- Знаете, - говорит он, глядя на реку. - Рыбе всё равно. Она просто хочет плавать.
Алевер и Лорик замолкают. Смотрят на него.
- Поэтому делайте и то, и другое. Копьё для Алевера, запруду для Лорика. А я пока посижу и посмотрю, у кого лучше получится.
Он подмигивает и возвращается к дереву.
Алевер и Лорик переглядываются.
- Он издевается? - шепчет Алевер.
- Не знаю. Но копьё и запруда - звучит разумно.
Через минуту они снова в воде. Алевер точит ветку. Лорик таскает камни. Мерлин смотрит.
И ему хорошо.
Рыбы было не много - пять или шесть. Хватит на ужин, но не больше.
- Больше и не надо, - сказал Мерлин, когда они вытаскивали последнюю. - Испортится. Лучше свежее, чем много.
Алевер, самый голодный из всех, уже таскал сухие ветки для костра. Глаза горели, руки тряслись от нетерпения.
- Давай сюда, - бормотал он, нанизывая рыбу на прутья. - Сейчас я тебя...
- Ты с ней разговариваешь? - удивился Лорик, бросая очередной камень из своей так и не заработавшей запруды.
- Я с голодом разговариваю. Рыба тут ни при чём.
Лорик плюхнулся на траву у костра, вытянул ноги. Руки болели, спина ныла, а запруда так и не заработала по-настоящему.
- Надоело, - признался он. - Камни тяжёлые, вода холодная, рыба умная...
- Рыба не умная, - отозвался Алевер, уже жарящий первую рыбину над огнём. - Просто ты медленный.
- Я теоретик.
- Теоретик без практики - просто мечтатель.
Лорик хмыкнул, но спорить не стал. Вместо этого он посмотрел на Мерлина.
Тот сидел чуть поодаль, прислонившись к дереву, и просто смотрел. На них. На реку. На дым, поднимающийся от костра. На жизнь, которая текла мимо.
- Мерлин, - позвал Лорик.
- М?
- А зачем... ты идёшь? В чём твоя цель?
Мерлин повернул голову. Посмотрел на Лорика долгим, спокойным взглядом. Потом перевёл взгляд на Алевера, который замер с рыбой над огнём и тоже слушал.
- Я иду за правдой, - сказал Мерлин.
Лорик усмехнулся.
- Правдой? В мире, где кругом одна лишь ложь?
Мерлин не обиделся. Даже не улыбнулся. Просто ответил:
- Тот, кто идёт за правдой, не встречает на пути ложь.
Пауза.
- Или проходит мимо.
Лорик открыл рот. Закрыл. Открыл снова.
- Это... это красиво, - сказал он наконец.
- Это просто, - поправил Мерлин. - Красота - это когда сложное становится простым. Как рыба на костре. Как вода в реке. Как вы двое, сидящие здесь и задающие вопросы, на которые у меня нет ответов.
Алевер кашлянул.
- А на это есть ответ? - он ткнул палкой в рыбу. - Готово или нет?
Мерлин улыбнулся.
- Попробуй. Если сырая - ещё подержи.
Алевер отломил кусочек, попробовал, обжёгся, замычал, но проглотил.
- Готово! - объявил он. - Ешьте, пока я всё сам не сожрал!
Лорик потянулся за рыбой.
Мерлин остался сидеть у дерева. И смотрел. На жизнь, которая у них была.
Сумрачный лес
Они поели.
Рыба кончилась быстро, но голод отступил. Алевер даже позволил себе откинуться на траву и посмотреть в небо - чистое, высокое, без единой птицы после той утренней мурмурации.
- Хорошо, - выдохнул он.
- Хорошо, - согласился Лорик, хотя его запруда так и не заработала.
Мерлин молча собрал вещи. Посмотрел на солнце. Кивнул сам себе.
- Идём.
Они двинулись дальше, обходя поля, придерживаясь опушки леса. Дорога вела их вдоль невысоких холмов, а впереди, километрах в двух, виднелась деревня.
- Смотрите, - Алевер показал рукой. - Люди.
Мерлин остановился. Всмотрелся.
Деревня как деревня. Дома, заборы, колодцы. Но...
- Где дым? - тихо спросил он.
Алевер прищурился.
- Утро же. Должны печи топить. Завтрак готовить.
- И огней ночью не было, - добавил Лорик, который смотрел не на деревню, а куда-то вдаль, за неё. - Я не спал часть ночи, помнишь? Смотрел на звёзды. Там было темно. Совсем.
Мерлин кивнул.
- Деревня вымерла.
Слово повисло в воздухе тяжёлое, как камень.
- Откуда знаешь? - спросил Алевер.
- Не знаю. Догадываюсь. Чумка, мор, или что-то похуже.
- Похуже?
- В этом мире всегда есть "похуже", Алевер.
Они пошли дальше, но теперь держались ещё дальше от деревни. Тропа вилась по краю поля, вдоль леса, огибая человеческое жильё на почтительном расстоянии.
Алевер косился на дома. Пустые окна смотрели на них, как глазницы.
- А это что? - Лорик вдруг остановился и показал рукой.
В центре деревни, над низкими избами, возвышалось каменное здание. Высокое, узкое, с острым шпилем. Для такой маленькой деревни - непозволительная роскошь.
- Храм, - сказал Мерлин. - Каменный. Кто-то очень хотел, чтобы боги были ближе.
- Или чтобы боги смотрели, - тихо добавил Лорик.
Мерлин посмотрел на него с уважением.
- Или так.
Они обходили деревню по дуге, когда Лорик вдруг замер.
- Там...
Он смотрел не на деревню. Он смотрел в сторону леса. вдоль которого они шли.
- Огоньки, - выдохнул Лорик. - Я видел огоньки. В лесу.
Мерлин резко обернулся.
- Где?
- Там... - Лорик всматривался, щурился. - Были. Маленькие, мерцающие. Не костры - что-то другое. Живое.
Алевер тоже вглядывался, но ничего не видел.
- Привиделось?
- Нет, - Лорик мотнул головой. - Я точно видел. Они... они смотрели.
Мерлин подошёл ближе к опушке, но в лес не заходил. Стоял, вслушиваясь в тишину.
- А теперь?
- Нет, - тихо ответил Лорик. - Пропали. Как только я окликнул тебя - пропали.
Тишина.
- Я не знаю, что это, - сказал Мерлин. - Но думаю нам и не стоит узнавать.
Они пошли дальше, обходя деревню и держась на расстоянии от леса.
Но Лорик всё оглядывался.
И ему казалось - в глубине, между стволов, что-то мерцало. Снова и снова.
Они шли вдоль леса. Ни звука. Ни птиц, ни ветра, ни даже собственных шагов - трава глушила всё. Слишком тихо. Слишком.
- Вы знаете какие-нибудь дорожные песни? - вдруг спросил Мерлин.
Алевер покосился на него.
- Нет.
- Нет, - эхом отозвался Лорик, всё ещё оглядываясь на лес.
- Я тоже не знаю, - признался Мерлин. - Только одну. Старую. Её сингани поют у костра.
- Так спой, - пожал плечами Алевер. - Раз уж знаешь.
Мерлин покачал головой.
- Нет. Она печальная.
- И что?
- А то, что я хочу поднять настроение, а не опустить ниже земной кары, - Мерлин кивнул на землю, - печальные песни лучше не петь.
Лорик поёжился.
- Ну хорошо, и какие у тебя идеи ?
Тишина стала ещё гуще.
- Тогда давайте... в игру поиграем, - предложил Мерлин. - Мы с одним другом в детстве придумали.
- В игру? - Алевер скривился. - Мы что, на детей похожи ?
- А что, у тебя есть идеи лучше?
Алевер замолчал.
- Что за игра? - оживился Лорик. Он вообще любил всё новое.
- Сейчас объясню, - Мерлин поправил лямку мешка и пошёл чуть быстрее, чтобы поравняться с ними. - Каждый загадывает слово. Любое, какое знает. И говорит, из какой оно категории. Например: «животное», «растение», «предмет», «чувство» - что угодно.
- А дальше? - Лорик уже загорелся.
- Дальше у нас по одному вопросу за ход. Ходим по кругу. Спрашивать можно любого. Если твой вопрос приближает к отгадке - ты продолжаешь спрашивать, пока не угадаешь или не ошибёшься.
- А если ошибся? - уточнил Алевер, хотя уже было видно: он тоже втянулся.
- Если получил "нет" - ход переходит к следующему. Кто угадал - загадывает новое слово, или оставляет своё.
Лорик аж подпрыгнул на месте.
- Гениально! Это же целая стратегия! Можно вычислять, можно запутывать, можно...
- Можно просто играть, и запутывать нельзя, отвечай как спросят, - перебил Мерлин, но улыбнулся.
Алевер хмыкнул, свёл брови к переносице, а потом вдруг выдал:
- Сейчас вы у меня все проиграете.
- Ого, - Лорик уставился на него с уважением. - Ты прямо как воин перед битвой.
- Я и есть воин. Мысленный.
Мерлин рассмеялся. Коротко, но искренне.
- Ну, мыслительный воин, загадывай первым.
- Легко, - Алевер задумался, прищурился. - Категория... «Еда».
- Серьёзно? - Лорик разочарованно выдохнул. - Первое слово - еда?
- Еда - это святое, - наставительно сказал Алевер. - Особенно когда ты полдня таскал камни для дурацкой запруды, которая так и не заработала.
- Она работала! - возмутился Лорик. - Просто рыба... не оценила.
- Тише вы, Лорик загадай пока слово, - Мерлин поднял руку. - Я пока задам вопрос.
Он посмотрел на Алевера, хитро прищурился и спросил:
- Это рыба?
Алевер открыл рот. Закрыл. Посмотрел на Мерлина с подозрением.
- Ты... ты что, мысли читаешь?
- Нет. Просто знаю, о чём ты думаешь, после того когда поел рыбу.
Лорик восхищённо выдохнул.
- Это... это нечестно!
- Это опыт, - поправил Мерлин. - Давай, Алевер. Твой ответ.
Алевер вздохнул, понурил голову и буркнул:
- Да. Рыба.
Лорик захохотал.
- Ты проиграл за три секунды!
- Это была засада! - возмутился Алевер. - Он не по правилам!
- Всё по правилам, - Мерлин развёл руками. - Я спросил - ты ответил. Ход переходит.
Алевер посмотрел на него с прищуром.
- Ладно. Я ещё вернусь. Я уже загадал.
- Буду вас ждать, рыцарь Алевер, - кивнул Мерлин. - Лорик, твоя очередь загадывать.
Лорик потер руки, как злодей из дешёвой книжки.
- Категория... «Существа».
Алевер напрягся. Мерлин задумался.
И лес вокруг них - на мгновение показалось Лорику - тоже замер, прислушиваясь.
Но огоньки молчали. Пока.
Мерлин задумался секунд на тридцать. Его мысли, он не знает так много существ, знает пару богов, некоторые виды животных, но существ не так много, один раз видел тролля вдали, видел от силы двух драконов. Красного и зелёного. Так что ему труднее отгадать Лорика, Ведь Лорик умён, и не станет загадывать дельфина, которого он называл совсем недавно... но он же их любит, а чувства это сильная штука... Его ответ, - Дельфин ?
Лорик молчит.
Алевер уже открыл рот, чтобы съязвить - но не успел.
- Дельфин? - переспросил Лорик, и голос его дрогнул.
- Дельфин, - кивнул Мерлин с той самой хитрой улыбкой.
Лорик выдохнул.
- Откуда...
- Ты их любишь. Сильнее, чем думаешь.
Лорик открыл рот, чтобы ответить...
И тут лес зарычал.
Низко. Гулко. Так, что земля под ногами дрогнула, а листья на ближайших деревьях осыпались дождём. Алевер побелел.
- Это... это тот самый...
- Тот самый, - Мерлин уже не улыбался. Лицо его стало жёстким, собранным. - Дорога до Мойры сокращается на пару часов.
- В смысле? - не понял Лорик.
- В смысле побежали.
И они побежали. Вдоль леса. Не оглядываясь. Сзади - треск веток, тяжёлое дыхание, и этот рык - ближе, ближе...
- Не смотрите назад! - крикнул Мерлин, хватая Алевера за руку и прибавляя скорости.
Лес справа стал ближе. Тот самый. Сумрачный. Тёмный. Ждущий.
- Мы туда?! - заорал Лорик.
- Другого пути нет!
И они влетели в сумрак. А за спиной - рык оборвался. Дракон не вошёл. Но они уже были внутри.
Они внутри.
Темнота здесь была не просто "отсутствием света". Она была густой, как патока. Глаза с трудом привыкали.
Мерлин шёл первым. Посох он держал перед собой, но не зажигал - просто нащупывал дорогу. Корни, камни, ямы - всё приходилось угадывать.
- Очень темно... - прошептал Алевер. Голос его дрожал, хотя он старался держаться.
- Мерлин, - поддержал Лорик, тоже шёпотом. - Может, включишь свой свет? Ну... немного? Просто на дорогу?
Мерлин остановился. Обернулся. В темноте они не видели его лица, но чувствовали - он усмехается.
- Ты действительно хочешь, чтобы на наш свет сбежались все обитатели этого леса?
Лорик сглотнул.
- Ну... ты немного... просто на дорогу...
- Я, пожалуй, не буду рисковать собой, - отрезал Мерлин. - Просто идите за мной. Я буду говорить, если высокие корни или камни.
- Договорились, - выдохнул Алевер.
И они пошли дальше.
Тишина.
Полная. Абсолютная. Такая, что слышно было, как в груди бьётся сердце. И не только своё.
А потом - звук.
Откуда-то из глубины леса. Тихий. Сладкий. Как...
- Вы слышите? - прошептал Лорик.
- Тш-ш-ш, - Мерлин поднял руку.
Звук плыл между стволов. Нежный. Успокаивающий. Как пение матери у колыбели. Как голос, который обещает, что всё будет хорошо. Что можно закрыть глаза и просто...
- Не слушайте, - резко сказал Мерлин, и голос его разрушил чары.
Алевер мотнул головой. Он и не заметил, как начал засыпать на ходу.
- Что это? - выдохнул он.
- Не знаю, - Мерлин сжал посох. - Но петь в этом лесу могут только те, кто хочет, чтобы ты замолчал навсегда.
Лорик зажал уши ладонями.
- Оно... оно всё ещё поёт.
- Я знаю. - Мерлин двинулся дальше, ещё быстрее. - Идите за мной. Не останавливайтесь. Не слушайте.
Они шли.
А пение плыло следом. Тихое. Сладкое. Ждущее. Кажется кто-то остался сегодня без обеда...
Или без друга. Этого мы с вами не узнаем.
Ветхий дом
Они идут. На ощупь. В полной темноте. Лорик вцепился в мантию Мерлина - побелевшими пальцами, будто от этого зависит его жизнь. Алевер сзади, дышит в спину, часто, нервно.
Ни звука.
Только пение - далёкое, сладкое, обволакивающее. Оно всё ещё здесь. Ждёт.
Мерлин идёт первым. Молчит. Не оборачивается.
А потом - останавливается.
Лорик натыкается на него, замирает. Алевер тоже.
- Мерлин? - шепчет Лорик.
Тишина.
Мерлин медленно поворачивается.
В темноте не видно лица. Только силуэт. Но что-то не так. Он повернулся не как человек. Слишком плавно.
Они вглядываются.
Глаза привыкают к сумраку. И тут они видят.
У Мерлина - округлившиеся глаза. Не моргают. И улыбка. Неестественно широкая. Натянутая, будто кто-то растянул ему рот невидимыми пальцами.
Он смотрит на них. Сквозь них.
- Мерлин... - голос Алевера срывается.
Фигура не отвечает. Она просто стоит. Не шевелится.
А потом - двигается.
Плавно. Не меняя позы. Как статуя, которую толкают. На них.
- Мерлин! - Лорик пятится, спотыкается о корень.
Фигура всё ближе. Глаза не моргают. Улыбка не меняется.
- Мерлин, очнись! - Алевер хватает его за плечо.
Плоть под пальцами - чужая. Холодная. Не человеческая.
- Это не он! - орёт Лорик. - Это не он, Алевер, бежим!
Но ноги не слушаются.
Фигура нависает над ними. Улыбка становится шире.
И тут - ВСПЫШКА.
Яркий, солнечный свет заливает всё вокруг. Режет глаза. Ослепляет.
Существо, которое было «Мерлином», визжит - тонко, противно - и отшатывается, тает, рассыпается тенью по корням.
А из света, из самой его середины, выходит настоящий Мерлин.
С посохом в руке. С которого льётся этот свет - живой, тёплый, солнечный.
- Я же говорил, - говорит он спокойно. - Не отставать.
Лорик смотрит на него, не веря глазам.
- Ты... ты где был?!
- Рядом. Всё время рядом. Просто они хотели, чтобы вы думали иначе.
Алевер тяжело дышит, прижимая руку к груди.
- Что... что это было?
- Духи сумрака. Барглы. Те, кто поют. Они не просто поют - они показывают. То, чего боишься. То, по чему скучаешь. То, что любишь. Они питаются страхом.
Мерлин подходит ближе. Свет от посоха разгоняет тьму на несколько шагов вокруг.
- Лорик, ты был прав, - говорит он. - Мы их не привлечём. Мы их прогоним.
Он поднимает посох выше. Свет заливает лес, и там, в глубине, слышится визг - десятки, сотни голосов, прячущихся в тени.
- Идёмте. И близко не подходите. Но теперь - мы видим.
Они идут дальше. Свет впереди. Тьма по краям. И ни одного звука, кроме их шагов. Пение стихло.
Они идут дальше.
Свет от посоха Мерлина режет тьму, но не разгоняет её до конца - тени жмутся по краям, шепчутся, ждут. Лорик больше не хватается за мантию. Идёт сам. Но близко. Очень близко.
Алевер молчит. Переваривает. Тропа петляет между стволами, ныряет в овраги, выныривает - и вдруг расширяется.
Алевер и Лорик замолкают. Смотрят на него.
- Поэтому делайте и то, и другое. Копьё для Алевера, запруду для Лорика. А я пока посижу и посмотрю, у кого лучше получится.
Он подмигивает и возвращается к дереву.
Алевер и Лорик переглядываются.
- Он издевается? - шепчет Алевер.
- Не знаю. Но копьё и запруда - звучит разумно.
Через минуту они снова в воде. Алевер точит ветку. Лорик таскает камни. Мерлин смотрит.
И ему хорошо.
Рыбы было не много - пять или шесть. Хватит на ужин, но не больше.
- Больше и не надо, - сказал Мерлин, когда они вытаскивали последнюю. - Испортится. Лучше свежее, чем много.
Алевер, самый голодный из всех, уже таскал сухие ветки для костра. Глаза горели, руки тряслись от нетерпения.
- Давай сюда, - бормотал он, нанизывая рыбу на прутья. - Сейчас я тебя...
- Ты с ней разговариваешь? - удивился Лорик, бросая очередной камень из своей так и не заработавшей запруды.
- Я с голодом разговариваю. Рыба тут ни при чём.
Лорик плюхнулся на траву у костра, вытянул ноги. Руки болели, спина ныла, а запруда так и не заработала по-настоящему.
- Надоело, - признался он. - Камни тяжёлые, вода холодная, рыба умная...
- Рыба не умная, - отозвался Алевер, уже жарящий первую рыбину над огнём. - Просто ты медленный.
- Я теоретик.
- Теоретик без практики - просто мечтатель.
Лорик хмыкнул, но спорить не стал. Вместо этого он посмотрел на Мерлина.
Тот сидел чуть поодаль, прислонившись к дереву, и просто смотрел. На них. На реку. На дым, поднимающийся от костра. На жизнь, которая текла мимо.
- Мерлин, - позвал Лорик.
- М?
- А зачем... ты идёшь? В чём твоя цель?
Мерлин повернул голову. Посмотрел на Лорика долгим, спокойным взглядом. Потом перевёл взгляд на Алевера, который замер с рыбой над огнём и тоже слушал.
- Я иду за правдой, - сказал Мерлин.
Лорик усмехнулся.
- Правдой? В мире, где кругом одна лишь ложь?
Мерлин не обиделся. Даже не улыбнулся. Просто ответил:
- Тот, кто идёт за правдой, не встречает на пути ложь.
Пауза.
- Или проходит мимо.
Лорик открыл рот. Закрыл. Открыл снова.
- Это... это красиво, - сказал он наконец.
- Это просто, - поправил Мерлин. - Красота - это когда сложное становится простым. Как рыба на костре. Как вода в реке. Как вы двое, сидящие здесь и задающие вопросы, на которые у меня нет ответов.
Алевер кашлянул.
- А на это есть ответ? - он ткнул палкой в рыбу. - Готово или нет?
Мерлин улыбнулся.
- Попробуй. Если сырая - ещё подержи.
Алевер отломил кусочек, попробовал, обжёгся, замычал, но проглотил.
- Готово! - объявил он. - Ешьте, пока я всё сам не сожрал!
Лорик потянулся за рыбой.
Мерлин остался сидеть у дерева. И смотрел. На жизнь, которая у них была.
Глава 11
Сумрачный лес
Они поели.
Рыба кончилась быстро, но голод отступил. Алевер даже позволил себе откинуться на траву и посмотреть в небо - чистое, высокое, без единой птицы после той утренней мурмурации.
- Хорошо, - выдохнул он.
- Хорошо, - согласился Лорик, хотя его запруда так и не заработала.
Мерлин молча собрал вещи. Посмотрел на солнце. Кивнул сам себе.
- Идём.
Они двинулись дальше, обходя поля, придерживаясь опушки леса. Дорога вела их вдоль невысоких холмов, а впереди, километрах в двух, виднелась деревня.
- Смотрите, - Алевер показал рукой. - Люди.
Мерлин остановился. Всмотрелся.
Деревня как деревня. Дома, заборы, колодцы. Но...
- Где дым? - тихо спросил он.
Алевер прищурился.
- Утро же. Должны печи топить. Завтрак готовить.
- И огней ночью не было, - добавил Лорик, который смотрел не на деревню, а куда-то вдаль, за неё. - Я не спал часть ночи, помнишь? Смотрел на звёзды. Там было темно. Совсем.
Мерлин кивнул.
- Деревня вымерла.
Слово повисло в воздухе тяжёлое, как камень.
- Откуда знаешь? - спросил Алевер.
- Не знаю. Догадываюсь. Чумка, мор, или что-то похуже.
- Похуже?
- В этом мире всегда есть "похуже", Алевер.
Они пошли дальше, но теперь держались ещё дальше от деревни. Тропа вилась по краю поля, вдоль леса, огибая человеческое жильё на почтительном расстоянии.
Алевер косился на дома. Пустые окна смотрели на них, как глазницы.
- А это что? - Лорик вдруг остановился и показал рукой.
В центре деревни, над низкими избами, возвышалось каменное здание. Высокое, узкое, с острым шпилем. Для такой маленькой деревни - непозволительная роскошь.
- Храм, - сказал Мерлин. - Каменный. Кто-то очень хотел, чтобы боги были ближе.
- Или чтобы боги смотрели, - тихо добавил Лорик.
Мерлин посмотрел на него с уважением.
- Или так.
Они обходили деревню по дуге, когда Лорик вдруг замер.
- Там...
Он смотрел не на деревню. Он смотрел в сторону леса. вдоль которого они шли.
- Огоньки, - выдохнул Лорик. - Я видел огоньки. В лесу.
Мерлин резко обернулся.
- Где?
- Там... - Лорик всматривался, щурился. - Были. Маленькие, мерцающие. Не костры - что-то другое. Живое.
Алевер тоже вглядывался, но ничего не видел.
- Привиделось?
- Нет, - Лорик мотнул головой. - Я точно видел. Они... они смотрели.
Мерлин подошёл ближе к опушке, но в лес не заходил. Стоял, вслушиваясь в тишину.
- А теперь?
- Нет, - тихо ответил Лорик. - Пропали. Как только я окликнул тебя - пропали.
Тишина.
- Я не знаю, что это, - сказал Мерлин. - Но думаю нам и не стоит узнавать.
Они пошли дальше, обходя деревню и держась на расстоянии от леса.
Но Лорик всё оглядывался.
И ему казалось - в глубине, между стволов, что-то мерцало. Снова и снова.
Они шли вдоль леса. Ни звука. Ни птиц, ни ветра, ни даже собственных шагов - трава глушила всё. Слишком тихо. Слишком.
- Вы знаете какие-нибудь дорожные песни? - вдруг спросил Мерлин.
Алевер покосился на него.
- Нет.
- Нет, - эхом отозвался Лорик, всё ещё оглядываясь на лес.
- Я тоже не знаю, - признался Мерлин. - Только одну. Старую. Её сингани поют у костра.
- Так спой, - пожал плечами Алевер. - Раз уж знаешь.
Мерлин покачал головой.
- Нет. Она печальная.
- И что?
- А то, что я хочу поднять настроение, а не опустить ниже земной кары, - Мерлин кивнул на землю, - печальные песни лучше не петь.
Лорик поёжился.
- Ну хорошо, и какие у тебя идеи ?
Тишина стала ещё гуще.
- Тогда давайте... в игру поиграем, - предложил Мерлин. - Мы с одним другом в детстве придумали.
- В игру? - Алевер скривился. - Мы что, на детей похожи ?
- А что, у тебя есть идеи лучше?
Алевер замолчал.
- Что за игра? - оживился Лорик. Он вообще любил всё новое.
- Сейчас объясню, - Мерлин поправил лямку мешка и пошёл чуть быстрее, чтобы поравняться с ними. - Каждый загадывает слово. Любое, какое знает. И говорит, из какой оно категории. Например: «животное», «растение», «предмет», «чувство» - что угодно.
- А дальше? - Лорик уже загорелся.
- Дальше у нас по одному вопросу за ход. Ходим по кругу. Спрашивать можно любого. Если твой вопрос приближает к отгадке - ты продолжаешь спрашивать, пока не угадаешь или не ошибёшься.
- А если ошибся? - уточнил Алевер, хотя уже было видно: он тоже втянулся.
- Если получил "нет" - ход переходит к следующему. Кто угадал - загадывает новое слово, или оставляет своё.
Лорик аж подпрыгнул на месте.
- Гениально! Это же целая стратегия! Можно вычислять, можно запутывать, можно...
- Можно просто играть, и запутывать нельзя, отвечай как спросят, - перебил Мерлин, но улыбнулся.
Алевер хмыкнул, свёл брови к переносице, а потом вдруг выдал:
- Сейчас вы у меня все проиграете.
- Ого, - Лорик уставился на него с уважением. - Ты прямо как воин перед битвой.
- Я и есть воин. Мысленный.
Мерлин рассмеялся. Коротко, но искренне.
- Ну, мыслительный воин, загадывай первым.
- Легко, - Алевер задумался, прищурился. - Категория... «Еда».
- Серьёзно? - Лорик разочарованно выдохнул. - Первое слово - еда?
- Еда - это святое, - наставительно сказал Алевер. - Особенно когда ты полдня таскал камни для дурацкой запруды, которая так и не заработала.
- Она работала! - возмутился Лорик. - Просто рыба... не оценила.
- Тише вы, Лорик загадай пока слово, - Мерлин поднял руку. - Я пока задам вопрос.
Он посмотрел на Алевера, хитро прищурился и спросил:
- Это рыба?
Алевер открыл рот. Закрыл. Посмотрел на Мерлина с подозрением.
- Ты... ты что, мысли читаешь?
- Нет. Просто знаю, о чём ты думаешь, после того когда поел рыбу.
Лорик восхищённо выдохнул.
- Это... это нечестно!
- Это опыт, - поправил Мерлин. - Давай, Алевер. Твой ответ.
Алевер вздохнул, понурил голову и буркнул:
- Да. Рыба.
Лорик захохотал.
- Ты проиграл за три секунды!
- Это была засада! - возмутился Алевер. - Он не по правилам!
- Всё по правилам, - Мерлин развёл руками. - Я спросил - ты ответил. Ход переходит.
Алевер посмотрел на него с прищуром.
- Ладно. Я ещё вернусь. Я уже загадал.
- Буду вас ждать, рыцарь Алевер, - кивнул Мерлин. - Лорик, твоя очередь загадывать.
Лорик потер руки, как злодей из дешёвой книжки.
- Категория... «Существа».
Алевер напрягся. Мерлин задумался.
И лес вокруг них - на мгновение показалось Лорику - тоже замер, прислушиваясь.
Но огоньки молчали. Пока.
Мерлин задумался секунд на тридцать. Его мысли, он не знает так много существ, знает пару богов, некоторые виды животных, но существ не так много, один раз видел тролля вдали, видел от силы двух драконов. Красного и зелёного. Так что ему труднее отгадать Лорика, Ведь Лорик умён, и не станет загадывать дельфина, которого он называл совсем недавно... но он же их любит, а чувства это сильная штука... Его ответ, - Дельфин ?
Лорик молчит.
Алевер уже открыл рот, чтобы съязвить - но не успел.
- Дельфин? - переспросил Лорик, и голос его дрогнул.
- Дельфин, - кивнул Мерлин с той самой хитрой улыбкой.
Лорик выдохнул.
- Откуда...
- Ты их любишь. Сильнее, чем думаешь.
Лорик открыл рот, чтобы ответить...
И тут лес зарычал.
Низко. Гулко. Так, что земля под ногами дрогнула, а листья на ближайших деревьях осыпались дождём. Алевер побелел.
- Это... это тот самый...
- Тот самый, - Мерлин уже не улыбался. Лицо его стало жёстким, собранным. - Дорога до Мойры сокращается на пару часов.
- В смысле? - не понял Лорик.
- В смысле побежали.
И они побежали. Вдоль леса. Не оглядываясь. Сзади - треск веток, тяжёлое дыхание, и этот рык - ближе, ближе...
- Не смотрите назад! - крикнул Мерлин, хватая Алевера за руку и прибавляя скорости.
Лес справа стал ближе. Тот самый. Сумрачный. Тёмный. Ждущий.
- Мы туда?! - заорал Лорик.
- Другого пути нет!
И они влетели в сумрак. А за спиной - рык оборвался. Дракон не вошёл. Но они уже были внутри.
Они внутри.
Темнота здесь была не просто "отсутствием света". Она была густой, как патока. Глаза с трудом привыкали.
Мерлин шёл первым. Посох он держал перед собой, но не зажигал - просто нащупывал дорогу. Корни, камни, ямы - всё приходилось угадывать.
- Очень темно... - прошептал Алевер. Голос его дрожал, хотя он старался держаться.
- Мерлин, - поддержал Лорик, тоже шёпотом. - Может, включишь свой свет? Ну... немного? Просто на дорогу?
Мерлин остановился. Обернулся. В темноте они не видели его лица, но чувствовали - он усмехается.
- Ты действительно хочешь, чтобы на наш свет сбежались все обитатели этого леса?
Лорик сглотнул.
- Ну... ты немного... просто на дорогу...
- Я, пожалуй, не буду рисковать собой, - отрезал Мерлин. - Просто идите за мной. Я буду говорить, если высокие корни или камни.
- Договорились, - выдохнул Алевер.
И они пошли дальше.
Тишина.
Полная. Абсолютная. Такая, что слышно было, как в груди бьётся сердце. И не только своё.
А потом - звук.
Откуда-то из глубины леса. Тихий. Сладкий. Как...
- Вы слышите? - прошептал Лорик.
- Тш-ш-ш, - Мерлин поднял руку.
Звук плыл между стволов. Нежный. Успокаивающий. Как пение матери у колыбели. Как голос, который обещает, что всё будет хорошо. Что можно закрыть глаза и просто...
- Не слушайте, - резко сказал Мерлин, и голос его разрушил чары.
Алевер мотнул головой. Он и не заметил, как начал засыпать на ходу.
- Что это? - выдохнул он.
- Не знаю, - Мерлин сжал посох. - Но петь в этом лесу могут только те, кто хочет, чтобы ты замолчал навсегда.
Лорик зажал уши ладонями.
- Оно... оно всё ещё поёт.
- Я знаю. - Мерлин двинулся дальше, ещё быстрее. - Идите за мной. Не останавливайтесь. Не слушайте.
Они шли.
А пение плыло следом. Тихое. Сладкое. Ждущее. Кажется кто-то остался сегодня без обеда...
Или без друга. Этого мы с вами не узнаем.
Глава 12
Ветхий дом
Они идут. На ощупь. В полной темноте. Лорик вцепился в мантию Мерлина - побелевшими пальцами, будто от этого зависит его жизнь. Алевер сзади, дышит в спину, часто, нервно.
Ни звука.
Только пение - далёкое, сладкое, обволакивающее. Оно всё ещё здесь. Ждёт.
Мерлин идёт первым. Молчит. Не оборачивается.
А потом - останавливается.
Лорик натыкается на него, замирает. Алевер тоже.
- Мерлин? - шепчет Лорик.
Тишина.
Мерлин медленно поворачивается.
В темноте не видно лица. Только силуэт. Но что-то не так. Он повернулся не как человек. Слишком плавно.
Они вглядываются.
Глаза привыкают к сумраку. И тут они видят.
У Мерлина - округлившиеся глаза. Не моргают. И улыбка. Неестественно широкая. Натянутая, будто кто-то растянул ему рот невидимыми пальцами.
Он смотрит на них. Сквозь них.
- Мерлин... - голос Алевера срывается.
Фигура не отвечает. Она просто стоит. Не шевелится.
А потом - двигается.
Плавно. Не меняя позы. Как статуя, которую толкают. На них.
- Мерлин! - Лорик пятится, спотыкается о корень.
Фигура всё ближе. Глаза не моргают. Улыбка не меняется.
- Мерлин, очнись! - Алевер хватает его за плечо.
Плоть под пальцами - чужая. Холодная. Не человеческая.
- Это не он! - орёт Лорик. - Это не он, Алевер, бежим!
Но ноги не слушаются.
Фигура нависает над ними. Улыбка становится шире.
И тут - ВСПЫШКА.
Яркий, солнечный свет заливает всё вокруг. Режет глаза. Ослепляет.
Существо, которое было «Мерлином», визжит - тонко, противно - и отшатывается, тает, рассыпается тенью по корням.
А из света, из самой его середины, выходит настоящий Мерлин.
С посохом в руке. С которого льётся этот свет - живой, тёплый, солнечный.
- Я же говорил, - говорит он спокойно. - Не отставать.
Лорик смотрит на него, не веря глазам.
- Ты... ты где был?!
- Рядом. Всё время рядом. Просто они хотели, чтобы вы думали иначе.
Алевер тяжело дышит, прижимая руку к груди.
- Что... что это было?
- Духи сумрака. Барглы. Те, кто поют. Они не просто поют - они показывают. То, чего боишься. То, по чему скучаешь. То, что любишь. Они питаются страхом.
Мерлин подходит ближе. Свет от посоха разгоняет тьму на несколько шагов вокруг.
- Лорик, ты был прав, - говорит он. - Мы их не привлечём. Мы их прогоним.
Он поднимает посох выше. Свет заливает лес, и там, в глубине, слышится визг - десятки, сотни голосов, прячущихся в тени.
- Идёмте. И близко не подходите. Но теперь - мы видим.
Они идут дальше. Свет впереди. Тьма по краям. И ни одного звука, кроме их шагов. Пение стихло.
Они идут дальше.
Свет от посоха Мерлина режет тьму, но не разгоняет её до конца - тени жмутся по краям, шепчутся, ждут. Лорик больше не хватается за мантию. Идёт сам. Но близко. Очень близко.
Алевер молчит. Переваривает. Тропа петляет между стволами, ныряет в овраги, выныривает - и вдруг расширяется.
