Наши встречи ограничивались завтраками и редкими послеполуденными часами, когда принц освобождался от государственных дел. Как же я заблуждалась, представляя жизнь наследника престола чередой развлечений! Вместо охот и пиров — бесконечные заседания Совета и кипы документов.
Каждое утро на моем чайном столике появлялся свежий букет. Нарциссы и крокусы сменились нежными чайными розами, а с приходом лета в композициях появились полевые цветы. Мой принц не считал срезанные цветы пустой тратой, а я в ответ, узнав о его литературных предпочтениях, организовала чтение у небольшого пруда в западной части территории замка. К нашему книжному пикнику я собирала корзину, где непременно шли его любимые запеченные куриные рулеты и бутерброды.
Во время одного из вечеров Дерикстер неожиданно достал из корзины два серебряных бокала. Налив рубинового вина, он протянул один мне и произнес:
— Я благодарю Звезды и Ферро за бесценный дар, — его голос звучал мягко. — Раньше я не смел надеяться, что буду не просто заботиться о своей паре, но и обрету ее любовь. Таша, ты не только вернула мне жизнь — ты подарила мне цель, ради которой я встречаю каждый новый день.
Я замерла с бокалом, боясь спугнуть прекрасный миг. За это время мои чувства к Дерикстеру переросли простую привязанность — его забота и чуткость растопили лед сомнений, пробудив глубокое искреннее чувство. И я знала, наша связь истинных тут ни при чем. Это веление сердца.
— Позвольте вас спросить, леди Таша, — принц отставил бокал и опустился на одно колено, — согласны ли вы стать моей парой и принести обет в храме Восьми Звезд?
— Да… — совершенно растерявшись от неловкости ситуации, только и смогла я пробормотать. Но, осознав, что это можно истолковать двояко, собралась и с улыбкой добавила: — Да, Дерикстер, я согласна.
Он поднялся и его губы коснулись моих прежде, чем я закончила фразу. Поцелуй, начавшийся робко, вскоре обрел такую страсть, что у меня перехватило дыхание. Я ответила ему с той же искренностью, раскрывшись полностью. Наша связь обволакивала нас и проникала внутрь, вызывая рой мурашек.
Церемонию назначили через три дня. Это не была свадьба в земном понимании, хотя и не совсем помолвка — скорее, древний обряд благословения.
По традиции, одежда должна быть скромной, вне зависимости от статуса. Меня одели в белое хлопковое платье-рубаху с округлым вырезом, волосы заплели в косу, обвитую вокруг головы. Единственным украшением служил длинный пояс с серебряной вышивкой.
Когда появился Дерикстер, я едва его узнала: белая хлопковая рубашка со шнуровкой у горла, светлые льняные штаны, заправленные в сапоги, и такой же, как у меня, вышитый пояс.
— Готова? — он подал руку, и я взяла ее, позволив проводить к карете, украшенной венком из белых цветов.
Путь в храм показался долгим. Дерикстер успокаивающе сжал мои дрожащие пальцы:
— Волнуешься, Таша?
— А вдруг Звезды не признают меня твоей парой? — вырвалось у меня.
— Они уже признали, — уверенно ответил он, поднося мою руку к губам.
В храме оказалось еще несколько пар, ожидающих обряда. Никаких привелегий для наследника престола — все равны перед Звездами.
— Так положено, — тихо пояснил Дерикстер, поймав мой удивленный взгляд.
Каждая пара была в белом — цвете чистоты, как и на Земле. Только в отличие от роскошных шелковых платьев, все одеты в хлопок и лен.
Несмотря на торжественность момента, сладковатый аромат благовоний смешивался с горьким напряжением, царящим в храме. Вот мужчина с благородной внешностью поджал губы, явно избегая взгляда своей спутницы. Девушка перед нами прятала дрожащие пальцы в складках платья, когда ее истинный пытался взять ее за руку. «Если боги выбирают идеальную пару, так почему не все рады выбору? — недоумевала я. — Неужели только потому, что не ты его сделал?»
Мне рассказали, как проходит ритуал. Мы должны добавить в серебряную чашу-алтарь щепотку благовоний: кору, смолу и еще что-то, придающее особый аромат смеси.
— Пора, — Дерикстер коснулся моей руки и подвел к мраморному алтарю, напоминающему раскрытый цветок пиона.
Дым поднялся густым облаком, окутывая нас сладковато-пряным ароматом. Дерикстер положил мою ладонь на прохладный камень и произнес, обращаясь к местным богам:
— Великие Звезды и Ферро, склонив голову, мы с моей возлюбленной взываем к вам. Примете ли вы наш союз и благословите как пару…
— Чтобы наши сердца бились в унисон отныне и до последнего вздоха, — закончила я.
С последним словом произошло невероятное.
От золотых звезд на чаше отделились искры, превратившись в лучистые огоньки. Они закружились вокруг нас, образуя мерцающее кольцо. Над алтарем раздался голос, похожий на шелест ветра, но слова прозвучали отчетливо:
— Я благословляю ваш союз. Дерикстер, Таша, с этого дня вы — часть друг друга. Берегите свою связь не из чувства долга, но из искренних побуждений. Помните, соллуны стоят на страже баланса этого мира. Защищайте друг друга. Не думайте, что сила скрыта в мышцах. Нет… она в любящих сердцах. Чем глубже ваши чувства, тем больше вы сможете.
Голос умолк, но мы по-прежнему стояли, не решаясь пошевелиться. Что бы это значило? Даже Дерикстер выглядел озадаченным — явно не так обычно завершается ритуал.
