-Да где уж там добрый,- проскрипела в ответ старуха,- чуть не пожрали нас идолища хищные! Едва выбрались и сбежали. И это уважаемый караванщик Шимас. Такие деньжищи берут за охрану, а охранить-то и не умеют.
-Так вы же под охраной не остались. Я ведь слышал, что на поляне сражались..
-А сам-то, сам,- ехидно затараторил дед,- тоже сбежал, не захотел свою жизнь потерять..
-Да на меня вожак стаи напал, кобыла и понесла,- попыталась оправдаться я.
-Кому нужна твоя костлявая кобыла,- презрительно скривила губы старуха,- и её тощий хозяин.
-Да, да, сейчас чего только не придумаешь, небось полные штаны от страха напрудил, вот и сбежал.
Старик растянул тонкие губы в противной усмешке. Да так, что обнажились бледные дёсны.
Стало донельзя противно.
-Лучше уж снаружи переночую, чем сидеть под одной крышей с этими людишками,- решила я и потянулась к дверной ручке.
К моему удивлению ручка не поддалась. Ни после того, как я подёргала её и одной, и двумя руками, и даже пару раз попробовала выбить дверь плечом. Хлипкая на вид, она стояла под моими ударами, как скала.
-Всё чудесатее и чудесатее,- пожала плечами я,- не была бы зона безмагической, сказала бы - колдовство..
Дед с бабкой, видя мои бесполезные потуги, ринулись тоже колотиться в дверь. А я присела подумать.
-Н-да, самое страстное желание выйти, появляется, когда понимаешь, что заперт,- выдала я банальный вывод. Наверное, какая-то осложнённая форма боязни замкнутого пространства. Или реакция на насильственное ограничение свободы.
Когда я думала, то обычно бормотала подобную банальщину. Это меня мотивировало выдумать более оригинальный выход. А ещё, хорошо бы сохранить его в тайне от хозяина ловушки, в которую угодила.
А то, что это ловушка у меня не осталось никакого сомнения. Цепочка из событий складывалась в простейшую психологическую наживку. Настолько примитивную, что даже не настораживала. Потому, что воздействовала на уровне условных рефлексов.
-Внезапное и очень быстрое наступление ночи, в середине дня.. Резкое лишение магии, а значит привычной защиты.. Страхи на уровне инстинктов.. И как приманка - звуки, обещающие присутствие других людей, причём не пугающие, монотонные, рутинные.. Свет в окошке.. Такая влекущая крыша над головой, среди тёмного леса полного диких зверей.. Просто дудочка мальчика крысолова.. Не сомневаюсь, что для старикашек создалась такая же увлекательная дорожка из хлебных крошек,- размышляла я.
То, что это тне их дом, было уже понятно, исходя из того, с какой иступлённой безнадёгой они колотились в закрытую дверь. Ассоциации у меня складывались почему-то чисто сказочные. Наверное, по аналогии с пряничным домиком.
-Ну и где же хозяин ловушки для мушки? Кто настроил эту Венерину мухоловку? Совершенное идиотство, что сумку я оставила на Кляксе. Судя по пожиткам, сложенным на лавке, старики оказались или более предусмотрительными, или более жадными. Воришек предполагают даже среди дикого леса. Да,.. меня оправдывают только две вещи: это моё первое путешествие, а опыт дело наживное, и то, что мой подпространственный карман всегда со мной.. Вот только смогу ли я в него проникнуть при полном отсутствии магии?
Попыталась..
-Фиг вам.. А значит на оружие тоже рассчитывать не стоит. История невесёлая, но я могу себя неплохо защитить и голыми руками, и подручными средствами. Вон у печи прекрасный чугунок и великолепные ухват с кочергой,- подумала я, внутренне собираясь.
Я ещё пошевелила мозгами, наблюдая как старикашка увлечённо ковыряет отмычкой в замке.
-Надо же,- хихикнула я про себя,- какие, однако, неожиданные способности открываются у "старенького бедненького.."
В таких пустых стараниях прошло почти четверть часа.
-Хотели бы сожрать, уже бы надкусить попытались,- хлопнув по коленкам, я встала и прикинула резоны,- разве что живёт здесь что-то мелкое крово- или маго- сосущее. Нежить или нечисть. Или что-то ещё поэкзотичнее. Мир многообразен. Дед меня учил, что виварий существ может пополняться бесконечно. И все почему-то жрать хотят. Как-то обязательно проявится тот, кто ждёт пока мы устанем и примемся клопа давить.
Вдруг действительно засосало в животе.
-Это что за паразит во мне завёлся?- мысленно возмутилась я,- вроде как только отобедала. И то, что здесь ночь настала, так это же не на самом деле.. По моим внутренним ощущениям, с момента нападения волков, не могло пройти больше часа-полутора.. Или это такая магия и сейчас действительно вечер? Интересно, а с расстоянием тоже такая же петрушка? И на сколько глубоко тогда мы углубились в чащу?
-Это всё твои фокусы!- вдруг заорал старикашка, тыча в меня тощим пальцем с грязным ногтем. Похоже ему надоело ковыряться в неподдающемся замке и его склочный характер потребовал найти крайнего.
-С чего это?- вытаращила глаза я,- мне совсем не в кайф с вами наедине. Если это намёк на мою внезапно вспыхнувшую к вам любовь, так я должен вас огорчить. Вы мне не подходите ни по полу, ни по возрасту, ни по любым другим параметрам, которые вам удастся придумать.
-Не хами, щенок!- заголосила бабка, очевидно решив, что с ними двумя мне не справиться и можно поборзеть по полной.
-Ты это нарочно сделал,- зашипел дед,- жаль стало своей противной кобылы, хочешь какой-то своей мажьей хитростью договор расторгнуть?! Так ничего у тебя не выйдет. Мы здесь хоть неделю сидеть можем. А у тебя нет ничего. Вижу я ты свои вещички снаружи оставил. Так что колдовство твоё не пройдёт. Захочешь жрать откроешь. Не станем мы от магического договора отказываться.
-К вашему сведенью и к моей жалости, господа хорошие, магии здесь нет. А была бы, так проблем с едой у меня не возникло бы. Но, если вам так думать проще, так я и возражать не буду. Только думаю я, что у домика этого хозяин имеется. Сейчас на нас насмотрится, поймёт с кем дело имеет и самовыразится каким-нибудь образом. Раз уж до сих пор на вкус нас не попытался попробовать, значит есть у него на наш счёт другие планы. На всякий случай предупреждаю, хозяин дорогой, что во сне к нам подобраться не получится. Кровушки там пососать.. И другого чего.. Какие бы придурки не попали в твой капкан, и как бы они не кусались друг с дружкой, ума у людей по-любому хватит, чтоб о собственной безопасности побеспокоиться. Договоримся как-нибудь.
-Это кого ты придурком... зашипела бабка и осеклась, услышав ядовитый смешок откуда-то из тёмного угла.
Дед тоже побелел и к старушонке своей попятился.
-Забавный мажонок..- шелестящий голосок из той же части избы, заставил и меня напрячься.
-А мне чего-то ничуть не забавно,- сердито буркнула я,- нельзя порешать вопросы без вот этих игрищ с непонятными правилами?
-А мне может без игрищ неинтересно,- сипение из угла стало чуть более злобным,- посиди в одиночку пару сотен лет и из ковыряния в носу спектакль сделаешь. Тоска и скука смертная. И поговорить не с кем. Как поймут, что я привидение..
Дед с бабкой взвизгнули и кинулись опять биться в дверь.
-..Ну, вот, я же говорю, сразу бежать бросаются. А с зачарованной дверью, сам понимаешь, уже никто, никуда, не идёт.
-Ну, я-то никуда не бросаюсь. Раз ты привидение, то еда и магия тебе не нужны. Так чего ты от нас хочешь?
-Говорю же.. две сотни лет здесь сижу. Тоска смертная.. Может, удивите меня?.. Спойте, станцуйте, расскажите сказку. Да так, чтоб я такого раньше не видел или не слышал. С каждого что-нибудь особенное. Кто справится, того отпущу. А кто нет.. со мной останется. Развлекать меня будет, чтоб не скучно мне одному было время коротать.
Старики с ужасом воззрились на меня. Знали ведь они меня как бродячего менестреля. Тоесть у меня шансов выбраться гораздо больше. И, исходя из их собственных понятий о морали, я "стареньких и бедненьких" брошу нежити не задумываясь.
-У-у-у, похоже нашему договору конец.. Быстрое наказание жадюгам от высших сил.. Рано или поздно запросятся вместо них истории рассказывать,- с ехидцей подумала я.
Как представила себе поющую бабку и пританцовывающего деда, так чуть не прыснула вголос.
-Конечно, разубеждать мерзких попутчиков, что не такая сволочь, как они, не стану,- думала я,- они бы меня оставили без зазрения совести. Но я-то так не смогу. Однако свой, поспешно заключённый договор - глупость, о которой мне постоянно напоминают, я могу честно выиграть. Они меня и накормят, и напоят.. Мне только надо решить какие сказки рассказать, искушённому в теме, хозяину. А значит надо узнать о нём побольше.
Я спокойно устроилась на единственной лежанке. Удобно уселась, подобрав ноги и опершись на стену. Прикрыла веки, давая отдых телу и глазам. Дед с бабкой опустились на пол у самой двери, надеясь, очевидно, просочиться вслед за мной, если мне вдруг подфартит и меня выпускать станут.
-Я расскажу тебе сказку, уважаемый хозяин. Только я люблю рассказывать, зная того, для кого выбираю историю. И, чтоб слушателю интересно было, и чтоб не рассказывать того, что он уже много раз слышал. Ты ведь упомянул, что пару сотен лет принимаешь у себя подобных гостей. И, наверное, много разных придумок, легенд и былин выслушал от попавших в твой дом. Ты ведь не против сначала рассказать о себе?
-И, что это тебе даст, мажонок? Ты слишком мал, чтоб знать больше, чем знаю я. Скорее всего ты так и будешь вспоминать истории, уже рассказанные мне другими сотню раз. Так что попытайся смириться с тем, что эта избушка станет твоим домом, пока ты не умрёшь от голода. Кормить тебя мне нечем. Я ведь призрак. Еды у меня нет. Если ты только не отберёшь её у своих знакомых. А потом сожрёшь их самих. Или они сожрут тебя..,- и привидение мерзко захихикало.
Старички не дурачки, подобрались и оскалились. Ну, чисто, два старых облезлых шакала.
-А ты не торопишься, хозяин дорогой? Знаю я правила магических договоров. Давай-ка прежде договоримся как положено. Заключим сделку на мою смерть и твоё посмертие. А то лягу тихонько и остановлю сердце. Знаешь ведь, маги так умеют. Без всякой маны. И никакого тебе развлечения не будет..
-Ладно,.. давай,.. так ещё интереснее,- легко согласилось привидение.
-Ну и прекрасно. Значит мы с тобой мирно побеседуем. Расскажешь мне о себе. Только, чтоб без обмана. Потом предложу тебе истории. Если с трёх раз угадаю ту, которую ты не знаешь, ты не только отпускаешь меня, но и делаешь мне честный подарок на мой выбор. Уверен, что за столько лет у тебя здесь склад из вещичек твоих гостей-неудачников собрался. Если проиграю, ты сам выберешь какой смертью мне умереть. Только, если солжёшь мне в чём-то, то не просто развеешься, но и посмертья лишишься. Ну, как, заключишь со мной такую сделку или побоишься?
-Пф-ф-х..- зафырчал и захрюкал призрак,- я мажонок только одного боюсь - скуки.. Пусть будет как ты хочешь. Честный магический договор.. на твою смерть и моё посмертие.. Клянусссь.
Вспыхнула магическая радуга в том углу откуда доносился голос. И оттуда выплыла прозрачная тень с красными огоньками на месте глаз. Старикашки по рыбьи открывали рты, но, как ни странно, не издавали не звука.
-Что-то мои спутники непривычно молчаливы,- покачала головой я,- они там не помереть от страха решили? Глянуть что ли?
-Оставь, мажонок, это я их заткнул. Уж больно они шумные.. Так что ты хочешь обо мне услышать?
-Всё.. Кем ты был?. Когда умер?.. Как оказался привязанным к этой избушке?.. Где мы находимся?.. Насколько велика зона без магии и как мне найти обратный путь?..
-Э! Э! Погоди! Ты ещё не выиграл, а уже собрался выбираться! Так не честно..- обиженно зашипел призрак.
-Ну, почему нечестно.. А вдруг ты развоплотишься? Соврёшь чего-нибудь и пшик! Нет призрака. Как мне потом отсюда спасаться?
-Ну, что же ты такой глупый, мажонок.. Если я развоплощусь, пропадёт вся магия этого места.
-А разве здесь не место без магии? Хотя.. Я так понимаю ты используешь эту фразу не в прямом смысле.. Ты говоришь об особенных свойствах этой зоны. Допустим. А вдруг я выиграю, ты меня выпустишь, а как выбираться рассказывать не захочешь.. Из вредности..
-Какой предусмотрительный. Как будто не они, а ты старикашка. Была бы тут магия, подумал бы, что морок на тебе. Или может есть у тебя артефакт, который работает в местах без магии?
-А что есть и такие? Честное слово, не знал. Может и у тебя такой есть?
Призрак зарычал от злости. Но делать было нечего. По договору должен был сказать правду.. Сам проговорился.. Винить некого.
-Есть,- зло и коротко ответил он.
-Чудесно,- обрадовалась я,- буду знать, что у тебя попросить можно.
Призрак опять зарычал, а я примирительно махнула рукой.
-Не сердись. Давай уж лучше расскажи о себе.
Я любила иметь как можно больше сведений о собеседнике. И они нужны были мне совсем не для заявленных целей. Просто информация - это всегда преимущество и иногда оружие. Ещё одна из поговорок моего наставника.
-Ну хорошо, - успокоился призрак,- это тоже может развлечением. Значит так.. родился я триста сорок семь лет назад, а умер двести четырнадцать..
-Значит ты либо не человеческой расы, либо маг?
-Догадливый. Да я был сильным магом. Артефактором. И, поверь, у меня был талант. Эта избушка тоже артефакт моей работы. Последний. Я знал, что эта разработка очень энергоёмкая и собрал несколько крупных ифритов для поддержки заклинания, но всё равно не рассчитал. Эта зона без магии.. как только она образовалась, то начала тянуть энергию вдвое, если не втрое быстрее. Ты же знаешь мажонок, любое заклинание должно закрепиться. И на последней стадии оно не может быть прервано.. А в ней законы изменились.. время потекло по другому.. расстояние.. И отделить Эту зону надо было по-особенному. Чтоб работала на вход, а не на выход. Чтоб создать щиты, отделяющие её от реальности, я создал четыре вспомогательных артефакта и один основной. Сам я не мог провести ритуал. Мне помогли ученики.
-Надеюсь, не принести себя в жертву?
-Не знаю, мажонок!- снова рыкнул призрак,- мне не хватило энергии и зона выпила меня. А что случилось с моими помощниками я не знаю. Боюсь и им не свезло.. Следующие двести лет я провёл здесь, привязанный к собственному созданию. По крайней мере я не нашёл их рядом, после того, как осознал во что превратился. А произошло это не сразу. Я относился к таким вещам скептически, но, оказывается, все эти три, девять, сорок дней и год, не просто религиозные нарицательные даты.
Если живой умирает, а душа его остаётся привязанной к физическому миру, то осознаёт себя воссозданный призрак далеко не в тот же миг. Что должно произойти с нормальным умершим в эти дни, я не знаю. Я умудрился и помереть не нормально. Но в первые три дня я бездумно метался по своей безмагической зоне, как в клетке. Я мог преодолеть притяжение центрального артефакта, но вырваться за щиты не мог. В то же время разум мой почти полностью спал. На третий день моё астральное тело как будто начали отрывать от сцепки с этим миром. Тогда боль была самой сильной. И это уже не была боль тела. Мой разум проснулся, но мутился от боли. В следующие сакральные даты попытки оторвать меня от тела повторялись. С каждым разом всё слабее становилась боль. И возвращались воспоминания о моей жизни. Но, по мере того, как истлевало тело, сокращалось расстояние, на которое я мог уйти от места смерти.
