозвучала та самая хищная, радостная ухмылка, которую я слышала раньше лишь в отголосках. — Наконец-то достойная разминка. Я задержу их. Беги.
Почувствовала себя д’Артаньяном, растерявшим всех мушкетёров по пути к герцогу Бекингемскому. Но у меня, в отличие от гасконца, оставался козырной туз (или шестерка?) — даже если он и был где-то в воздухе. Неважно. Даже шестёрка может выиграть партию, если бросить её на стол в нужную секунду. А других карт у меня не осталось.
В нас полетели магические снаряды — по-другому я это описать не могла. Каин не стал ждать. С криком, больше похожим на рык хищника, он ринулся на них в одиночку. Его движения были нечеловечески быстрыми, превращаясь в смутную тень. Врубился в их строй, рассекая группу и отсекая Алисию от прямой атаки на меня.
Я не могла больше медлить. Сжав зубы и вытеснив из головы мысли о том, что оставляю его одного против четверых, рванула по тропе к пещере. За спиной гремели взрывы магии, звенели клинки, слышались крики боли — чьи, не могла разобрать.
Я вбежала в пещеру. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь каплями воды. Но в центре, на возвышении, была ещё одна ловушка — вращающаяся сфера из переплетённых магических шипов, а внутри неё, чувствовала, был мой ключ. Я подошла ближе, и сфера ожила, шипы нацелились на меня, заряжаясь губительной энергией. Паника снова подступила к горлу. Я была одна. Я не знала, что делать.
Стоп. Заземляйся, Ира, заземляйся, думай.
— Четвёртый, ты здесь? Что делать? — спросила я, и мой голос был полон отчаяния и надежды.
И когда в тишине пещеры зазвучал голос Четвёртого, я выдохнула — не одна.
— Остановись. Дыши. Ты не безоружна. Ты видишь узор? Вспомни, как чувствовала магию в камне, в воде. Это то же самое. Эти шипы — это сгустки чужой воли. В паузу, когда они замирают, присмотрись, прислушайся к ним. Найди в них слабину, трещину в узоре — и аккуратно расплети.
— Как расплетать? Я не умею! — зло ответила я, нервы были на пределе.
— Вспомни, как подгоняла платье по фигуре. Просто представь, как ты расплетаешь узор, узелок за узелком, и вложи в это желание свою магию.
Вдох. Выдох. Отрешиться от всего. Закрыла глаза, чувствуя вибрацию шипов. В момент паузы я коснулась магического рисунка сферы своим внутренним импульсом и нашла хрупкую точку соединения у основания... Представила, как вытягиваю нить из этого узора...
И тут вдруг — взрыв и рёв Каина из-за входа. Алисия, вся в крови, влетела в пещеру, занося посох для удара. Мой щит сработал на опережение, поймав и рассыпав удар в искры, но всё это пролетело лишь по краю сознания. Моё внимание было приковано к сфере — она замерла, шипы беспомощно повисли, защитное поле погасло. В центре, на каменной подушке, лежал рунический камень, испещрённый серебристым светом.
Я взяла его. Тепло ключа разлилось по руке, и в тот же миг пространство пещеры стабилизировалось. Вход осветился мягким светом.
Я вышла, сжимая ключ в ладони. На площадке перед пещерой стояла тишина. Каин стоял, опираясь о скалу, на его одежде были разрывы и следы копоти, на скуле — ссадина. Но он стоял… и улыбался. А вокруг, в различных позах, лежали или сидели, корчась от боли, трое приспешников Алисии. Её самой не было видно. Видимо, не добившись своего, она ретировалась, как только поняла, что ключ взят. Берегла силы для следующих раундов.
Увидев меня с ключом в руке, Каин медленно выпрямился. В его глазах зажегся знакомый холодный огонь — смесь одобрения и любопытства.
— Ну что, — хрипло произнёс он, отряхиваясь. — Нашла свою безделушку?
Я кивнула, не в силах вымолвить слово. В этот момент из-за поворота тропы вышли Лорэн и Элиана. Лорэн выглядел бледным и измождённым. Элиана шла, слегка прихрамывая, но с высоко поднятой головой. Они нашли выход из ловушек.
Мы направились вместе к выходу из Сада, без слов. Я лишь изредка показывала рукой на особенно явные миражи, и мы их обходили. Когда вышли из зоны искажений, я встретилась взглядом с каждым из них. В их глазах читалась усталость и уважение.
Мы прошли первое испытание.
Выход из Садов Забвения напоминал возвращение из шторма. Тишина обычного коридора замка казалась неестественной, почти гулкой после какофонического хаоса. Нас встретил всё тот же бесстрастный Хранитель. Он молча отметил в свитке факт нахождения моего ключа, после чего жестом указал путь к покоям.
Вечером, в главном зале за ужином, за длинным столом, где накануне сидели тринадцать претенденток, теперь зияли пустоты. Хранитель, стоя во главе, холодным, лишённым интонаций голосом объявил результаты:
— Первое испытание, «Испытание резонансом», завершено. Четыре претендентки не смогли обрести свой ключ в отведённое время. Они отчислены.
В зале пронёсся сдавленный вздох — не столько скорби, сколько пересчёта сил. Нас осталось девять. Я украдкой оглядела оставшихся. Алисия, моя утренняя «доброжелательница», сидела за своим столом с каменным лицом, но в её глазах тлела непогашенная злоба. Рыцарственная девушка в стальных латах, которую я мельком заметила ранее, спокойно доедала мясо. Хрупкая на вид девушка с волосами цвета лунного света сосредоточенно изучала узор на своей тарелке. Конкурентки из абстрактной угрозы начинали обретать черты и характеры.
Принца, как и накануне, не было. Его отсутствие висело в зале тяжёлой, незримой завесой. Мы боролись за место рядом с призраком. Во всяком случае, я — видели ли принца другие, мне неизвестно.
Под конец трапезы Хранитель снова поднялся.
— Завтра через час после рассвета, — прозвучало ровно, как удар метронома, — начнётся второе испытание. Его суть будет объявлена на месте. Отдыхайте. Вам понадобятся силы.
Вернувшись в наше крыло, мы не разошлись по комнатам. Инстинкт велел собраться в моей гостиной.
— Итак, девять, — начал Каин, расхаживая перед камином, в котором, выяснилось, пламя могло разгораться по желанию. — Четверо выбыли в первый же день.
— Отбор не будет длиться долго, но нам нужна система по подготовке, — добавил Лорэн, сидя за столом и набрасывая что-то на пергаменте.
— Я привыкла к графику: пик умственной активности с восьми утра до восьми вечера. Физические тренировки — утром до и вечером после. Но это в идеале. Сейчас у нас впереди испытание воли. На чём сфокусироваться в первую очередь? Что критично сейчас, а что можно отложить на день?
— Я составлю план с учётом всех испытаний, и завтра, как освободишься, начнём работать, — сказал Лорэн.
— Завтра может быть поздно, — напомнила я.
— Да, ты права. Тогда идите заниматься с Каином, а я пока прикину, что мы успеем сделать.
Мы провели первую вечернюю пробежку по холодным, безлюдным галереям внутреннего двора. Воздух был свеж и колюч. Каин бежал впереди, указывая на повороты, тупики, возможные укрытия. Элиана бежала рядом со мной, мягко корректируя дыхание и длину шага. Затем был спарринг с Каином и необычные связки от Элианы. Закончили мы очередной попыткой создать зеркальный щит, но уже самостоятельно. Сегодня у меня получилось наполнить уже готовый каркас силой, своей силой. Осталось научиться создавать каркас и накладывать на него задачи. Довольные проделанной работой, мы возвращались в покои.
И именно тогда, когда мы подходили к знакомой двери нашего крыла, Каин резко замер, вытянув руку, останавливая нас. Его лицо стало маской концентрации.
— Стойте. Защита… её трогали.
Не договорив, Каин сорвался с места. Одно мгновение — и лишь смутное движение в конце коридора и хлопнувшая дверь. «Стоять. Не двигаться» — донеслось до нас как эхо по коридору.
Лорэн тут же вышел, прикрыл глаза, его пальцы совершили в воздухе несколько стремительных пассов.
— Да. Следы чужеродного вмешательства. Не грубый взлом, а… попытка тонкого доступа. Как иглой пытались найти щель в броне. Неудачно. Но попытка была.
В воздухе повеяло ледяным сквозняком. Даже невидимый Четвёртый, казалось, замер, его присутствие стало острее и внимательнее.
— Значит, игра пошла по-крупному, — выдохнул Каин без эмоций. — Кто-то всерьёз заинтересовался нами. Пока цели неизвестны: устранить, запугать или… — он сделал паузу, и его взгляд скользнул по моему лицу, — …сделать «выгодное предложение», от которого ты не откажешься. Рисковать нельзя.
Лорэн кивнул, его учёная отстранённость сменилась холодной решимостью мастера, которому бросили вызов.
— Меры стандартной защиты явно недостаточны. Наши противники уже изучили их, — поправил он. — Они попытались проскользнуть незаметно — в следующий раз могут ударить в лоб. Я немедленно усилю схемы. Поставлю на всё крыло дополнительные слои: не просто сигнальные чары, а вибрационную паутину, привязанную ко мне, и барьеры с обратной связью. Любое, даже мимолётное прикосновение к магии, я почувствую.
— Логично, — отчеканил Каин. — Но их главная мишень — ты, Рина. Вряд ли их интересуют Элиана или Лорэн. — Он усмехнулся. — Поэтому на остальных комнатах магической защиты будет достаточно. А я буду охранять тебя физически.
Я кивнула.
— Девушкам — отдыхать. Сон важен для всех, особенно перед испытанием Воли, где главное оружие — голова на плечах. Я переношу матрас в гостиную Рины и буду дежурить там. — Каин как будто спрашивал разрешения; я слегка склонила голову в знак согласия. — Мой сон чуток. Если кто-то всё же пройдёт сквозь чары Лорэна… — он едва заметно коснулся рукояти кинжала у пояса, — …то пообщается сначала со мной.
В воздухе, откуда-то с потолка, над самым столом, донёсся тихий, одобрительный свист Четвёртого.
— О, какое своевременное и правильное решение. Я начинаю верить, что вы, возможно, и протянете дольше пары дней. Спокойной ночи, птенцы.
Его присутствие растворилось, оставив после себя лёгкую, колючую пустоту. План был принят. Крепость готовилась к осаде.
— Хорошо, — тихо сказала я, глядя на Лорэна, чьи пальцы уже вычерчивали в воздухе первые сияющие нити новых чар. — Защиту укрепляем. Каин дежурит. А как готовиться мне к самому испытанию?
— Завтра, — пробормотал Лорэн, уже почти полностью уйдя в плетение чар. Его голос звучал отстранённо, как будто из-за толстого стекла. — Всё завтра, как встанем. Сейчас твоя задача — выключить голову. Сначала — восстановление. Потом — стратегия.
Его слова имели смысл. Я кивнула, слишком уставшая, чтобы спорить. Завтра. Всё решится завтра.
Каин и Элиана вышли, Лорэн остался доплетать свои чары.
Я выполнила вечерний ритуал: проверила комнату (чисто), забрала из шкафа вчерашнюю ночную рубашку, приняла душ. Когда я ложилась в массивную кровать, за дверью гостиной уже стояла, точнее лежала тихая, бдительная вахта. Каин расположился на полу возле входа — теперь никто не смог бы зайти в комнату, не споткнувшись о него.
И, как ни странно, в этой напряжённой обстановке я почувствовала спокойствие. Я не была одна.
Я приоткрыла окно, впустила струю ледяного, пахнущего звёздами воздуха, пожелала в ночь и неизвестное небо спокойной ночи Максиму и Лизе, послала улыбку Сергею, легла и укрылась одеялом. Мысли о завтрашнем испытании, о конкурентах, о таинственном Принце — всё это уплыло, подавленное усталостью тела и новым чувством… безопасности.
Я заснула почти мгновенно. Глубоким сном без сновидений. Предстоящий день принесёт новое испытание, но сейчас, в каменной крепости наших покоев, под невидимой, но прочной защитой своих союзников, я могла позволить себе настоящий отдых. Война только начиналась, но у меня уже был свой тыл.
Утро началось по плану. Ровно в пять я открыла глаза. Набросив на себя одеяло, прошла в гостиную, подошла к шкафу. Мысленный запрос — и в руках оказался удобный чистый спортивный костюм из плотной, дышащей ткани тёмно-серого цвета, не стесняющий движений. Каин уже не спал — сидел у камина, перебирая своё оружие, и только кивнул, когда я появилась. Переодевшись и заплетя волосы в тугую косу, я была готова.
Моя команда собралась у моей двери почти одновременно. Каин — с оценивающим взглядом профессионала, Лорэн — с привычной сосредоточенностью учёного, Элиана — свежая и собранная, будто и не было вчерашней битвы. Только лёгкая бледность выдавала, что ей всё-таки пришлось несладко.
— Сначала тренировка — разбудит тело и подготовит к магии, — коротко бросил Каин, и мы двинулись по коридору к главной лестнице, ведущей во внутренний двор. Лорэн лишь одобрительно кивнул, погружённый в свои мысли.
Но, подойдя к началу широкого мраморного спуска, я вдруг остановилась — ледяной, острый укол в солнечное сплетение заставил замереть на месте. Сработало то самое внутреннее чутьё, что помогло в Саду.
— Стойте, — вырвалось у меня, и я резко замерла, вытянув руку, останавливая остальных.
Команда мгновенно среагировала, приняв оборонительные позы. Каин метнул пронзительный взгляд по коридору, его рука скользнула к поясу.
— Что?
— Не знаю, — честно ответила я, медленно сканируя лестницу. — Интуиция вопит. Что-то не так. Раньше я часто игнорировала такие сигналы — и потом жалела. Теперь я научилась слушать.
Я рассматривала каждую ступеньку и наконец заметила.
Седьмая ступенька сверху.
Она плыла. Её очертания расплывались, как мираж в пустыне, на мгновение становясь прозрачными, чтобы затем снова собраться в камень. Так же, как плыли очертания деревьев в Садах Забвения.
— Ступенька, — тихо, но чётко произнесла я. — Седьмая сверху. Она… как мираж, как тогда, в Садах Забвения.
Каин, не теряя времени, достал из складок плаща короткий метательный нож и без размаха швырнул его в злополучную ступеньку. Клинок не отскочил — он будто утонул в камне, исчезнув без единого звука. Через секунду иллюзия дрогнула и на миг погасла, обнажив под собой пугающую, переливающуюся чёрно-зелёным субстанцию, медленно пульсирующую, как живое существо. Нож выпал на следующую ступеньку.
Мы шагнули в лабиринт, оставив Лорэна в центре кружащихся отражений.
Через несколько поворотов я оглянулась. Лорэна не было видно. Только бесконечные отражения меня самой и Каина, уходящие в мрачную даль.
— Он исчез, — прошептала я, и в горле запершило от внезапного страха. Мы остались одни.
Нить наконец вывела нас к скалистому обрыву. Внизу зияла пещера — нить тянулась туда. Но на узкой тропе перед входом нас ждали. Алисия, та самая рыжеволосая претендентка с ужина, стояла, опираясь на посох; у её спины теснились трое помощников — двое воинов и маг. Её лицо расплылось в холодной, торжествующей улыбке.
— О, смотрите-ка, кто пришёл. И почти в одиночестве. Где твоя свита, простушка? Растворилась в Саду? — Она насмешливо осмотрела нас. —Дальше ты не пойдёшь. Проваливай, пока можешь ногами идти, а не ползти. Принц будет моим. А ты так и останешься ошибкой призыва. Никому не нужная тринадцатая
Я молчала, чувствуя, как зеркальная защита под грудью холодным камнем напрягается, готовясь к разряду. Каин же просто рассмеялся — коротко, резко, без тени веселья.
— Прелестно. Прямо королева на прогулке раздаёт распоряжения, — пренебрежительно бросил он, всё так же не оборачиваясь. Его голос был спокойным, почти ленивым. — Рина, не отвлекайся. Беги за нитью. Ищи ключ. Не оглядывайся.
— Но ты…
— Я заскучал, — перебил он меня, и в его голосе впервые прозвучала та самая хищная, радостная ухмылка, которую я слышала раньше лишь в отголосках. — Наконец-то достойная разминка. Я задержу их. Беги.
Почувствовала себя д’Артаньяном, растерявшим всех мушкетёров по пути к герцогу Бекингемскому. Но у меня, в отличие от гасконца, оставался козырной туз (или шестерка?) — даже если он и был где-то в воздухе. Неважно. Даже шестёрка может выиграть партию, если бросить её на стол в нужную секунду. А других карт у меня не осталось.
В нас полетели магические снаряды — по-другому я это описать не могла. Каин не стал ждать. С криком, больше похожим на рык хищника, он ринулся на них в одиночку. Его движения были нечеловечески быстрыми, превращаясь в смутную тень. Врубился в их строй, рассекая группу и отсекая Алисию от прямой атаки на меня.
Я не могла больше медлить. Сжав зубы и вытеснив из головы мысли о том, что оставляю его одного против четверых, рванула по тропе к пещере. За спиной гремели взрывы магии, звенели клинки, слышались крики боли — чьи, не могла разобрать.
Я вбежала в пещеру. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь каплями воды. Но в центре, на возвышении, была ещё одна ловушка — вращающаяся сфера из переплетённых магических шипов, а внутри неё, чувствовала, был мой ключ. Я подошла ближе, и сфера ожила, шипы нацелились на меня, заряжаясь губительной энергией. Паника снова подступила к горлу. Я была одна. Я не знала, что делать.
Стоп. Заземляйся, Ира, заземляйся, думай.
— Четвёртый, ты здесь? Что делать? — спросила я, и мой голос был полон отчаяния и надежды.
И когда в тишине пещеры зазвучал голос Четвёртого, я выдохнула — не одна.
— Остановись. Дыши. Ты не безоружна. Ты видишь узор? Вспомни, как чувствовала магию в камне, в воде. Это то же самое. Эти шипы — это сгустки чужой воли. В паузу, когда они замирают, присмотрись, прислушайся к ним. Найди в них слабину, трещину в узоре — и аккуратно расплети.
— Как расплетать? Я не умею! — зло ответила я, нервы были на пределе.
— Вспомни, как подгоняла платье по фигуре. Просто представь, как ты расплетаешь узор, узелок за узелком, и вложи в это желание свою магию.
Вдох. Выдох. Отрешиться от всего. Закрыла глаза, чувствуя вибрацию шипов. В момент паузы я коснулась магического рисунка сферы своим внутренним импульсом и нашла хрупкую точку соединения у основания... Представила, как вытягиваю нить из этого узора...
И тут вдруг — взрыв и рёв Каина из-за входа. Алисия, вся в крови, влетела в пещеру, занося посох для удара. Мой щит сработал на опережение, поймав и рассыпав удар в искры, но всё это пролетело лишь по краю сознания. Моё внимание было приковано к сфере — она замерла, шипы беспомощно повисли, защитное поле погасло. В центре, на каменной подушке, лежал рунический камень, испещрённый серебристым светом.
Я взяла его. Тепло ключа разлилось по руке, и в тот же миг пространство пещеры стабилизировалось. Вход осветился мягким светом.
Я вышла, сжимая ключ в ладони. На площадке перед пещерой стояла тишина. Каин стоял, опираясь о скалу, на его одежде были разрывы и следы копоти, на скуле — ссадина. Но он стоял… и улыбался. А вокруг, в различных позах, лежали или сидели, корчась от боли, трое приспешников Алисии. Её самой не было видно. Видимо, не добившись своего, она ретировалась, как только поняла, что ключ взят. Берегла силы для следующих раундов.
Увидев меня с ключом в руке, Каин медленно выпрямился. В его глазах зажегся знакомый холодный огонь — смесь одобрения и любопытства.
— Ну что, — хрипло произнёс он, отряхиваясь. — Нашла свою безделушку?
Я кивнула, не в силах вымолвить слово. В этот момент из-за поворота тропы вышли Лорэн и Элиана. Лорэн выглядел бледным и измождённым. Элиана шла, слегка прихрамывая, но с высоко поднятой головой. Они нашли выход из ловушек.
Мы направились вместе к выходу из Сада, без слов. Я лишь изредка показывала рукой на особенно явные миражи, и мы их обходили. Когда вышли из зоны искажений, я встретилась взглядом с каждым из них. В их глазах читалась усталость и уважение.
Мы прошли первое испытание.
Глава 7 Цена первого дня.
Выход из Садов Забвения напоминал возвращение из шторма. Тишина обычного коридора замка казалась неестественной, почти гулкой после какофонического хаоса. Нас встретил всё тот же бесстрастный Хранитель. Он молча отметил в свитке факт нахождения моего ключа, после чего жестом указал путь к покоям.
Вечером, в главном зале за ужином, за длинным столом, где накануне сидели тринадцать претенденток, теперь зияли пустоты. Хранитель, стоя во главе, холодным, лишённым интонаций голосом объявил результаты:
— Первое испытание, «Испытание резонансом», завершено. Четыре претендентки не смогли обрести свой ключ в отведённое время. Они отчислены.
В зале пронёсся сдавленный вздох — не столько скорби, сколько пересчёта сил. Нас осталось девять. Я украдкой оглядела оставшихся. Алисия, моя утренняя «доброжелательница», сидела за своим столом с каменным лицом, но в её глазах тлела непогашенная злоба. Рыцарственная девушка в стальных латах, которую я мельком заметила ранее, спокойно доедала мясо. Хрупкая на вид девушка с волосами цвета лунного света сосредоточенно изучала узор на своей тарелке. Конкурентки из абстрактной угрозы начинали обретать черты и характеры.
Принца, как и накануне, не было. Его отсутствие висело в зале тяжёлой, незримой завесой. Мы боролись за место рядом с призраком. Во всяком случае, я — видели ли принца другие, мне неизвестно.
Под конец трапезы Хранитель снова поднялся.
— Завтра через час после рассвета, — прозвучало ровно, как удар метронома, — начнётся второе испытание. Его суть будет объявлена на месте. Отдыхайте. Вам понадобятся силы.
Вернувшись в наше крыло, мы не разошлись по комнатам. Инстинкт велел собраться в моей гостиной.
— Итак, девять, — начал Каин, расхаживая перед камином, в котором, выяснилось, пламя могло разгораться по желанию. — Четверо выбыли в первый же день.
— Отбор не будет длиться долго, но нам нужна система по подготовке, — добавил Лорэн, сидя за столом и набрасывая что-то на пергаменте.
— Я привыкла к графику: пик умственной активности с восьми утра до восьми вечера. Физические тренировки — утром до и вечером после. Но это в идеале. Сейчас у нас впереди испытание воли. На чём сфокусироваться в первую очередь? Что критично сейчас, а что можно отложить на день?
— Я составлю план с учётом всех испытаний, и завтра, как освободишься, начнём работать, — сказал Лорэн.
— Завтра может быть поздно, — напомнила я.
— Да, ты права. Тогда идите заниматься с Каином, а я пока прикину, что мы успеем сделать.
Мы провели первую вечернюю пробежку по холодным, безлюдным галереям внутреннего двора. Воздух был свеж и колюч. Каин бежал впереди, указывая на повороты, тупики, возможные укрытия. Элиана бежала рядом со мной, мягко корректируя дыхание и длину шага. Затем был спарринг с Каином и необычные связки от Элианы. Закончили мы очередной попыткой создать зеркальный щит, но уже самостоятельно. Сегодня у меня получилось наполнить уже готовый каркас силой, своей силой. Осталось научиться создавать каркас и накладывать на него задачи. Довольные проделанной работой, мы возвращались в покои.
И именно тогда, когда мы подходили к знакомой двери нашего крыла, Каин резко замер, вытянув руку, останавливая нас. Его лицо стало маской концентрации.
— Стойте. Защита… её трогали.
Не договорив, Каин сорвался с места. Одно мгновение — и лишь смутное движение в конце коридора и хлопнувшая дверь. «Стоять. Не двигаться» — донеслось до нас как эхо по коридору.
Лорэн тут же вышел, прикрыл глаза, его пальцы совершили в воздухе несколько стремительных пассов.
— Да. Следы чужеродного вмешательства. Не грубый взлом, а… попытка тонкого доступа. Как иглой пытались найти щель в броне. Неудачно. Но попытка была.
В воздухе повеяло ледяным сквозняком. Даже невидимый Четвёртый, казалось, замер, его присутствие стало острее и внимательнее.
— Значит, игра пошла по-крупному, — выдохнул Каин без эмоций. — Кто-то всерьёз заинтересовался нами. Пока цели неизвестны: устранить, запугать или… — он сделал паузу, и его взгляд скользнул по моему лицу, — …сделать «выгодное предложение», от которого ты не откажешься. Рисковать нельзя.
Лорэн кивнул, его учёная отстранённость сменилась холодной решимостью мастера, которому бросили вызов.
— Меры стандартной защиты явно недостаточны. Наши противники уже изучили их, — поправил он. — Они попытались проскользнуть незаметно — в следующий раз могут ударить в лоб. Я немедленно усилю схемы. Поставлю на всё крыло дополнительные слои: не просто сигнальные чары, а вибрационную паутину, привязанную ко мне, и барьеры с обратной связью. Любое, даже мимолётное прикосновение к магии, я почувствую.
— Логично, — отчеканил Каин. — Но их главная мишень — ты, Рина. Вряд ли их интересуют Элиана или Лорэн. — Он усмехнулся. — Поэтому на остальных комнатах магической защиты будет достаточно. А я буду охранять тебя физически.
Я кивнула.
— Девушкам — отдыхать. Сон важен для всех, особенно перед испытанием Воли, где главное оружие — голова на плечах. Я переношу матрас в гостиную Рины и буду дежурить там. — Каин как будто спрашивал разрешения; я слегка склонила голову в знак согласия. — Мой сон чуток. Если кто-то всё же пройдёт сквозь чары Лорэна… — он едва заметно коснулся рукояти кинжала у пояса, — …то пообщается сначала со мной.
В воздухе, откуда-то с потолка, над самым столом, донёсся тихий, одобрительный свист Четвёртого.
— О, какое своевременное и правильное решение. Я начинаю верить, что вы, возможно, и протянете дольше пары дней. Спокойной ночи, птенцы.
Его присутствие растворилось, оставив после себя лёгкую, колючую пустоту. План был принят. Крепость готовилась к осаде.
— Хорошо, — тихо сказала я, глядя на Лорэна, чьи пальцы уже вычерчивали в воздухе первые сияющие нити новых чар. — Защиту укрепляем. Каин дежурит. А как готовиться мне к самому испытанию?
— Завтра, — пробормотал Лорэн, уже почти полностью уйдя в плетение чар. Его голос звучал отстранённо, как будто из-за толстого стекла. — Всё завтра, как встанем. Сейчас твоя задача — выключить голову. Сначала — восстановление. Потом — стратегия.
Его слова имели смысл. Я кивнула, слишком уставшая, чтобы спорить. Завтра. Всё решится завтра.
Каин и Элиана вышли, Лорэн остался доплетать свои чары.
Я выполнила вечерний ритуал: проверила комнату (чисто), забрала из шкафа вчерашнюю ночную рубашку, приняла душ. Когда я ложилась в массивную кровать, за дверью гостиной уже стояла, точнее лежала тихая, бдительная вахта. Каин расположился на полу возле входа — теперь никто не смог бы зайти в комнату, не споткнувшись о него.
И, как ни странно, в этой напряжённой обстановке я почувствовала спокойствие. Я не была одна.
Я приоткрыла окно, впустила струю ледяного, пахнущего звёздами воздуха, пожелала в ночь и неизвестное небо спокойной ночи Максиму и Лизе, послала улыбку Сергею, легла и укрылась одеялом. Мысли о завтрашнем испытании, о конкурентах, о таинственном Принце — всё это уплыло, подавленное усталостью тела и новым чувством… безопасности.
Я заснула почти мгновенно. Глубоким сном без сновидений. Предстоящий день принесёт новое испытание, но сейчас, в каменной крепости наших покоев, под невидимой, но прочной защитой своих союзников, я могла позволить себе настоящий отдых. Война только начиналась, но у меня уже был свой тыл.
Глава 8. Подозрительная лестница.
Утро началось по плану. Ровно в пять я открыла глаза. Набросив на себя одеяло, прошла в гостиную, подошла к шкафу. Мысленный запрос — и в руках оказался удобный чистый спортивный костюм из плотной, дышащей ткани тёмно-серого цвета, не стесняющий движений. Каин уже не спал — сидел у камина, перебирая своё оружие, и только кивнул, когда я появилась. Переодевшись и заплетя волосы в тугую косу, я была готова.
Моя команда собралась у моей двери почти одновременно. Каин — с оценивающим взглядом профессионала, Лорэн — с привычной сосредоточенностью учёного, Элиана — свежая и собранная, будто и не было вчерашней битвы. Только лёгкая бледность выдавала, что ей всё-таки пришлось несладко.
— Сначала тренировка — разбудит тело и подготовит к магии, — коротко бросил Каин, и мы двинулись по коридору к главной лестнице, ведущей во внутренний двор. Лорэн лишь одобрительно кивнул, погружённый в свои мысли.
Но, подойдя к началу широкого мраморного спуска, я вдруг остановилась — ледяной, острый укол в солнечное сплетение заставил замереть на месте. Сработало то самое внутреннее чутьё, что помогло в Саду.
— Стойте, — вырвалось у меня, и я резко замерла, вытянув руку, останавливая остальных.
Команда мгновенно среагировала, приняв оборонительные позы. Каин метнул пронзительный взгляд по коридору, его рука скользнула к поясу.
— Что?
— Не знаю, — честно ответила я, медленно сканируя лестницу. — Интуиция вопит. Что-то не так. Раньше я часто игнорировала такие сигналы — и потом жалела. Теперь я научилась слушать.
Я рассматривала каждую ступеньку и наконец заметила.
Седьмая ступенька сверху.
Она плыла. Её очертания расплывались, как мираж в пустыне, на мгновение становясь прозрачными, чтобы затем снова собраться в камень. Так же, как плыли очертания деревьев в Садах Забвения.
— Ступенька, — тихо, но чётко произнесла я. — Седьмая сверху. Она… как мираж, как тогда, в Садах Забвения.
Каин, не теряя времени, достал из складок плаща короткий метательный нож и без размаха швырнул его в злополучную ступеньку. Клинок не отскочил — он будто утонул в камне, исчезнув без единого звука. Через секунду иллюзия дрогнула и на миг погасла, обнажив под собой пугающую, переливающуюся чёрно-зелёным субстанцию, медленно пульсирующую, как живое существо. Нож выпал на следующую ступеньку.
