Мойра молчит какое-то время.
- Лорик. Твой черёд.
Лорик подходит. На нём уже нет той улыбки. Той самой, с которой он слушал пророчество Алевера. Сейчас он серьёзен - даже испуган.
Мойра поворачивает голову. Смотрит сквозь повязку.
- Ты, - голос её скрипит. - У тебя будет большая библиотека.
Лорик замирает.
- Ей будут завидовать короли. В ней соберутся знания со всего света. Люди будут ехать за тридевять земель, чтобы прикоснуться к твоим книгам.
Лорик сглатывает. Улыбка начинает возвращаться.
- Но однажды она сгорит.
Улыбка гаснет.
- Вся? - шепчет Лорик.
- Вся.
Лорик стоит. Не шевелится.
- И... что мне делать?
Мойра молчит долго. Очень долго. Потом говорит:
- Собирать новую.
Лорик открывает рот. Закрывает.
- Ты... ты шутишь?
- Я никогда не шучу, - голос Мойры ровен. - Сгорит - соберёшь снова. Снова сгорит - опять соберёшь. Пока не поймёшь.
- Что понять?
- Что библиотека не в книгах. Библиотека - в тебе.
Лорик смотрит на неё. В глазах проступают слёзы, но он не плачет. Думает.
- Я... я буду собирать снова?
- Будешь. И не раз. И каждый раз она будет больше. И каждый раз те, кто помогал тебе в первый раз, будут рядом.
- А если их не станет?
Мойра молчит.
- Выбирай, - говорит она наконец. - С кем идти и зачем.
Лорик отходит. Медленно. Садится на свой табурет. Смотрит в одну точку.
Алевер трогает его за плечо.
- Эй, ты чего?
- Она сказала... моя библиотека сгорит.
- Ну и что? - пожимает плечами Алевер. - Построишь новую. Я помогу.
Лорик поднимает на него глаза.
- Правда?
- Ага. Таскать камни я умею. Для библиотеки, наверное, тоже сойдёт.
Лорик улыбается. Слабо, но улыбается.
Мерлин смотрит на них и молчит. Потом переводит взгляд на Мойру.
- А теперь я, - говорит он тихо.
Мойра поворачивается к нему. Медленно. Как старая башня, которая решила вспомнить, что она умеет двигаться.
- Ты... - голос её становится тише. - О тебе ходили слухи там.
- Где? - Мерлин не двигается.
- Там. - Она чуть поднимает голову, будто смотрит сквозь крышу, сквозь небо, сквозь всё. - Там, где ткут нити.
Алевер и Лорик переглядываются. Мерлин ждёт.
- Вижу, - продолжает Мойра. - Хочешь одолеть ты смерть.
- Так где? - Мерлин повторяет. Спокойно. Но в голосе - сталь.
Мойра молчит. Долго.
- Вижу. Жизнь твоя полна дорог.
Она замолкает. Тишина. Такая, что слышно, как потрескивает свеча на столе.
Алевер замер. Лорик не дышит.
Мерлин ждёт.
Мойра сидит неподвижно. Её длинные пальцы лежат на коленях. Повязка на глазах чуть заметно дрожит.
Она молчит. Долго. Очень долго.
Потом начинает говорить.
Голос её меняется. Становится глубже. Чужим. Древним. Не её.
--------------------------------------------------------------
- Боги трепещут, мир катится в пропасть.
Боги боятся попасть в открытую пасть.
Далеко от миров, вижу, чья-то тюрьма -
Идут дети Богов, и их мать сама - Тьма.
Новые Боги, теперь вездесущие,
Страха и Ужаса в мире несущие.
Боги не знают, что происходит,
Ужас и Страх теперь с ними ходят.
Новые Боги... Дети Титана,
Несущие Змея... Левиафана...
------------------------------------------------------------
Алевер сжимает кулаки. Лорик зажимает рот рукой.
Мойра замирает.
- Я слышу... - шепчет она. - Я слышу... Око...
Кровь.
Сначала из-под повязки. Тонкая тёмная струйка. Потом из ушей. Из носа. Из уголков рта.
- Мойра! - Лорик вскакивает.
- Не трогай! - Мерлин останавливает его жестом.
Она сидит. Вся в крови. Ещё жива. Ещё смотрит. Туда. В Око.
- Гул... - шепчет она в последний раз. - Там гул... одинокий...
И падает. с грохотом.
Тишина становится абсолютной. Свеча вздрагивает. И гаснет...
Двухметровое тело рухнуло на пол, и пыль взметнулась вверх, закружилась в лунном свете.
Лорик вскрикнул. Алевер отшатнулся, прижав руки к груди. Сердце колотилось где-то в горле.
- Она... она...
- Мертва, - тихо сказал Мерлин.
Он стоял и смотрел на неё. Без ужаса. Без паники. Просто смотрел. В непонимании.
Потом сделал шаг вперёд. Ещё один. Опустился на корточки рядом с телом. Протянул руку. Коснулся диадемы. И замер.
Секунда.
Вторая.
Третья.
Четвёртая.
Пятая.
Шестая.
Седьмая.
Его словно примагнитило. Рука застыла на металле. Глаза смотрели в пустоту - но видели. Алевер хотел окликнуть его, но Лорик схватил за руку и зашипел:
- Не трогай. Он... он где-то там.
Мерлин видел. Меч. Древний. Воткнутый в скалу по самую рукоять. Годы проносились мимо - как ветер, как листья, как снег. Скала обрастала мхом, камень темнел от времени, дожди точили её, ветры гнули деревья вокруг. Но меч оставался нетронутым. Он ждал.
Мерлин отдёрнул руку. Выдохнул. Так резко, будто не дышал все семь секунд.
- Что... что ты видел? - прошептал Лорик.
Мерлин не ответил. Посмотрел на свои пальцы. На диадему. На мёртвую Мойру.
- Помогите, - сказал он хрипло. - Надо посадить её.
Алевер кивнул. Они вдвоём подняли тело - неожиданно лёгкое, почти невесомое - и усадили в кресло. Мойра теперь сидела ровно, как живая. Только голова чуть склонилась набок.
- Она... она мертва? - переспросил Алевер.
- Мертва, - подтвердил Мерлин. - Не знаю почему. Но думаю... нам не стоит тут оставаться.
- Согласен, - выдохнул Лорик.
Они выбежали из дома. И замерли. Вокруг был лес. Густой. Сумрачный. Тот самый, из которого они пришли. Но не тот. Не было холма. Не было высохших людей. Не было тропы. Не было огоньков. Только деревья. Только тьма между ними. Только тишина.
Алевер медленно обернулся. Дома не было.
- Мерлин... - голос его сорвался. - Где... где мы?
Мерлин молчал. Смотрел на лес. Зажёг свет в посохе.
Потом перевёл взгляд на свои руки. На те, что семь секунд держали диадему.
- Не знаю, - сказал он наконец. - Но думаю... это не то место, откуда мы пришли.
- А как мы вернёмся? - прошептал Лорик.
Мерлин сжал посох.
- Я выведу вас. Держитесь рядом.
Тьма здесь не просто отсутствие света - она живая. Густая. Дышащая.
Свет от посоха Мерлина вырывает из мрака круг - шагов пять в диаметре. Внутри него можно разглядеть мох, корни, камни. А дальше - ничего. Только чёрная стена, которая наступает сразу за границей света. Кругом - крики. Не человеческие. Не звериные. Что-то среднее. Они приходят отовсюду - спереди, сзади, сверху. Иногда кажется, что прямо из-под земли. Ночные твари кружат по краю света. Не нападают - боятся света. Просто следят. Их тени мелькают за границей круга, то появляясь, то исчезая.
Алевер сжимает палку. Лорик прижимается к Мерлину, забыв про гордость. Иногда, на самой границе, можно разглядеть силуэты. Они проносятся между деревьев - быстрые, бесформенные, то ли люди, то ли звери, то ли ни то, ни другое.
- Что это? - шепчет Лорик.
- Духи, - отвечает Мерлин. - Те, кто потерялся. Те, кто питается страхом.
Тропинки нет. Мерлин идёт наугад. Он не знает, выводит он их из леса или уходит вглубь.
- Ты... ты вообще знаешь куда? - голос Алевера дрожит.
- Прямо, - честно отвечает Мерлин. - Это единственная дорога. Если остановимся - они нас догонят.
- А если идём не туда?
- Тогда встретим их раньше.
Лорик хочет сказать что-то едкое, но не успевает. Мимо, в двух шагах от света, проносится буря.
Не ветер - именно буря из теней. Она с воем проносится между деревьями, ломая ветки, вздымая листву. И в ней - силуэты. Десятки. Сотни. Они кружат, мечутся, кричат. Свет от посоха дрожит, но держит круг. Алевер падает на колени, закрывая голову руками. Лорик зажмуривается. Мерлин поднимает посох выше. Свет становится ярче, круг расширяется на шаг. Буря проносится мимо. Тишина.
- Что... что это было? - выдыхает Алевер.
- Духи, - повторяет Мерлин. - Собираются в стаи, чтобы добраться до нас.
- Они... они нападают?
- Да. Посох уже тяжело нести.
Он смотрит в темноту.
- Как безумцы. Круг за кругом.
- Мы тоже так бежим? - тихо спрашивает Лорик.
Мерлин молчит. Потом поворачивается к ним.
- Если верите мне - нет.
Они идут дальше. Свет вокруг них. Тьма за кругом. И крики. Всегда крики.
Мерлин идёт. Задумчиво. Свет от посоха дрожит, тени мелькают по краям. Крики не стихают - они стали тише, но это хуже. Значит, духи набираются терпения.
- Кто-нибудь помнит имя того старика? - вдруг спрашивает Мерлин.
Алевер моргает.
- Старика?
- У моста. Который взял наши воспоминания.
Тишина. Только крики вдалеке.
- Я... я не помню, - шепчет Лорик. - Я помню, что был старик. Помню, что он что-то взял. Но имя...
- И я не помню, - хмурится Алевер. - Как будто... вырезали.
- Похоже что так и есть, - кивает Мерлин. - Он забрал не только воспоминания. Он забрал и себя. Чтобы мы не могли попросить о помощи.
Они идут дальше. Перебирают в голове имена. Пустота.
- Трейн? - предлагает Алевер.
- Нет.
- Мартин?
- Нет.
- Гегоний?
- Он монах, не старик.
И вдруг Лорик вскрикивает:
- МНЕМОН!
Он замирает. Смотрит на Мерлина широко раскрытыми глазами.
- Я... я вспомнил! Мнемон! Хранитель памяти!
Мерлин останавливается. Смотрит на него.
- Точно.
- Но как? - удивляется Алевер. - Мы же не помнили...
- Значит, он сам разрешил вспомнить. - Мерлин сжимает посох. - Или ему стало нас жаль. Или... он ждал.
Он оглядывается на тьму за кругом света.
- Нужно помолиться Мнемону.
- Что? - Алевер не верит. - Мы же отдали ему всё!
- Не всё. Мы отдали самое ценное. Но оно может вернуться.
Мерлин останавливается. Смотрит на корни, переплетённые под ногами. Потом резко, с силой, воткнул посох между ними. Свет мигнул. Тени отшатнулись. Тишина стала звенящей.
- Молитесь, - говорит Мерлин. - Как умеете. Мнемону.
- А ты?
- Я буду просить.
Алевер и Лорик переглядываются. Потом закрывают глаза. Кто-то шепчет что-то своё. Кто-то просто стоит молча. Мерлин смотрит в темноту.
- Мнемон, - говорит он тихо. - Ты знаешь нас. Ты взял наше. Мы не просим вернуть. Мы просим путь.
Тишина.
- Будьте готовы, - добавляет Мерлин, не оборачиваясь. - Он может взять плату. Скорее всего, воспоминания к нам не вернутся. Он заберёт их навсегда. Алевер открывает глаза.
- Я уже не помню, что отдал, - шепчет он. - Я не помню...
- И я, - тихо говорит Лорик. - Я помню, что было что-то важное. Но что...
- Я тоже не помню, - перебивает Мерлин. - И это... это тяжелее всего.
Они стоят в круге света. Посох воткнут в землю. Тени ждут за границей. А потом - свет.
Не от посоха. Оттуда, из мрака. Из самой гущи теней. Маленькие, тёплые, мерцающие огоньки.
- Смотрите! - Лорик хватает Мерлина за рукав. - Там! Огоньки!
Те самые. Которые были у моста. Которые провожали их. Которые ждали.
- Это... это они? - шепчет Алевер.
Мерлин смотрит. Долго. Потом выдыхает.
- Да.
Он выдергивает посох из корней. Свет вспыхивает ярче, тени отшатываются.
- Бежим!
И они бегут. Напрямую. Сквозь тьму. Сквозь корни. Сквозь ветки, которые хлещут по лицам. Алевер спотыкается, Лорик подхватывает его, Мерлин бежит первым, освещая путь. Огоньки всё ближе. Они манят. Зовут. Не кричат - просто светят. Тени за спиной воют. Духи не отстают. Они кружат, мечутся, пытаются догнать. Но свет от посоха и огоньки впереди - между ними коридор, который твари не могут переступить.
- Ещё немного! - кричит Мерлин.
Огоньки уже рядом. Они не просто висят в воздухе - они образуют тропу. Светящуюся. Тёплую. Живую. Алевер влетает в неё первым. За ним Лорик. Потом Мерлин.
И в тот же миг тьма за спиной схлопывается. Крики обрываются. Тишина становится другой. Они стоят на тропе. Обычной. Земляной. С огоньками по краям. Впереди - мост. Тот самый. Но Мнемона нет.
Мост остался за спиной. Каменные плиты, старые, поросшие мхом, ещё хранили тепло их шагов. Впереди - только чёрная пустота леса, которая поглощала взгляд, не отдавая ничего взамен.
Мерлин подошёл к краю моста. Всмотрелся на ту сторону реки. Ничего.
Ни тропы, ни огоньков, ни силуэтов. Только тьма, густая, как патока, и тишина, от которой закладывало уши.
- Видимо, после смерти Мойры её дом просто перестал быть, - сказал он тихо. - Как будто его и не было.
Алевер и Лорик молчали. Смотреть в эту тьму было страшно.
Мерлин достал из кармана монету. Старую, потёртую, с выбитым на ней силуэтом Ворона. Волюта долины мрака.
Он положил её на каменную перекладину моста.
- Есть поверья, что в мире мёртвых могут потребовать плату за покой, - пояснил он, не оборачиваясь. - Пусть лежит тут. Может, пригодится.
Монета тускло блеснула в сером свете. Они двинулись дальше. Тропа из леса вилась между стволами - узкая, едва заметная, но она была. Огоньки мерцали по краям, провожая их. Они шептали. Чужими голосами. Чужими воспоминаниями. То, что когда-то было чьей-то жизнью, теперь просто висело в воздухе и шептало.
- Я не слышу своего, - тихо сказал Лорик.
- Я тоже, - отозвался Алевер.
Мерлин молчал.
Он тоже не слышал. Его воспоминания остались у Мнемона. Навсегда.
Огоньки шептали о чужом. О людях, которых они никогда не знали. О жизнях, которые никогда не жили.
- Жутко, - прошептал Алевер.
- Идём, - сказал Мерлин. - Не оглядывайся.
Они шли. Тропа вела их прочь из Сумрачного леса. Огоньки провожали. Чужие воспоминания шептали вслед. Лес кончился внезапно. Смеркалось. Они вышли на знакомую поляну. Она виднелась рядом с заброшенной деревней. Пустые окна. Тишина.
Мерлин остановился. Вгляделся.
- Та самая, - сказал он тихо. - Мы вернулись.
- Но как? - удивился Лорик. - Мы же шли...
- Лес вывел. Куда надо.
Они сделали шаг вперёд. И замерли. На краю поляны, прямо перед ними, стояли волки. Пять серых. Больших. Клыкастых. Они смотрели голодными глазами - не мигая, не шевелясь. Только шерсть на загривках чуть поднималась. Алевер медленно, очень медленно, нагнулся и подобрал палку. Покрепче.
- Мерлин... - прошептал он.
- Я вижу, - так же тихо ответил Мерлин.
Лорик вцепился в его мантию. Волки не нападали. Просто смотрели. Ждали. Мерлин выдохнул. Спокойно. Ровно.
- Держитесь немного шире, - сказал он тихо, но твёрдо. - По краям тропы. Это даст нам иллюзию большой группы.
Алевер сделал шаг вправо. Лорик, помедлив, шагнул влево. Мерлин остался в центре.
- Идите уверенно. Дышите ровно.
- А если они... - начал Лорик.
- Не смотри им в глаза. Смотри на них, но не в глаза.
Волки переступали с лапы на лапу, но не приближались. Они оценивали.
- Лорик, - добавил Мерлин чуть громче. - Можешь помахать палкой.
Лорик замер.
- Чего?
- Маши. Как будто она у тебя большая и страшная.
Лорик поднял свою палку и начал размахивать ей - неуклюже, но с каждой секундой всё увереннее.
- Хорошо, - кивнул Мерлин. - Алевер, ты тоже. Не останавливайся.
Они пошли. Широким строем, палками вперёд, не сворачивая с тропы. Волки провожали их взглядами, но не двигались. Только уши прижимали, провожая незваных гостей.
Первый шаг. Второй. Третий. Волки не трогались с места. Ещё шаг. И вдруг - один из них развернулся и скрылся в лесу. За ним второй. Третий. Через минуту поляна опустела. Они остановились, только когда лес поглотил последнего зверя.
- Ушли, - выдохнул Алевер.
- Ушли, - подтвердил Мерлин.
Лорик выронил палку и сел прямо на траву.
- Я... я думал, всё.
- Они тоже думали, - усмехнулся Мерлин. - Но решили не проверять.
- А что, если бы они напали?
- Тогда бы мы дрались. Но они не напали.
Алевер посмотрел на свою палку. Потом на Мерлина.
- Ты знал, что так будет?
- Лорик. Твой черёд.
Лорик подходит. На нём уже нет той улыбки. Той самой, с которой он слушал пророчество Алевера. Сейчас он серьёзен - даже испуган.
Мойра поворачивает голову. Смотрит сквозь повязку.
- Ты, - голос её скрипит. - У тебя будет большая библиотека.
Лорик замирает.
- Ей будут завидовать короли. В ней соберутся знания со всего света. Люди будут ехать за тридевять земель, чтобы прикоснуться к твоим книгам.
Лорик сглатывает. Улыбка начинает возвращаться.
- Но однажды она сгорит.
Улыбка гаснет.
- Вся? - шепчет Лорик.
- Вся.
Лорик стоит. Не шевелится.
- И... что мне делать?
Мойра молчит долго. Очень долго. Потом говорит:
- Собирать новую.
Лорик открывает рот. Закрывает.
- Ты... ты шутишь?
- Я никогда не шучу, - голос Мойры ровен. - Сгорит - соберёшь снова. Снова сгорит - опять соберёшь. Пока не поймёшь.
- Что понять?
- Что библиотека не в книгах. Библиотека - в тебе.
Лорик смотрит на неё. В глазах проступают слёзы, но он не плачет. Думает.
- Я... я буду собирать снова?
- Будешь. И не раз. И каждый раз она будет больше. И каждый раз те, кто помогал тебе в первый раз, будут рядом.
- А если их не станет?
Мойра молчит.
- Выбирай, - говорит она наконец. - С кем идти и зачем.
Лорик отходит. Медленно. Садится на свой табурет. Смотрит в одну точку.
Алевер трогает его за плечо.
- Эй, ты чего?
- Она сказала... моя библиотека сгорит.
- Ну и что? - пожимает плечами Алевер. - Построишь новую. Я помогу.
Лорик поднимает на него глаза.
- Правда?
- Ага. Таскать камни я умею. Для библиотеки, наверное, тоже сойдёт.
Лорик улыбается. Слабо, но улыбается.
Мерлин смотрит на них и молчит. Потом переводит взгляд на Мойру.
- А теперь я, - говорит он тихо.
Мойра поворачивается к нему. Медленно. Как старая башня, которая решила вспомнить, что она умеет двигаться.
- Ты... - голос её становится тише. - О тебе ходили слухи там.
- Где? - Мерлин не двигается.
- Там. - Она чуть поднимает голову, будто смотрит сквозь крышу, сквозь небо, сквозь всё. - Там, где ткут нити.
Алевер и Лорик переглядываются. Мерлин ждёт.
- Вижу, - продолжает Мойра. - Хочешь одолеть ты смерть.
- Так где? - Мерлин повторяет. Спокойно. Но в голосе - сталь.
Мойра молчит. Долго.
- Вижу. Жизнь твоя полна дорог.
Она замолкает. Тишина. Такая, что слышно, как потрескивает свеча на столе.
Алевер замер. Лорик не дышит.
Мерлин ждёт.
Мойра сидит неподвижно. Её длинные пальцы лежат на коленях. Повязка на глазах чуть заметно дрожит.
Она молчит. Долго. Очень долго.
Потом начинает говорить.
Голос её меняется. Становится глубже. Чужим. Древним. Не её.
--------------------------------------------------------------
- Боги трепещут, мир катится в пропасть.
Боги боятся попасть в открытую пасть.
Далеко от миров, вижу, чья-то тюрьма -
Идут дети Богов, и их мать сама - Тьма.
Новые Боги, теперь вездесущие,
Страха и Ужаса в мире несущие.
Боги не знают, что происходит,
Ужас и Страх теперь с ними ходят.
Новые Боги... Дети Титана,
Несущие Змея... Левиафана...
------------------------------------------------------------
Алевер сжимает кулаки. Лорик зажимает рот рукой.
Мойра замирает.
- Я слышу... - шепчет она. - Я слышу... Око...
Кровь.
Сначала из-под повязки. Тонкая тёмная струйка. Потом из ушей. Из носа. Из уголков рта.
- Мойра! - Лорик вскакивает.
- Не трогай! - Мерлин останавливает его жестом.
Она сидит. Вся в крови. Ещё жива. Ещё смотрит. Туда. В Око.
- Гул... - шепчет она в последний раз. - Там гул... одинокий...
И падает. с грохотом.
Тишина становится абсолютной. Свеча вздрагивает. И гаснет...
Двухметровое тело рухнуло на пол, и пыль взметнулась вверх, закружилась в лунном свете.
Лорик вскрикнул. Алевер отшатнулся, прижав руки к груди. Сердце колотилось где-то в горле.
- Она... она...
- Мертва, - тихо сказал Мерлин.
Он стоял и смотрел на неё. Без ужаса. Без паники. Просто смотрел. В непонимании.
Потом сделал шаг вперёд. Ещё один. Опустился на корточки рядом с телом. Протянул руку. Коснулся диадемы. И замер.
Секунда.
Вторая.
Третья.
Четвёртая.
Пятая.
Шестая.
Седьмая.
Его словно примагнитило. Рука застыла на металле. Глаза смотрели в пустоту - но видели. Алевер хотел окликнуть его, но Лорик схватил за руку и зашипел:
- Не трогай. Он... он где-то там.
Мерлин видел. Меч. Древний. Воткнутый в скалу по самую рукоять. Годы проносились мимо - как ветер, как листья, как снег. Скала обрастала мхом, камень темнел от времени, дожди точили её, ветры гнули деревья вокруг. Но меч оставался нетронутым. Он ждал.
Мерлин отдёрнул руку. Выдохнул. Так резко, будто не дышал все семь секунд.
- Что... что ты видел? - прошептал Лорик.
Мерлин не ответил. Посмотрел на свои пальцы. На диадему. На мёртвую Мойру.
- Помогите, - сказал он хрипло. - Надо посадить её.
Алевер кивнул. Они вдвоём подняли тело - неожиданно лёгкое, почти невесомое - и усадили в кресло. Мойра теперь сидела ровно, как живая. Только голова чуть склонилась набок.
- Она... она мертва? - переспросил Алевер.
- Мертва, - подтвердил Мерлин. - Не знаю почему. Но думаю... нам не стоит тут оставаться.
- Согласен, - выдохнул Лорик.
Они выбежали из дома. И замерли. Вокруг был лес. Густой. Сумрачный. Тот самый, из которого они пришли. Но не тот. Не было холма. Не было высохших людей. Не было тропы. Не было огоньков. Только деревья. Только тьма между ними. Только тишина.
Алевер медленно обернулся. Дома не было.
- Мерлин... - голос его сорвался. - Где... где мы?
Мерлин молчал. Смотрел на лес. Зажёг свет в посохе.
Потом перевёл взгляд на свои руки. На те, что семь секунд держали диадему.
- Не знаю, - сказал он наконец. - Но думаю... это не то место, откуда мы пришли.
- А как мы вернёмся? - прошептал Лорик.
Мерлин сжал посох.
- Я выведу вас. Держитесь рядом.
Тьма здесь не просто отсутствие света - она живая. Густая. Дышащая.
Свет от посоха Мерлина вырывает из мрака круг - шагов пять в диаметре. Внутри него можно разглядеть мох, корни, камни. А дальше - ничего. Только чёрная стена, которая наступает сразу за границей света. Кругом - крики. Не человеческие. Не звериные. Что-то среднее. Они приходят отовсюду - спереди, сзади, сверху. Иногда кажется, что прямо из-под земли. Ночные твари кружат по краю света. Не нападают - боятся света. Просто следят. Их тени мелькают за границей круга, то появляясь, то исчезая.
Алевер сжимает палку. Лорик прижимается к Мерлину, забыв про гордость. Иногда, на самой границе, можно разглядеть силуэты. Они проносятся между деревьев - быстрые, бесформенные, то ли люди, то ли звери, то ли ни то, ни другое.
- Что это? - шепчет Лорик.
- Духи, - отвечает Мерлин. - Те, кто потерялся. Те, кто питается страхом.
Тропинки нет. Мерлин идёт наугад. Он не знает, выводит он их из леса или уходит вглубь.
- Ты... ты вообще знаешь куда? - голос Алевера дрожит.
- Прямо, - честно отвечает Мерлин. - Это единственная дорога. Если остановимся - они нас догонят.
- А если идём не туда?
- Тогда встретим их раньше.
Лорик хочет сказать что-то едкое, но не успевает. Мимо, в двух шагах от света, проносится буря.
Не ветер - именно буря из теней. Она с воем проносится между деревьями, ломая ветки, вздымая листву. И в ней - силуэты. Десятки. Сотни. Они кружат, мечутся, кричат. Свет от посоха дрожит, но держит круг. Алевер падает на колени, закрывая голову руками. Лорик зажмуривается. Мерлин поднимает посох выше. Свет становится ярче, круг расширяется на шаг. Буря проносится мимо. Тишина.
- Что... что это было? - выдыхает Алевер.
- Духи, - повторяет Мерлин. - Собираются в стаи, чтобы добраться до нас.
- Они... они нападают?
- Да. Посох уже тяжело нести.
Он смотрит в темноту.
- Как безумцы. Круг за кругом.
- Мы тоже так бежим? - тихо спрашивает Лорик.
Мерлин молчит. Потом поворачивается к ним.
- Если верите мне - нет.
Они идут дальше. Свет вокруг них. Тьма за кругом. И крики. Всегда крики.
Мерлин идёт. Задумчиво. Свет от посоха дрожит, тени мелькают по краям. Крики не стихают - они стали тише, но это хуже. Значит, духи набираются терпения.
- Кто-нибудь помнит имя того старика? - вдруг спрашивает Мерлин.
Алевер моргает.
- Старика?
- У моста. Который взял наши воспоминания.
Тишина. Только крики вдалеке.
- Я... я не помню, - шепчет Лорик. - Я помню, что был старик. Помню, что он что-то взял. Но имя...
- И я не помню, - хмурится Алевер. - Как будто... вырезали.
- Похоже что так и есть, - кивает Мерлин. - Он забрал не только воспоминания. Он забрал и себя. Чтобы мы не могли попросить о помощи.
Они идут дальше. Перебирают в голове имена. Пустота.
- Трейн? - предлагает Алевер.
- Нет.
- Мартин?
- Нет.
- Гегоний?
- Он монах, не старик.
И вдруг Лорик вскрикивает:
- МНЕМОН!
Он замирает. Смотрит на Мерлина широко раскрытыми глазами.
- Я... я вспомнил! Мнемон! Хранитель памяти!
Мерлин останавливается. Смотрит на него.
- Точно.
- Но как? - удивляется Алевер. - Мы же не помнили...
- Значит, он сам разрешил вспомнить. - Мерлин сжимает посох. - Или ему стало нас жаль. Или... он ждал.
Он оглядывается на тьму за кругом света.
- Нужно помолиться Мнемону.
- Что? - Алевер не верит. - Мы же отдали ему всё!
- Не всё. Мы отдали самое ценное. Но оно может вернуться.
Мерлин останавливается. Смотрит на корни, переплетённые под ногами. Потом резко, с силой, воткнул посох между ними. Свет мигнул. Тени отшатнулись. Тишина стала звенящей.
- Молитесь, - говорит Мерлин. - Как умеете. Мнемону.
- А ты?
- Я буду просить.
Алевер и Лорик переглядываются. Потом закрывают глаза. Кто-то шепчет что-то своё. Кто-то просто стоит молча. Мерлин смотрит в темноту.
- Мнемон, - говорит он тихо. - Ты знаешь нас. Ты взял наше. Мы не просим вернуть. Мы просим путь.
Тишина.
- Будьте готовы, - добавляет Мерлин, не оборачиваясь. - Он может взять плату. Скорее всего, воспоминания к нам не вернутся. Он заберёт их навсегда. Алевер открывает глаза.
- Я уже не помню, что отдал, - шепчет он. - Я не помню...
- И я, - тихо говорит Лорик. - Я помню, что было что-то важное. Но что...
- Я тоже не помню, - перебивает Мерлин. - И это... это тяжелее всего.
Они стоят в круге света. Посох воткнут в землю. Тени ждут за границей. А потом - свет.
Не от посоха. Оттуда, из мрака. Из самой гущи теней. Маленькие, тёплые, мерцающие огоньки.
- Смотрите! - Лорик хватает Мерлина за рукав. - Там! Огоньки!
Те самые. Которые были у моста. Которые провожали их. Которые ждали.
- Это... это они? - шепчет Алевер.
Мерлин смотрит. Долго. Потом выдыхает.
- Да.
Он выдергивает посох из корней. Свет вспыхивает ярче, тени отшатываются.
- Бежим!
И они бегут. Напрямую. Сквозь тьму. Сквозь корни. Сквозь ветки, которые хлещут по лицам. Алевер спотыкается, Лорик подхватывает его, Мерлин бежит первым, освещая путь. Огоньки всё ближе. Они манят. Зовут. Не кричат - просто светят. Тени за спиной воют. Духи не отстают. Они кружат, мечутся, пытаются догнать. Но свет от посоха и огоньки впереди - между ними коридор, который твари не могут переступить.
- Ещё немного! - кричит Мерлин.
Огоньки уже рядом. Они не просто висят в воздухе - они образуют тропу. Светящуюся. Тёплую. Живую. Алевер влетает в неё первым. За ним Лорик. Потом Мерлин.
И в тот же миг тьма за спиной схлопывается. Крики обрываются. Тишина становится другой. Они стоят на тропе. Обычной. Земляной. С огоньками по краям. Впереди - мост. Тот самый. Но Мнемона нет.
Мост остался за спиной. Каменные плиты, старые, поросшие мхом, ещё хранили тепло их шагов. Впереди - только чёрная пустота леса, которая поглощала взгляд, не отдавая ничего взамен.
Мерлин подошёл к краю моста. Всмотрелся на ту сторону реки. Ничего.
Ни тропы, ни огоньков, ни силуэтов. Только тьма, густая, как патока, и тишина, от которой закладывало уши.
- Видимо, после смерти Мойры её дом просто перестал быть, - сказал он тихо. - Как будто его и не было.
Алевер и Лорик молчали. Смотреть в эту тьму было страшно.
Мерлин достал из кармана монету. Старую, потёртую, с выбитым на ней силуэтом Ворона. Волюта долины мрака.
Он положил её на каменную перекладину моста.
- Есть поверья, что в мире мёртвых могут потребовать плату за покой, - пояснил он, не оборачиваясь. - Пусть лежит тут. Может, пригодится.
Монета тускло блеснула в сером свете. Они двинулись дальше. Тропа из леса вилась между стволами - узкая, едва заметная, но она была. Огоньки мерцали по краям, провожая их. Они шептали. Чужими голосами. Чужими воспоминаниями. То, что когда-то было чьей-то жизнью, теперь просто висело в воздухе и шептало.
- Я не слышу своего, - тихо сказал Лорик.
- Я тоже, - отозвался Алевер.
Мерлин молчал.
Он тоже не слышал. Его воспоминания остались у Мнемона. Навсегда.
Огоньки шептали о чужом. О людях, которых они никогда не знали. О жизнях, которые никогда не жили.
- Жутко, - прошептал Алевер.
- Идём, - сказал Мерлин. - Не оглядывайся.
Они шли. Тропа вела их прочь из Сумрачного леса. Огоньки провожали. Чужие воспоминания шептали вслед. Лес кончился внезапно. Смеркалось. Они вышли на знакомую поляну. Она виднелась рядом с заброшенной деревней. Пустые окна. Тишина.
Мерлин остановился. Вгляделся.
- Та самая, - сказал он тихо. - Мы вернулись.
- Но как? - удивился Лорик. - Мы же шли...
- Лес вывел. Куда надо.
Они сделали шаг вперёд. И замерли. На краю поляны, прямо перед ними, стояли волки. Пять серых. Больших. Клыкастых. Они смотрели голодными глазами - не мигая, не шевелясь. Только шерсть на загривках чуть поднималась. Алевер медленно, очень медленно, нагнулся и подобрал палку. Покрепче.
- Мерлин... - прошептал он.
- Я вижу, - так же тихо ответил Мерлин.
Лорик вцепился в его мантию. Волки не нападали. Просто смотрели. Ждали. Мерлин выдохнул. Спокойно. Ровно.
- Держитесь немного шире, - сказал он тихо, но твёрдо. - По краям тропы. Это даст нам иллюзию большой группы.
Алевер сделал шаг вправо. Лорик, помедлив, шагнул влево. Мерлин остался в центре.
- Идите уверенно. Дышите ровно.
- А если они... - начал Лорик.
- Не смотри им в глаза. Смотри на них, но не в глаза.
Волки переступали с лапы на лапу, но не приближались. Они оценивали.
- Лорик, - добавил Мерлин чуть громче. - Можешь помахать палкой.
Лорик замер.
- Чего?
- Маши. Как будто она у тебя большая и страшная.
Лорик поднял свою палку и начал размахивать ей - неуклюже, но с каждой секундой всё увереннее.
- Хорошо, - кивнул Мерлин. - Алевер, ты тоже. Не останавливайся.
Они пошли. Широким строем, палками вперёд, не сворачивая с тропы. Волки провожали их взглядами, но не двигались. Только уши прижимали, провожая незваных гостей.
Первый шаг. Второй. Третий. Волки не трогались с места. Ещё шаг. И вдруг - один из них развернулся и скрылся в лесу. За ним второй. Третий. Через минуту поляна опустела. Они остановились, только когда лес поглотил последнего зверя.
- Ушли, - выдохнул Алевер.
- Ушли, - подтвердил Мерлин.
Лорик выронил палку и сел прямо на траву.
- Я... я думал, всё.
- Они тоже думали, - усмехнулся Мерлин. - Но решили не проверять.
- А что, если бы они напали?
- Тогда бы мы дрались. Но они не напали.
Алевер посмотрел на свою палку. Потом на Мерлина.
- Ты знал, что так будет?
