— О! Все в сборе, а мы задерживаемся! — разбавил обстановку веселым возгласом Галу, пропустивший вперед себя министра Свакса, молчаливо поклонившегося и почтенно улыбающегося.
Оба были при полном параде, в тончайшей работы выходных мундирах бордового цвета с сияющими в ярком свете потолочной панели пунцовыми пуговицами-шарами.
— Как раз вовремя, господа! — добродушно ответил я, освобожденный от дальнейших расспросов. — Мы еще кого-то ждем?
— Нет, все в сборе. Можем приступать! — Астральд указал на стол: — Рассаживайтесь, кому как удобно.
Ужин прошел на удивление легко и больше походил на дружеские посиделки, за исключением торжественной обстановки и наличия большого числа прислуги, которая то и дело кружила у стола, словно пчелы, не упуская из виду опустевшие тарелки, добавляя порции и своевременно наполняя опустевшие бокалы вином, предлагая новые блюда и закуски. По большей части все разговоры были между высокопоставленными чинами, мы с Кхирой только слушали их, да изредка разбавляли обсуждения своими комментариями, будучи больше увлечены едой и интересными рассказами о давно ушедших днях. Меня такое положение дел более чем устраивало. Новой информации в этот вечер я не жаждал, а тем более — каких-либо расспросов или очередных попыток выведать секрет поражения кротов. Удивительно, что Ваарс был безразличен к этой теме, словно решил самоликвидироваться, считывая мое настроение и сохраняя силы для будущих дней. А он точно вернется к теме с кротами и тем более — с Запретным лесом, устроив мне допрос, пока не выяснит всех мелочей.
— Ох, ну, конечно, господин Кив поработал сегодня на славу! — довольно заявил Астральд, откинувшись на мягкую спинку стула и давая понять, что наелся вдоволь.
— А его предупреждали, для кого он сегодня готовит? — поинтересовался Свакс.
— Само собой! Он даже заказал свежий улов с Йодольвоха. Кстати, Ваше Превосходительство, как вам рыба турья?
— Действительно, рыба просто замечательная! Я такой раньше не пробовал. Очень нежная и сочная, и привкус такой интересный... — Я пытался точнее описать свои ощущения, так как действительно был впечатлен этим деликатесом, обглодав рыбу до костей, оставив лишь голову и хвост.
— Это точно! Кив умеет удивлять. Пожалуй, лучший в своем деле повар! Его частенько приглашают на Большой совет Ардалии управлять кухней, и он творит для канцлеров всего континента, — похвастался Астральд, приподняв брови. — Будьте добры, передайте похвалу Его Превосходительства господину Киву! — обратился он к лакеям, один из которых, поклонившись, вышел, спеша исполнить приказ.
— Кстати, Астральд, что по поводу делегации? — интересовался Ваарс, неуклюже ерзая на стуле.
— Да, давайте обсудим. Предложение следующее: я, Его Превосходительство, господин Свакс, Ваарс, Галу как командующий войсками при последней атаке кротов и Кхира — это и будет делегация от Физастра, — заявил Астральд, водя взглядом по сторонам и ожидая вопросов, которых не последовало. — Вы, Ваше Превосходительство, хоть и будете с нами, формально не можете являться членом делегации. Вы — персона самостоятельная и, я бы сказал, стоите выше всяких делегаций. Для вас будет выделено специальное место в зале собраний. Отдельные особенности вашего положения и полномочий я поясню вам по дороге.
— Сизара брать не будем? — поинтересовался Ваарс.
— Я думаю, не стоит. Необходимо указать ему на недопустимость поведения, которое он показал сегодня в отношении канцлера. Тем более что он в любом случае прибудет на совет, только вот чести присутствия на закрытой части мы ему не окажем, — пояснил Астральд свое решение. Его одобрительными кивками поддержали Галу и Свакс, решившие пригубить вина.
Вспомнив про Тару, я вдруг поник, погрузившись в мысли. Вернулись воспоминания о трагических событиях, которые не могли не расстроить меня, хоть я и знал ее всего ничего. Странным было то, что ее подчиненные и близкие друзья словно позабыли о произошедшем несколько часов назад. Интересное у них, конечно, отношение к некоторым событиям и друг другу! Я уже было начал наклоняться в сторону Кхиры, чтобы спросить, почему так происходит, но передумал, решив не поднимать эту щепетильную тему и сделав вид, что просто захотел сменить позу.
— Я вам скажу больше: он уже туда направился, — доложил глава военного ведомства, не выпуская бокала из рук. — После девяти и выдвинулся. Но мы ему в сопровождение поставили двух новых людей из разведывательной гвардии Гивра. Он их не знает и ничего не заподозрит.
— Верно, нужно держать его под контролем. Главное — не перестараться, — одобрил вице-канцлер, подняв бокал над головой и приглашая всех выпить.
Для Ардала это утро было воистину добрым. Потягиваясь во все стороны, он пробудился ото сна, наконец-то выспавшись, приходя в себя по собственной воле, а не взбудораженный землетрясением, криком или холодом мрачного леса. На какое-то мгновение ему даже показалось, что все случившееся с ним за предыдущие дни было долгим и очень реалистичным сном, которые снятся так редко и бывают довольно пугающими, ведь мозг не ощущает себя в небытии сна, а принимает все происходящее за реальность.
Вчера, завершив ужин, его участники без лишних церемоний разошлись по своим делам. Астральд со Сваксом и Галу пошли в «Дикий лебедь» — таверну, рассчитанную на ограниченную аудиторию, где они намеревались продолжить общение еще на пару часов. Ардала тоже приглашали с собой, но тот предусмотрительно отказался, будучи уверенным, что сил для подобных развлечений, хоть и малоактивных, ему не хватит. Кхира его поддержала, сказав, что стоит только переступить порог дворца, как из него высосут все оставшиеся силы, а ускользнуть от внимания и чрезмерного общения не удастся еще несколько часов. На этом и разошлись: они налево, а Его Превосходительство с Ваарсом и Кхирой — направо, по направлению к центру Дворца. Ваарс поспешил вперед, попрощавшись и объяснив, что его ожидают.
Арадал довольно ненавязчиво, по-дружески предложил своей спутнице подняться в апартаменты и побеседовать еще немного за чашкой кофе, который ему уже полюбился, несмотря на всю пикантность вкуса, отличавшегося от привычного. Она вежливо отклонила предложение, положив руку на предплечье, слегка его сжимая. Кхира объяснила свой отказ изрядной усталостью, ведь она не меньше Ардала утомилась за эти дни, что было отражено на лице, передававшем мимику словно с задержкой: тонкая пелена века с трудом отпускалась и поднималась, нехотя оголяя блеск уставших игривых рубиновых глаз. Мило улыбнувшись друг другу, они медленно разошлись. Нерешительно поднимаясь по ступеням, Ардал испытывал желание обернуться и, остановив ее, обнять на прощание, уткнувшись невзначай носом в густые волосы. Набравшись смелости, он все же оглянулся, готовый было ринуться вниз, но было поздно: ее уже и след простыл.
Еще с вечера, через дежурного, для Ильба было передано послание, чтобы тот не будил Его Превосходительство раньше десяти утра. Исключением было только что-то срочное, для чего необходимо было его присутствие. К счастью, ничего подобного не произошло, и, вдоволь выспавшись, Ардал еще до прихода своего помощника начал ворочаться в огромной и очень мягкой постели, которая всецело поглощала в свои пышные пучины и ароматы свежести, так дурманяще утягивая обратно в дремоту, продлевая своему пленнику пограничное состояние между бодрствованием и сном.
Чуть слышно, словно библиотечная мышь, крадущаяся по пыльным полкам, в дверь спальни вошел Ильб, стараясь раньше времени не тревожить своего господина. Однако он не остался незамеченным, так как Ардал уже бодрствовал, лишь лениво долеживая в постели, наслаждаясь первыми минутами утра, когда никуда спешить не надо.
— Здравствуй, Ильб! — еле пробормотал он, не открывая глаз. — Я уже не сплю, просто лежу.
— Доброе утро, Ваше Превосходительство! Я открою шторы? — продолжил он уже смелое движение, не получив ответа. — Сегодня просто замечательное утро! На улице еще очень свежо и безветренно.
— Приоткрой тогда окна: хочется свежего воздуха. — Ардал поднимался с кровати, прислонив подушки к изголовью, выныривая голым торсом из-под одеяла, слегка откидывая его в сторону. — Какой у нас сегодня распорядок? Какие планы?
— Сейчас чуть больше десяти утра, и до отправления, которое назначено после обеда, ближе к трем часам, достаточно времени. Сейчас я распоряжусь подать вам завтрак. Как лучше — в постель или в столовую?
— А долго ждать?
— Минут двадцать, Ваше Превосходительство. В принципе, все уже готово, ждут, когда вы распорядитесь.
— О как! Давай тогда сюда. — Ардал указал на круглый стол, стоящий в углу справа от окна и больше рассчитанный на разбор корреспонденции или чаепитие в интимной обстановке. Завтрак сюда еще не подавали, но он, будучи человеком довольно простым и не подверженным излишней чопорности, не чурался нарушать правила в ущерб своему комфорту. — Я как раз пока душ приму. Только, пожалуйста, проконтролируй, чтобы не подавали по десять блюд. Кофе и чего-нибудь легкого будет достаточно. Обед не за горами!
Ильб с трудом сдерживал удивленную гримасу от последней фразы, пытаясь понять смысл территориальной привязанности обеда к горам, что Ардал заметил и, рассмеявшись, объяснил этот фразеологизм, означавший близость чего-либо. Осознав, гвардеец уже не смог удержаться от смеха, подметив остроумность высказывания и пообещав его запомнить и постараться использовать.
Осторожно выглянув из двери ванной, чтобы убедиться в отсутствии посторонних, наученный опытом предыдущего вечера, Ардал смело вышел, не стесняясь побыть еще какое-то время нагим, пока не придется вновь облачаться в одежды, погружая себя в оковы сукна. На столе уже исходил слабым жаром завтрак и заточенный в фарфоровый сосуд кофе, томящийся в ожидании, который недолго ждал своего часа, так как кроме еды никакого другого занятия не имелось. Сейчас избалованный благами цивилицзации зеленоглазый странник с удовольствием почитал бы даже газету, не смея мечтать о просмотре телевизора или пролистывании бесконечной ленты сообщений и уведомлений в телефоне, о котором тут не узна?ют еще многие десятилетия, а может, и вовсе никогда.
Ильб не соврал: действительно, погода за окном стояла чудесная, в чем Ардал убедился, любуясь видом окрестностей из окна, начинающегося от пола и открытого лишь в верхней части. В пышном ажурном саду дворца не было ни души, лишь редкие небольшие птицы изредка ныряли в кусты, а затем, аккуратно выглядывая, снова устремлялись куда-то вдаль. Парк был очень просторным, и лишь за дальними садами из массивных деревьев, подбирающихся к самой кромке пруда, виднелся его край да острая крыша министерских конюшен. В отсутствии наблюдающих Ардал без стеснения мог стоять у окна, наслаждаясь видом и допивая остатки кофе.
Но долго это продолжаться не могло, так как утренняя прохлада не спешила отступать, а может, и не собиралась этого делать, усиливаясь ветрами со стороны гавани. Всю ночь там бушевал слабый шторм, который не оставил каких-либо серьезных следов в виде крушения кораблей, идущих на приличных расстояниях друг от друга в кильватере к Золотым воротам, но увлекал за собой стужу юго-восточного Голого моря, такого капризного и неприветливого. Голым его нарекли за отсутствие суши на просторах черных вод, богатых рыбой, но действительно ли там не имелось земель, доподлинно известно не было. Самые отважные смельчаки не решались доходить дальше уже изученных до них акваторий, опасаясь сгинуть без достаточного провианта и пресной воды в пугающих пучинах ледяных волн, с особой силой бушевавших на краю моря.
Ардал, потирая озябшее плечо, покрывшееся гусиной кожей, отставил чашку и побыстрее направился в гардероб, освободившись от забвения, увлеченный созерцанием садов. Обходить через коридор он не стал, не рискуя быть пойманным чужим взглядом в таком виде, понимая, что это не его личная квартира, а апартаменты Дворца с кучей прислуги, помощников и гостей, желающих наведаться раньше остальных и в очередной раз увлечь его за собой, не стесняясь утомить с утра пораньше своими вопросами и рассказами. Тем более что путь через ванную был не только безопасен с точки зрения нарушения интимного ограниченного пространства, но и более коротким и приятным, потому что тепло камня, пропитанного утренним душем, не успело еще уйти в глубину стен и было способно хоть немного прогреть изрядно освеженное тело. Пройдя насквозь через две двери, Ардал предусмотрительно не стал их закрывать, а может, просто не удосужился, но именно тогда, когда в поисках нижнего белья им было перерыто уже два ящика, в дверь спальни несколько раз звонко ударил кулак.
— Ильб, это ты? — громко спросил Ардал, чтобы гость наверняка его услышал, забыв, что тот находится гораздо ближе — в коридоре за дверью, а не через комнату.
— Да, Ваше Превосходительство. Я могу войти? — ответил слуга, сделав несколько шагов к соседней двери.
— Ты очень вовремя! Входи, если один, а то я не одет.
— К вам пришел господин Астральд. Я попросил его пока что расположиться в дальней гостиной, — сообщил гвардеец причину своего появления, закрывая за собой дверь. — Чем могу помочь вам?
— Хм… Я больше ожидал визита Ваарса, но и вице-канцлера тоже предполагал… — А сам, конечно же, надеялся, что всех их сумеет опередить Кхира, которая по-дружески пожелает выпить с ним утреннего чая, но у нее, скорее всего, были иные дела. — Распорядись подать чай для моего гостя.
— Я так и сделал, — с явным удовольствием, слегка улыбаясь, проговорил Ильб, предугадав распоряжение своего господина и радуясь тому, что новоиспеченный герой уже полностью погрузился в свою роль, уяснил тонкости местного этикета.
— Да где это нижнее белье? — Ардал продолжал выворачивать содержимое уже третьего ящика.
Давать подсказки, указывая на верное расположение отсека, не имело смысла: Ильб рисковал запутать и еще больше разозлить Его Превосходительство, ибо гардероб был сложен в своем устройстве, и непосвященному гостю было довольно затруднительно здесь ориентироваться. Поэтому гвардеец молча выдвинул необходимый ящик, извлекая из него все возможные варианты белья и выкладывая их напоказ для выбора.
— Позвольте подобрать для вас подходящую одежду на сегодня? — рискнул он посодействовать, ускорив процесс одевания.
Увесистый портфель, уже довольно изношенный и затертый по краям, одним краем выступал за пределы стола, расположившегося воль окон дальней гостиной и рассчитанного именно для деловых встреч. В ожидании Ардала вице-канцлер не терял времени зря, разложив перед собой многочисленные бумаги. Зеленоглазый хозяин застал его в момент изучения документа, в который вице-канцлер вносил правки. Он настолько увлекся этим процессом, что не заметил появления Его Превосходительства.
— Готовитесь к Большому совету? — окликнул он гостя, слегка напугав.
— Доброе утро, Ваше Превосходительство! — преисполненный серьезности, обернулся вице-канцлер, откладывая бумаги в сторону. — Так и есть: правлю текст доклада. Вопросов очень много, работаю с раннего утра.
— Долго еще? — уселся Ардал по соседству вполоборота, разместив локти на столе и спинке стула, скрестив ладони перед собой и бегло поглядывая на текст документа.
Оба были при полном параде, в тончайшей работы выходных мундирах бордового цвета с сияющими в ярком свете потолочной панели пунцовыми пуговицами-шарами.
— Как раз вовремя, господа! — добродушно ответил я, освобожденный от дальнейших расспросов. — Мы еще кого-то ждем?
— Нет, все в сборе. Можем приступать! — Астральд указал на стол: — Рассаживайтесь, кому как удобно.
Ужин прошел на удивление легко и больше походил на дружеские посиделки, за исключением торжественной обстановки и наличия большого числа прислуги, которая то и дело кружила у стола, словно пчелы, не упуская из виду опустевшие тарелки, добавляя порции и своевременно наполняя опустевшие бокалы вином, предлагая новые блюда и закуски. По большей части все разговоры были между высокопоставленными чинами, мы с Кхирой только слушали их, да изредка разбавляли обсуждения своими комментариями, будучи больше увлечены едой и интересными рассказами о давно ушедших днях. Меня такое положение дел более чем устраивало. Новой информации в этот вечер я не жаждал, а тем более — каких-либо расспросов или очередных попыток выведать секрет поражения кротов. Удивительно, что Ваарс был безразличен к этой теме, словно решил самоликвидироваться, считывая мое настроение и сохраняя силы для будущих дней. А он точно вернется к теме с кротами и тем более — с Запретным лесом, устроив мне допрос, пока не выяснит всех мелочей.
— Ох, ну, конечно, господин Кив поработал сегодня на славу! — довольно заявил Астральд, откинувшись на мягкую спинку стула и давая понять, что наелся вдоволь.
— А его предупреждали, для кого он сегодня готовит? — поинтересовался Свакс.
— Само собой! Он даже заказал свежий улов с Йодольвоха. Кстати, Ваше Превосходительство, как вам рыба турья?
— Действительно, рыба просто замечательная! Я такой раньше не пробовал. Очень нежная и сочная, и привкус такой интересный... — Я пытался точнее описать свои ощущения, так как действительно был впечатлен этим деликатесом, обглодав рыбу до костей, оставив лишь голову и хвост.
— Это точно! Кив умеет удивлять. Пожалуй, лучший в своем деле повар! Его частенько приглашают на Большой совет Ардалии управлять кухней, и он творит для канцлеров всего континента, — похвастался Астральд, приподняв брови. — Будьте добры, передайте похвалу Его Превосходительства господину Киву! — обратился он к лакеям, один из которых, поклонившись, вышел, спеша исполнить приказ.
— Кстати, Астральд, что по поводу делегации? — интересовался Ваарс, неуклюже ерзая на стуле.
— Да, давайте обсудим. Предложение следующее: я, Его Превосходительство, господин Свакс, Ваарс, Галу как командующий войсками при последней атаке кротов и Кхира — это и будет делегация от Физастра, — заявил Астральд, водя взглядом по сторонам и ожидая вопросов, которых не последовало. — Вы, Ваше Превосходительство, хоть и будете с нами, формально не можете являться членом делегации. Вы — персона самостоятельная и, я бы сказал, стоите выше всяких делегаций. Для вас будет выделено специальное место в зале собраний. Отдельные особенности вашего положения и полномочий я поясню вам по дороге.
— Сизара брать не будем? — поинтересовался Ваарс.
— Я думаю, не стоит. Необходимо указать ему на недопустимость поведения, которое он показал сегодня в отношении канцлера. Тем более что он в любом случае прибудет на совет, только вот чести присутствия на закрытой части мы ему не окажем, — пояснил Астральд свое решение. Его одобрительными кивками поддержали Галу и Свакс, решившие пригубить вина.
Вспомнив про Тару, я вдруг поник, погрузившись в мысли. Вернулись воспоминания о трагических событиях, которые не могли не расстроить меня, хоть я и знал ее всего ничего. Странным было то, что ее подчиненные и близкие друзья словно позабыли о произошедшем несколько часов назад. Интересное у них, конечно, отношение к некоторым событиям и друг другу! Я уже было начал наклоняться в сторону Кхиры, чтобы спросить, почему так происходит, но передумал, решив не поднимать эту щепетильную тему и сделав вид, что просто захотел сменить позу.
— Я вам скажу больше: он уже туда направился, — доложил глава военного ведомства, не выпуская бокала из рук. — После девяти и выдвинулся. Но мы ему в сопровождение поставили двух новых людей из разведывательной гвардии Гивра. Он их не знает и ничего не заподозрит.
— Верно, нужно держать его под контролем. Главное — не перестараться, — одобрил вице-канцлер, подняв бокал над головой и приглашая всех выпить.
Глава 26
Для Ардала это утро было воистину добрым. Потягиваясь во все стороны, он пробудился ото сна, наконец-то выспавшись, приходя в себя по собственной воле, а не взбудораженный землетрясением, криком или холодом мрачного леса. На какое-то мгновение ему даже показалось, что все случившееся с ним за предыдущие дни было долгим и очень реалистичным сном, которые снятся так редко и бывают довольно пугающими, ведь мозг не ощущает себя в небытии сна, а принимает все происходящее за реальность.
Вчера, завершив ужин, его участники без лишних церемоний разошлись по своим делам. Астральд со Сваксом и Галу пошли в «Дикий лебедь» — таверну, рассчитанную на ограниченную аудиторию, где они намеревались продолжить общение еще на пару часов. Ардала тоже приглашали с собой, но тот предусмотрительно отказался, будучи уверенным, что сил для подобных развлечений, хоть и малоактивных, ему не хватит. Кхира его поддержала, сказав, что стоит только переступить порог дворца, как из него высосут все оставшиеся силы, а ускользнуть от внимания и чрезмерного общения не удастся еще несколько часов. На этом и разошлись: они налево, а Его Превосходительство с Ваарсом и Кхирой — направо, по направлению к центру Дворца. Ваарс поспешил вперед, попрощавшись и объяснив, что его ожидают.
Арадал довольно ненавязчиво, по-дружески предложил своей спутнице подняться в апартаменты и побеседовать еще немного за чашкой кофе, который ему уже полюбился, несмотря на всю пикантность вкуса, отличавшегося от привычного. Она вежливо отклонила предложение, положив руку на предплечье, слегка его сжимая. Кхира объяснила свой отказ изрядной усталостью, ведь она не меньше Ардала утомилась за эти дни, что было отражено на лице, передававшем мимику словно с задержкой: тонкая пелена века с трудом отпускалась и поднималась, нехотя оголяя блеск уставших игривых рубиновых глаз. Мило улыбнувшись друг другу, они медленно разошлись. Нерешительно поднимаясь по ступеням, Ардал испытывал желание обернуться и, остановив ее, обнять на прощание, уткнувшись невзначай носом в густые волосы. Набравшись смелости, он все же оглянулся, готовый было ринуться вниз, но было поздно: ее уже и след простыл.
Еще с вечера, через дежурного, для Ильба было передано послание, чтобы тот не будил Его Превосходительство раньше десяти утра. Исключением было только что-то срочное, для чего необходимо было его присутствие. К счастью, ничего подобного не произошло, и, вдоволь выспавшись, Ардал еще до прихода своего помощника начал ворочаться в огромной и очень мягкой постели, которая всецело поглощала в свои пышные пучины и ароматы свежести, так дурманяще утягивая обратно в дремоту, продлевая своему пленнику пограничное состояние между бодрствованием и сном.
Чуть слышно, словно библиотечная мышь, крадущаяся по пыльным полкам, в дверь спальни вошел Ильб, стараясь раньше времени не тревожить своего господина. Однако он не остался незамеченным, так как Ардал уже бодрствовал, лишь лениво долеживая в постели, наслаждаясь первыми минутами утра, когда никуда спешить не надо.
— Здравствуй, Ильб! — еле пробормотал он, не открывая глаз. — Я уже не сплю, просто лежу.
— Доброе утро, Ваше Превосходительство! Я открою шторы? — продолжил он уже смелое движение, не получив ответа. — Сегодня просто замечательное утро! На улице еще очень свежо и безветренно.
— Приоткрой тогда окна: хочется свежего воздуха. — Ардал поднимался с кровати, прислонив подушки к изголовью, выныривая голым торсом из-под одеяла, слегка откидывая его в сторону. — Какой у нас сегодня распорядок? Какие планы?
— Сейчас чуть больше десяти утра, и до отправления, которое назначено после обеда, ближе к трем часам, достаточно времени. Сейчас я распоряжусь подать вам завтрак. Как лучше — в постель или в столовую?
— А долго ждать?
— Минут двадцать, Ваше Превосходительство. В принципе, все уже готово, ждут, когда вы распорядитесь.
— О как! Давай тогда сюда. — Ардал указал на круглый стол, стоящий в углу справа от окна и больше рассчитанный на разбор корреспонденции или чаепитие в интимной обстановке. Завтрак сюда еще не подавали, но он, будучи человеком довольно простым и не подверженным излишней чопорности, не чурался нарушать правила в ущерб своему комфорту. — Я как раз пока душ приму. Только, пожалуйста, проконтролируй, чтобы не подавали по десять блюд. Кофе и чего-нибудь легкого будет достаточно. Обед не за горами!
Ильб с трудом сдерживал удивленную гримасу от последней фразы, пытаясь понять смысл территориальной привязанности обеда к горам, что Ардал заметил и, рассмеявшись, объяснил этот фразеологизм, означавший близость чего-либо. Осознав, гвардеец уже не смог удержаться от смеха, подметив остроумность высказывания и пообещав его запомнить и постараться использовать.
Осторожно выглянув из двери ванной, чтобы убедиться в отсутствии посторонних, наученный опытом предыдущего вечера, Ардал смело вышел, не стесняясь побыть еще какое-то время нагим, пока не придется вновь облачаться в одежды, погружая себя в оковы сукна. На столе уже исходил слабым жаром завтрак и заточенный в фарфоровый сосуд кофе, томящийся в ожидании, который недолго ждал своего часа, так как кроме еды никакого другого занятия не имелось. Сейчас избалованный благами цивилицзации зеленоглазый странник с удовольствием почитал бы даже газету, не смея мечтать о просмотре телевизора или пролистывании бесконечной ленты сообщений и уведомлений в телефоне, о котором тут не узна?ют еще многие десятилетия, а может, и вовсе никогда.
Ильб не соврал: действительно, погода за окном стояла чудесная, в чем Ардал убедился, любуясь видом окрестностей из окна, начинающегося от пола и открытого лишь в верхней части. В пышном ажурном саду дворца не было ни души, лишь редкие небольшие птицы изредка ныряли в кусты, а затем, аккуратно выглядывая, снова устремлялись куда-то вдаль. Парк был очень просторным, и лишь за дальними садами из массивных деревьев, подбирающихся к самой кромке пруда, виднелся его край да острая крыша министерских конюшен. В отсутствии наблюдающих Ардал без стеснения мог стоять у окна, наслаждаясь видом и допивая остатки кофе.
Но долго это продолжаться не могло, так как утренняя прохлада не спешила отступать, а может, и не собиралась этого делать, усиливаясь ветрами со стороны гавани. Всю ночь там бушевал слабый шторм, который не оставил каких-либо серьезных следов в виде крушения кораблей, идущих на приличных расстояниях друг от друга в кильватере к Золотым воротам, но увлекал за собой стужу юго-восточного Голого моря, такого капризного и неприветливого. Голым его нарекли за отсутствие суши на просторах черных вод, богатых рыбой, но действительно ли там не имелось земель, доподлинно известно не было. Самые отважные смельчаки не решались доходить дальше уже изученных до них акваторий, опасаясь сгинуть без достаточного провианта и пресной воды в пугающих пучинах ледяных волн, с особой силой бушевавших на краю моря.
Ардал, потирая озябшее плечо, покрывшееся гусиной кожей, отставил чашку и побыстрее направился в гардероб, освободившись от забвения, увлеченный созерцанием садов. Обходить через коридор он не стал, не рискуя быть пойманным чужим взглядом в таком виде, понимая, что это не его личная квартира, а апартаменты Дворца с кучей прислуги, помощников и гостей, желающих наведаться раньше остальных и в очередной раз увлечь его за собой, не стесняясь утомить с утра пораньше своими вопросами и рассказами. Тем более что путь через ванную был не только безопасен с точки зрения нарушения интимного ограниченного пространства, но и более коротким и приятным, потому что тепло камня, пропитанного утренним душем, не успело еще уйти в глубину стен и было способно хоть немного прогреть изрядно освеженное тело. Пройдя насквозь через две двери, Ардал предусмотрительно не стал их закрывать, а может, просто не удосужился, но именно тогда, когда в поисках нижнего белья им было перерыто уже два ящика, в дверь спальни несколько раз звонко ударил кулак.
— Ильб, это ты? — громко спросил Ардал, чтобы гость наверняка его услышал, забыв, что тот находится гораздо ближе — в коридоре за дверью, а не через комнату.
— Да, Ваше Превосходительство. Я могу войти? — ответил слуга, сделав несколько шагов к соседней двери.
— Ты очень вовремя! Входи, если один, а то я не одет.
— К вам пришел господин Астральд. Я попросил его пока что расположиться в дальней гостиной, — сообщил гвардеец причину своего появления, закрывая за собой дверь. — Чем могу помочь вам?
— Хм… Я больше ожидал визита Ваарса, но и вице-канцлера тоже предполагал… — А сам, конечно же, надеялся, что всех их сумеет опередить Кхира, которая по-дружески пожелает выпить с ним утреннего чая, но у нее, скорее всего, были иные дела. — Распорядись подать чай для моего гостя.
— Я так и сделал, — с явным удовольствием, слегка улыбаясь, проговорил Ильб, предугадав распоряжение своего господина и радуясь тому, что новоиспеченный герой уже полностью погрузился в свою роль, уяснил тонкости местного этикета.
— Да где это нижнее белье? — Ардал продолжал выворачивать содержимое уже третьего ящика.
Давать подсказки, указывая на верное расположение отсека, не имело смысла: Ильб рисковал запутать и еще больше разозлить Его Превосходительство, ибо гардероб был сложен в своем устройстве, и непосвященному гостю было довольно затруднительно здесь ориентироваться. Поэтому гвардеец молча выдвинул необходимый ящик, извлекая из него все возможные варианты белья и выкладывая их напоказ для выбора.
— Позвольте подобрать для вас подходящую одежду на сегодня? — рискнул он посодействовать, ускорив процесс одевания.
Увесистый портфель, уже довольно изношенный и затертый по краям, одним краем выступал за пределы стола, расположившегося воль окон дальней гостиной и рассчитанного именно для деловых встреч. В ожидании Ардала вице-канцлер не терял времени зря, разложив перед собой многочисленные бумаги. Зеленоглазый хозяин застал его в момент изучения документа, в который вице-канцлер вносил правки. Он настолько увлекся этим процессом, что не заметил появления Его Превосходительства.
— Готовитесь к Большому совету? — окликнул он гостя, слегка напугав.
— Доброе утро, Ваше Превосходительство! — преисполненный серьезности, обернулся вице-канцлер, откладывая бумаги в сторону. — Так и есть: правлю текст доклада. Вопросов очень много, работаю с раннего утра.
— Долго еще? — уселся Ардал по соседству вполоборота, разместив локти на столе и спинке стула, скрестив ладони перед собой и бегло поглядывая на текст документа.
