-Так твои останки всё ещё здесь?- почти утвердительно сказала я,- ну, да, глупый вопрос.. там,.. в углу.. Уйти-то ты не мог.
И решительно встала с лежанки, направляясь в угол. А старичьё заскулило от страха. В тёмном закутке и впрямь лежал скелет. Рослый, крупный мужчина был этот древний маг. Одежда на нём стала хрупкой, поблёкла от тлена. Да и сами кости выглядели древнее, чем должны были быть.
-Да, что-то он там говорил про время, что течёт иначе. Тёмные боги! Пожалуй мне надо поторопиться и выскользнуть как-то из этой безмагической трещины. А то меня и вправду убьёт банальный голод. Или приду в Академию к концу приёма.
Словно в подтверждение, снова забурчал желудок. Старичьё заёрзало, как будто мысль, что сейчас я кинусь их понадкусывать, была в их бошках единственной.
-Сильный артефактор, который пропал двести четырнадцать лет назад..- заторопилась я,- смею подумать, что всех действительно сильных артефакторов я знала и за гораздо больший срок. Артефактор не боевой маг. Он, в истории магии, следов за собой оставляет гораздо больше. И не просто на уровне легенд, а следов материальных. В виде своих работ. А кому как не искателям их знать лучше всех. Человеческих магов высокого уровня этого направления в то время было больше десятка. Но только один подходил под реалии этой ситуации. Только мёртвым его признали лет на двадцать позже. Однако дед читал в академических хрониках историю о двух друзьях-соперниках.
Тоесть поначалу они были больше друзьями. Вместе учились. Какое-то время вместе работали. Но постепенно вместо дружбы стало просыпаться соперничество. Борьба за заказы, за учеников. Различие подходов в создании артефактов. Один из них был таланливым изобретателем. А второй просто искуссным ремесленником. Я сильно не вникала в чём там было дело, но о самой истории дед упоминал в связи с артефактом, который был в его желанном списке находок. Именно о том самом артефакте, который должен работать в безмагической зоне.
Помню только, что в хрониках упоминали, что окончательный разрыв друзей произошёл именно из-за него. Один из магов заявил, что такой артефакт он почти создал. Придумал в теории и был готов к созданию. Второй прилюдно осмеял его, сказав, что можно говорить что угодно, покуда твои слова невозможно проверить.
Дело в том, что существуют миры магические и безмагические. Но, если в мире есть естественный магический фон, то зоны без магии в нём если и образуются, то спонтанно и очень ненадолго. Как окно в буре. Магические бури ведь тоже бывают. И вихревые потоки в них действуют по тем же канонам, как во время ураганов обычных. Або офо - глаз быка. Это и есть временное место без магии. Центральная часть погодного циклона может быть миль двадцать в диаметре. Глаз магической бури меньше. Не более пары миль. Снаружи. Только время и расстояние внутри глаза магической бури меняется. Если ты случайно попадёшь туда, то тебя может выбросить, как порталом, на сотни миль от того места, где тебя поймал магический вихрь. Или в другое время.
Он даже больше похож на смерч. Огромный смерч. Который может быть ответственным за тех пропавших, которые вдруг исчезают без следа, а потом неожиданно возникают в другом месте или времени, зачастую не помня кто они. А иногда и с сохранённой памятью, но не понимая где они были всё это время.
Но создать такое место без магии искусственно, чтоб можно было в любое время прийти и проверить действие заявленного артефакта.. Такого ещё никому не удавалось.
По сути, один мастер объявил другого лжецом. Совет магов взять дело на рассмотрение отказался. Так как ни одно из мнений доказательно подтвердить было невозможно. Был вынесен вердикт о примирении сторон. Даже указано, что имя изобретателя порочить противозаконно. Но слух уже пошёл. У каждого из друзей были враги и сторонники, ученики и заказчики.. И слух всё же повредил магу-изобретателю.
Припоминаю, что именно лет двести с копеечками назад он, якобы, бросил академическую лабораторию и оставил письмо, что покидает со своими учениками это место косности и рутины и уходит в тайное убежище, где обязательно найдёт возможность подтвердить действенность своих изысканий. Какое-то время об этой истории много спорили и сплетничали. Но по прошествии нескольких лет забыли. Ещё сколько-то хранили память и ожидали сенсационных результатов его сторонники и творцы от магии. А ещё лет через десять истощилась защита дома изобретателя. И сразу появились родственники, желающие прикарманить имущество и академические сутяги, что точили зуб на артефакты, бумаги и незаконченные проекты, что могли в доме остаться. Не знаю уж как они между собой делились, только мага, их объединёнными усилиями, очень быстро признали умершим.
Как вот его звали?.. Надо вспомнить. Имени его друга я точно не запоминала. Мне он был не интересен. Хоть он был искусен и силён, но все его работы просто шикарные копии. Ремесленные поделки. А вот второй.. у него было несколько исключительных работ.. Один артефакт касался магии иллюзий. Ловец снов. Он считывал желания владельца и воссоздавал во сне иллюзии этих желаний. Только его в своё время объявили вредным изобретением. Так как были такие, кто предпочитал сновидения реальности. Уже сделанные артефакты изъяли. По крайней мере те, о которых было известно. Один хранится в Академии. Один в сокровищнице императора. Остальные объявлены уничтоженными. Только я слабо верю. Я бы, например, попробовала их использовать в лечении душевнобольных. Или в наказании преступников, которых нельзя казнить, но критически важно исключить возможность побега.
-Вспомнила! Его звали Смерий Тито. А семейная фамилия Крайтон.
Я прикинула, что в этой истории слишком много совпадений, чтоб можно было ошибиться с предположениями. И я решила рискнуть. Рассказать неоригинальную историю я не боялась. Ведь только плохие менестрели повторяют сказки за другими или вычитывают истории из книг. Я поступала так, как учил меня дед. Хороший менестрель выискивает в уникальных фолиантах редкие факты, а потом оживляет их, придумывая, на основании прочитанного, свою историю, добавляя живые характеры и вероятные события. Это такое же разделение между ремеслинничеством и творчеством. Только в другой области. А я стремилась во всём быть творцом. Так меня учили.
-Я знаю какую историю расскажу тебе, Крайтон. Это история об Одинокой горе.
И, проигнорировав удивлённое восклицание призрака, неожиданно услышавшего собственное имя, начала певучим речетативом.
-Эта история описана в трактате, найденном моим дедом на раскопках заброшенного города, в нейтральных землях, недалеко от границы с эльфийским лесом. Она случилась в стародавние времена. Задолго до объединения в империю маленьких княжеств и королевств из которых состояли человеческие поселения. Одно из них именовалось Лоринголь.
На юго-западе Лоринголя стояла Одинокая гора. Она была изрыта ходами, как головка сыра. И не только сама гора. Глубоко-глубоко под землю уходили тёмные узкие коридоры. Говорят там, под землёй в пещерах и жили горги. Только, кто может знать как устроена жизнь внутри горы. Никто там не был. А вот наружу выходил ход, по которому мог пройти каждый. Приводил он в небольшой грот. Он был перекрыт крепчайшей решёткой из пушечной стали. Свет там - только факелы, вдоль стены, противоположной решётке.
Туда приходили узнать у горги своё будущее. Только найти Одинокую гору могли лишь те, кому предсказание действительно необходимо. Она не исчезла и сейчас. Только надо очень хотеть её отыскать.
Горги твари магические. Эти существа живут во тьме. Не говорят вслух. Ты слышишь их в своей голове. Они толпятся у решётки, выплывая ненадолго на свет и тут же скрываясь среди своих. Когда задаёшь им вопрос, тебе отвечают так, что ты слышишь разные голоса, продолжающие одну и ту же мысль. Как-будто говорит тот, кто виден в данный момент, а потом его сменяет другой.
Горги маленькие, человеку по колено ростом, и белые. Зато глаза у них ярко-красные. Как у призраков. И личики вытянуты так, что они похожи на что-то среднее между мелкими привидениями и стаей кур, набитых в ярмарочный сарай на продажу.
Приходили к Одинокой горе разные существа. Люди и эльфы, огры и гномы.. Крестьяне и короли, дети и старики, мужчины и женщины. Говорят, горги не делают между ними различий. В грот входят по одному, в порядке очереди. И горе тому, кто попытается нарушить её, мотивируя какими-то привилегиями, данными ему по социальному статусу или физическим данным.
В лучшем случае, этот человек уйдёт не солоно хлебавши и никогда больше не найдёт дороги к Одинокой горе. В худшем, если к спеси прибавляются дурные намерения. Тогда за спиной просителя падает решётка, перекрывая выход в тёмный туннель и открывается другая, за которой нетерпеливо суетятся горги.
Стоящие в очереди ёжатся, слыша истошные крики нарушителя правил, шипение и визг дерущейся за добычу стаи, а после довольное урчание множества набитых животов. Приём посетителей продолжается...
В один из холодных зимних дней, когда ожидание казалось особенно долгим, к Одинокой горе подошёл маг. Одежды его были очень богаты. Лицо важное и высокомерное. Он взмахнул рукой и открыл портал. Из него вышел король, а за ним целая свита. И придворные дамы с кавалерами, и охрана, и даже испуганный мальчик паж, который нёс королевский шлейф.
Король увидел длинную очередь и полуголую нищую девочку, которая стояла в ней последней и дрожала от холода, забирающегося под её драную одежонку. Он сморщил нос и приложил к нему надушенный платочек.
-Убрать всех отсюда,- приказал придворный маг охране,- король этой страны не может стоять в очереди с разным сбродом. Если королю надо слышать предсказание, это значит, что случилось нечто важное. Властитель не может тратить драгоценное время на ожидание. Разве могут сравниться по важности его дела и дела нищей девчонки!
-Но в очереди к горги все равны,- возразил стоявший перед девочкой эльф.
-Вы вообще не должны находиться на территории королевства,- заявил генерал королевской гвардии, гордо выступая из толпы придворных,- наши страны вот-вот вступят в войну.
-Дорога к Одинокой горе открыта для всех нуждающихся в предсказании,- блеснула кошачьими глазами оборотница, стоящая на несколько человек ближе к входу.
-У меня аллергия на шерсть, а-апчхи!- демонстративно чихнула королевская фаворитка и заискивающе хихикнула, заглядывая в лицо, одобрительно растянувшему губы в улыбке, королю.
-Нас всех съедят,- тихонечко пискнул мальчик-паж,- и не надо никаких предсказаний...
-Заткнись, трусишка!- хохотнул, стоящий рядом, гвардеец-охранник и скомандовал остальным,- вперёд!!
-А что если и вправду съедят?- передёрнула плечами ещё одна дама,- говорят они такие страшные и уродливые эти горги..
Она очень хотела быть королевской фавориткой и король иногда даже улыбался ей, поэтому она посмела тихонько высказать своё мнение.
-С нами придворный маг, он может сравнять эту гору с землёй!- воскликнул помощник этого самого мага,- и я. Мы защитим вас от любых чудовищ!
Помощнику мага очень нравилась эта придворная дама. А ещё он только недавно с отличием закончил столичную Академию Магии. И был младшим сыном главного королевского советника.
Дама на всякий случай улыбнулась и ему, пряча руки в муфту из меха белоснежной северной лисички.
Тем временем очередь разогнали и король важно прошествовал в тёмный грот. Впереди шёл маг и освещал дорогу магическим огненным шаром. Несколько минут не происходило ровно ничего. А после скала пошла трещинами. Из них вырвались ослепительно яркие лучи. А потом гора просто исчезла. Остался только длинный каменный грот. У зарешёченного выхода, скорчившись, тихо всхлипывал мальчик-паж. Король и его свита исчезли вместе с горой.
Очередь из желающих получить предсказание удручённо молчала. Потом из толпы вышел эльф и взял мальчика за руку.
-Пойдём,- обратился он к плачущему малышу,- я отведу тебя домой.
-Мне некуда идти,- всхлипнул ребёнок,- я сирота. Мой отец был гвардейцем. Он погиб на границе.
-Если хочешь, я заберу тебя в эльфийский лес. Будешь моим приёмным ребёнком. У меня нет детей. Я шёл сюда узнать будет ли у меня когда-нибудь сын. Если ты согласишься, я пойму, что так предсказали мне горги.
-А мама у меня будет?- мальчик уже перестал плакать, а только судорожно вздыхал.
-У меня нет жены. Никто не выбрал меня ни разу на весеннем празднике невест. Говорят, я недостаточно красив.
-Ты прекрасен,- вздохнула оборотница,- и у тебя добрая душа.
-Тогда выбери меня и у нас будет сын.
Зелёные глаза эльфа лучились тёплым светом. Женщина кошка потянула воздух аккуратным ровненьким носиком. Эльф пах спелой земляникой и зрачки жёлтых глаз расширились.
-Значит и мне горги послали ответ на вопрос,- улыбнулась она.
-Я тоже хотела узнать буду ли когда-нибудь счастлива в семье,- скривилась, чуть не плача, маленькая нищенка.
-Нам пригодится и маленькая дочка,- мурлыкнула ласково кошка.
-А я пришёл узнать будет ли война между людьми и эльфами,- прошептал юноша,- вместо свадьбы я получил предписание отправиться на границу.
-Теперь, без короля, желающего чужих земель, вашему королевству будет не до войны. А нам от людей ничего не надо. У эльфов есть их лес,- ответил представитель дивного народа.
Каждый, из стоявших в очереди, озвучивал причину своего прихода и, словно по волшебству, у кого-то из присутствовавших находился ответ на его вопрос. В конце концов не осталось тех, кто не получил бы внятного ответа. Просители расходились, задумчиво улыбаясь.
Эльф и женщина-кошка шли в сторону леса, где обитали оба народа, и вели за руки счастливых девочку и мальчика. Бывшего королевского пажа и маленькую побирушку.
А вскоре пошли слухи, что в другом королевстве появилась новая Одинокая гора.
-Неужели придворный маг не мог предсказать своему королю будущее?- насмешливо заявил призрак.
-Придворные маги говорят лишь то, что хочет слышать король, а горги говорят только чистую правду, без учёта статуса и положения. А теперь ты скажи, слышал ли ты эту историю. И пусть твой ответ тоже не будет содержать лжи, Тито.
-Ты не только рассказал мне что-то новое, но даже вспомнил обо мне. Ты очень умён мажонок. Любому приятно, что его имя не забыто. И тебе даже не понадобились для этого три попытки. Я отпущу тебя. Ты можешь спуститься в подпол и выбрать любой артефакт из тех, что там хранятся.
-Я возьму тот, о котором мы говорили. Который может помочь магичить в месте без магии. Он поможет найти отсюда дорогу.
-Хитёр. Ну, что же, бери.
И из угла выкатилось простое колечко, свитое из проволочек разноцветных металлов, прокатанных в одно полотно.
-Не бросай нас, мальчик,- заскулили дед и бабка,- расскажи ему истории за нас и мы отменим наш договор.
-Вот как вы заговорили.. Хорошо.. Но только мне этого мало. Если я уговорю Тито Крайтона освободить вас, то вы не просто отмените наш договор, но и перестанете жадничать и говорить людям гадости. Иначе будете вместо этого квакать, как жабы. Это ментальная магия. И, навести её можно только по согласию. Так вы согласны?
