Рабыни, которые попадают к кеншинам, и даже отрядам племён, посылаемым вождём и шаманом для легального приобретения женщин, никогда не добираются до племени не опробованными всем составом провожатых. Бандитам платят за невинных и, как они говорят, "распечатанных", одинаково. Принимают даже беременных. Главное, чтоб женщина была не избита, не изнурена и в состоянии рожать. Посыльные племён прекрасно понимают, что девственниц им не продадут. А раз проверить ничего нельзя, то почему не попользоваться. Не все же из них лучшие воины и преданные адепты шаманов. Как только женщины попадут в племя, распределением займутся только эти двое старших. Вожди и шаманы придумали свой способ нажиться и на этом. Раз нельзя остановить, надо возглавить. Вот и приняли пользование пленниц в пути как официальное вознаграждение посланцев.
Аклерий какое-то время молчал.
-А почему "распечатанные"?- слегка покраснев, спросил он.
Я ожидала этого вопроса. Мужчин почему-то всегда интересуют детали. Гораздо больше, чем суть. Особенно тех, которые чувствуют вину за поведение собратьев.
-Шаманы говорят, что на девственной плеве стоит печать Тёмного бога. Разрывая печать мужским орудием, он вступает в сражение со злом в её теле.
-Не вижу большой разницы между действиями бандитов и добропорядочных пустынников.
-Ну, что ты.. При том, что обращение с женщинами у кочевников нам кажется ужасающим, в кланах о них, хоть и своеобразно, но заботятся. Их хорошо кормят. Одевают. Охраняют. Берегут их детей. Только рабыням тяжелее. Но об их детях заботятся тоже. И женщина родившая племени трёх детей, получает "права".. такие же, как у местных.
А кеншинов я ненавижу. Хумар говорил, что иногда они оставляют женщин для себя в схронах. Молчу о том, что их не бывает много. Женщина товар дорогой. И пользуют их все бандиты по кругу.
Если невольница беременеет и умудряется выносить дитя, так как соития не прекращаются во время беременности, то ребёнка просто съедают вместо дичи. Мужчины не знают кто из них является отцом. И никаких чувств к ребёнку не испытывают. Он просто обуза. А женское молоко ссасывают, как в племенах поступают с нераздоенными козами, до полного исчезновения лактации. Что может длиться достаточно долго. Впрочем, женщины кеншинов не могут похвастать долгожительством. Кроме того, считается, что в это время женщина не беременеет. А женское молоко для кеншинов лакомство и сосание груди дополнительный способ возбуждения. Они могут развлекаться так парами. Один пьёт молоко из одной груди., второй в это время..- я замолчала, а Аклерий сжал зубы до скрипа,- а потом другой освобождает вторую грудь. Так обеспечивают новый прилив, ведь молоко необходимая жидкость, которой в пустыне недостаток.
-Боги, да они просто животные. Это такой ужас!
-Ужас, это когда женщину поят ритуальным эликсиром, для восполнения жидкости. Если они делают это часто, то зелье вызывает привыкание. И женщина находится в возбуждённом состоянии беспрерывно. Она сама пристаёт к бандитам, чтоб снять постоянное желание. Мужчины, с молоком, тоже получают лёгкое дополнительное возбуждение, но без негативного эффекта привыкания. Правда от потребления напитка она умирает гораздо быстрее. Но зато с ней меньше проблем. Она всегда готова к соитию. И никуда не пытается бежать.
Справедливости ради, скажу, что кочевники ненавидят кеншинов не меньше меня. Но они общаются с ними ради возможности выкупить у них женщин. Посылать своих соплеменников за живым товаром они могут только по официальным договорённостям. А такое случается крайне редко. Продают в пустыню только откровенный брак. Дурочек, уродин, калек. Остальные находят пары так или иначе. А кеншины на законы не смотрят. Смогли бы сегодня украсть меня, украли бы. Поди знай, может у них уже целая партия женщин где-то мается. Зря они нас не взяли..
А простые кочевники просто следуют своим религиозным догмам. Считается, что чем больше у мужчины детей, тем выше его место в чертогах богов.
-А женщины? Для них те же догмы?
-Женщины подчинены Тёмному богу,- горько ухмыльнулась я,- если они смогли заставить мужчину пожертвовать семя, то получат новую девственную печать и вернутся перерождёнными в мир. Женщинам нет пути в божественные чертоги. Или растворение в Хаосе - для бесплодных, или чистилище в мире. Так учат шаманы кочевников.
-И всё это происходит на территории империи.. Я должен поговорить об этом с императором.
-Магистр!- я с удивлением подняла бровь,- вы полагаете императору это не известно? У него же есть соответственные службы. Вы думаете умный правитель зашлёт армию в гиблую пустыню, чтоб перенести её пески горстями к ступеням трона? Менять образ жизни целого народа силовым путём, работа из этой же области.
-Пожалуй, я выгляжу наивнее несовершеннолетней девушки,- потупился маг,- но уж больно шокирующие вещи я услышал из твоих уст. Пожалуй, я не жалею, что больше интересовался растениями, чем людьми.
-Дедушка не был со мной нежным, обучая меня такой опасной профессии, как искатель. Но это мой выбор. А он его уважал. Поэтому и готовил так безжалостно. Правда он рассчитывал быть со мной. По крайней мере в первых походах. Но его нет. И зная всё это, я давно не желаю быть ребёнком. У меня есть цель, жизнь с которой для меня будет полной. Поэтому моим учителям достанется самая старательная ученица.
Я увидела, что моя широкая улыбка не успокоила мага. Но мы уже дошли до первого балаганчика. Его ярко-алый навес весело трепыхался под порывами свежего ветерка.
-В центральных имперских землях, права женщин не далеко вырвались вперёд в гонке за прогрессом. Даже в просвещённых академических стенах.. И вы это предпочитаете не замечать. Или предпочитали..,-смягчила я своё обвинение, видя попытку Аклерия найти слова для возражения,- и давайте закончим о грустном. Чтоб, по приезде в Академию, у меня не было права сказать занудное "..я же говорила..". Давайте повеселимся, как и хотели утром.
И я, с энтузиазмом, бросилась к продавцу леденцов на палочке.
-Вряд ли настроение Аклерия быстро переменится,- думала я, сияя самой широкой из своих улыбок, проплывая на карусели мимо. Магистр с трудом выдавливал ответный признак радости. Стоит посетить цирковой балаганчик и стойку кукольного представления, чтоб он слегка отошёл от моих откровений. Гадалку можно оставить на потом.
Видя как исплевался маг высшей категории после "магического" представления бродячего цирка, я хохотала уже вполне искренно. Но кукольное скоморошество ему неожиданно пришлось по вкусу. И, наконец, его лёгкий нрав вернул магу доброе расположение духа.
Только после этого я предложила, как небольшой эксперимент, обойти всех гадалок и прорицателей и сравнить их профессиональные навыки. Такой формулировкой Магистр впечатлился. Ведь своей мечтой, найти блуждающую Книгу Судьбы, я его больше не озадачивала. И мы начали поход за истиной.
Первые три палаточки нас разочаровали. Там не было ни волшебных Книг Судьбы, ни предсказательных энергетических шаров, ни собственно, даже попыток профессионального гадания. Одна единственная из "гадалок" имела артефактные карты. Но совершенно не чувствовала с ними связи. Её низшая руна магии не позволяла ими воспользоваться. Остальные вообще только пучили глаза и пытались содрать деньги с богатенького ярмарочного гостя с мальчиком слугой. Одна даже посоветовала Аклерию бить меня розгами. Так как её духи поведали, что иначе у меня проснутся дурные наклонности и я обворую своего благодетеля. Наверное, её разозлило, что я не смогла скрыть брезгливого недоверия к её примитивной гадательной атрибутике.
-Взгляд у мальчишки дерзкий,- заявила она магу.
На что Аклерий зло оскалился и пробурчал, что таких гадалок надо на площади кнутом учить. Так как до этого они сами учиться даже не пытались. Заплатить ей он отказался. И сжёг заклинанием бесцветного пламени её, сшитое из лоскутков разного меха, чучело якобы погибшего фамильяра. Волшебного животного, "из любви к бывшей хозяйке, помогавшее ей из-за грани". На её возмущённый визг злобно пообещал сдать мошенницу страже.
-Сошьёшь себе нового уродца. Он тебе предскажет каземат в ближайшем будущем. Чтоб не позорила магов перед обычными людьми.
Едва уговорила оскорблённого Магистра продолжить исследования.
-Академическое правило: "отрицательный вектор тоже несёт энергию".,- хихикала я злому Аклерию в лицо и угощала леденцами, чтоб жизнь казалась слаще.
Только один старичок-вещун имел старую артефактную гадательную книгу. Но это не была Книга Судьбы. Артефакт помогал найти потерянное и украденное. Когда старый маг заявил, что меня ждут тяжёлые пять лет и выбор из трёх мужчин, я почувствовала, что у мага есть средненький дар предсказателя. По крайней мере, на эти тяжёлые пять лет я рассчитывала. Только Книга тут была совсем не при чём. Аклерий почему-то расстроился. Наверное тоже ощутил вполне себе солидный магический дар гадателя и вдруг попросил предсказание для себя. Я почувствовала напряжение Магистра и его явное желание выслушать гадание в одиночестве. И отпросилась пойти за квасом.
-Не отращивай себе грудь, а то ствол не пригодится,- успела услышать я первую двусмысленную фразу предсказателя, и шатёр отгородил "полог тишины."
За квасом я всё же отправилась, хотя грубоватое откровение гадателя меня заинтриговало. Я могла бы проковырять щит Аклерия. Вот только он бы почувствовал мой интерес.
-Так хочешь услышать?- голос Кето в голове заставил подпрыгнуть.
Я почему-то совсем забыла об "изучателе чувств" в моём сознании и мне стало жутко стыдно.
-Хочу,- предпочла я правду,- но не буду. Мне бы не понравилось, если бы кто-то лез в мои тайны, без моего согласия. Это не этично. И ты никогда так не делай. Пожалуйста..
Я пила сладкий ядрёный квас и кружка Аклерия слегка шипела пузырьками рядом. Он, молча, подошёл к столу, хлопнулся на лавку и отхлебнул здоровущий глоток. Пузырьки ударили ему в нос и он чуть не задохнулся. Я закатила глаза и с большим трудом сдерживала рвущийся хохот. Пока не подавилась сама. В носу кололо и щипало. Мы оба таращились друг на дружку и зажимали рты, стараясь не заплевать окружающих забористым продуктом брожения.
-С смородинным листом,- хохотнул маг, продышавшись.
-И белым южным изюмом,- добавила я, всё ещё морща нос.
Квас слегка ударил в голову и мы всю обратную дорогу хохотали, пока не наткнулись на Шимаса у самого постоялого двора.
-И что такого радостного случилось, что вам так весело? Я вот на полпути потерял одного охранника. И, почему-то, в послании распорядителя ярмарки, за подробностями мне предлагают обратиться к вам.
Наш смех тут же увял, как эльфийские фиалки, которые не живут сорванными и пары минут. Аклерий предложил Шимасу найти более уединённое место. Мы отправились в комнаты хозяина каравана и уже там, под установленной защитой от любопытных ушей, рассказали обо всех подробностях неудавшегося похищения. Хорошо, что караванщик не расширил круг ознакомленных с моей главной тайной. Он уже входил в него под номером один. Старый друг Моргана, он, конечно, был осведомлён, что никакого внука у деда нет, только две внучки. И, по старой памяти о долгой дружбе с моим старшим родственником, отчасти взял на себя заботу о моей безопасности в караване. Я думаю, именно поэтому он так вовремя оказался свидетелем моей стычки с Гиреем у реки.
-Жаль, что я не придал значения его повышенному интересу к твоей персоне,- расстроился старик,- думал просто очередной озабоченный мужичонка. А он оказывается вот что удумал. Прости, девочка. Он в моём караване впервые идёт. Я его и взял-то потому, что он прошлого своего хозяина, во время нападения кеншинов на караван, отбил. Теперь-то я думаю, что происшествие это не случайным было. Тогда почти вся охрана погибла. И женщин увели. Товар правда не тронули. Кеншины не любят отягощать отряд. Чтоб не догнали. Их только женщины интересуют. Похватали их в сёдла и унеслись, будто хам шин подгонял. А Гирей с оставшимися охранниками защищал добро хозяина и его самого. Вот и рекомендацию от него получил, когда я охрану набирал.
-Ты думаешь,- удивился Аклерий, что на нас тоже напасть собирались?
-Не думаю. Во время танца смерчей Гирей возможности охраны просчитал. Да ещё вы двое отпор дать могли. Тебя, Кито, он, к счастью, в бою не видел. Но разговоры-то слышал. Но, видать не оценил по достоинству. Только понял, что потенциал магический есть. Значит товар дорогой, рискнуть стоит. Может он тогда утром хотел тебя проверить. Как магичку. Он, тварь, постоянно возле меня крутился. Слушал. Смотрел. Только, когда, по жребию, ему арьегард доставался, он бросал своё навязчивое подхалимство. Я уж и устал слегка от этого шаркуна. Теперь понимаю, он просто шпионил. Смотрел, где можно себе ручку позолотить.
-Ты думаешь, по его мнению, на этот раз не по силам кеншинам отряд показался?- уточнил Аклерий.
-Пока он меня мальчиком считал, бандитам в караване вообще было нечего ловить. В отряде из женщин только старуха, да семейная пара. И та до первого города ехала,- криво ухмыльнулась я.
И добавила.
-Это потом, когда он во мне прибыль разглядел, отыскал знакомых на ярмарке. Они в таких людных местах часто крутятся. К сожалению, не одни кеншины работорговлей зарабатывают. Тут любой товар перекупить можно. И у совершенно разных продавцов. Эльфы, например, довольно часто своих полукровок продают. Не в пустыню, конечно. Перекупщикам. Только эти твари только о своей выгоде и думают. Кто больше заплатит, тому и товар. Особо непокорные могут и кеншинам достаться.
-Хорошо, что хоть один из преступной цепочки попал в руки стражи. Я здешних хорошо знаю. Они из него все связи вытащат. Теперь надолго сеть работорговцев порвут. Лендвик, здешний распорядитель, за репутацию ярмарки душой болеет. Не даром его столько лет подряд на это место избирают.
-Не знал, что эта должность выборная,- удивился Аклерий.
-Здесь, на стыке провинций, должность распорядителя большой ярмарки, по важности, почти как посты градоначальника и мирового судьи. И, так же как и они, каждые пять лет выставляется на перевыборы. Их и проводят одновременно. Чтоб сэкономить деньги на организацию городской казне. Лендвика пятый раз избирают. А теперь, наверняка, и шестой выберут. Такое дело раскрутит..
-Как по мне,- грустно сказала я,- главное, чтоб женщин освободили. И от кеншинов, и от других работорговцев. Если мои неприятности с неудавшимся похищением этому поспособствуют, так я ещё попохищаться соглашусь.
-Ладно, слава богам, всё обошлось. А охрана.. Тут к нам ещё девчонки из соседней провинции присоединятся. Так с ними тоже парни из их городской стражи есть. Справимся.
-А я думал с такими наёмники едут,- удивился маг,- а тут городская стража.
-Наёмники бы поехали с южанками, если бы родители по императорской льготе девушек захотели отправить,- объяснила магу я,- а эти - официальные победительницы отбора, а их городской совет и доставлять, и охранять, и обеспечивать должен.
-Нам нужно дождаться вечера,- уведомил Шимаса Аклерий,- распорядитель сказал, что наше присутствие ещё может понадобиться.
