Вода ударилась о камни. На секунду замерла. А потом - обошла их. С двух сторон. Тонкими, быстрыми струйками, которые тут же соединились обратно.
- Видишь? - Мерлин кивнул на воду. - Река идёт. У неё есть путь. Цель, к которой она всегда стремится. И что бы ни случилось - камни, ветки, завалы, - она обходит преграды и идёт дальше.
Алевер молчал. Смотрел на воду.
- Может изменить направление, - продолжал Мерлин. - Обогнуть скалу, просочиться сквозь щели, уйти под землю и вынырнуть за километр отсюда. Но цель... цель остаётся. Дойти до моря. До океана. До того места, где она станет частью чего-то большего.
Он перевёл взгляд на Алевера.
- Ты понял?
Алевер долго молчал. Потом кивнул. Один раз.
- Понял.
- Что именно?
- Что я - идиот, который полдня пялится на воду, вместо того чтобы умыться и собрать вещи.
Мерлин рассмеялся. Коротко, но искренне.
- Это тоже понимание. Давай, поднимайся. Нас ждёт Мойра. И я хочу успеть дотемна.
Алевер встал, подошёл к реке, плеснул водой в лицо. Холодная. Бодрит.
Стрела вонзилась в дерево в двух шагах от Алевера.
- Сингани? - выдохнул он, инстинктивно пригибаясь.
Мерлин даже не дёрнулся. Только посмотрел в сторону леса, откуда прилетела стрела, и медленно поднял пустые руки.
- Думаю, нет. Сингани не настолько глупы, чтобы преследовать нас всю ночь, оставив свой табор.
Он повысил голос, глядя прямо в чащу:
- Мы голые и безоружные! У тебя лук! Выходи, тебе не стоит нас бояться - ты можешь убить нас в любой момент!
Тишина. Потом кусты зашевелились.Из них вышел человек в тёмном капюшоне, с луком в руках, тетива всё ещё натянута. Одет как наёмник. Как убийца. Как тот, кто привык прятаться в тени.
Мерлин всмотрелся. И вдруг лицо его изменилось.
- Брат Лорик?!
Человек замер. Потом медленно опустил лук и стянул капюшон.
- Он самый, - буркнул Лорик, не глядя им в глаза.
Алевер вытаращился так, будто увидел призрака.
- Ты... ты что здесь делаешь?!
Лорик поморщился, переступил с ноги на ногу.
- А вы что здесь делаете?
Мерлин и Алевер переглянулись.
- То есть... - начал Мерлин. - Ну да. Глупый вопрос.
Лорик вздохнул и наконец опустил лук совсем.
- Я отправился за вами. - Он помолчал, подбирая слова. - Потому что... мне показалось, что вы сможете дать мне куда больше, чем те... сектанты, с которыми я торчал в вашем городе.
Алевер открыл рот. Закрыл. Открыл снова.
- Ты серьёзно?
Лорик посмотрел на него. Взгляд у него был тяжёлый, но не злой.
- В общем, я иду с вами.
- ты даже не знаешь куда мы идём.
Тишина повисла над рекой. Только вода шумела.
Мерлин посмотрел на Алевера. Алевер - на Мерлина.
- Ну, - сказал наконец Мерлин. - Теперь нас трое.
Лорик шагнул вперёд.
- Есть что поесть? Я всю ночь шёл.
Мерлин накинул влажный плащ. они сели у тлеющего костра.
- После вашего ухода... - Лорик откусил кусок вяленого мяса, прожевал, поморщился (жёсткое, ещё и пересоленное), но проглотил. - Я оставил мантию. Снял и спрятал в дупле. Она слишком заметная, знаете ли. Белая. В лесу - как флаг: "Я здесь, подходите, убивайте".
Он хлебнул воды из фляги, протянутой Мерлином.
- Я один. Мне нужно выживать. А выживать в лесу в белой простыне - это самоубийство. Поэтому я... ну, подумал. Решил последовать примеру тех скрытных убийц, про которых в книгах пишут. Чёрная одежда, лук, тень. Если есть возможность - спрятаться. Если нет - держать опасность на прицеле, пока она не передумает.
Алевер хмыкнул.
- И как, работает?
- Ну, я же дошёл, - Лорик усмехнулся. - В принципе, дорога спокойная. Никто не тронул. Пару раз видел костры вдалеке - наверное, кочевники какие-то. Обошёл стороной. Больше никого.
Он посмотрел на Мерлина.
- Кроме вас. Вас я нашёл.
- Нашёл, - Мерлин кивнул. - И чуть не пристрелил.
- Я не думал что это вы. Это было бы обидно, - серьёзно сказал Лорик. - Я за вами столько шёл. И тут - бах. И всё. Пришлось бы назад возвращаться. К дуплу. За мантией.
Алевер пытался сдержать смех.
Мерлин улыбнулся.
- Ладно. Доедай. У нас впереди долгая дорога. Теперь втроём. У вас были книги? - спросил Мерлин, прихлёбывая из фляги.
- Ну... - Лорик замялся. - У нас был храм. В храм иногда приносят книги. Не самого лучшего качества, конечно. Потрёпанные, старые, иногда вообще без обложек. Но... они есть.
Он оживился, видимо вспомнив что-то приятное.
- Особенно мне понравился один бестиарий. Монах Гегоний написал. Он много путешествовал по миру. И видел... всякое. - Лорик понизил голос, будто делясь тайной. - Там такие твари описаны! Я некоторые даже выучил наизусть. На случай, если встречу. Чтобы знать, куда бежать, ещё Дельфины, разумные морские рыбы, размером с человека
- Дельфины ? Разумные рыбы ?! - удивился Алевер.
- Да, говорят они добрые и красивые.
- Так и куда бежать от базиликуса? - усмехнулся Алевер.
- От базиликуса - в тень,- серьёзно ответил Лорик. - Но только если он сытый. А если голодный - лучше на дерево. Они не лазают. Вроде.
Мерлин хмыкнул, собираясь что-то сказать.
И замер.
Где-то в кустах, метрах в пятнадцати, кто-то был.
Тяжёлое, хриплое дыхание. Ветки чуть шевельнулись. И оттуда, из темноты, на них смотрел зелёный глаз. Огромный. Вертикальный зрачок. Глаз, который не моргал.
Алевер застыл с куском мяса у рта. Лорик медленно, очень медленно потянулся к луку.
Мерлин даже не дышал. Зелёный глаз моргнул.
И вдруг - выдох. Такой силы, что кусты пригнулись к земле. А потом - тишина.
Глаз исчез. Только ветки ещё качались.
- Это... - прошептал Алевер.
- Зелёный дракон, - так же шёпотом ответил Лорик, и голос его дрожал. - В бестиарии Гегония написано... они перед спячкой тяжело дышат. Собирают воздух в лёгкие. Если бы он был голоден...
- Он бы уже напал, - закончил Мерлин.
Тишина.
- Нам пора, - сказал он, вставая. - Прямо сейчас.
- А где лошади? - шёпотом спросил Алевер, оглядываясь.
Мерлин мотнул головой в сторону кустов, откуда всё ещё доносилось тяжёлое дыхание.
- Не думай об этом. Ответ на твой вопрос спит в кустах, если спит конечно.
Алевер сглотнул.
Они медленно, стараясь не шуметь, двинулись прочь от реки. Лорик шёл последним, лук наготове, хотя оба понимали - против такого луком не поможешь.
Тишина.
Слишком тихо. А потом кусты взорвались. Шипастый хвост взметнулся в воздух и с чудовищной силой обрушился на то место, где они только что сидели. Ветки, земля, камни - всё разлетелось в стороны.
- Бежим! - заорал Мерлин.
Они рванули в лес. Сзади раздался низкий, урчащий звук. Огромное, вибрирующее, от которого закладывало уши.
Дракон не охотился. Он играл. Как кошка с мышью. Он уже решил, что они - его ужин перед спячкой. Но пока он сыт, можно немного развлечься.
- В стороны! - крикнул Лорик. - Не бегите вместе!
Но было поздно. Дракон прыгнул.
Магия луны
- Лика... ох дай мне сил. - выдохнул Мерлин, не оборачиваясь.
Дракон уже летел на них. Огромная туша, шипы, пасть, в которой можно спрятаться целиком.
Времени не было.
Мерлин резко развернулся, стукнул посохом оземь. Одно мгновение. А потом посох в его руке дрогнул.
Оголовье - простой белый камень слюды, который Мерлин нашёл у дороги и сам насадил на палку, - вспыхнуло. Холодным, белым, лунным светом.
Таким ярким, что Алевер зажмурился. Лорик вскрикнул и прикрыл лицо рукой.
Дракон замер в прыжке.
Его глаза - огромные, жёлтые, с вертикальными зрачками - ослепли.
Он зашипел, замотал башкой, взревел так, что листья с деревьев посыпались.
- Бежим! - заорал Мерлин, хватая Алевера за шкирку.
Они побежали. Лорик за ними.
Дракон выл, крушил деревья, но не видел их. Свет всё ещё горел в посохе - и Мерлин чувствовал, как кто-то смотрит на него сверху. Не с неба. Оттуда, где луна, даже когда её не видно. Он поднял голову на бегу. И увидел.
Там, в сером утреннем небе, на мгновение проявился силуэт. Женский. С тремя лицами. Одно улыбалось ему.
- Спасибо, - прошептал Мерлин.
И побежал дальше.
Оголовье погасло, когда они были уже далеко. Дракон остался позади, слепой и злой, ломающий лес в бессильной ярости.
Они бежали, пока лёгкие не начали гореть.
Лес кончился внезапно - они вывалились на поляну, залитую утренним солнцем, и попадали на траву, тяжело дыша. Где-то позади, далеко, всё ещё слышался треск ломаемых деревьев и яростный рёв.
Дракон не преследовал. Ослеп, потерял их, злился впустую.
Алевер перевернулся на спину, уставился в небо.
- Ты... ты реально... - слова не шли, он хватал ртом воздух. - Ты это сделал.
Лорик сидел в двух шагах, сжимая лук побелевшими пальцами, и смотрел на Мерлина так, будто видел впервые.
Мерлин сидел, опираясь спиной на дерево. Лицо спокойное, будто ничего особенного не случилось. Будто он каждый день ослепляет драконов посохом.
- Пришлось, - сказал он с лёгкой улыбкой. - Не хотелось бы повторить.
Алевер сел, вытаращив глаза.
- Так ты умеешь?! В смысле - по-настоящему, не фокусы?
Мерлин посмотрел на него. Долго. Потом перевёл взгляд на посох. Камень слюды всё ещё был тёплым.
- Я волшебник, - сказал он просто. - А не фокусник. Я тебе всю дорогу это говорю.
Лорик сглотнул.
- Это... это была Магия? Та самая? Из твоих рассказов?
Мерлин чуть заметно улыбнулся.
- Иногда. Когда сильно необходимо, можно прибегнуть к магии. Но за магию принято платить.
- И что для этого нужно? - спросил Алевер. - Заклинания? Ритуалы?
- У людей есть душа, и в зависимости от того, на сколько она яркая можно определить силу волшебника. - Мерлин поднялся, отряхнул штаны. - И ещё вера.
- Вера во что?
Мерлин посмотрел на небо. Солнце уже поднялось, голубое, чистое, без намёка на луну.
- Вера в магию.
Он протянул руку Алеверу, помогая встать.
- Поднимайтесь. Дракон может успокоиться и пойти по следу. Нам нужно уходить.
Алевер встал, всё ещё глядя на Мерлина с новым выражением лица. Не страхом - уважением.
- Ты реально крут, Но почему ты не убил его ? - сказал он.
Мерлин хмыкнул.
- Убивать ? По той же причине почему я не убил тебя. Это его дом. Это мы вломились к нему. Не нам судить кому жить, а кому умирать.
Алевер отвёл взгляд, будто ему стало стыдно за сказанное. Он промолчал.
Они двинулись дальше.
Лорик шёл молча, но в глазах у него горело что-то новое. Вера? Надежда? Он и сам не знал.
А Мерлин думал о том, что камни слюды, оказывается, хорошо проводят свет. И что сегодня ему очень повезло. Но об этом они не узнают никогда.
День тянулся долго - все были в своих мыслях, переваривали то, что с ними произошло сегодня. Лорик иногда рассказывал про бестиарий, а Мерлин пообещал ему добыть новый, когда всё закончится. Лорик очень хотел узнать побольше о дельфинах. Он говорил, что просто обязан познакомиться с ними лично. Может, у них своя цивилизация? И даже, может, своя магия?
Алевер молчит всю дорогу. Он всё ещё переваривает. Утро, дракон, свет, этот разговор про убийство... Слишком много для одного дня.
Впереди, в дымке, начинает проступать деревенька. Маленькая, серенькая, прилепившаяся к подножию гор. А за ней, чуть дальше - тёмная стена леса.
Того самого. Леса забытых и безумных.
Мерлин останавливается. Смотрит на эту тёмную стену, и что-то в его лице меняется. Усталость? Облегчение? Страх? Алевер не может прочесть.
- Жаль коней, - говорит Мерлин. Голос хриплый, будто он не пил весь день. - Но они сократили наш путь. Ещё пара дней - и мы у цели.
Алевер смотрит на лес. Потом на свои ноги. Потом снова на лес.
- Не так уж и долго, - говорит он. - Устроим привал?
Лорик отвечает почти сразу, будто только этого и ждал:
- Пожалуй.
Оба смотрят на Мерлина.
Мерлин переводит взгляд с леса на них. На их уставшие лица, на мешки, которые оттягивают плечи, на глаза, в которых ещё не осел страх сегодняшнего утра.
- Я веду нашу группу, - говорит он. Коротко. Сухо.
Пауза.
- Привал так привал.
Они сворачивают с тропы, ищут место под деревьями. Где-то рядом журчит ручей. Лорик уже тащит сухие ветки для костра.
Алевер садится на траву, стаскивает мешки и просто сидит, глядя в одну точку.
Мерлин остаётся стоять. Смотрит на лес. Тёмный. Молчаливый. Ждущий. И идёт помогать Лорику.
Звуки в темноте
Мерлин сел, опершись спиной о дерево. К нему постоянно летел дым.
- Надо больше дров, чтобы огонь выдувал дым повыше.
Лорик ответил:
- Да. А ещё чтобы ночные твари нас боялись.
Алевер усмехнулся.
- Ночные твари? Это же сказки. - Пауза. - Ну, драконы - это исключение.
Мерлин подхватил:
- Сказки, говоришь? Из каждой тени, из каждого куста на вас смотрят хищники, чья природа — в маскировке и охоте на ничего не подозревающих зверушек. Кошка выжидает, неподвижна. Её окрас прячет её среди веток. А ночные призраки ждут, когда ты начнёшь всматриваться в темноту, чтобы съесть твою душу через взгляд.
Напряжённая тишина.
И Мерлин с улыбкой добавил:
- Спокойной ночи.
Ночь была долгой. Ребята подскакивали от каждого шороха, а Мерлин с усмешкой наблюдал.
- Да спите уже. Сейчас я проверю кусты.
Он подошёл к кустам и затих. Ребята начали паниковать.
- Его съели, я тебе точно говорю! - зашептал Лорик. - Нельзя отходить от костра, а то нас тоже утащат.
- Да ты его не знаешь, он приколист тот ещё, - отмахнулся Алевер, но голос его дрогнул.
Кусты зашевелились, отвлекая ребят от спора. Они замерли в ожидании.
Кусты зашевелились сильнее. Алевер схватил палку потолще. Лорик медленно потянулся к луку.
И тут из кустов вылезло чудище: с большими рогами и чёрным лицом.
А нет, это просто Мерлин измазал лицо грязью и держал две ветки над головой.
Алевер улыбнулся:
- В следующий раз может и дубинка в кусты полетит.
Лорик рассмеялся:
- Ха-ха! И так ты провёл с ним несколько дней?
- Ничего смешного, - улыбаясь, сказал Алевер.
Мерлин, протирая лицо намоченным плащом, ответил:
- Спите уже. Нам нужно завтра пройти как можно больше, чтобы все были бодрые утром.
- Ты не спишь уже несколько суток. С тобой точно всё будет хорошо? — с тревогой спросил Алевер.
Лорик удивлённо:
- Несколько суток?!
- Да, видимо, это какая-то фишка волшебников, - ответил Алевер.
Мерлин перебил:
- Я сказал - спать.
Кусты зашуршали. Мерлин сидел с ребятами. Вот теперь все действительно напряглись - кусты шуршали громко.
Все сидели и переглядывались. Затем потянулись за оружием.
Из куста выпрыгнула лисичка.
Мерлин улыбнулся. И в эту секунду всех отпустило.
Алевер выдохнул, разжал пальцы на дубинке. Лорик опустил лук и несколько раз моргнул, будто не веря, что всё это время они боялись маленького рыжего зверька.
Лисичка стояла на краю поляны, склонив голову набок, и смотрела на них чёрными бусинками глаз. Ни страха, ни злобы - просто любопытство.
- Ну и ну... - выдохнул Лорик и вдруг рассмеялся. Нервно, но искренне.
Алевер протянул руку к мешку, достал кусочек вяленого мяса и бросил лисичке. Та подскочила, схватила угощение и в мгновение ока скрылась в кустах, только хвост мелькнул.
- Пусть бежит, - сказал Алевер и, обессиленный, повалился на траву.
Лорик последовал его примеру. Через минуту оба уже дышали ровно и глубоко - сон сморил их мгновенно, как только напряжение отпустило.
Мерлин остался сидеть.
Он смотрел на луну.
Она висела высоко, холодная, серебряная, равнодушная ко всему, что происходит внизу. Но Мерлин знал - это только кажется.
- Видишь? - Мерлин кивнул на воду. - Река идёт. У неё есть путь. Цель, к которой она всегда стремится. И что бы ни случилось - камни, ветки, завалы, - она обходит преграды и идёт дальше.
Алевер молчал. Смотрел на воду.
- Может изменить направление, - продолжал Мерлин. - Обогнуть скалу, просочиться сквозь щели, уйти под землю и вынырнуть за километр отсюда. Но цель... цель остаётся. Дойти до моря. До океана. До того места, где она станет частью чего-то большего.
Он перевёл взгляд на Алевера.
- Ты понял?
Алевер долго молчал. Потом кивнул. Один раз.
- Понял.
- Что именно?
- Что я - идиот, который полдня пялится на воду, вместо того чтобы умыться и собрать вещи.
Мерлин рассмеялся. Коротко, но искренне.
- Это тоже понимание. Давай, поднимайся. Нас ждёт Мойра. И я хочу успеть дотемна.
Алевер встал, подошёл к реке, плеснул водой в лицо. Холодная. Бодрит.
Стрела вонзилась в дерево в двух шагах от Алевера.
- Сингани? - выдохнул он, инстинктивно пригибаясь.
Мерлин даже не дёрнулся. Только посмотрел в сторону леса, откуда прилетела стрела, и медленно поднял пустые руки.
- Думаю, нет. Сингани не настолько глупы, чтобы преследовать нас всю ночь, оставив свой табор.
Он повысил голос, глядя прямо в чащу:
- Мы голые и безоружные! У тебя лук! Выходи, тебе не стоит нас бояться - ты можешь убить нас в любой момент!
Тишина. Потом кусты зашевелились.Из них вышел человек в тёмном капюшоне, с луком в руках, тетива всё ещё натянута. Одет как наёмник. Как убийца. Как тот, кто привык прятаться в тени.
Мерлин всмотрелся. И вдруг лицо его изменилось.
- Брат Лорик?!
Человек замер. Потом медленно опустил лук и стянул капюшон.
- Он самый, - буркнул Лорик, не глядя им в глаза.
Алевер вытаращился так, будто увидел призрака.
- Ты... ты что здесь делаешь?!
Лорик поморщился, переступил с ноги на ногу.
- А вы что здесь делаете?
Мерлин и Алевер переглянулись.
- То есть... - начал Мерлин. - Ну да. Глупый вопрос.
Лорик вздохнул и наконец опустил лук совсем.
- Я отправился за вами. - Он помолчал, подбирая слова. - Потому что... мне показалось, что вы сможете дать мне куда больше, чем те... сектанты, с которыми я торчал в вашем городе.
Алевер открыл рот. Закрыл. Открыл снова.
- Ты серьёзно?
Лорик посмотрел на него. Взгляд у него был тяжёлый, но не злой.
- В общем, я иду с вами.
- ты даже не знаешь куда мы идём.
Тишина повисла над рекой. Только вода шумела.
Мерлин посмотрел на Алевера. Алевер - на Мерлина.
- Ну, - сказал наконец Мерлин. - Теперь нас трое.
Лорик шагнул вперёд.
- Есть что поесть? Я всю ночь шёл.
Мерлин накинул влажный плащ. они сели у тлеющего костра.
- После вашего ухода... - Лорик откусил кусок вяленого мяса, прожевал, поморщился (жёсткое, ещё и пересоленное), но проглотил. - Я оставил мантию. Снял и спрятал в дупле. Она слишком заметная, знаете ли. Белая. В лесу - как флаг: "Я здесь, подходите, убивайте".
Он хлебнул воды из фляги, протянутой Мерлином.
- Я один. Мне нужно выживать. А выживать в лесу в белой простыне - это самоубийство. Поэтому я... ну, подумал. Решил последовать примеру тех скрытных убийц, про которых в книгах пишут. Чёрная одежда, лук, тень. Если есть возможность - спрятаться. Если нет - держать опасность на прицеле, пока она не передумает.
Алевер хмыкнул.
- И как, работает?
- Ну, я же дошёл, - Лорик усмехнулся. - В принципе, дорога спокойная. Никто не тронул. Пару раз видел костры вдалеке - наверное, кочевники какие-то. Обошёл стороной. Больше никого.
Он посмотрел на Мерлина.
- Кроме вас. Вас я нашёл.
- Нашёл, - Мерлин кивнул. - И чуть не пристрелил.
- Я не думал что это вы. Это было бы обидно, - серьёзно сказал Лорик. - Я за вами столько шёл. И тут - бах. И всё. Пришлось бы назад возвращаться. К дуплу. За мантией.
Алевер пытался сдержать смех.
Мерлин улыбнулся.
- Ладно. Доедай. У нас впереди долгая дорога. Теперь втроём. У вас были книги? - спросил Мерлин, прихлёбывая из фляги.
- Ну... - Лорик замялся. - У нас был храм. В храм иногда приносят книги. Не самого лучшего качества, конечно. Потрёпанные, старые, иногда вообще без обложек. Но... они есть.
Он оживился, видимо вспомнив что-то приятное.
- Особенно мне понравился один бестиарий. Монах Гегоний написал. Он много путешествовал по миру. И видел... всякое. - Лорик понизил голос, будто делясь тайной. - Там такие твари описаны! Я некоторые даже выучил наизусть. На случай, если встречу. Чтобы знать, куда бежать, ещё Дельфины, разумные морские рыбы, размером с человека
- Дельфины ? Разумные рыбы ?! - удивился Алевер.
- Да, говорят они добрые и красивые.
- Так и куда бежать от базиликуса? - усмехнулся Алевер.
- От базиликуса - в тень,- серьёзно ответил Лорик. - Но только если он сытый. А если голодный - лучше на дерево. Они не лазают. Вроде.
Мерлин хмыкнул, собираясь что-то сказать.
И замер.
Где-то в кустах, метрах в пятнадцати, кто-то был.
Тяжёлое, хриплое дыхание. Ветки чуть шевельнулись. И оттуда, из темноты, на них смотрел зелёный глаз. Огромный. Вертикальный зрачок. Глаз, который не моргал.
Алевер застыл с куском мяса у рта. Лорик медленно, очень медленно потянулся к луку.
Мерлин даже не дышал. Зелёный глаз моргнул.
И вдруг - выдох. Такой силы, что кусты пригнулись к земле. А потом - тишина.
Глаз исчез. Только ветки ещё качались.
- Это... - прошептал Алевер.
- Зелёный дракон, - так же шёпотом ответил Лорик, и голос его дрожал. - В бестиарии Гегония написано... они перед спячкой тяжело дышат. Собирают воздух в лёгкие. Если бы он был голоден...
- Он бы уже напал, - закончил Мерлин.
Тишина.
- Нам пора, - сказал он, вставая. - Прямо сейчас.
- А где лошади? - шёпотом спросил Алевер, оглядываясь.
Мерлин мотнул головой в сторону кустов, откуда всё ещё доносилось тяжёлое дыхание.
- Не думай об этом. Ответ на твой вопрос спит в кустах, если спит конечно.
Алевер сглотнул.
Они медленно, стараясь не шуметь, двинулись прочь от реки. Лорик шёл последним, лук наготове, хотя оба понимали - против такого луком не поможешь.
Тишина.
Слишком тихо. А потом кусты взорвались. Шипастый хвост взметнулся в воздух и с чудовищной силой обрушился на то место, где они только что сидели. Ветки, земля, камни - всё разлетелось в стороны.
- Бежим! - заорал Мерлин.
Они рванули в лес. Сзади раздался низкий, урчащий звук. Огромное, вибрирующее, от которого закладывало уши.
Дракон не охотился. Он играл. Как кошка с мышью. Он уже решил, что они - его ужин перед спячкой. Но пока он сыт, можно немного развлечься.
- В стороны! - крикнул Лорик. - Не бегите вместе!
Но было поздно. Дракон прыгнул.
Глава 8
Магия луны
- Лика... ох дай мне сил. - выдохнул Мерлин, не оборачиваясь.
Дракон уже летел на них. Огромная туша, шипы, пасть, в которой можно спрятаться целиком.
Времени не было.
Мерлин резко развернулся, стукнул посохом оземь. Одно мгновение. А потом посох в его руке дрогнул.
Оголовье - простой белый камень слюды, который Мерлин нашёл у дороги и сам насадил на палку, - вспыхнуло. Холодным, белым, лунным светом.
Таким ярким, что Алевер зажмурился. Лорик вскрикнул и прикрыл лицо рукой.
Дракон замер в прыжке.
Его глаза - огромные, жёлтые, с вертикальными зрачками - ослепли.
Он зашипел, замотал башкой, взревел так, что листья с деревьев посыпались.
- Бежим! - заорал Мерлин, хватая Алевера за шкирку.
Они побежали. Лорик за ними.
Дракон выл, крушил деревья, но не видел их. Свет всё ещё горел в посохе - и Мерлин чувствовал, как кто-то смотрит на него сверху. Не с неба. Оттуда, где луна, даже когда её не видно. Он поднял голову на бегу. И увидел.
Там, в сером утреннем небе, на мгновение проявился силуэт. Женский. С тремя лицами. Одно улыбалось ему.
- Спасибо, - прошептал Мерлин.
И побежал дальше.
Оголовье погасло, когда они были уже далеко. Дракон остался позади, слепой и злой, ломающий лес в бессильной ярости.
Они бежали, пока лёгкие не начали гореть.
Лес кончился внезапно - они вывалились на поляну, залитую утренним солнцем, и попадали на траву, тяжело дыша. Где-то позади, далеко, всё ещё слышался треск ломаемых деревьев и яростный рёв.
Дракон не преследовал. Ослеп, потерял их, злился впустую.
Алевер перевернулся на спину, уставился в небо.
- Ты... ты реально... - слова не шли, он хватал ртом воздух. - Ты это сделал.
Лорик сидел в двух шагах, сжимая лук побелевшими пальцами, и смотрел на Мерлина так, будто видел впервые.
Мерлин сидел, опираясь спиной на дерево. Лицо спокойное, будто ничего особенного не случилось. Будто он каждый день ослепляет драконов посохом.
- Пришлось, - сказал он с лёгкой улыбкой. - Не хотелось бы повторить.
Алевер сел, вытаращив глаза.
- Так ты умеешь?! В смысле - по-настоящему, не фокусы?
Мерлин посмотрел на него. Долго. Потом перевёл взгляд на посох. Камень слюды всё ещё был тёплым.
- Я волшебник, - сказал он просто. - А не фокусник. Я тебе всю дорогу это говорю.
Лорик сглотнул.
- Это... это была Магия? Та самая? Из твоих рассказов?
Мерлин чуть заметно улыбнулся.
- Иногда. Когда сильно необходимо, можно прибегнуть к магии. Но за магию принято платить.
- И что для этого нужно? - спросил Алевер. - Заклинания? Ритуалы?
- У людей есть душа, и в зависимости от того, на сколько она яркая можно определить силу волшебника. - Мерлин поднялся, отряхнул штаны. - И ещё вера.
- Вера во что?
Мерлин посмотрел на небо. Солнце уже поднялось, голубое, чистое, без намёка на луну.
- Вера в магию.
Он протянул руку Алеверу, помогая встать.
- Поднимайтесь. Дракон может успокоиться и пойти по следу. Нам нужно уходить.
Алевер встал, всё ещё глядя на Мерлина с новым выражением лица. Не страхом - уважением.
- Ты реально крут, Но почему ты не убил его ? - сказал он.
Мерлин хмыкнул.
- Убивать ? По той же причине почему я не убил тебя. Это его дом. Это мы вломились к нему. Не нам судить кому жить, а кому умирать.
Алевер отвёл взгляд, будто ему стало стыдно за сказанное. Он промолчал.
Они двинулись дальше.
Лорик шёл молча, но в глазах у него горело что-то новое. Вера? Надежда? Он и сам не знал.
А Мерлин думал о том, что камни слюды, оказывается, хорошо проводят свет. И что сегодня ему очень повезло. Но об этом они не узнают никогда.
День тянулся долго - все были в своих мыслях, переваривали то, что с ними произошло сегодня. Лорик иногда рассказывал про бестиарий, а Мерлин пообещал ему добыть новый, когда всё закончится. Лорик очень хотел узнать побольше о дельфинах. Он говорил, что просто обязан познакомиться с ними лично. Может, у них своя цивилизация? И даже, может, своя магия?
Алевер молчит всю дорогу. Он всё ещё переваривает. Утро, дракон, свет, этот разговор про убийство... Слишком много для одного дня.
Впереди, в дымке, начинает проступать деревенька. Маленькая, серенькая, прилепившаяся к подножию гор. А за ней, чуть дальше - тёмная стена леса.
Того самого. Леса забытых и безумных.
Мерлин останавливается. Смотрит на эту тёмную стену, и что-то в его лице меняется. Усталость? Облегчение? Страх? Алевер не может прочесть.
- Жаль коней, - говорит Мерлин. Голос хриплый, будто он не пил весь день. - Но они сократили наш путь. Ещё пара дней - и мы у цели.
Алевер смотрит на лес. Потом на свои ноги. Потом снова на лес.
- Не так уж и долго, - говорит он. - Устроим привал?
Лорик отвечает почти сразу, будто только этого и ждал:
- Пожалуй.
Оба смотрят на Мерлина.
Мерлин переводит взгляд с леса на них. На их уставшие лица, на мешки, которые оттягивают плечи, на глаза, в которых ещё не осел страх сегодняшнего утра.
- Я веду нашу группу, - говорит он. Коротко. Сухо.
Пауза.
- Привал так привал.
Они сворачивают с тропы, ищут место под деревьями. Где-то рядом журчит ручей. Лорик уже тащит сухие ветки для костра.
Алевер садится на траву, стаскивает мешки и просто сидит, глядя в одну точку.
Мерлин остаётся стоять. Смотрит на лес. Тёмный. Молчаливый. Ждущий. И идёт помогать Лорику.
Глава 9
Звуки в темноте
Мерлин сел, опершись спиной о дерево. К нему постоянно летел дым.
- Надо больше дров, чтобы огонь выдувал дым повыше.
Лорик ответил:
- Да. А ещё чтобы ночные твари нас боялись.
Алевер усмехнулся.
- Ночные твари? Это же сказки. - Пауза. - Ну, драконы - это исключение.
Мерлин подхватил:
- Сказки, говоришь? Из каждой тени, из каждого куста на вас смотрят хищники, чья природа — в маскировке и охоте на ничего не подозревающих зверушек. Кошка выжидает, неподвижна. Её окрас прячет её среди веток. А ночные призраки ждут, когда ты начнёшь всматриваться в темноту, чтобы съесть твою душу через взгляд.
Напряжённая тишина.
И Мерлин с улыбкой добавил:
- Спокойной ночи.
Ночь была долгой. Ребята подскакивали от каждого шороха, а Мерлин с усмешкой наблюдал.
- Да спите уже. Сейчас я проверю кусты.
Он подошёл к кустам и затих. Ребята начали паниковать.
- Его съели, я тебе точно говорю! - зашептал Лорик. - Нельзя отходить от костра, а то нас тоже утащат.
- Да ты его не знаешь, он приколист тот ещё, - отмахнулся Алевер, но голос его дрогнул.
Кусты зашевелились, отвлекая ребят от спора. Они замерли в ожидании.
Кусты зашевелились сильнее. Алевер схватил палку потолще. Лорик медленно потянулся к луку.
И тут из кустов вылезло чудище: с большими рогами и чёрным лицом.
А нет, это просто Мерлин измазал лицо грязью и держал две ветки над головой.
Алевер улыбнулся:
- В следующий раз может и дубинка в кусты полетит.
Лорик рассмеялся:
- Ха-ха! И так ты провёл с ним несколько дней?
- Ничего смешного, - улыбаясь, сказал Алевер.
Мерлин, протирая лицо намоченным плащом, ответил:
- Спите уже. Нам нужно завтра пройти как можно больше, чтобы все были бодрые утром.
- Ты не спишь уже несколько суток. С тобой точно всё будет хорошо? — с тревогой спросил Алевер.
Лорик удивлённо:
- Несколько суток?!
- Да, видимо, это какая-то фишка волшебников, - ответил Алевер.
Мерлин перебил:
- Я сказал - спать.
Кусты зашуршали. Мерлин сидел с ребятами. Вот теперь все действительно напряглись - кусты шуршали громко.
Все сидели и переглядывались. Затем потянулись за оружием.
Из куста выпрыгнула лисичка.
Мерлин улыбнулся. И в эту секунду всех отпустило.
Алевер выдохнул, разжал пальцы на дубинке. Лорик опустил лук и несколько раз моргнул, будто не веря, что всё это время они боялись маленького рыжего зверька.
Лисичка стояла на краю поляны, склонив голову набок, и смотрела на них чёрными бусинками глаз. Ни страха, ни злобы - просто любопытство.
- Ну и ну... - выдохнул Лорик и вдруг рассмеялся. Нервно, но искренне.
Алевер протянул руку к мешку, достал кусочек вяленого мяса и бросил лисичке. Та подскочила, схватила угощение и в мгновение ока скрылась в кустах, только хвост мелькнул.
- Пусть бежит, - сказал Алевер и, обессиленный, повалился на траву.
Лорик последовал его примеру. Через минуту оба уже дышали ровно и глубоко - сон сморил их мгновенно, как только напряжение отпустило.
Мерлин остался сидеть.
Он смотрел на луну.
Она висела высоко, холодная, серебряная, равнодушная ко всему, что происходит внизу. Но Мерлин знал - это только кажется.
