-Согласны, мы не хотим здесь умирать,- запричитала бабка. А старик открыл было рот, чтоб отругать то ли меня, то ли старуху, но тут же захлопнул его. Ещё и руками прикрыл для верности.
Привидение Крайтона захихикало преехидно.
-Но ты ещё не договорился со мной. Какую сказку ты мне расскажешь дальше? Похоже, я всё таки услышу все три попытки.
-Я предложу тебе кое-что получше. Я еду в столичную Академию. Хочу там учиться. Я отдам ректору твой артефакт. Ведь он нужен только здесь. И расскажу, что ты выполнил своё обещание. Создал зону без магии, где можно проверить твоё изобретение. Я обелю твоё имя. Восстановлю твою честь мастера. И объясню как можно найти дорогу сюда, чтоб в действенности твоего творения убедились учёные маги из Академии. Ты перестанешь скучать и ловить одиноких прохожих. Ведь на самом деле ты никого не убивал. Ведь правда? Иначе уже вся избушка была в скелетах. А я покуда видел только твой. Ну, может задерживал кого на время, чтоб не захиреть от скуки.
-Ты и правда сообразительный парень. Почему-то никто не предложил мне помощи до тебя. Я и правда отпускал их. Вот только нашли ли они вовремя выход из зоны... Время здесь и правда течёт по другому. И зона не стоит на месте. Только мой артефакт может вывести тебя в то время и место откуда ты вошёл. А ты уверен, что хочешь в Академию? Для таких, как ты это местечко малоприятное. Я ведь вижу кто ты мажонок..
-Ну, видишь и прекрасно. Ты ведь тоже не глуп. Если я о чём-то не говорю, значит хочу, чтоб мои тайны так и оставались тайнами. Мы пойдём, Тито. Не скучай. Надеюсь, скоро у тебя будет много гостей. И поинтересней собеседников, чем я.
-Ну, не кокетничай, мажонок. Ты собеседник что надо.
-Спасибо тебе Тито. Я рад нашей случайной встрече. Она поможет мне в достижении моей цели. А твой артефакт станет лучшей рекомендацией, чем все письма, которые я везу с собой.
-Надень кольцо, мажонок и поспеши. А своих спутников держи поблизости. Зона действия артефакта небольшая. Отойдут от тебя, могут потеряться.
-Слышали, что вам советуют?- обратилась я к старикам.
-Так, пожалуй, что лучше нам в одной повозке ехать. Лошадку вашу к ней привязать можно,- залебезила бабка.
Долгих прощаний призрак не требовал. Только предложил всё же спуститься в подпол.
-Получается, что я не одарю тебя, если мой артефакт тебе вернуть придётся,- заявил он,- а я хочу, чтоб у тебя что-то от меня осталось, на память. Конечно никаких трофеев там нет. Я прохожих не обирал. Но в подполе моя мастерская. Там на столе есть шкатулка с моими работами. Есть там наголовный обруч из дымчатого серебра. Он покрыт крошкой из мелких сапфиров и мориона. Этот артефакт улучшает ночное зрение и позволяет наложить на лицо любую иллюзию. Пригодится в Академии. Только он давно лежит в темноте. А ему это вредно.
Если захочешь пользоваться личинами, положи его в ароматическое масло и часа два-три подержи на солнце. А если хочешь активировать на ночное зрение, оставь на ночь под светом растущей луны. Если нужны оба эффекта, промой на заре родниковой водой. Только проточной. И не прячь. Пусть всегда на виду будет. А ещё лучше на себе носи. Он к тебе привяжется, тогда больше никому в руки не дастся. Не украдут. Не отнимут. Можно его невидимым сделать. Тогда первый раз одень на ночь и не снимай до утра. Захочешь вернуть видимость опусти в парное молоко.
Возле шкатулки хотелось задержаться. Но призраки существа нервные и обидчивые. Так что я взяла подарок и, поблагодарив, надела на палец кольцо.
Дед с бабкой вымелись за порог, как только щёлкнул замок. Без всяких благодарностей и прощаний. Призрак хмыкнул. Я подумала, что невежам может тоже подарочек прилететь. Только боюсь он им не понравится. Поэтому лишний раз поклонилась на пороге и шагнула в ночь за окном.
Дед потирал руку и шипел, едва сдерживаемые, ругательства. Похоже он сунулся привязать Кляксу к повозке, а та его тяпнула. Видно было как ему хотелось поорать на меня, но моя угроза ещё не успела забыться. Я ухмыльнулась и сама пристроила лошадь, привязав повод к скобе для котла на задке. Бабка влезла в повозку, а я пристроилась рядом с дедом на козлах.
Активировать кольцо не было надобности. Как только оно оказалось на пальце я сразу обнаружила знакомое плетение магических потоков. Осталось только вернуться по своим следам. Это было одно из простейших заклинаний, усовершенствованных до этой гениальной простоты многими поколениями магов. Его заставляют выучить малышей сразу как открывается дар. Чтоб не потерялись.
Становилось всё светлее. Похоже, мы действительно возвращались не только в то же место, но и в то же время. Когда между крон выглянуло солнце, мы услышали крики караванщиков. Нас искали. Голос Аклерия звучал ближе всех. Я спрыгнула с козел и отвязала Кляксу.
-Предлагаю не трепаться о происшедшем,- обратилась я к деду,- зная вашу болтливость, вряд ли вам кто поверит. А я подтверждать не стану.
Дед опять зашипел, как змеюка и отвернул повозку на ауканья караванщиков. А я пошла в сторону Аклерия. Как только старики отъехали за деревья, откуда-то выметнулась моя медузка.
-Кето! -обрадовалась я, -ты себе не представляешь что со мной случилось.
-Уже представляю,- услышала я ментальный ответ,- я тебя уже давно нашла. Ждала пока ты останешься одна.
И моя спутница ловко просочилась под приоткрытую крышку дорожной сумы. Аклерия я обнаружила быстро. Он выглядел бледным и взъерошенным. Как только увидел меня, сразу бросился навстречу.
-Боги! С тобой всё в порядке? Как ты управился с этим монстром? В жизни не видел такого громадного волка. Я попал в него молнией, так он даже не затормозился. Как будто магически нечувствительная тварь.
У меня возникла мысль, что стая могла проводить много времени в зоне без магии. Ведь волкам всё равно где искать добычу. Им не обязательно ходить по определённым путям. А что происходит с теми живыми существами, которые обитали в таких аномальных местах никто не изучал. Можно только спросить Кето. Возможно, поглотив энергию волка, она что-то особенное почувствовала.
-В нём было что-то общее со мной,- ответила медузка,- только он поглощал энергию спонтанно, а не направленно. И понемногу. Как будто впитывал кожей.
Пока мы добирались до поляны, где стояли повозки каравана, я уже успела кое-что поведать магу о своём приключении. Пообещав рассказать подробнее при первой возможности.
Шимас обрадовался, увидев, что мы оба невредимы. Повозка стариков уже заняла своё место. Охранники снимали шкуры с волков, которые не пострадали от огня Куринеля. Шкуры были летние. Но в наших местах не было большой температурной разницы между зимой и летом. Так что животные сильно не линяли. Их короткошёрстые шкуры хорошо обрабатывались. Кожа у лесного волка толстая и сухая. Её трудно шить. Зато она очень износостойкая. Если убрать магией волчий запах, то её можно использовать для седельных сумок. Они почти непромокаемые и служат очень долго.
Караван быстро восстановил порядок следования и скоро мы уже продолжили путь по лесной дороге. Шимас торопился. Мы и так задержались, и нужно было спешить, чтоб до темноты добраться до караванной станции. Там была крепкая ограда и можно было не бояться нападения хищников. До очередного города были ещё сутки перехода.
Глава 8. Город Янтарного сокола.
Мы успели добраться до лесного пристанища уже поздним вечером. На разговоры времени не осталось. Поскольку по дороге я тоже не захотела вдаваться в подробности встречи с призраком, пришлось снова отложить беседу. Зато ночёвка выдалась спокойной. Поскольку следующий переход был короче, Шимас дал возможность людям позавтракать в станционном трактире и купить в дорогу готовую еду.
Дать перерыв лошадям и напоить их в обед всё равно пришлось. Но никто не отвлекался на готовку. Ели всухомятку. Коней не распрягали. Просто набрали для них воды в кожанные вёдра, а пока они отдыхали дали немного зерносмеси и угостили морковкой, прихваченной в трактире.
Станционный мальчишка прирабатывал тем, что чистил и нарезал сезонные корнеплоды для лошадей. Станцией управлял маг от управления дорог. Свежие овощи хорошо насыщались магией и одной из его обязанностей была обработка корма. После неё было меньше шансов, что кони заболеют от переносящих болезни крови, насекомых. В лесу их было множество. А ещё, получая такое угощение перед продолжением пути, животные охотнее слушались погонщиков и даже, как будто даже пребывали всю дорогу в хорошем настроении.
Я этого заклинания не знала. В пустыне и её окрестностях таких кровососов не водилось. Но, посчитала, что мои пути будут проходить не только в песках и такое знание будет полезно. Маг легко научил меня, поделив со мной работу к нашему взаимному удовольствию.. Ему было скучновато в маленьком лесном убежище. Но бывшего владельца задрал волк. Похоже из той самой стаи. Их ловили, но они казались неуловимыми. И то, что мы шли сюда полдня не имело значения. Зона, похоже, вытворяла всякие выверты с расстоянием. А волки находили вход и выход пользуясь своими чуткими носами, а не магией, которая там не работала.
Имперские службы вели переговоры с наследниками, которые не горели желанием сидеть лешими в глубинке. Станцию собирались выкупить и расширить. А управляющие посылались из учащихся в Академии на государственные субсидии. Таким способом, отрабатывая долги за обучение в не слишком приятных местах.
К городу мы подъехали задолго до заката. Крепостная стена из мрачного тёмного камня показалась гораздо выше и неприветливее, чем в предыдущем поселении.
-Город Янтарного сокола,- объявил нам с Аклерием Шимас,- у вас будет время посетить достопримечательности. У меня здесь есть дела. И шкуры надо занести знакомому скорняку. В следующей поездке получу готовые изделия. Здесь и цены на работу ниже, чем в столице, и материал местный, знакомый. Да и мастер здешний чудо как хорош. Настоящий искуссник. И крышки сумок украсит янтарём. Здесь его находят в Ржавых болотах. Лучшего путевого оберега нет. Все знают, что Янтарный Сокол охраняет город с момента постройки. И ни разу враг не побывал за стенами. И ни одной эпидемии не было. И это при том, что с трёх сторон лес да болота.
-А что это за Сокол такой?- заинтересовалась я.
-Завтра, как войдёте в город, попросите у стражников позвать Купата. Мальчишка вас и поводит, и расскажет. Он этим живёт. Сирота. Берёт не дорого, а всё какая копейка на жизнь. Он весёлый, на язык лёгкий и не вороватый. Его тут все любят. Каждый помочь старается. Он осиротел рано, и в первое время попал под опеку в сиротский дом. Оттуда его забрали быстро. Рабочие руки любому хозяину пригодятся. Да только не повезло ему. Попал он к приезжему. Тому навстречу пошли. Чтоб обустроился. За сирот хозяевам платят. Но они должны их учить профессии. И работу поручать посильную. Согласно возрасту. Так этот гад не только не учил, а ещё и над пацаном измывался, а чтоб молчал, вдел в ухо серьгу - ментальный артефакт.
-Неужели ни один маг его не почувствовал?- поразилась я.
-Так у таких штучек радиус действия очень маленький. Надо совсем близко находиться. Этот мерзавец мальчонку бы до смерти довёл, судя по состоянию, в котором его нашли. Мальчик на рынке сознание потерял, с голодухи. Да и корзина с покупками при нём такая была, что и подростка до земли согнёт. А Купат тогда ещё совсем мальцом был. Представляете, полная корзина еды, а он из неё и зёрнышка взять не мог. Видно ментальный запрет одним молчанием не ограничивался. Начальник городской стражи, к счастью, рядышком оказался. Покупал себе оружие в соседнем ряду и на женский галдёж прибежал. Он маг. Не целитель правда. Но, когда мальчонку на руки взял, чтоб к лекарю снести, сразу магию зловредную почувствовал. И целители подтвердили. И побои, и принуждение, и недокорм. Хорошо хоть этот мерзавец ничего недостойного над ребёнком не совершил. Только думаю не от сердечного благородства. Видно, просто склонности к мальчикам не имел.
-И что с его опекуном сделали?- недовольный Аклерий выглядел грозно.
-Сбежал он,- вздохнул Шимас,- как понял, что мальчишка задерживается, так собрал всё ценное и дёрнул из города. За ним и кроме этого, ещё кое что водилось. А пока с малым возились, его и след простыл. Только пацан с тех пор ни к кому идти не хочет. Сам живёт. Домик родительский у него никто отбирать не стал. Вот в школу обязали ходить. Ну и маги, что опекают сиротский дом заглядывают. Проверяют, как он справляется.
-И что, имперская опека не возражала? У нас в городе бы ребёнка одного не оставили.
-Янтарный Сокол особенный город. Здесь свободное волеизъявление основной закон. Это связано с историей его возникновения. Завтра вам Купат всё сам расскажет. Не хочу портить вам экскурсию. Кстати именно по этой причине, из-за ментального принуждения, его бывший опекун заочно приговорён к смертной казни. И приговор бессрочный. Сокол подаст сигнал правителю, если в городе появится не просто он сам, но и кто-то, соприкасавшийся с его аурой. Артефакт-хранитель помнит ауру любого, кто зашёл за ворота города. Поэтому трижды подумайте, прежде, чем совершить какой-то необдуманный поступок в городской черте.
Я не любила ждать. Будь я дома, улеглась бы пораньше, чтоб быстрее наступило утро. От нетерпения даже коленки подрагивали.
-Завтра я увижу первый чужой город.. Услышу историю его возникновения..
Загадочные намёки Шимаса только подогревали интерес. А впереди был ещё целый вечер и Аклерий горел желанием услышать мой рассказ о приключениях в лесу. Всю дорогу я раздумывала, а стоит ли мне рассказывать всё. Ведь эта история с магом-артефактором могла послужить мне подспорьем, если меня не захотят зачислять на те факультеты, к обучению на которых стремлюсь я. Тайна которую пожелали бы услышать все преподаватели Академии. Это не говоря о легендарном артефакте в моих руках.
Нет, я не собиралась обмануть ожидания призрака. В любом случае, я обязана обелить его имя. Предъявить магическому сообществу открытие, которое стоило жизни ему и, скорее всего, его ученикам тоже. Но и терять такой козырь, с которым мне предстоит играть партию с руководством Академии, жалко. Мне предстоит бой за свои права и пригодится любое оружие. А информация прекрасное оружие, особенно своевременно использованная.
Аклерий же слишком бесхитростен. Он даже не поймёт зачем должен умалчивать что-то. Побежит восторженно делиться с коллегами сенсацией. Возможно он и станет на мою сторону, если я раскрою свои секреты. А может я только добавлю себе проблем. Поэтому я легко рассказала кто помог мне справиться с волком. Но утаила историю с избушкой-ловушкой. Когда Аклерий узнает кто я, надеюсь, он поймёт мои резоны. Как бы маг не дистанцировался от внутренних проблем Академии, занимаясь, по большей части, своей лабораторией и зельями, он не мог не знать с чем приходится сталкиваться женщинам, желающим изучать магические дисциплины. Ещё и те, которые практически отданы на откуп мужчинам.
Да и история со сватовством его племянника.. Он видимо ещё и сверхответственный дядюшка. Через всю страну протащился, чтоб подходящую жену подыскать младшему родственнику. И боюсь для него, как мага, мои способности окажутся предпочтительнее красоты сестры.
