Именно поэтому он и приказал сержантам и рыцарям усилить охрану лагеря и не выпускать за его пределы ни единой живой души без соответствующего приказа.
Принц задрал голову – в небе опять кружились проклятые птицы.
- Следует послать несколько человек к павшим, - задумчиво проговорил принц. – Не хочется, чтобы падальщики пировали невдалеке от лагеря. У них еще будет время, дабы насладиться трапезой.
Шестнадцатый день третьего месяца лета 35-го года со дня окончания Последней войны.
- Скажи, генерал, - обратился император к Иритиону, стоящему рядом. - На твой взгляд, смогут они закрепиться на стенах?
- Сомневаюсь, повелитель. Я с умом использовал время, что ты выиграл для меня. Пускай крестьяне с горожанами и в подметки не годятся легионерам, но с арбалетами они познакомились и смогут делать по паре выстрелов в минуту. И все же, я рассчитывал, что ты соберешь весь легион и всю гвардию в городе. Все-таки профессиональных солдат у нас маловато.
- Понимаю твои опасения, - кивнул Шахрион, - но ничего не могу поделать. Эта часть войск нужна мне в другом месте - Ритон отводит своих людей от стен Жемчужины.
- Хочешь сделать горы его могилой, - покачал головой генерал. – Похвальное желание, пусть и рискованное.
- Ты же сам сказал, что враги не сумеют закрепиться на стенах, - улыбнулся император. – Так в чем же риск?
Иритион рассмеялся.
- Ты как всегда на высоте, владыка.
- Рад, что тебе понравилось, оптимизм и бодрость духа нам сегодня пригодятся. Смотри, кажется, они начинают.
Генерал нахмурился и достал из-за пояса увеличительную трубу.
– Да, ты прав – подтаскивают камни к метателям. – С этими словами он передал сложное устройство, пришедшее с востока, своему господину.
- Радует, что хорошая погода продержалась недолго и дожди снова начали идти, верно? - Шахрион принял трубу и приложил ее к глазу.
За последние две недели враги успели провести изрядную подготовительную работу, выстроив на расстояние броска камня несколько участков палисада для безопасного накопления солдат. И это помимо нескольких высоких осадных башен, большого числа лестниц и, как подозревал император, немалого количества деревянных щитов на колесах. Осадных машин он не заметил – их попросту было мало и, как предположил Шахрион, генерал решил не рисковать дорогими и сложными механизмами в преддверии быстрого штурма. Рвы также отсутствовали, равно как и высокие башни для стрелков, да и сплошная деревянная стена вокруг города пока виделась только в прогнозах. Но после сегодняшнего провала все это обязательно появятся, в чем император не сомневался.
Шахрион не мешал врагам мастерить частокол, который те расположили всего в семи сотнях шагов, он не хотел, чтобы враги раньше времени узнали, что это расстояние не совершенно не гарантирует им безопасность. И сейчас за укреплениями наблюдалось какое-то шевеление.
- Буду верить, что это Сын оплакивает своих детей, которым предстоит умереть под нашими стенами. – Отозвался генерал.
- Не думаю, что он стал бы лить слезы по предателям, – в последние годы в Исиринатии стало сложно найти храмы, принадлежащие кому-нибудь еще, кроме Ордена. Жадные до власти жрецы Отца не терпели конкурентов. - Но предположение все равно интересное. Итак, сейчас они накопят достаточно сил, и пойдут вперед, а пока можно немного подождать.
Слуги поставили для них мягкие стулья и император с генералом комфортно разместились возле башенных зубцов, разглядывая в подзорную трубу вражеский лагерь.
В качестве наблюдательного пункта Шахрион выбрал надвратную башню стен Древнего города, самую высокую и прочную, с большой открытой площадкой, с которой открывался прекрасный обзор на город.
Он не ошибся в своих прогнозах – подготовившись, враги начали действовать. Из-за разрывов в палисаде на юге стали, одна за другой, начали появляться шеренги. Впереди в несколько рядов, укрывшись за грубо сколоченными деревянными щитами на колесах, брели лучники, за ними – пехотинцы с лестницами, за ними следовали латники. Гербов не было видно, но Шахрион был готов поклясться чем угодно, что Бирт решил скормить стене людей нерадивого Китита Саргилэна.
Точно такие же линии выстраивались и на востоке, только солдаты там стояли пожиже и Шахрион заподозрил отвлекающий маневр, призванный распылить силы защитников.
В это же время со стороны леса к стенам медленно покатились деревянные гиганты.
- А вот и сами башни. Произнес император. – Шесть штук – много. Когда наши камнеметы смогут стрелять по ним?
- Скоро, - генерал выглядел напряженным. – Главное, чтобы их маги не помешали.
- О, об этом можешь не беспокоиться, чародеев должно хватить. Все-таки половина из них – выпускники Академии. Кстати, Иритион, все ли оружие отравлено?
- Да, владыка. Правда, ядов на всех не хватила, пришлось применить…народные средства.
- Какие это?
- Дерьмо и трупный яд.
Император усмехнулся.
- Хороший выбор, мне нравится.
- Думаю, генерал Бирт оценит.
- Не сомневаюсь.
Император изучал надвигающиеся махины и ждал. Наконец, он решил, что пора.
- Полагаю, можно разворачивать машины.
- Как прикажешь, властелин. – Генерал поднялся и подозвал солдата.
Император приложил подзорную трубу к глазу, наблюдая за камнеметами, установленными в сотне шагов от первой линии стен. Пришлось разобрать несколько домов и подсыпать изрядно земли, но площадки получились хорошими на загляденье.
Страшный скрип, слышный даже тут, чередовался с обрывками площадной брани, но огромные машины-метатели, установленные на подвижные платформы, медленно начали поворачиваться по направлению к движущимся осадным башням. Никто не волновался, и все происходило четко и размеренно.
Впрочем, башням еще предстояло попасть в зону поражения камнеметов, в то время как пехота врага уже была на подходе. Меньше трех сотен шагов разделяли исиринатийцев и стены, когда Шахрион решил, что пора начинать.
- Иритион, втопчи кошаков в землю, - распорядился он.
- Начинать обстрел! – закричал генерал, набрав воздуха в грудь.
Офицеры подхватили его команду, и над крепостью разнесся мелодичный звон.
Три коротких удара колокола, затем один длинный.
Шахрион стоял и смотрел на внешнюю стену, которая словно по волшебству превратилась в разворошенный муравейник. Сотни людей в черных кольчугах и бригантинах занимали свои места у бойниц, не обращая внимания на стрелы, посылаемые вражескими лучниками. Первую кровь, чтобы сохранить силы оставшихся в резерве легионеров, предстояло пролить ополчению. Оно же должно было принять на себя главный удар, если кошаки доберутся до стен.
Враги прошли еще несколько шагов, когда на них обрушился дождь из стали и дерева. Копья, выпущенные из десятков скорпионов, притаившихся в башнях Нового города, проходили сквозь деревянные щиты, словно через бумагу, а попав в строй, калечили по два-три человека за раз.
Тяжелые арбалетные болты, отправленные по навесной траектории, сыпались сверху на головы наступающих, чьи плохонькие доспехи были не в состоянии защитить своих хозяев от этих мощных зарядов. Шахрион не без удовольствия смотрел на то, как шеренги смешались и подались назад. Он мог собой гордиться – огромные деньги были потрачены на то, чтобы наладить в стране производство арбалетов, как легких, так и тяжелых, способных метать мощные болты почти на девять сотен шагов и приводимых в действие зубчато-реечной передачей. И эти средства Империя не потратила зря. То, что не продавалось странам Лиги или востока, наполняя казну, уходило на секретные склады. Оружие истосковалось по крови, и благородные исиринатийцы с радостью согласились эту жажду утолить.
Но исиринатийцы не просто так считались сильнейшими рубаками на континенте – трубы взревели еще громче, и колеблющийся строй, не обращая внимание на потери, перешел на бег.
В этот момент метатели камней сказали свое слово. Шахрион видел, как над стенами Нового города по воздуху промчались огромные круглые камни. Со страшным грохотом два из них врезались в осадную башню, размолотив ту вдребезги.
- Примите мои поздравления, генерал, камнеметы хорошо работают.
Иритион мрачно поглядел на императора.
- Плохо, владыка, я надеялся первым же залпом покончить хотя бы с тремя башнями. Можем не успеть доломать все.
- Ничего не идет так, как мы это задумываем, - пожал плечами Шахрион. – Прикажи продолжить обстрел.
Стало жарко, неестественно жарко, будто бы в бане. Шахрион на всякий случай извлек из-за пояса небольшой жезл, украшенный огненными опалами.
- Генерал, приготовься, сейчас начнется веселье.
И небеса разверзлись, выпустив на свободу огненный вихрь, окаймленные бахромой брызгающих во все стороны искр. Порождение сильнейших чар Академии медленно и величественно спускалось с небес на город, будто застывший в ожидании конца. Брат издревне уважался исиринами больше других богов, и именно его дар применили осаждающие. Эффектно, но безрезультатно – снизу, навстречу пламени, разбрасывая капли воды, метнулся гейзер.
Стихии столкнулись над городом, осев горячим паром, два заклинания уничтожили друг друга.
Боги подарили людям власть над шестью стихиями. Огонь, вода, воздух, земля, и даже сами жизнь со смертю оказались подвластны человеку. Любой, имеющий способности, мог овладеть всеми шестью, однако для этого пришлось бы отречься от мира, целиком и полностью посвятив себя таинствам магии. Немного было подобных смельчаков. Кому-то мешала вера в то, что лучше достичь совершенства в одной области, чем распыляться, кому-то – борьба за власть, кому-то – жажда славы или денег. И всем им вместе - семьи, родные, друзья, уставы и многое, многое другое.
Иными были последние маги Империи. Половина из них закончила исиринатийскую, либо раденийскую Академию, после чего на несколько лет поступала под начало Гартиана, другая же обучалась личем с самого начала. В результате каждый стихийный маг в должной мере владел некромантией, а некромант был способен призвать на головы врагов огонь и молнии. Но не это было главным. Новых чародеев Империи отличал фанатизм и беспримерное самопожертвование. Эти люди на долгие годы лишили себя всех радостей жизни, чтобы сравняться в мастерстве с самыми титулованными магами Лиги, а затем и превзойти их, и сейчас они доказали врагам, что тяжелейшее обучение не было напрасным – земля под осадными башнями исиринатийцев вздрогнула и пошла волнами.
Одна из них неловко завалилась на бок и рухнула, погребая в своих недрах добрую полусотню латников, изготовившихся к штурму. Лишь после этого опомнившиеся враги сумели успокоить взбешенную твердь и нанесли новый удар десятками молний, которые бесславно разбились о сверкающий ледяной купол, развернутый над городом.
- Генерал, пожалуй, я не могу отказать себе в небольшом удовольствии, - улыбнулся Шахрион, поднимая свое оружие.
- Что ты имеешь в виду, владыка? – насторожился Иритион.
Император не ответил ему, он ушел в себя, накапливая магическую энергию для удара. Шахрион ощутил покалывание под ногтями, почувствовал, как в груди разрастается костер, чьим топливом служит кровь. Чистая сила потекла по его венам, наполняя камни жезла, пока те не засияли маленькими углями. Лишь после этого император выпустил на свободу стихию.
Над рядами наступающих исиринатийцев расцвел огненный цветок, чьими лепестками было алое пламя, а пыльцой – искры. А затем он с оглушительным грохотом взорвался жидким огнем, льющимся на головы солдатам. Дохнув на людей жаром, он был подхвачен морозным ветром, который набросился на лепестки и рассеял их по полю, обращая в золу.
Шахрион закашлялся и оперся о резные перила балкона. Огненная роза было сложным заклинанием, и забирала почти все силы. Тем более, что он произнес его, не имея круга.
- Что ж, похоже, у них тоже припрятано несколько чародеев в резерве, - улыбнулся Черный Властелин.
- Не нужно было делать этого, повелитель, - генерал выглядел недовольным. – Ты подвергаете себя ненужной опасности.
- На войне всегда опасно.
- Но то, что сделал ты - это ребячество! Единичный чародей в генеральном сражении значит не больше, чем простой пехотинец. Ты ведь знаешь это.
Шахрион сплюнул на камни сгусток запекшейся крови. Он знал. Давно прошли те времена, когда немногочисленные маги делили между собой поле брани, стремясь победить всех врагов на своем небольшом участке. Теперь колдуны собирались в пару кругов, сливая всю свою силу и передавая ее самому опытному и могучему чародею, который, собственно, и творил волшбу, стремясь пересилить круг противника, перебить его магов, а после, совершенно безнаказанно уничтожить всю его армию.
- Считай это глупостью.
- Уже! – Генерал хотел продолжить, но его заглушил громовой раскат и треск дерева – сразу две башни прекратили надвигаться на стены. Одна - попав под точный залп метателей камней, вторая – вспыхнув, будто свеча, после удара молнии.
А пехота исиринатийцев уже лезла наверх. Люди падали, но следующие продолжали карабкаться с упорством обреченных. Они гибли, не успев встретиться лицом к лицу с защитниками Цитадели. Вынесенные вперед башни - новое веяние, появившееся в годы правления Шахрионова деда, - позволяли засевшим в них стрелкам бить по атакующим с флангов, метя в бока и спины. Но все новые и новые латники становились на неустойчивые, липкие от грязи и крови ступени.
Шахрион посмотрел на восточные стены - там дела обстояли схожим образом. Несколько тысяч пехотинцев упорно стремились закрепиться наверху. Быть может, это и не обманный маневр.
Император задумчиво теребил жезл в руках. Не стоит ли послать подкрепление туда? Хотя бы пять-шесть сотен ополченцев? Нет, от них будет немного толку.
- Генерал. Сотню легионеров на третий и четвертый участки восточной стены, пускай сцементируют ряды ополчения, - распорядился Шахрион.
С северо-запада донесся победный рев, подхваченный по всей стене – последняя башня полыхала, начиненная десятками зажигательных копий из баллист. Даже дождь и сырое дерево не спасли ее от горящей смолы и пакли.
Шахрион довольно кивнул.
- Иритион, перенаправь камнеметы на южную стену, и отведи западной стены две тысячи человек – в резерв.
Его внимание привлек один из камнеметов, команда которого оперативно разбегалась во все стороны. И было от чего, метательная машина прямо за ними разваливалась на глазах – поперечная рейка сломалась посередине, один за другим лопались толстые тросы, и корзина с землей, весившая как десяток рыцарских коней, рухнула на мостовую, продавливая древние камни и растирая в кашу бедолаг, не успевших убраться на безопасное расстояние.
- Зараза, - пробормотал генерал и выругался, после чего произнес с горечью в голосе. - Столько золота отдали за нее.
- Да, это печально, – согласился Шахрион. – Но век тяжелых камнеметов недолог. После боя нам в любом случае придется чинить и укреплять каждый из них.
- Не сходить ли нам, чтобы проверить самочувствие метателей?
- Ты действительно волнуешься о своих подданных, или это очередной способ поднять их мораль?
- А разве одно мешает другому? – осведомился Шахрион.
- Не мешает, просто уже не первый год хочу, но не могу понять тебя. Что движет Черным Властелином: забота о своем народе, или же жажда мести?
Принц задрал голову – в небе опять кружились проклятые птицы.
- Следует послать несколько человек к павшим, - задумчиво проговорил принц. – Не хочется, чтобы падальщики пировали невдалеке от лагеря. У них еще будет время, дабы насладиться трапезой.
Глава 13.
Шестнадцатый день третьего месяца лета 35-го года со дня окончания Последней войны.
- Скажи, генерал, - обратился император к Иритиону, стоящему рядом. - На твой взгляд, смогут они закрепиться на стенах?
- Сомневаюсь, повелитель. Я с умом использовал время, что ты выиграл для меня. Пускай крестьяне с горожанами и в подметки не годятся легионерам, но с арбалетами они познакомились и смогут делать по паре выстрелов в минуту. И все же, я рассчитывал, что ты соберешь весь легион и всю гвардию в городе. Все-таки профессиональных солдат у нас маловато.
- Понимаю твои опасения, - кивнул Шахрион, - но ничего не могу поделать. Эта часть войск нужна мне в другом месте - Ритон отводит своих людей от стен Жемчужины.
- Хочешь сделать горы его могилой, - покачал головой генерал. – Похвальное желание, пусть и рискованное.
- Ты же сам сказал, что враги не сумеют закрепиться на стенах, - улыбнулся император. – Так в чем же риск?
Иритион рассмеялся.
- Ты как всегда на высоте, владыка.
- Рад, что тебе понравилось, оптимизм и бодрость духа нам сегодня пригодятся. Смотри, кажется, они начинают.
Генерал нахмурился и достал из-за пояса увеличительную трубу.
– Да, ты прав – подтаскивают камни к метателям. – С этими словами он передал сложное устройство, пришедшее с востока, своему господину.
- Радует, что хорошая погода продержалась недолго и дожди снова начали идти, верно? - Шахрион принял трубу и приложил ее к глазу.
За последние две недели враги успели провести изрядную подготовительную работу, выстроив на расстояние броска камня несколько участков палисада для безопасного накопления солдат. И это помимо нескольких высоких осадных башен, большого числа лестниц и, как подозревал император, немалого количества деревянных щитов на колесах. Осадных машин он не заметил – их попросту было мало и, как предположил Шахрион, генерал решил не рисковать дорогими и сложными механизмами в преддверии быстрого штурма. Рвы также отсутствовали, равно как и высокие башни для стрелков, да и сплошная деревянная стена вокруг города пока виделась только в прогнозах. Но после сегодняшнего провала все это обязательно появятся, в чем император не сомневался.
Шахрион не мешал врагам мастерить частокол, который те расположили всего в семи сотнях шагов, он не хотел, чтобы враги раньше времени узнали, что это расстояние не совершенно не гарантирует им безопасность. И сейчас за укреплениями наблюдалось какое-то шевеление.
- Буду верить, что это Сын оплакивает своих детей, которым предстоит умереть под нашими стенами. – Отозвался генерал.
- Не думаю, что он стал бы лить слезы по предателям, – в последние годы в Исиринатии стало сложно найти храмы, принадлежащие кому-нибудь еще, кроме Ордена. Жадные до власти жрецы Отца не терпели конкурентов. - Но предположение все равно интересное. Итак, сейчас они накопят достаточно сил, и пойдут вперед, а пока можно немного подождать.
Слуги поставили для них мягкие стулья и император с генералом комфортно разместились возле башенных зубцов, разглядывая в подзорную трубу вражеский лагерь.
В качестве наблюдательного пункта Шахрион выбрал надвратную башню стен Древнего города, самую высокую и прочную, с большой открытой площадкой, с которой открывался прекрасный обзор на город.
Он не ошибся в своих прогнозах – подготовившись, враги начали действовать. Из-за разрывов в палисаде на юге стали, одна за другой, начали появляться шеренги. Впереди в несколько рядов, укрывшись за грубо сколоченными деревянными щитами на колесах, брели лучники, за ними – пехотинцы с лестницами, за ними следовали латники. Гербов не было видно, но Шахрион был готов поклясться чем угодно, что Бирт решил скормить стене людей нерадивого Китита Саргилэна.
Точно такие же линии выстраивались и на востоке, только солдаты там стояли пожиже и Шахрион заподозрил отвлекающий маневр, призванный распылить силы защитников.
В это же время со стороны леса к стенам медленно покатились деревянные гиганты.
- А вот и сами башни. Произнес император. – Шесть штук – много. Когда наши камнеметы смогут стрелять по ним?
- Скоро, - генерал выглядел напряженным. – Главное, чтобы их маги не помешали.
- О, об этом можешь не беспокоиться, чародеев должно хватить. Все-таки половина из них – выпускники Академии. Кстати, Иритион, все ли оружие отравлено?
- Да, владыка. Правда, ядов на всех не хватила, пришлось применить…народные средства.
- Какие это?
- Дерьмо и трупный яд.
Император усмехнулся.
- Хороший выбор, мне нравится.
- Думаю, генерал Бирт оценит.
- Не сомневаюсь.
Император изучал надвигающиеся махины и ждал. Наконец, он решил, что пора.
- Полагаю, можно разворачивать машины.
- Как прикажешь, властелин. – Генерал поднялся и подозвал солдата.
Император приложил подзорную трубу к глазу, наблюдая за камнеметами, установленными в сотне шагов от первой линии стен. Пришлось разобрать несколько домов и подсыпать изрядно земли, но площадки получились хорошими на загляденье.
Страшный скрип, слышный даже тут, чередовался с обрывками площадной брани, но огромные машины-метатели, установленные на подвижные платформы, медленно начали поворачиваться по направлению к движущимся осадным башням. Никто не волновался, и все происходило четко и размеренно.
Впрочем, башням еще предстояло попасть в зону поражения камнеметов, в то время как пехота врага уже была на подходе. Меньше трех сотен шагов разделяли исиринатийцев и стены, когда Шахрион решил, что пора начинать.
- Иритион, втопчи кошаков в землю, - распорядился он.
- Начинать обстрел! – закричал генерал, набрав воздуха в грудь.
Офицеры подхватили его команду, и над крепостью разнесся мелодичный звон.
Три коротких удара колокола, затем один длинный.
Шахрион стоял и смотрел на внешнюю стену, которая словно по волшебству превратилась в разворошенный муравейник. Сотни людей в черных кольчугах и бригантинах занимали свои места у бойниц, не обращая внимания на стрелы, посылаемые вражескими лучниками. Первую кровь, чтобы сохранить силы оставшихся в резерве легионеров, предстояло пролить ополчению. Оно же должно было принять на себя главный удар, если кошаки доберутся до стен.
Враги прошли еще несколько шагов, когда на них обрушился дождь из стали и дерева. Копья, выпущенные из десятков скорпионов, притаившихся в башнях Нового города, проходили сквозь деревянные щиты, словно через бумагу, а попав в строй, калечили по два-три человека за раз.
Тяжелые арбалетные болты, отправленные по навесной траектории, сыпались сверху на головы наступающих, чьи плохонькие доспехи были не в состоянии защитить своих хозяев от этих мощных зарядов. Шахрион не без удовольствия смотрел на то, как шеренги смешались и подались назад. Он мог собой гордиться – огромные деньги были потрачены на то, чтобы наладить в стране производство арбалетов, как легких, так и тяжелых, способных метать мощные болты почти на девять сотен шагов и приводимых в действие зубчато-реечной передачей. И эти средства Империя не потратила зря. То, что не продавалось странам Лиги или востока, наполняя казну, уходило на секретные склады. Оружие истосковалось по крови, и благородные исиринатийцы с радостью согласились эту жажду утолить.
Но исиринатийцы не просто так считались сильнейшими рубаками на континенте – трубы взревели еще громче, и колеблющийся строй, не обращая внимание на потери, перешел на бег.
В этот момент метатели камней сказали свое слово. Шахрион видел, как над стенами Нового города по воздуху промчались огромные круглые камни. Со страшным грохотом два из них врезались в осадную башню, размолотив ту вдребезги.
- Примите мои поздравления, генерал, камнеметы хорошо работают.
Иритион мрачно поглядел на императора.
- Плохо, владыка, я надеялся первым же залпом покончить хотя бы с тремя башнями. Можем не успеть доломать все.
- Ничего не идет так, как мы это задумываем, - пожал плечами Шахрион. – Прикажи продолжить обстрел.
Стало жарко, неестественно жарко, будто бы в бане. Шахрион на всякий случай извлек из-за пояса небольшой жезл, украшенный огненными опалами.
- Генерал, приготовься, сейчас начнется веселье.
И небеса разверзлись, выпустив на свободу огненный вихрь, окаймленные бахромой брызгающих во все стороны искр. Порождение сильнейших чар Академии медленно и величественно спускалось с небес на город, будто застывший в ожидании конца. Брат издревне уважался исиринами больше других богов, и именно его дар применили осаждающие. Эффектно, но безрезультатно – снизу, навстречу пламени, разбрасывая капли воды, метнулся гейзер.
Стихии столкнулись над городом, осев горячим паром, два заклинания уничтожили друг друга.
Боги подарили людям власть над шестью стихиями. Огонь, вода, воздух, земля, и даже сами жизнь со смертю оказались подвластны человеку. Любой, имеющий способности, мог овладеть всеми шестью, однако для этого пришлось бы отречься от мира, целиком и полностью посвятив себя таинствам магии. Немного было подобных смельчаков. Кому-то мешала вера в то, что лучше достичь совершенства в одной области, чем распыляться, кому-то – борьба за власть, кому-то – жажда славы или денег. И всем им вместе - семьи, родные, друзья, уставы и многое, многое другое.
Иными были последние маги Империи. Половина из них закончила исиринатийскую, либо раденийскую Академию, после чего на несколько лет поступала под начало Гартиана, другая же обучалась личем с самого начала. В результате каждый стихийный маг в должной мере владел некромантией, а некромант был способен призвать на головы врагов огонь и молнии. Но не это было главным. Новых чародеев Империи отличал фанатизм и беспримерное самопожертвование. Эти люди на долгие годы лишили себя всех радостей жизни, чтобы сравняться в мастерстве с самыми титулованными магами Лиги, а затем и превзойти их, и сейчас они доказали врагам, что тяжелейшее обучение не было напрасным – земля под осадными башнями исиринатийцев вздрогнула и пошла волнами.
Одна из них неловко завалилась на бок и рухнула, погребая в своих недрах добрую полусотню латников, изготовившихся к штурму. Лишь после этого опомнившиеся враги сумели успокоить взбешенную твердь и нанесли новый удар десятками молний, которые бесславно разбились о сверкающий ледяной купол, развернутый над городом.
- Генерал, пожалуй, я не могу отказать себе в небольшом удовольствии, - улыбнулся Шахрион, поднимая свое оружие.
- Что ты имеешь в виду, владыка? – насторожился Иритион.
Император не ответил ему, он ушел в себя, накапливая магическую энергию для удара. Шахрион ощутил покалывание под ногтями, почувствовал, как в груди разрастается костер, чьим топливом служит кровь. Чистая сила потекла по его венам, наполняя камни жезла, пока те не засияли маленькими углями. Лишь после этого император выпустил на свободу стихию.
Над рядами наступающих исиринатийцев расцвел огненный цветок, чьими лепестками было алое пламя, а пыльцой – искры. А затем он с оглушительным грохотом взорвался жидким огнем, льющимся на головы солдатам. Дохнув на людей жаром, он был подхвачен морозным ветром, который набросился на лепестки и рассеял их по полю, обращая в золу.
Шахрион закашлялся и оперся о резные перила балкона. Огненная роза было сложным заклинанием, и забирала почти все силы. Тем более, что он произнес его, не имея круга.
- Что ж, похоже, у них тоже припрятано несколько чародеев в резерве, - улыбнулся Черный Властелин.
- Не нужно было делать этого, повелитель, - генерал выглядел недовольным. – Ты подвергаете себя ненужной опасности.
- На войне всегда опасно.
- Но то, что сделал ты - это ребячество! Единичный чародей в генеральном сражении значит не больше, чем простой пехотинец. Ты ведь знаешь это.
Шахрион сплюнул на камни сгусток запекшейся крови. Он знал. Давно прошли те времена, когда немногочисленные маги делили между собой поле брани, стремясь победить всех врагов на своем небольшом участке. Теперь колдуны собирались в пару кругов, сливая всю свою силу и передавая ее самому опытному и могучему чародею, который, собственно, и творил волшбу, стремясь пересилить круг противника, перебить его магов, а после, совершенно безнаказанно уничтожить всю его армию.
- Считай это глупостью.
- Уже! – Генерал хотел продолжить, но его заглушил громовой раскат и треск дерева – сразу две башни прекратили надвигаться на стены. Одна - попав под точный залп метателей камней, вторая – вспыхнув, будто свеча, после удара молнии.
А пехота исиринатийцев уже лезла наверх. Люди падали, но следующие продолжали карабкаться с упорством обреченных. Они гибли, не успев встретиться лицом к лицу с защитниками Цитадели. Вынесенные вперед башни - новое веяние, появившееся в годы правления Шахрионова деда, - позволяли засевшим в них стрелкам бить по атакующим с флангов, метя в бока и спины. Но все новые и новые латники становились на неустойчивые, липкие от грязи и крови ступени.
Шахрион посмотрел на восточные стены - там дела обстояли схожим образом. Несколько тысяч пехотинцев упорно стремились закрепиться наверху. Быть может, это и не обманный маневр.
Император задумчиво теребил жезл в руках. Не стоит ли послать подкрепление туда? Хотя бы пять-шесть сотен ополченцев? Нет, от них будет немного толку.
- Генерал. Сотню легионеров на третий и четвертый участки восточной стены, пускай сцементируют ряды ополчения, - распорядился Шахрион.
С северо-запада донесся победный рев, подхваченный по всей стене – последняя башня полыхала, начиненная десятками зажигательных копий из баллист. Даже дождь и сырое дерево не спасли ее от горящей смолы и пакли.
Шахрион довольно кивнул.
- Иритион, перенаправь камнеметы на южную стену, и отведи западной стены две тысячи человек – в резерв.
Его внимание привлек один из камнеметов, команда которого оперативно разбегалась во все стороны. И было от чего, метательная машина прямо за ними разваливалась на глазах – поперечная рейка сломалась посередине, один за другим лопались толстые тросы, и корзина с землей, весившая как десяток рыцарских коней, рухнула на мостовую, продавливая древние камни и растирая в кашу бедолаг, не успевших убраться на безопасное расстояние.
- Зараза, - пробормотал генерал и выругался, после чего произнес с горечью в голосе. - Столько золота отдали за нее.
- Да, это печально, – согласился Шахрион. – Но век тяжелых камнеметов недолог. После боя нам в любом случае придется чинить и укреплять каждый из них.
- Не сходить ли нам, чтобы проверить самочувствие метателей?
- Ты действительно волнуешься о своих подданных, или это очередной способ поднять их мораль?
- А разве одно мешает другому? – осведомился Шахрион.
- Не мешает, просто уже не первый год хочу, но не могу понять тебя. Что движет Черным Властелином: забота о своем народе, или же жажда мести?
