По дороге он указывал на кусты с мелкими ягодами:
— В августе здесь поспевают сладкие плоды. Я их обожал в детстве.
Показал узкий проулок между башнями:
— Это мое тайное место, где я прятался от наставников. Терпеть не могу астрономию. Отец потом неделю не разговаривал со мной.
Мы бродили по рыночным рядам. Дерек — так он попросил звать его в городе — то предлагал заглянуть в лавку серебряника, то вел в таверну, заказывая местное лакомство: тёплые пирожки с цукатами и джемом. Это было самое необычное «свидание» в моей жизни — без пафоса, без ожиданий, просто два человека, гуляющих по шумным улочкам города.
Под конец дня он привел меня к озеру. Лед переливался в лучах заката, словно ограненый самоцвет. А ивы, склонившиеся на берегу, отражали золото солнца.
— Здесь мне сказали, что моя сoллун в большой опасности, — произнес он тихо, не глядя на меня, а теребя сухой тростник в руках. — А потом Ферро, Создатель, открыл дверь в твой мир… и я увидел, как по дороге мчится огромное железное чудовище.
Голос его дрогнул.
— Страшно представить, что случилось бы, если бы я в тот день не послушал Тео.
— Все обошлось, — коснулась я его теплой руки.
И вдруг — странное ощущение. Его страх за меня будто проник в мою грудь, стал моим собственным. Но тут же его сменило теплое, легкое чувство — радость. Я подняла глаза и увидела ее в его взгляде, где тёмно-русых глазах сверкали искорки, в едва заметной улыбке, в том, как лучи заходящего солнца играли в его волосах.
Он взял мои руки, наклонился и коснулся лбом моей макушки.
— Спасибо, что вы здесь, — прошептал он.
В груди разлилось невероятное тепло — такое, что захотелось смеяться, петь, бежать куда-то вперёд.
Что это? — мелькнуло в голове. — Неужели истинные пары и правда чувствуют друг друга на таком уровне?
Я никогда не верила в подобное. Но то, что вспыхнуло во мне сейчас, заставило по-новому взглянуть на мужчину рядом.
Прислушавшись к себе, я с удивлением осознала: мне самой хотелось сблизиться с Дерикстером. Узнать его. Понять. Остаться.
Когда принц вел Ташу в сторону гостевого крыла, он знал: слуг уже оповестили об их возвращении. Все должно быть готово к прибытию. Гостья выглядела растерянной, и ему хотелось помочь ей освоиться в Солюмине. Принц то и дело ловил ее взгляд, желая понять, боится ли она или, напротив, проявляет интерес, а, замечая, как Таша прячет руки под плащем, понимал, как нелегко ей будет привыкнуть к новым условиям. Судя по тому, что он увидел, тот мир разительно отличался от привычного Дерикстеру.
В коридоре уже дожидалась Лиза — горничная, которая помогала Шатии во время ее визитов. Его покойная невеста тоже была родом из далекой страны, восточного королевства Сурати. Остановившись, он подозвал служанку, кивнул в сторону Таши и попросил с особым вниманием позаботиться о гостье, подготовив спальню с окнами на сад.
— Я все поняла, ваше высочество, — ответила та, склонившись в глубоком книксене, и поспешила исполнить приказ.
Таша наблюдала за происходящим молча, но в ее глазах читалось удивление, вперемешку со страхом. Что ж, причин для этого немало — зато здесь проще обеспечить ей безопасность. За это время полиция так и не продвинулась в поисках настоящего убийцы Шатии.
Оставив девушку на попечение Лизы, принц пожелал ей спокойной ночи, но, похоже, она даже не услышала его слов. Тем временем Дерикстер поспешил на встречу с лордом Эрианом, который вместе с отцом уже ждал в излюбленном месте — библиотеке.
— Значит, мой сын обрел не просто истинную, а соллун, — задумчиво усмехнулся король Эмерик, делая круг по кабинету с заложенными за спину руками.
— О том, что моя пара — со?ллун, я узнал совсем недавно, — ответил Дерикстер, — как и о необычной природе этой связи. Интересно, почему мне рассказали об этом только после гибели Шатии?
— Вероятность обретения соллун крайне мала, — пояснил лорд Эриан, — тем более когда речь идет о представителе правящей династии. Насколько мне известно, вы первый принц, обретший со?ллун. Предвосхищая вопрос «почему» — признаю, мне это неведомо.
Закрытый совет обсуждал волнующую тему — безопасность принца и его соллун. Не обошли вниманием и деликатный момент: как помочь девушке освоиться в незнакомом мире, не раскрыв ее необычного происхождения. Лишние разговоры привели бы к ненужному вниманию, а сплетни в городе могут стать причиной волнений.
— Каковы ваши с Ташей ближайшие планы? Когда поведешь ее в храм Восьми звезд? Советую не затягивать с этим.
— Отец, — почтительно, но твёрдо ответил Дерикстер, — по-моему, слишком рано поднимать эту тему. Даже если бы девушка жила в нашем мире, ей все равно нужно время, чтобы узнать свою пару. Разве не так ты вел себя с мамой?
— Будущий правитель, — напомнил король строго, — обязан думать не только о своих чувствах. Народу нужно дать понять, что их будущее в надёжных руках. Твоя мама понимала это, и с первых дней обручения была готова к новой роли. А твои мысли заняты парой, которая теперь связана с тобой. К тому же, на каких правах будет девушка в замке, если она не твоя невеста?
— На правах моей со?ллун, — поднялся с места Дерикстер, бросая решительный взгляд сначала на лорда Эриана, затем на отца. — Повторю ещё раз: я дам Таше столько времени, сколько потребуется. Но никогда — слышишь, никогда! — не стану принуждать её к отношениям, даже если это будет означать, что мы так и не станем мужем и женой.
Давая понять, что не намерен продолжать неприятную для него тему, Дерикстер уточнил, есть ли у отца другие вопросы. Король лишь недовольно махнул рукой. Принц покидал библиотеку с тяжёлым сердцем. Беспокойство за безопасность Таши и тревога за будущее давили. Он уважал её чувства, но в то же время не мог отрицать влечения к ней. Что это — связь с соллун или обычная симпатия? Дерикстер не находил ответа.
С одной стороны, ее потерянный взгляд и молчание вызывали в нём желание защитить, помочь найти место в новом для неё мире. С другой — принца восхищали её стойкость и умение сохранять спокойствие в незнакомой, возможно, пугающей обстановке.
На следующее утро Дерикстер решил показать Таше замок, а затем отправиться в столицу Риссо — Аркалу, город его детства и юности. Он в глубине души надеялся, что его со?ллун однажды почувствует себя частью этого мира. Однако, подойдя к её комнате, обнаружил пустую спальню. Дерикстер позвал Лизу и спросил, куда отправилась гостья. Неожиданно горничная потупила взгляд и пробормотала что-то о «прогулке». Последнее слово насторожило принца.
— Лиза, ответь честно: что-то произошло? — спросил он спокойно, хотя сердце тревожно стучало в груди.
— Леди просто… попросила меня, — с большими паузами почти шепотом ответила горничная, по-прежнему избегая взгляда.
— О чем, Лиза?! Говори немедленно! — не выдержав, грозно приказал принц.
— Попросила отвести ее на кухню, — прошептала девушка, склоняясь в глубоком книксене. — Простите, ваше высочество. Я пыталась ее отговорить, но леди была очень настойчивой.
Громкий вздох вырвался у принца — воображение уже успело нарисовать самые страшные картины. «Глупая девушка, неужели нельзя сказать сразу?» — пронеслось в мыслях. После убийства его истинной прогулка в необычном для аристократов месте казалась невинной забавой.
Дерикстер резко развернулся в сторону кухни. «Наверное, отправилась туда, где может почувствовать себя привычно», — думал он, стремительно спускаясь по узкой лестнице. Однако, увидев Ташу растерянной, вращающей в руках фарфоровую чашку, принц ощутил новую волну тревоги. Что могло ее расстроить?
Чтобы поднять настроение Таше, он попросил себе порцию неизвестного блюда. Дерикстер хотел узнать всё, что нравится его истинной.
— Как вкусно! — искренне восхитился принц, поймав радостную улыбку. — Надо будет ввести его в рацион. Мирана, вы сможете что-то подобное приготовить?
Закончив завтрак, принц поднялся с места, сообщив, что их ждет лорд Эриан. Наставник обещал привезти свою племянницу, чтобы у соллун принца появилась подруга. Но когда лорд Эриан затронул вопрос брака, от него не ускользнул страх в её глазах. Дерикстер не остался в стороне и вновь напомнил о свободе выбора. Он был решительно настроен защищать её право.
Принц предложил прогулку в город, но стоило им выйти за ворота, как повел гостью в сторону сада. Зимой в Риссо редко выпадал снег, но холода заставляли деревья сбрасывать листву. Дерикстер указал на одно из них — со светлой, почти серебристой корой — и произнес:
— Это флейм. На вид напоминает пламя свечи, а когда созревает, начинает светиться внутри. Вечерами кажется, будто дерево украшено фонариками.
— Вот это да! — восхитилась Таша, нежно проведя рукой по гладкой коре. — А какой он на вкус?
— Не знаю, что вам знакомо, — задумался Дерикстер, подбирая слова. — Он сладкий, как малина, но с лёгкой кислинкой смородины. Из-за «огненности» остается послевкусие копченой сливы и кардамона.
— И в этом мире все это есть? — спросила Таша, сердце которой забилось от радости при мысли о существовании знакомых и любимых ягод.
— Да, — расплылся в улыбке Дерикстер, тоже коснувшись коры.
Он провел рукой сверху вниз и вдруг почувствовал тепло Ташиной руки. В нем боролись желание не создавать неловкий момент и одновременный порыв задержать этот миг. Отдернет ли истинная руку или позволит эту толику близости? Таша, улыбаясь и глядя Дерикстеру в глаза, тихо произнесла:
— Хочу попробовать флейм. Почему-то кажется, что он мне понравится.
В этот момент где-то неподалеку раздалась негромкая трель птицы, и ей тут же ответила другая. Сквозь ветви скользнул слабый луч света, отразившись серебром от коры ствола. Дерикстер предложил продолжить прогулку. Пешком до города пришлось идти больше часа. Шагая по утрамбованной дороге, они то расспрашивали друг друга о своих мирах, то вспоминали забавные моменты из собственной жизни.
Аркала жила обычной жизнью. По улицам сновали лоточницы, предлагая свежую выпечку. Дерикстер привел Ташу в лавку серебряника. Конечно, проще было бы обратиться к придворному ювелиру, но сердце принца подсказывало — вряд ли девушка приняла бы дорогой подарок, ведь они познакомились только вчера вечером. В лавке Таша выбрала кулон в форме цветка с четырьмя лепестками и радостно воскликнула:
— Смотри, это четырехлистный клевер, в моем мире он символизирует удачу.
— Она нам не помешает, — улыбнулся принц, аккуратно застегивая замочек цепочки на ее шее. Отступив на шаг, оценивающе взглянул и добавил: — Вам идет.
Вернувшись в замок, прежде чем проводить Ташу до ее комнаты, Дерикстер неожиданно предложил:
— Хочу вам еще кое-что показать, — сказал он, ведя ее к башне замка с часами. — В детстве я часто там прятался от отца, когда уставал от бесконечных правил этикета. Здесь чувствуешь себя по-настоящему свободным.
Узкая винтовая лестница привела их на вершину башни, откуда открывался потрясающий вид на всю Аркалу. Город вдали переливался огнями фонарей, а небо было усыпано звездами. Таша, завороженно сделала шаг к каменной ограде и замерла.
— Это... невероятно красиво, — прошептала она, про себя добавив: «Потому что ты рядом».
Дерикстер смотрел на нее, чувствуя, как что-то внутри него меняется.
— Таша… — начал он, но тут же замолчал.
Она медленно повернулась к нему, их взгляды встретились. Время будто остановилось. В тишине слышались только сердца, бьющиеся в унисон.
— Спасибо, — тихо произнесла Таша, делая глубокий вздох. — За все.
Сердце Дерикстера забилось часто-часто, заставив задержать дыхание. Он с трудом подавил желание заключить ее в объятия. «Нет, еще не время», — напоминал он себе, боясь признаться, что его неудержимо тянет к этой девушке.
Останется ли она с ним?
Так началась моя новая жизнь. Лорд Эриан, обучавший меня, проявлял невероятное терпение, отвечая даже на глупые вопросы о культуре и устройстве Солюмина. Труднее всего мне далось осознание жизненной необходимости наличия истинной пары. Хотя, с другой стороны, благодаря этому в их мире практически не встречались домашнее насилие и убийства.
Но, гуляя по городу с Лив, от моего взгляда не скрывалось, как женщины порой улыбались через силу в ответ на нежные жесты их мужей. Идеальное внешне плохо справлялось с прикрытием внутренней фальши. Но другого выбора боги этого мира не предоставили. Если ты хочешь прожить годы и увидеть детей и внуков, будь добр, прими правило: стерпится — слюбится.
Когда я узнала подробности событий, приведших к моему появлению в Солюмине, мне стало искренне жаль Дерикстера. Посметь лишить принца пары? Кто вообще решился обречь молодого человека на мучительную медленную смерть? Правда, иногда у меня закрадывались сомнения, что его забота – на самом деле лишь расчет, подобно тем парам в городе, кто безропотно принял свою судьбу? Не будь я единственным шансом на спасение, обратил бы он на меня внимание?
Эти мысли подогревались случайно услышанными разговорами аристократов, замечавших нас с принцем в замке или в саду. Как-то раз по пути в библиотеку до меня донесся обрывок беседы:
— Его высочество носится со своей новой истинной как с фарфоровой вазой. Будто шестнадцатилетний юнец, впервые влюбившийся. Девчонка смазлива, не спорю, но что в ней особенного? Грация? Таша понятия не имеет, что это такое.
— Лорд Вартон, что поделать? Поведение его высочества оправдано. Любой бы трясся над первой попавшейся, даже наскоро отмытой от сажи, лишь бы остаться в живых. Волю Звезд не понять — Они не выбирают истинных по статусу. Тут только химия и чувство самосохранения. Что дали, то и береги — кому охота умирать?
От этих слов невольно навернулись слезы. Они правы. Я плохо знаю этикет, несмотря на бесконечные репетиции с лордом Эрианом и Лив. Мои танцы далеки от совершенства. И — о ужас любой леди — я хожу тайком на кухню готовить.
Дерикстеру, в отличие от Славы, воспитание не позволяет выразить недовольство. И, как сказал неизвестный, когда твоя жизнь напрямую зависит от благополучия твоей пары, будешь лезть из кожи вон, чтобы обеспечить ей комфорт. Это как с автомобилем: хочешь избежать аварии — меняй шины и масло.
Я спряталась в самой дальней беседке сада. Забралась на лавочку с ногами и, обняв колени, сидела, уставившись в пустоту. Чем он лучше Славы? Тот хотя бы прямо говорил, что со мной удобно. «Кто готовит обед? Таша. На ком стирка? Опять Таша». А Дерикстер? Вежливый, галантный, лишнего слова не скажет. А какой, в принципе, у него выбор?
«Ты здесь, потому что в замке безопаснее. Убьют — ему мучиться, опять искать истинную. И почему мне вечно уготована роль удобного инструмента у мужчин?»
— Таша, все хорошо? — неожиданно появившийся Дерикстер легко тронул меня за плечо, заставив вздрогнуть. — Я не хотел тебя пугать.
— Да, — ответила я, избегая его взгляда. — Захотелось подышать свежим воздухом. После занятий с лордом Эрианом голова кипит от знаний.
Он молча присел рядом на скамью. Ждет признания? А что, если я промолчу? Вряд ли он станет насильно выпытывать. Я обернулась в его сторону, Дерикстер по-прежнему терпеливо ждал. Готов ли ты к правде? Готов ли принять, что твоя девушка не будет скрывать истинные чувства за красивыми словами? В конце концов, я живой человек, у которого бывает плохое настроение.
— В августе здесь поспевают сладкие плоды. Я их обожал в детстве.
Показал узкий проулок между башнями:
— Это мое тайное место, где я прятался от наставников. Терпеть не могу астрономию. Отец потом неделю не разговаривал со мной.
Мы бродили по рыночным рядам. Дерек — так он попросил звать его в городе — то предлагал заглянуть в лавку серебряника, то вел в таверну, заказывая местное лакомство: тёплые пирожки с цукатами и джемом. Это было самое необычное «свидание» в моей жизни — без пафоса, без ожиданий, просто два человека, гуляющих по шумным улочкам города.
Под конец дня он привел меня к озеру. Лед переливался в лучах заката, словно ограненый самоцвет. А ивы, склонившиеся на берегу, отражали золото солнца.
— Здесь мне сказали, что моя сoллун в большой опасности, — произнес он тихо, не глядя на меня, а теребя сухой тростник в руках. — А потом Ферро, Создатель, открыл дверь в твой мир… и я увидел, как по дороге мчится огромное железное чудовище.
Голос его дрогнул.
— Страшно представить, что случилось бы, если бы я в тот день не послушал Тео.
— Все обошлось, — коснулась я его теплой руки.
И вдруг — странное ощущение. Его страх за меня будто проник в мою грудь, стал моим собственным. Но тут же его сменило теплое, легкое чувство — радость. Я подняла глаза и увидела ее в его взгляде, где тёмно-русых глазах сверкали искорки, в едва заметной улыбке, в том, как лучи заходящего солнца играли в его волосах.
Он взял мои руки, наклонился и коснулся лбом моей макушки.
— Спасибо, что вы здесь, — прошептал он.
В груди разлилось невероятное тепло — такое, что захотелось смеяться, петь, бежать куда-то вперёд.
Что это? — мелькнуло в голове. — Неужели истинные пары и правда чувствуют друг друга на таком уровне?
Я никогда не верила в подобное. Но то, что вспыхнуло во мне сейчас, заставило по-новому взглянуть на мужчину рядом.
Прислушавшись к себе, я с удивлением осознала: мне самой хотелось сблизиться с Дерикстером. Узнать его. Понять. Остаться.
Глава 9
Когда принц вел Ташу в сторону гостевого крыла, он знал: слуг уже оповестили об их возвращении. Все должно быть готово к прибытию. Гостья выглядела растерянной, и ему хотелось помочь ей освоиться в Солюмине. Принц то и дело ловил ее взгляд, желая понять, боится ли она или, напротив, проявляет интерес, а, замечая, как Таша прячет руки под плащем, понимал, как нелегко ей будет привыкнуть к новым условиям. Судя по тому, что он увидел, тот мир разительно отличался от привычного Дерикстеру.
В коридоре уже дожидалась Лиза — горничная, которая помогала Шатии во время ее визитов. Его покойная невеста тоже была родом из далекой страны, восточного королевства Сурати. Остановившись, он подозвал служанку, кивнул в сторону Таши и попросил с особым вниманием позаботиться о гостье, подготовив спальню с окнами на сад.
— Я все поняла, ваше высочество, — ответила та, склонившись в глубоком книксене, и поспешила исполнить приказ.
Таша наблюдала за происходящим молча, но в ее глазах читалось удивление, вперемешку со страхом. Что ж, причин для этого немало — зато здесь проще обеспечить ей безопасность. За это время полиция так и не продвинулась в поисках настоящего убийцы Шатии.
Оставив девушку на попечение Лизы, принц пожелал ей спокойной ночи, но, похоже, она даже не услышала его слов. Тем временем Дерикстер поспешил на встречу с лордом Эрианом, который вместе с отцом уже ждал в излюбленном месте — библиотеке.
— Значит, мой сын обрел не просто истинную, а соллун, — задумчиво усмехнулся король Эмерик, делая круг по кабинету с заложенными за спину руками.
— О том, что моя пара — со?ллун, я узнал совсем недавно, — ответил Дерикстер, — как и о необычной природе этой связи. Интересно, почему мне рассказали об этом только после гибели Шатии?
— Вероятность обретения соллун крайне мала, — пояснил лорд Эриан, — тем более когда речь идет о представителе правящей династии. Насколько мне известно, вы первый принц, обретший со?ллун. Предвосхищая вопрос «почему» — признаю, мне это неведомо.
Закрытый совет обсуждал волнующую тему — безопасность принца и его соллун. Не обошли вниманием и деликатный момент: как помочь девушке освоиться в незнакомом мире, не раскрыв ее необычного происхождения. Лишние разговоры привели бы к ненужному вниманию, а сплетни в городе могут стать причиной волнений.
— Каковы ваши с Ташей ближайшие планы? Когда поведешь ее в храм Восьми звезд? Советую не затягивать с этим.
— Отец, — почтительно, но твёрдо ответил Дерикстер, — по-моему, слишком рано поднимать эту тему. Даже если бы девушка жила в нашем мире, ей все равно нужно время, чтобы узнать свою пару. Разве не так ты вел себя с мамой?
— Будущий правитель, — напомнил король строго, — обязан думать не только о своих чувствах. Народу нужно дать понять, что их будущее в надёжных руках. Твоя мама понимала это, и с первых дней обручения была готова к новой роли. А твои мысли заняты парой, которая теперь связана с тобой. К тому же, на каких правах будет девушка в замке, если она не твоя невеста?
— На правах моей со?ллун, — поднялся с места Дерикстер, бросая решительный взгляд сначала на лорда Эриана, затем на отца. — Повторю ещё раз: я дам Таше столько времени, сколько потребуется. Но никогда — слышишь, никогда! — не стану принуждать её к отношениям, даже если это будет означать, что мы так и не станем мужем и женой.
Давая понять, что не намерен продолжать неприятную для него тему, Дерикстер уточнил, есть ли у отца другие вопросы. Король лишь недовольно махнул рукой. Принц покидал библиотеку с тяжёлым сердцем. Беспокойство за безопасность Таши и тревога за будущее давили. Он уважал её чувства, но в то же время не мог отрицать влечения к ней. Что это — связь с соллун или обычная симпатия? Дерикстер не находил ответа.
С одной стороны, ее потерянный взгляд и молчание вызывали в нём желание защитить, помочь найти место в новом для неё мире. С другой — принца восхищали её стойкость и умение сохранять спокойствие в незнакомой, возможно, пугающей обстановке.
На следующее утро Дерикстер решил показать Таше замок, а затем отправиться в столицу Риссо — Аркалу, город его детства и юности. Он в глубине души надеялся, что его со?ллун однажды почувствует себя частью этого мира. Однако, подойдя к её комнате, обнаружил пустую спальню. Дерикстер позвал Лизу и спросил, куда отправилась гостья. Неожиданно горничная потупила взгляд и пробормотала что-то о «прогулке». Последнее слово насторожило принца.
— Лиза, ответь честно: что-то произошло? — спросил он спокойно, хотя сердце тревожно стучало в груди.
— Леди просто… попросила меня, — с большими паузами почти шепотом ответила горничная, по-прежнему избегая взгляда.
— О чем, Лиза?! Говори немедленно! — не выдержав, грозно приказал принц.
— Попросила отвести ее на кухню, — прошептала девушка, склоняясь в глубоком книксене. — Простите, ваше высочество. Я пыталась ее отговорить, но леди была очень настойчивой.
Громкий вздох вырвался у принца — воображение уже успело нарисовать самые страшные картины. «Глупая девушка, неужели нельзя сказать сразу?» — пронеслось в мыслях. После убийства его истинной прогулка в необычном для аристократов месте казалась невинной забавой.
Дерикстер резко развернулся в сторону кухни. «Наверное, отправилась туда, где может почувствовать себя привычно», — думал он, стремительно спускаясь по узкой лестнице. Однако, увидев Ташу растерянной, вращающей в руках фарфоровую чашку, принц ощутил новую волну тревоги. Что могло ее расстроить?
Чтобы поднять настроение Таше, он попросил себе порцию неизвестного блюда. Дерикстер хотел узнать всё, что нравится его истинной.
— Как вкусно! — искренне восхитился принц, поймав радостную улыбку. — Надо будет ввести его в рацион. Мирана, вы сможете что-то подобное приготовить?
Закончив завтрак, принц поднялся с места, сообщив, что их ждет лорд Эриан. Наставник обещал привезти свою племянницу, чтобы у соллун принца появилась подруга. Но когда лорд Эриан затронул вопрос брака, от него не ускользнул страх в её глазах. Дерикстер не остался в стороне и вновь напомнил о свободе выбора. Он был решительно настроен защищать её право.
Принц предложил прогулку в город, но стоило им выйти за ворота, как повел гостью в сторону сада. Зимой в Риссо редко выпадал снег, но холода заставляли деревья сбрасывать листву. Дерикстер указал на одно из них — со светлой, почти серебристой корой — и произнес:
— Это флейм. На вид напоминает пламя свечи, а когда созревает, начинает светиться внутри. Вечерами кажется, будто дерево украшено фонариками.
— Вот это да! — восхитилась Таша, нежно проведя рукой по гладкой коре. — А какой он на вкус?
— Не знаю, что вам знакомо, — задумался Дерикстер, подбирая слова. — Он сладкий, как малина, но с лёгкой кислинкой смородины. Из-за «огненности» остается послевкусие копченой сливы и кардамона.
— И в этом мире все это есть? — спросила Таша, сердце которой забилось от радости при мысли о существовании знакомых и любимых ягод.
— Да, — расплылся в улыбке Дерикстер, тоже коснувшись коры.
Он провел рукой сверху вниз и вдруг почувствовал тепло Ташиной руки. В нем боролись желание не создавать неловкий момент и одновременный порыв задержать этот миг. Отдернет ли истинная руку или позволит эту толику близости? Таша, улыбаясь и глядя Дерикстеру в глаза, тихо произнесла:
— Хочу попробовать флейм. Почему-то кажется, что он мне понравится.
В этот момент где-то неподалеку раздалась негромкая трель птицы, и ей тут же ответила другая. Сквозь ветви скользнул слабый луч света, отразившись серебром от коры ствола. Дерикстер предложил продолжить прогулку. Пешком до города пришлось идти больше часа. Шагая по утрамбованной дороге, они то расспрашивали друг друга о своих мирах, то вспоминали забавные моменты из собственной жизни.
Аркала жила обычной жизнью. По улицам сновали лоточницы, предлагая свежую выпечку. Дерикстер привел Ташу в лавку серебряника. Конечно, проще было бы обратиться к придворному ювелиру, но сердце принца подсказывало — вряд ли девушка приняла бы дорогой подарок, ведь они познакомились только вчера вечером. В лавке Таша выбрала кулон в форме цветка с четырьмя лепестками и радостно воскликнула:
— Смотри, это четырехлистный клевер, в моем мире он символизирует удачу.
— Она нам не помешает, — улыбнулся принц, аккуратно застегивая замочек цепочки на ее шее. Отступив на шаг, оценивающе взглянул и добавил: — Вам идет.
Вернувшись в замок, прежде чем проводить Ташу до ее комнаты, Дерикстер неожиданно предложил:
— Хочу вам еще кое-что показать, — сказал он, ведя ее к башне замка с часами. — В детстве я часто там прятался от отца, когда уставал от бесконечных правил этикета. Здесь чувствуешь себя по-настоящему свободным.
Узкая винтовая лестница привела их на вершину башни, откуда открывался потрясающий вид на всю Аркалу. Город вдали переливался огнями фонарей, а небо было усыпано звездами. Таша, завороженно сделала шаг к каменной ограде и замерла.
— Это... невероятно красиво, — прошептала она, про себя добавив: «Потому что ты рядом».
Дерикстер смотрел на нее, чувствуя, как что-то внутри него меняется.
— Таша… — начал он, но тут же замолчал.
Она медленно повернулась к нему, их взгляды встретились. Время будто остановилось. В тишине слышались только сердца, бьющиеся в унисон.
— Спасибо, — тихо произнесла Таша, делая глубокий вздох. — За все.
Сердце Дерикстера забилось часто-часто, заставив задержать дыхание. Он с трудом подавил желание заключить ее в объятия. «Нет, еще не время», — напоминал он себе, боясь признаться, что его неудержимо тянет к этой девушке.
Останется ли она с ним?
Глава 10
Так началась моя новая жизнь. Лорд Эриан, обучавший меня, проявлял невероятное терпение, отвечая даже на глупые вопросы о культуре и устройстве Солюмина. Труднее всего мне далось осознание жизненной необходимости наличия истинной пары. Хотя, с другой стороны, благодаря этому в их мире практически не встречались домашнее насилие и убийства.
Но, гуляя по городу с Лив, от моего взгляда не скрывалось, как женщины порой улыбались через силу в ответ на нежные жесты их мужей. Идеальное внешне плохо справлялось с прикрытием внутренней фальши. Но другого выбора боги этого мира не предоставили. Если ты хочешь прожить годы и увидеть детей и внуков, будь добр, прими правило: стерпится — слюбится.
Когда я узнала подробности событий, приведших к моему появлению в Солюмине, мне стало искренне жаль Дерикстера. Посметь лишить принца пары? Кто вообще решился обречь молодого человека на мучительную медленную смерть? Правда, иногда у меня закрадывались сомнения, что его забота – на самом деле лишь расчет, подобно тем парам в городе, кто безропотно принял свою судьбу? Не будь я единственным шансом на спасение, обратил бы он на меня внимание?
Эти мысли подогревались случайно услышанными разговорами аристократов, замечавших нас с принцем в замке или в саду. Как-то раз по пути в библиотеку до меня донесся обрывок беседы:
— Его высочество носится со своей новой истинной как с фарфоровой вазой. Будто шестнадцатилетний юнец, впервые влюбившийся. Девчонка смазлива, не спорю, но что в ней особенного? Грация? Таша понятия не имеет, что это такое.
— Лорд Вартон, что поделать? Поведение его высочества оправдано. Любой бы трясся над первой попавшейся, даже наскоро отмытой от сажи, лишь бы остаться в живых. Волю Звезд не понять — Они не выбирают истинных по статусу. Тут только химия и чувство самосохранения. Что дали, то и береги — кому охота умирать?
От этих слов невольно навернулись слезы. Они правы. Я плохо знаю этикет, несмотря на бесконечные репетиции с лордом Эрианом и Лив. Мои танцы далеки от совершенства. И — о ужас любой леди — я хожу тайком на кухню готовить.
Дерикстеру, в отличие от Славы, воспитание не позволяет выразить недовольство. И, как сказал неизвестный, когда твоя жизнь напрямую зависит от благополучия твоей пары, будешь лезть из кожи вон, чтобы обеспечить ей комфорт. Это как с автомобилем: хочешь избежать аварии — меняй шины и масло.
Я спряталась в самой дальней беседке сада. Забралась на лавочку с ногами и, обняв колени, сидела, уставившись в пустоту. Чем он лучше Славы? Тот хотя бы прямо говорил, что со мной удобно. «Кто готовит обед? Таша. На ком стирка? Опять Таша». А Дерикстер? Вежливый, галантный, лишнего слова не скажет. А какой, в принципе, у него выбор?
«Ты здесь, потому что в замке безопаснее. Убьют — ему мучиться, опять искать истинную. И почему мне вечно уготована роль удобного инструмента у мужчин?»
— Таша, все хорошо? — неожиданно появившийся Дерикстер легко тронул меня за плечо, заставив вздрогнуть. — Я не хотел тебя пугать.
— Да, — ответила я, избегая его взгляда. — Захотелось подышать свежим воздухом. После занятий с лордом Эрианом голова кипит от знаний.
Он молча присел рядом на скамью. Ждет признания? А что, если я промолчу? Вряд ли он станет насильно выпытывать. Я обернулась в его сторону, Дерикстер по-прежнему терпеливо ждал. Готов ли ты к правде? Готов ли принять, что твоя девушка не будет скрывать истинные чувства за красивыми словами? В конце концов, я живой человек, у которого бывает плохое настроение.
