— Сходите в храм, ваше высочество, — настойчиво повторил Тео, — и задайте Ферро свои вопросы.
Принц отвернулся к воде, обдумывая странное предложение, а, повернувшись, обнаружил, что собеседник бесследно исчез. Кто это был? Откуда он знает то, что известно лишь двоим? Решив, что поход в храм не займет много времени, Дерикстер позвал охрану и вскочил в седло серого жеребца.
Едва путники остановились у величественного здания белоснежного храма, дверь которого украшала золотая арка из восьми остроконечных звезд, на лестницу вышел верховный жрец. Он поклонился высокому гостю и предложил войти в просторный светлый зал, своды которого походили на ночное звездное небо. Королевская стража осталась у входа, проверив, безопасно ли принцу находиться внутри.
Дерикстер замер перед белоснежной чашей, по периметру которой золотой нитью соединялись Восемь Звезд, начиная с Аро. Принц поджег от факела благовония в чаше и сложил руки в молитвенном жесте. Головы он не склонил: обида на бога, допустившего беду, не прошла. Он оправдывал себя тем, что рана потери слишком сильно болит, чтобы покорно склоняться.
— Дерикстер, — послышался голос, проникающий в самую душу, похожий на шепот ветра. — Ты пришел.
— Ферро, — произнес принц, все же склонив голову в знак уважения к божественному присутствию. — Поможешь ли в этот раз или снова не ответишь на мою просьбу?
— Мальчик, — прошелестело в ответ, — мне понятна твоя обида. Но вы, люди, часто не видите полной картины…
Принц хотел возмутиться, о какой полноте картины может идти речь, когда одна ушла в мир духов, а он должен был следом отправиться за невестой, но промолчал, заметив, как алтарь заискрился звездами. Не стоит гневить Звезды, когда пришел с просьбой. Сжав кулаки, Дерикстер отвел взгляд и тяжело вздохнул. Ферро тем временем продолжил:
— Только тот, кто смотрит сверху, укажет выход из лабиринта. Порой бездействие оборачивается спасением, а шаг вперед — гибелью. Смерть Шатии — скорбь для всего мира, не только для тебя. Но не случись ее, не открылась бы дверь для великих перемен. Со временем ты поймешь смысл моих слов, а пока — слушай. Сегодня ровно в полночь жду тебя здесь. Я открою дверь в мир твоей пары. Действуй быстро, иначе план твоих врагов окажется успешным.
— Кто мои враги, Ферро? — спросил принц, глядя на танцующие звезды над алтарем. — Они должны ответить за случившееся!
— Всему свое время… Все произойдет… — прошептал голос бога, прежде чем окончательно стихнуть.
Дерикстер решил не возвращаться в замок, а дождаться назначенного часа в храме. Принц сильно волновался, pacing по широкому двору. Воины видели его состояние, но не решались спросить. Незаметно стемнело. Жрецы накрыли богатый стол, но гость лишь следил за движением стрелок настенных часов.
Задолго до полуночи Дерикстер вернулся в зал, теперь освещавшийся светом сотен свечей. «Пора», — прошелестел голос Ферро, и в воздухе рядом с принцем вспыхнул огонек. Он начал расширяться по спирали, превращаясь в подобие зеркала. По ту сторону показался заснеженный мир с черными силуэтами деревьев. Вдалеке принц разглядел фигурку в странной, похожей на мужскую, одежде. Сердце подсказало: это была Таша. Девушка ежилась от холода. Божественное зеркало пока не пускало. Но стоило Таше ступить на дорогу, Дерикстера оглушил пронзительный звук — то ли свист, то ли рев. Он обернулся и увидел огромное металлическое устройство, которое не могло остановиться и неслось прямо на девушку.
Не думая о приветствиях, Дерикстер рванулся вперед и в последнее мгновение втянул Ташу в портал. Ее глаза расширились от ужаса, а сердце колотилось так, что принц слышал его биение.
— Все хорошо, Таша, — произнес он, успокаивая истинную, — все уже позади. Возьмите мой плащ. Мы едем в замок.
Глава 8
Утром меня разбудил странный шум. С трудом разлепив веки, я не поверила глазам: лежу в незнакомой комнате, на чужой кровати. Бросив нервный взгляд по сторонам, облегченно выдохнула — хотя бы одна. Но где?
Прикрыла глаза, пытаясь собрать осколки вчерашнего: сообщение Славе, блинная, ссора, ночь на улице… и фура. Значит, принц, странный портал, поездка верхом — всё это не сон? Остатки дремы сняло как рукой, и я резко села на кровати.
— Доброе утро, леди Таша, — раздался тихий голос. — Не хотела вас будить. Ванна и вода для умывания готовы. Его высочество просил узнать, какой завтрак вы предпочитаете.
— Я не готова, — простонала я, натягивая одеяло выше подбородка.
Накрывшись теплым покрывалом, старалась успокоиться. Тихое потрескивание огня в камине действовало умиротворяюще. Что ж, если это моя новая жизнь — чем быстрее освоюсь, тем лучше. Переезд в другой город пережила, справлюсь и с другим миром. Жаловаться и страдать — себе дороже. Прорвёмся. В конце концов, крыша над головой есть, да ещё какая! Если бы не Дерикстер, от меня бы ничего не осталось. А на Земле, кроме мамы, мне терять нечего. Да и она сейчас занята новой работой и внезапно появившимся Михаилом. Раскиснуть, когда тебе на блюдечке подают роскошную жизнь? Не дождётесь. Я ещё посмотрю, что это за мир.
После ванны мне протянули белую хлопковую сорочку с шнуровкой на горловине. Я замялась. Это все? Даже панталонов нет? Ладно, если останусь здесь — займусь реформой местного нижнего белья. Вместо привычного лифчика — облегченный корсет: поддерживает грудь, но не мешает дышать. И на том спасибо.
Следом горничная помогла надеть длинное платье с закрытыми плечами и аккуратным овальным вырезом. Тяжеловато, но красиво. Я с улыбкой покрутилась перед зеркалом, любуясь отражением: юбка не путается при ходьбе, а по подолу бежит серебряная вышивка — веточки с листьями и цветами.
Лиза помогла с прической и уже собралась уходить.
— Постой, — окликнула я. — Где у вас кухня?
— Кухня? — На лице горничной мелькнуло изумление, и я невольно рассмеялась.
— Леди там не место.
— А если это желание леди? — настаивала я, стараясь выглядеть так, будто лучше не спорить с протеже принца.
Лиза решила не возражать и повела за собой. Мы прошли по длинным коридорам, спустились по лестницам. После третьего поворота я сдалась — запомнить дорогу не получится. По пути встречались стражники; все вежливо кланялись. Наконец, меня обволок запах свежей еды — значит, кухня близко. Лиза передала меня милой женщине в переднике и исчезла.
Плита оказалась небольшой печью: металлическая поверхность нагревалась от огня внутри. Центр, судя по всему, был самым горячим. С разрешения хозяйки я поставила на нее сковородку — вполне обычную, разве что без ручки — и занялась смесью для оладьев. На местных продуктах они вышли идеальными, и аромат стоял такой, что под ложечкой засосало от голода.
Кухарка Мирана, хоть и осторожно, охотно поддерживала разговор. Когда я спросила, чем они топят печи, она пожала плечами и, понизив голос, проворчала:
— Господа, не знающие простых вещей…Впрочем, откуда вам знать такое, – тут же исправилась она, пытаясь отобрать сковородку.
Оказалось, дрова и уголь давно вытеснил «огненный камень» — изобретение артефакторов. Его создавали индивидуально для каждого покупателя, и служил он годами. Вспомнились жаровни при моем первом появлении. Не удивлюсь, если тепло в зале тоже исходило от такого камня. Для быстрого прогрева больших помещений его клали вместе с кусками угля.
Наша совместная работа растопила лед традиций держать дистанцию с важной гостьей, и кухарка, снимая с плиты чайник и засыпая в него душистые травы, поделилась:
— У меня такая радость, леди! Не могу сдержаться: моему Луи на прошлых выходных исполнилось семнадцать. По традиции ходили в храм. Звезды указали на истинную. Такая милая девушка, просто красавица! Живет недалеко, в соседнем городе. Мой сын уже ходил знакомиться, и они сразу нашли общий язык. Кажется, мой мальчик влюбился.
— Какое счастье — встретить свою истинную пару, — произнесла я, не в силах сдержать улыбки – такая искренняя была радость женщины.
– Вы и сами знаете, что истинные пары порой долго притираются друг к другу, – кухарка вытерла чистые руки о льняное полотенце. – А сколько до старости не могут принять выбор Звезд?
Я растерянно придвинула к себе чашку. Странный мир. Я думала, что истинные пары – это обязательные любовь и счастье. Но, похоже не здесь. А принц показался мне вчера очень даже милым. Не верю, чтобы он вел бы себя жестоко по отношению к своей паре. Интересно, кто она? С этими мыслями я сделала осторожный глоток. Чай напоминал чёрный, но с тонким травяным ароматом. Слова об «истинных парах» для меня оставались красивой, а порой и грустной сказкой. К счастью, отвечать не пришлось — дверь распахнулась, и на пороге появился Дерикстер. В глазах у него читалась тревога.
Мирана тут же склонилась в глубоком поклоне. Принц, заметив меня с чашкой, бросил строгий взгляд на кухарку. Я поспешила заверить, что всё в порядке — наоборот, женщина позволила мне заняться любимым делом, — и указала на тарелку с оладьями.
Дерикстер, как мальчишка, подхватил один, откусил половину — и губы его расплылись в улыбке.
— Как вкусно! Таша, у вас волшебные руки.
Он взял мою кисть и нежно провел по ней указательным пальцем.
— Только это сокровище надо беречь. Мирана, вы сможете приготовить что-то подобное?
— Конечно, ваше высочество! — захлопотала она, ставя перед ним тарелку. — Великие Звёзды, что творится! Сын короля на моей кухне…
— Я искал вас, Таша, — повернулся ко мне Дерикстер. — Заставили же вы меня поволноваться.
Я заметила, как Мирана вздрогнула, обеспокоенно взглянув на принца. Беспокоится за него? Неужели та бледность при нашей первой встрече — признак болезни?
Дерикстер допил чай и спросил, закончила ли я завтрак или хочу ещё что-нибудь. Его вопросы звучали буднично, но я чувствовала: интерес искренний, не из вежливости. Интересно, откуда эта уверенность?
— Мы встретимся с лордом Эрианом, — пояснил он, направляясь к выходу. — Он мой наставник, ему можно доверять. В отличие от слуг. Хотя все здесь связаны клятвой молчания, мой совет: не посвящайте их в подробности вашей биографии. Лучше всего сказать, что вы прибыли из далекой страны.
— Из очень далекой, — хмыкнула я, придерживая подол, чтобы не зацепить его на лестнице.
— И пусть, — подмигнул принц. — Сделаем это нашим секретом.
Мы шли и болтали, как будто старые знакомые. Несмотря на короткое время, проведенное вместе, Дерикстер оказался прекрасным собеседником. Даже не скажешь, что мы из разных миров. Мой бывший и рядом не стоял: у нас с ним диалоги быстро заканчивались поцелуем наспех и фразой «Зай, ты лучшая». Хотя мы с Славой родились и выросли в одном мире и стране. Принц же рассказывал об истории замка. Иногда останавливался у узкого застекленного окна и указывал на деревню вдалеке или темнеющий лес. Порой указывал на гобелены и делился забавными историями его предков.
Наконец принц распахнул дверь, которая несмотря на то, что выполнена из массивного дерева, открылась бесшумно. Он пропустил меня вперед и отодвинул стул, приглашая присесть. Рядом со столом стоял пожилой мужчина в лиловой мантии, который при приближении Дерикстера придержал золотой медальон на цепочке и глубоко поклонился.
Лорд Эриан оказался тем самым пожилым мужчиной, которого я в прошлый раз во сне мысленно окрестила алхимиком. Рядом с ним сидела девушка моего возраста — руки аккуратно сложены на коленях, спина прямая, взгляд спокойный.
— Ливианна, — представилась она, склонив голову. — Но зовите меня просто Лив.
— Лив — племянница лорда Эриана, — пояснил Дерикстер. — С сегодняшнего дня она переселяется в то же крыло замка, где живете вы. Можете смело обращаться к ней со всеми… щекотливыми женскими вопросами.
— И обсудить женские секреты тоже можно, — захихикала Лив, и я невольно улыбнулась в ответ. В ней не было чопорности, о которой мне порой приходилось читать.
— Таша, может, хотите о чем-то спросить? — спросил принц.
За короткое время, проведенное здесь, у меня накопилось множество вопросов — о мире, о магии, об устройстве замка. Но на кухне, в разговоре с Мираной, родилась другая, куда более тревожная мысль.
— Что такое «истинные пары»? — спросила я прямо. — Я… как-то связана с этим?
Предположение напрашивалось само. Не просто так мужчина из другого мира придет за тобой, разместит в замке и окружит заботой. Но мне хотелось услышать объяснение от самого принца. Сочтет ли он необходимым раскрыть тайну или уйдет от ответа, сославшись, что причина “не для моих ушей”?
Лорд Эриан уже открыл рот, готовый пуститься в пространное объяснение, но Дерикстер остановил его легким жестом.
— Поскольку тема касается меня напрямую, отвечу сам.
Он сделал паузу, глядя мне в глаза. А я не отводя взгляда ждала. Он решил взять инициативу в свои руки, а не перекладывать на других.
— В нашем мире каждый человек рождается с предназначением — найти свою истинную пару. Порой небеса назначают тебе сoллун – абсолютную истинную. Такой шанс выпадает единицам. Без пары наша жизнь невозможна. Так было всегда. Моя сoллун погибла… я должен был отправиться за ней следом, как только пробьет отмеренный Звездами час.
Его голос дрогнул, но он тут же взял себя в руки.
— Но боги сделали для меня исключение. Я обрел новую пару. Не знаю почему, но именно вы стали моей переизбранной сoллун. Для меня это — дар небес. Вы же свободны. Свободны распоряжаться своей жизнью так, как сочтете нужным.
— Ваше высочество, — вмешался лорд Эриан, — если воля богов привела леди Ташу в наш мир, значит, она и есть ваша супруга.
Я тоже хотела вмешаться. Что-то подсказывало, что слова принца о моей свободе подразумевают некую цену, которую он решил заплатить, не ставя никого в известность.
— Нет! — Дерикстер резко встал, и в его голосе прозвучала сталь. — В Солюмине брачный обет, будь то король или простолюдин, приносится перед Звёздами добровольно. Вы не хуже меня знаете это, лорд Эриан.
Он обвел взглядом всех присутствующих.
— Я никогда не потребую ничего против воли леди Таши. Какое бы решение она ни приняла — я приму его. И рассчитываю на понимание моих приближенных.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: никто не смеет перечить принцу. В его серых глазах плескалась решительность, сжатые кулаки, прямая спина. Он готов подобно воину биться за право моего выбора. Почему? Мы же не знакомы. Дерикстер перевел взгляд на меня и там больше не было холода. Он тихо прошептал: “Ничего не бойтесь. Мое слово еще что-то значит здесь”.
— Спасибо, — прошептала я, чувствуя, как с плеч спадает невидимый груз.
Принц нравился мне все больше — особенно на фоне воспоминаний о Славе. Но раненое сердце шептало предостережение:
«Не верь красивым словам. Ты уже попадалась на это. Привяжешься — купишься на комплименты и заботу, а потом снова окажешься одна. В отличие от Славы, Дерикстеру твой комфорт нужен не ради тебя, а ради себя: ты — его новая сoллун. Его выживание зависит от тебя».
— Таша, не желаете прогуляться по городу? — нарушил мои мысли Дерикстер. — Не бойтесь. Я часто переодеваюсь в простого горожанина и брожу по площади, забывая о бремени этикета.
Конечно, я согласилась.
Он распорядился принести платье цвета хвои, а сам сменил расшитый камзол на простую коричневую куртку. Подал мне руку — и мы вышли за ворота замка. Кусты подернули иголочки инея. Солнце ярко светило в голубом безоблачном небе.
