— На балу. Танец с вашим помощником… — он наконец посмотрел мне в глаза, и в его взгляде мелькнуло что-то живое. — Необычный номер.
— А что именно вас заинтересовало? — спросила я. — Танец? Или то, что он скрывает?
Он посмотрел на меня дольше, чем следовало.
— Возможно, и то, и другое.
— Мы старались.
— Вы давно практикуете такое?
— Если вы про танец — то впервые, — ответила я. — Если про бой — то много лет.
Он усмехнулся. Едва заметно, но уголок его губ дрогнул.
— Мне говорили, что в бою вы тоже неплохи. Это правда?
Я пожала плечами:
— Приходите утром или вечером и оцените сами. Я не могу оценивать себя.
Он снова посмотрел на меня — теперь чуть дольше, чем требовал этикет. На мгновение мне показалось, что он хочет улыбнуться.
— Вы не такая, как другие, — сказал он наконец. — Я ещё не понял, хорошо это или плохо. Но вы не такая. Возможно, я приду.
Больше он не проронил ни слова. Аудиенция закончилась так же сухо, как и началась. Я вышла из кабинета с одним чётким ощущением: этот человек не просто скучает — он давно перестал ждать от жизни чего-то настоящего. И только разговор о танце и Ирении, кажется, задел в нём какую-то струну.
А ещё я вспомнила слова Алисии в лабиринте: он потерял истинную пару. Может быть, ему действительно больше нечего ждать от жизни?
Это была самая странная и тягостная неделя. Я готовилась ко всему - к испытаниям, к боям, к интригам. Но не к этому - к вежливому, безжизненному игнорированию со стороны того, за кого мы боролись.
Утро дня испытания встретило нас в огромном, круглом Зале Туманов. Пол был покрыт плотным, колышущимся, перламутровым туманом по колено. В центре зала на возвышении стоял Хранитель и… Принц. На этот раз он был в простых, тёмных одеждах.
- Испытание на Совместимость, - произнёс Хранитель. - Суть проста. Его Высочество скроется в этом тумане. Туман искажает зрение и слух, но не магическую сущность. Ваша задача - найти Принца, полагаясь только на резонанс с его магией. Кто коснётся его руки, та и пройдёт испытание. Кто не найдёт до заката солнца - отсеивается. В тумане также будут находиться другие маги, создавая магические помехи. Начинайте.
Принц молча шагнул с возвышения и растворился в молочной пелене. Его фигура исчезла почти мгновенно.
Мы вошли в туман. Он был густым, вязким, в нём глухо звучали наши шаги и учащённое дыхание конкуренток, расходящихся в разные стороны. Я закрыла глаза, отсекая бесполезные теперь визуальные помехи. Прислушалась. Вдохнула окружающий запах. Найти принца, от которого я не чувствовала магию. Это невозможно, что мне искать?
Туман был наполнен магией. Слабыми, искажёнными отголосками чар зала, тревожными всплесками магии других претенденток, искавшими свою цель. Это был многоголосый, диссонансный хор. Я отфильтровывала один шум за другим, двигаясь медленно, как во сне, вытянув руки вперёд.
И вдруг…
Сначала это был лишь намёк. Лёгкое, почти неуловимое дуновение на самом краю восприятия. Я замерла, повернулась, пытаясь поймать его снова. И оно вернулось. Аромат. Тот самый. Тот, что сводил с ума в танце с Волчьей маской на балу. Глубокий, древний, дурманяще-сложный. Аромат, от которого сердце забилось в бешеном ритме, а разум начал тихо петь.
Всё остальное перестало существовать. Принц, другие претендентки, сам замок - всё растворилось. Остался только этот зов. Неумолимый, непреодолимый.
Я даже не думала. Я потекла на этот запах. Мои ноги сами несли меня вперёд, обходя невидимые препятствия, ускоряясь. Это было какое-то животное влечение. Всё моё существо, каждая клетка, жаждала одного – найти и прикоснуться к источнику этого аромата.
Туман вокруг стал редеть. Я шла всё быстрее, почти бежала, не обращая внимания на то, что слышала вдали возгласы других девушек. И вот последние клубы рассеялись.
Я стояла на небольшой круглой площадке с каменным полом. И передо мной, стоял человек в тёмной одежде. Он медленно обернулся.
Это был не тот изящный, отстранённый Принц с недели познаний. Да, черты лица были теми же - правильными, аристократичными. Но суть, излучаемая им, была совершенно иной. В его позе, в том, как он держал голову, во взгляде тёмных глаз, которые наконец-то смотрели прямо на меня, без тени уклонения, читалась спокойная, непоколебимая сила. В ней была мудрая усталость одинокого мастера, прошедшего тысячи битв, и сосредоточенная готовность воин. В этом взгляде была бездна, знакомая до боли.
Это был… Мусаси. По духу, по сути.
И в то же время… в глубине этих глаз, в едва уловимой мягкости вокруг губ, когда он увидел моё потрясённое лицо, было что-то другое. Что-то, что напомнило не воина, а Сергея. Того, кто научил меня дышать и оставаться собой среди любого хаоса. Того, чьё спокойствие было моей тихой гаванью.
Два образа, два самых важных мужских архетипа моей жизни, слились в одном человеке, стоящем передо мной.
Это был Волк... И это был Принц….
Мир завертелся. Логика отказывалась работать. Вокруг была мертвая тишина, звуки куда-то пропали, все пропало кроме этих глаз.
- Это… вы? - выдохнула я, и голос мой прозвучал чужим, сдавленным. - Как…?
Я прочувствовала, как магия развернулась, вырвалась из улитки, которая ее держала и потянулась к принцу.
Тёмные глаза смотрели на меня, и в них появилось… узнавание? Отчаяние? Радость? Тоска? Так много всего. Магия бесновала, пытаясь добраться до Принца. Дышать стало тяжело, из-под ног выбило опору. Тьма нахлынула изнутри. Я не почувствовала падения - только пустоту, прежде чем сознание окончательно отключилось, не выдержав столкновения с такой невозможной истиной.
***
Я пришла в себя в своей комнате, на широкой кровати. Первое, что я увидела, - это тревожное лицо Элианы, склонившееся надо мной.
- Дыши, медленно, - её голос был мягким, но в нём дрожала напряжённая струна. - Всё позади. Ты прошла. Первая…
Я попыталась подняться, и мир на мгновение поплыл. В затылке стучало, а между лопатками заныла глухая, неприятная боль - будто я сильно ударилась при падении.
- Что… что произошло? - спросила я, садясь.
- Испытание на Совместимость, - объяснила Элиана, помогая мне. - Его суть была скрыта до конца. Нужно было не просто найти Принца, а… резонировать с самой его сутью, с его неприкрытым ядром. Ты сделала это. Так быстро и так… резко, что потеряла сознание от силы контакта. Тебя сюда принёс сам Принц. Он был… взволнован.
Она сделала паузу, выбирая слова.
- Претенденток по прежнему трое. Ты, Алисия и Шейла из Дома Теней. Через неделю – объявили еще один, пятый, финальный этап. Избранной станет та, у которой окажется самый мощный и чистый потенциал магии. Его измерят. А пока… пока продолжатся встречи с Принцем. Для «углубления знакомства».
- Элиана, это был он, маска Волка. Меня накрыло, когда я почувствовала его магию, мне было все равно найду ли я принца, я не могла устоять от аромата его магии. Что делать?
— Радоваться! — воскликнула Элиана, всплеснув руками. Её глаза сияли, как у ребёнка, который нашёл спрятанный подарок. — Это же замечательно! И маска Волка, и Принц — один человек. Тебе не надо разрываться между ними.
— Ты не понимаешь, — я вздохнула, пытаясь подобрать слова. — Принц... он... я узнала в нём Мусаси и Сергея. Моя душа и моя магия рвутся к нему. Но пятое испытание. Я ведь не пройду его. Если бы не эта проверка на силу магии, Принц бы выбрал меня. Я уверена. И я могла бы... прожить с ним здесь жизнь, а потом вернуться домой, к Сергею и детям. — Я замолчала, чувствуя, как к горлу подступает ком. — А сейчас... Моя магия нестабильна. Мне не победить. И что делать? Смотреть, как половинка моей души выбирает другую?
Я не заметила, как в комнату вошли Лорэн и Каин. Они замерли в дверях, переглянулись.
— Мда, дела, — сказала Элиана, и её восторг угас. — Я не подумала об этом. Лорэн, что мы можем сделать?
Лорэн подошёл ближе, сел в кресло напротив. Его лицо было серьёзным, сосредоточенным.
— Бороться, — вместо Лорэна ответил Каин. Он прислонился к стене, скрестив руки на груди. — Не сдаваться раньше времени. Ты прошла три испытания, когда шансов почти не было. Пройдёшь и это.
— Поговори с Эдораном, — раздался голос Четвёртого откуда-то сверху. — Постарайся его переубедить. Он же принц. Может, отменит испытание.
Лорэн кивнул, задумчиво потерев подбородок.
— Может, и получится, — подал голос Лорэн. — Ваш резонанс был такой мощный, какой бывает только между истинными. Это как второй шанс. Принц выглядел как раньше, до гибели его драконицы, когда принёс тебя. Он должен согласиться остаться с тобой, если не хочет провести жизнь в сером одиночестве. А магию будем приручать. Время ещё позволяет.
Я выдохнула, чувствуя, как внутри медленно оседает паника. Советы были хорошими. Логичными. Но в груди тем ни менее что-то скреблось, беспокоилось.
Я решила последовать совету Четвёртого и попросила аудиенции у принца. Ту самую, что обещали за спасение Наянель. Но Эдоран, словно чувствуя, что я хочу сказать, тянул с ответом.
А жизнь продолжалась.
Всю следующую неделю он проводил с нами, тремя финалистками, ещё больше времени. Но его внимание ко мне стало иным. Он не смотрел сквозь меня, как на остальных. Его взгляд, тёмный и пронзительный, теперь пытался поймать мой. Казалось, он видел ту самую суть, которую почувствовал в тумане, когда моя защита рухнула вместе с сознанием. В наших беседах за чаем в оранжерее, на тихих прогулках по самым высоким галереям замка, я видела, как он узнаёт меня. Узнаёт мою душу.
Но при этом он часто заговаривал о долге, о предстоящем обряде, о той силе, что нужна была для Запечатывания. Его слова были полны невысказанной горечи.
— Я обязан выбрать сильнейшую, Рина, — говорил он, глядя куда-то вдаль, за багровые горы. — Один неверный шаг — и ритуал не состоится. Миры поглотит пустота. Я не могу рисковать, даже если моё сердце… — он обрывал фразу, сжимая пальцы.
Между нами натянулась незримая струна, которая вибрировала от невысказанного. Это была не юношеская влюблённость. Это было узнавание двух одиноких душ, которые уже любили друг друга в иных реальностях, в иных жизнях. Чем ближе был день измерения магии, тем невыносимее становилась эта игра. Мы тянулись друг к другу, как магниты, и тут же отскакивали, помня о пропасти долга.
И была боль. Та самая, что началась после испытания. С каждым днём она росла. Из лёгкого нытья между лопатками превратилась в постоянного, назойливого спутника, который то жёг огнём, то сверлил ледяным буравом. Лорэн пытался помочь, накладывая сложнейшие диагностические и целительные чары. Но его магия, обычно такая послушная и точная, отскакивала от меня, будто натыкаясь на невидимую, отталкивающую оболочку. Мой собственный организм яростно отвергал любое внешнее вмешательство. Придворный лекарь, старый маг с руками, дрожащими от возраста, только развёл руками после часовых попыток.
— Это не рана, не болезнь, — пробормотал он. — Это… изменение. Её собственная сила что-то строит. Или ломает.
Лорэн всё чаще проводил время у эльфов. Он и Наянель гуляли по вечерам в парках замка, а Элиана сопровождала их.
Однажды утром, когда мы с Каином уже заканчивали тренировку, на полигоне появился Эдоран.
— Рина, вы приглашали на тренировку, — сказал он. — Могу ли я пригласить вас на бой?
Я усмехнулась:
— Вы приглашаете как на танец.
— Хороший бой похож на танец, — отозвался принц.
— Не смею Вам отказать, — я кивнула.
Полчаса мы кружились друг вокруг друга. Он двигался легко, уверенно. Под конец он остановился и улыбнулся — впервые за всё время. У него была такая родная и знакомая по разным мирам улыбка, от которой сердце мучительно сжалось.
— А Вы хороши, Рина. Слухи не врут.
Рядом с Эдораном я на время забывала про физическую боль. Но в душе было гадко. Я всё сильнее привязывалась к принцу, а он — ко мне. Это чувствовали все. Шейла смотрела с интересом, Алисия — со злостью. Но между нами всё ещё стоял его долг.
Мне нужно было с ним поговорить. Без свидетелей.
Аудиенцию наконец назначили.
— Эдоран, — начала я, как только вошла в кабинет принца. — Позвольте быть откровенной. Так продолжаться не может. Мы оба мучаемся, и это ни к чему не ведёт.
Я знаю, что пока моя магия нестабильна. Мы работаем над этим с Лорэном, но последнее испытание я сейчас не пройду. Не готова.
Вы постоянно говорите о долге. Но я вижу, что Вы чувствуете ко мне то же, что и я к Вам. И это не просто симпатия. За эту неделю Вы стали для меня таким родным, близким, что я не хочу и не могу смотреть, как Вы выберете другую.
Я прошу Вас: либо отпустите меня, либо отмените последнее испытание.
— Рина, — он произнёс моё имя так, будто пробовал на вкус, и в голосе его не было привычной сухой официальности. — Я не могу отменить испытание. И не могу отпустить Вас.
Он встал из-за стола и подошёл к окну, спиной ко мне.
— Вы знаете, что такое быть ответственным за жизнь всех миров? Знаете, что значит каждое утро просыпаться с мыслью: а что, если я ошибусь? Если я не справлюсь, то не станет ничего. Ни этого замка. Ни этих гор. Ни Вашего мира. Ничего и никого.
Он обернулся, и я увидела его глаза. В них были только усталость и боль.
— Я уже терял однажды. Ту, кого любил. А сейчас могу потерять уже целые миры. Я не могу рисковать.
Он сделал шаг ко мне. Моя магия встрепенулась, потянулась к нему. В его глазах снова промелькнул какой-то всполох. Эдоран слегка покачал головой, как будто сбрасывал наваждение.
— Я не отменю испытание. Пусть Кристалл решит сам, кто из вас подходит больше. Но моё сердце… оно уже сделало выбор. И этот выбор — Вы.
Он снова замолчал, и я не знала, что сказать.
— Вы просили отпустить Вас или отменить испытание. Я не могу ни того, ни другого. Но я могу сказать Вам правду. И ждать результатов. Как бы больно ни было.
У меня в горле стоял комок, я еле сдерживала слёзы. Как же так? Почему так? Зачем тогда я здесь?! Боги, зачем вы так с нами?
Слов не было. Я лишь кивнула и молча вышла. В груди всё пекло от невыплаканных слез, от предчувствия. Что-то скребло и царапало где-то в районе солнечного сплетения — наверное, именно там живёт душа.
Я вернулась в крыло и, встретив Каина, попросила пойти со мной на тренировку. Медитации, бой, работа на износ — лишь бы не думать, лишь бы не чувствовать.
В день финального испытания я проснулась от того, что боль стала живым существом у меня в спине. Каждый вдох давался с трудом. Я одевалась, стиснув зубы, вспоминая каждую технику дыхания и диссоциации, которой учил меня Сергей. Без них я бы не смогла встать с кровати.
Испытание проходило в Круглом Зале. В центре стояла гигантская, мерцающая сфера - Кристалл, способный измерить и визуализировать чистый магический потенциал. Лорэн рассказал заранее, как все будет происходить и что делать. Каждая из нас по очереди подходила и касалась Кристалла. У Шейлы из Дома Теней Кристалл вспыхнул глубоким фиолетовым светом, и в нём заструились причудливые тени - мощно, но с налётом какой-то скрытой сложности.
А потом подошла Алисия. Её касание было уверенным, почти властным. Кристалл ответил ей не вспышкой, а ровным, густым, золотым сиянием. Оно не было ослепительным, но было плотным и предсказуемым. Это была сила, которой можно было доверять в ритуале.
— А что именно вас заинтересовало? — спросила я. — Танец? Или то, что он скрывает?
Он посмотрел на меня дольше, чем следовало.
— Возможно, и то, и другое.
— Мы старались.
— Вы давно практикуете такое?
— Если вы про танец — то впервые, — ответила я. — Если про бой — то много лет.
Он усмехнулся. Едва заметно, но уголок его губ дрогнул.
— Мне говорили, что в бою вы тоже неплохи. Это правда?
Я пожала плечами:
— Приходите утром или вечером и оцените сами. Я не могу оценивать себя.
Он снова посмотрел на меня — теперь чуть дольше, чем требовал этикет. На мгновение мне показалось, что он хочет улыбнуться.
— Вы не такая, как другие, — сказал он наконец. — Я ещё не понял, хорошо это или плохо. Но вы не такая. Возможно, я приду.
Больше он не проронил ни слова. Аудиенция закончилась так же сухо, как и началась. Я вышла из кабинета с одним чётким ощущением: этот человек не просто скучает — он давно перестал ждать от жизни чего-то настоящего. И только разговор о танце и Ирении, кажется, задел в нём какую-то струну.
А ещё я вспомнила слова Алисии в лабиринте: он потерял истинную пару. Может быть, ему действительно больше нечего ждать от жизни?
Это была самая странная и тягостная неделя. Я готовилась ко всему - к испытаниям, к боям, к интригам. Но не к этому - к вежливому, безжизненному игнорированию со стороны того, за кого мы боролись.
Глава 18 Цвет настроения - серый
Утро дня испытания встретило нас в огромном, круглом Зале Туманов. Пол был покрыт плотным, колышущимся, перламутровым туманом по колено. В центре зала на возвышении стоял Хранитель и… Принц. На этот раз он был в простых, тёмных одеждах.
- Испытание на Совместимость, - произнёс Хранитель. - Суть проста. Его Высочество скроется в этом тумане. Туман искажает зрение и слух, но не магическую сущность. Ваша задача - найти Принца, полагаясь только на резонанс с его магией. Кто коснётся его руки, та и пройдёт испытание. Кто не найдёт до заката солнца - отсеивается. В тумане также будут находиться другие маги, создавая магические помехи. Начинайте.
Принц молча шагнул с возвышения и растворился в молочной пелене. Его фигура исчезла почти мгновенно.
Мы вошли в туман. Он был густым, вязким, в нём глухо звучали наши шаги и учащённое дыхание конкуренток, расходящихся в разные стороны. Я закрыла глаза, отсекая бесполезные теперь визуальные помехи. Прислушалась. Вдохнула окружающий запах. Найти принца, от которого я не чувствовала магию. Это невозможно, что мне искать?
Туман был наполнен магией. Слабыми, искажёнными отголосками чар зала, тревожными всплесками магии других претенденток, искавшими свою цель. Это был многоголосый, диссонансный хор. Я отфильтровывала один шум за другим, двигаясь медленно, как во сне, вытянув руки вперёд.
И вдруг…
Сначала это был лишь намёк. Лёгкое, почти неуловимое дуновение на самом краю восприятия. Я замерла, повернулась, пытаясь поймать его снова. И оно вернулось. Аромат. Тот самый. Тот, что сводил с ума в танце с Волчьей маской на балу. Глубокий, древний, дурманяще-сложный. Аромат, от которого сердце забилось в бешеном ритме, а разум начал тихо петь.
Всё остальное перестало существовать. Принц, другие претендентки, сам замок - всё растворилось. Остался только этот зов. Неумолимый, непреодолимый.
Я даже не думала. Я потекла на этот запах. Мои ноги сами несли меня вперёд, обходя невидимые препятствия, ускоряясь. Это было какое-то животное влечение. Всё моё существо, каждая клетка, жаждала одного – найти и прикоснуться к источнику этого аромата.
Туман вокруг стал редеть. Я шла всё быстрее, почти бежала, не обращая внимания на то, что слышала вдали возгласы других девушек. И вот последние клубы рассеялись.
Я стояла на небольшой круглой площадке с каменным полом. И передо мной, стоял человек в тёмной одежде. Он медленно обернулся.
Это был не тот изящный, отстранённый Принц с недели познаний. Да, черты лица были теми же - правильными, аристократичными. Но суть, излучаемая им, была совершенно иной. В его позе, в том, как он держал голову, во взгляде тёмных глаз, которые наконец-то смотрели прямо на меня, без тени уклонения, читалась спокойная, непоколебимая сила. В ней была мудрая усталость одинокого мастера, прошедшего тысячи битв, и сосредоточенная готовность воин. В этом взгляде была бездна, знакомая до боли.
Это был… Мусаси. По духу, по сути.
И в то же время… в глубине этих глаз, в едва уловимой мягкости вокруг губ, когда он увидел моё потрясённое лицо, было что-то другое. Что-то, что напомнило не воина, а Сергея. Того, кто научил меня дышать и оставаться собой среди любого хаоса. Того, чьё спокойствие было моей тихой гаванью.
Два образа, два самых важных мужских архетипа моей жизни, слились в одном человеке, стоящем передо мной.
Это был Волк... И это был Принц….
Мир завертелся. Логика отказывалась работать. Вокруг была мертвая тишина, звуки куда-то пропали, все пропало кроме этих глаз.
- Это… вы? - выдохнула я, и голос мой прозвучал чужим, сдавленным. - Как…?
Я прочувствовала, как магия развернулась, вырвалась из улитки, которая ее держала и потянулась к принцу.
Тёмные глаза смотрели на меня, и в них появилось… узнавание? Отчаяние? Радость? Тоска? Так много всего. Магия бесновала, пытаясь добраться до Принца. Дышать стало тяжело, из-под ног выбило опору. Тьма нахлынула изнутри. Я не почувствовала падения - только пустоту, прежде чем сознание окончательно отключилось, не выдержав столкновения с такой невозможной истиной.
***
Я пришла в себя в своей комнате, на широкой кровати. Первое, что я увидела, - это тревожное лицо Элианы, склонившееся надо мной.
- Дыши, медленно, - её голос был мягким, но в нём дрожала напряжённая струна. - Всё позади. Ты прошла. Первая…
Я попыталась подняться, и мир на мгновение поплыл. В затылке стучало, а между лопатками заныла глухая, неприятная боль - будто я сильно ударилась при падении.
- Что… что произошло? - спросила я, садясь.
- Испытание на Совместимость, - объяснила Элиана, помогая мне. - Его суть была скрыта до конца. Нужно было не просто найти Принца, а… резонировать с самой его сутью, с его неприкрытым ядром. Ты сделала это. Так быстро и так… резко, что потеряла сознание от силы контакта. Тебя сюда принёс сам Принц. Он был… взволнован.
Она сделала паузу, выбирая слова.
- Претенденток по прежнему трое. Ты, Алисия и Шейла из Дома Теней. Через неделю – объявили еще один, пятый, финальный этап. Избранной станет та, у которой окажется самый мощный и чистый потенциал магии. Его измерят. А пока… пока продолжатся встречи с Принцем. Для «углубления знакомства».
- Элиана, это был он, маска Волка. Меня накрыло, когда я почувствовала его магию, мне было все равно найду ли я принца, я не могла устоять от аромата его магии. Что делать?
— Радоваться! — воскликнула Элиана, всплеснув руками. Её глаза сияли, как у ребёнка, который нашёл спрятанный подарок. — Это же замечательно! И маска Волка, и Принц — один человек. Тебе не надо разрываться между ними.
— Ты не понимаешь, — я вздохнула, пытаясь подобрать слова. — Принц... он... я узнала в нём Мусаси и Сергея. Моя душа и моя магия рвутся к нему. Но пятое испытание. Я ведь не пройду его. Если бы не эта проверка на силу магии, Принц бы выбрал меня. Я уверена. И я могла бы... прожить с ним здесь жизнь, а потом вернуться домой, к Сергею и детям. — Я замолчала, чувствуя, как к горлу подступает ком. — А сейчас... Моя магия нестабильна. Мне не победить. И что делать? Смотреть, как половинка моей души выбирает другую?
Я не заметила, как в комнату вошли Лорэн и Каин. Они замерли в дверях, переглянулись.
— Мда, дела, — сказала Элиана, и её восторг угас. — Я не подумала об этом. Лорэн, что мы можем сделать?
Лорэн подошёл ближе, сел в кресло напротив. Его лицо было серьёзным, сосредоточенным.
— Бороться, — вместо Лорэна ответил Каин. Он прислонился к стене, скрестив руки на груди. — Не сдаваться раньше времени. Ты прошла три испытания, когда шансов почти не было. Пройдёшь и это.
— Поговори с Эдораном, — раздался голос Четвёртого откуда-то сверху. — Постарайся его переубедить. Он же принц. Может, отменит испытание.
Лорэн кивнул, задумчиво потерев подбородок.
— Может, и получится, — подал голос Лорэн. — Ваш резонанс был такой мощный, какой бывает только между истинными. Это как второй шанс. Принц выглядел как раньше, до гибели его драконицы, когда принёс тебя. Он должен согласиться остаться с тобой, если не хочет провести жизнь в сером одиночестве. А магию будем приручать. Время ещё позволяет.
Я выдохнула, чувствуя, как внутри медленно оседает паника. Советы были хорошими. Логичными. Но в груди тем ни менее что-то скреблось, беспокоилось.
Глава 19 Правильный выбор
Я решила последовать совету Четвёртого и попросила аудиенции у принца. Ту самую, что обещали за спасение Наянель. Но Эдоран, словно чувствуя, что я хочу сказать, тянул с ответом.
А жизнь продолжалась.
Всю следующую неделю он проводил с нами, тремя финалистками, ещё больше времени. Но его внимание ко мне стало иным. Он не смотрел сквозь меня, как на остальных. Его взгляд, тёмный и пронзительный, теперь пытался поймать мой. Казалось, он видел ту самую суть, которую почувствовал в тумане, когда моя защита рухнула вместе с сознанием. В наших беседах за чаем в оранжерее, на тихих прогулках по самым высоким галереям замка, я видела, как он узнаёт меня. Узнаёт мою душу.
Но при этом он часто заговаривал о долге, о предстоящем обряде, о той силе, что нужна была для Запечатывания. Его слова были полны невысказанной горечи.
— Я обязан выбрать сильнейшую, Рина, — говорил он, глядя куда-то вдаль, за багровые горы. — Один неверный шаг — и ритуал не состоится. Миры поглотит пустота. Я не могу рисковать, даже если моё сердце… — он обрывал фразу, сжимая пальцы.
Между нами натянулась незримая струна, которая вибрировала от невысказанного. Это была не юношеская влюблённость. Это было узнавание двух одиноких душ, которые уже любили друг друга в иных реальностях, в иных жизнях. Чем ближе был день измерения магии, тем невыносимее становилась эта игра. Мы тянулись друг к другу, как магниты, и тут же отскакивали, помня о пропасти долга.
И была боль. Та самая, что началась после испытания. С каждым днём она росла. Из лёгкого нытья между лопатками превратилась в постоянного, назойливого спутника, который то жёг огнём, то сверлил ледяным буравом. Лорэн пытался помочь, накладывая сложнейшие диагностические и целительные чары. Но его магия, обычно такая послушная и точная, отскакивала от меня, будто натыкаясь на невидимую, отталкивающую оболочку. Мой собственный организм яростно отвергал любое внешнее вмешательство. Придворный лекарь, старый маг с руками, дрожащими от возраста, только развёл руками после часовых попыток.
— Это не рана, не болезнь, — пробормотал он. — Это… изменение. Её собственная сила что-то строит. Или ломает.
Лорэн всё чаще проводил время у эльфов. Он и Наянель гуляли по вечерам в парках замка, а Элиана сопровождала их.
Однажды утром, когда мы с Каином уже заканчивали тренировку, на полигоне появился Эдоран.
— Рина, вы приглашали на тренировку, — сказал он. — Могу ли я пригласить вас на бой?
Я усмехнулась:
— Вы приглашаете как на танец.
— Хороший бой похож на танец, — отозвался принц.
— Не смею Вам отказать, — я кивнула.
Полчаса мы кружились друг вокруг друга. Он двигался легко, уверенно. Под конец он остановился и улыбнулся — впервые за всё время. У него была такая родная и знакомая по разным мирам улыбка, от которой сердце мучительно сжалось.
— А Вы хороши, Рина. Слухи не врут.
Рядом с Эдораном я на время забывала про физическую боль. Но в душе было гадко. Я всё сильнее привязывалась к принцу, а он — ко мне. Это чувствовали все. Шейла смотрела с интересом, Алисия — со злостью. Но между нами всё ещё стоял его долг.
Мне нужно было с ним поговорить. Без свидетелей.
Аудиенцию наконец назначили.
— Эдоран, — начала я, как только вошла в кабинет принца. — Позвольте быть откровенной. Так продолжаться не может. Мы оба мучаемся, и это ни к чему не ведёт.
Я знаю, что пока моя магия нестабильна. Мы работаем над этим с Лорэном, но последнее испытание я сейчас не пройду. Не готова.
Вы постоянно говорите о долге. Но я вижу, что Вы чувствуете ко мне то же, что и я к Вам. И это не просто симпатия. За эту неделю Вы стали для меня таким родным, близким, что я не хочу и не могу смотреть, как Вы выберете другую.
Я прошу Вас: либо отпустите меня, либо отмените последнее испытание.
— Рина, — он произнёс моё имя так, будто пробовал на вкус, и в голосе его не было привычной сухой официальности. — Я не могу отменить испытание. И не могу отпустить Вас.
Он встал из-за стола и подошёл к окну, спиной ко мне.
— Вы знаете, что такое быть ответственным за жизнь всех миров? Знаете, что значит каждое утро просыпаться с мыслью: а что, если я ошибусь? Если я не справлюсь, то не станет ничего. Ни этого замка. Ни этих гор. Ни Вашего мира. Ничего и никого.
Он обернулся, и я увидела его глаза. В них были только усталость и боль.
— Я уже терял однажды. Ту, кого любил. А сейчас могу потерять уже целые миры. Я не могу рисковать.
Он сделал шаг ко мне. Моя магия встрепенулась, потянулась к нему. В его глазах снова промелькнул какой-то всполох. Эдоран слегка покачал головой, как будто сбрасывал наваждение.
— Я не отменю испытание. Пусть Кристалл решит сам, кто из вас подходит больше. Но моё сердце… оно уже сделало выбор. И этот выбор — Вы.
Он снова замолчал, и я не знала, что сказать.
— Вы просили отпустить Вас или отменить испытание. Я не могу ни того, ни другого. Но я могу сказать Вам правду. И ждать результатов. Как бы больно ни было.
У меня в горле стоял комок, я еле сдерживала слёзы. Как же так? Почему так? Зачем тогда я здесь?! Боги, зачем вы так с нами?
Слов не было. Я лишь кивнула и молча вышла. В груди всё пекло от невыплаканных слез, от предчувствия. Что-то скребло и царапало где-то в районе солнечного сплетения — наверное, именно там живёт душа.
Я вернулась в крыло и, встретив Каина, попросила пойти со мной на тренировку. Медитации, бой, работа на износ — лишь бы не думать, лишь бы не чувствовать.
***
В день финального испытания я проснулась от того, что боль стала живым существом у меня в спине. Каждый вдох давался с трудом. Я одевалась, стиснув зубы, вспоминая каждую технику дыхания и диссоциации, которой учил меня Сергей. Без них я бы не смогла встать с кровати.
Испытание проходило в Круглом Зале. В центре стояла гигантская, мерцающая сфера - Кристалл, способный измерить и визуализировать чистый магический потенциал. Лорэн рассказал заранее, как все будет происходить и что делать. Каждая из нас по очереди подходила и касалась Кристалла. У Шейлы из Дома Теней Кристалл вспыхнул глубоким фиолетовым светом, и в нём заструились причудливые тени - мощно, но с налётом какой-то скрытой сложности.
А потом подошла Алисия. Её касание было уверенным, почти властным. Кристалл ответил ей не вспышкой, а ровным, густым, золотым сиянием. Оно не было ослепительным, но было плотным и предсказуемым. Это была сила, которой можно было доверять в ритуале.
