— Достаточно много: придется работать в дороге, не переставая. Но мне не привыкать. — Астральд начал потихоньку собирать документы по папкам и складывать их в истрепанный портфель, убедившись, что Ардал не планирует изучать бумаги подробно — лишь окинул их взглядом.
— По какой причине вы решили меня посетить, раз у вас столько работы?
— Основная моя задача на ближайшее время — подготовить вас к совету, чтобы вы были в курсе, куда мы едем, что там будет и какова ваша роль. Позволите начать? — Он жестом пригласил Ардала к маленькому круглому столу, сервированному для чаепития.
Разговор был довольно продолжительным, но не имел характера лекции, а больше походил на дружескую беседу о предстоящих делах. Ответственной за подготовку кортежа была назначена Кхира; она с раннего утра занималась этой задачей. На этом моменте Ардал почувствовал себя неловко, осознавая неуместность вчерашнего предложения провести с ним еще немного времени. С другой стороны, он не мог знать о том, что для сна у нее оставалось всего несколько часов, а та работа, которая ей была уготована, требует максимума концентрации, сил и внимания, если учесть всю сложность подобных приготовлений. Но даже имея эту, казалось бы, объясняющую ее отказ информацию, он не мог до конца осознать весь масштаб предстоящего путешествия, которое, по заверениям Астральда, займет около двух суток.
— Двое суток? — возмутился Ардал, округлив глаза.
— Это если прогнозы лепатриатов относительно погоды будут верны и шторм, который бушевал прошлой ночью, решит показать свои силы вновь. Голое море очень дерзкое! Несмотря на то, что мы даже не приблизимся к его границам, бурный нрав его выходит далеко за пределы акватории черных вод. Но, надеюсь, погода будет к нам благосклонна, и мы доберемся быстрее, чтобы у нас осталось свободное время до начала совета.
— Да уж, будем надеяться, что рыб кормить не придется! — с трудом смирился со сроками Ардал, понимая, что вряд ли они поплывут на комфортабельном лайнере, которому и девятый вал нипочем, поэтому пусть лучше двое суток, чем риск хлебнуть соленой воды. — С другой стороны, в такой приятной компании и двое суток — сладостный миг!
Кхира
— Неужели не могли подобрать более безопасного и близкого места для проведения совета? — возмущалась Кхира, которая переходила с быстрого шага на бег, совершая бесконечные обходы путевых карет, контролируя выполнение поручений. — Вы издеваетесь? Почему до сих пор не заполнен сервировочный шкаф? Вы что, посуду будете вприпрыжку передавать между каретами?
Ее утро началось еще до того, как первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, когда тусклый свет вперемешку с туманом ложился на еще влажную от росы траву. Ей на помощь вызвался Галу, который, не подумав о последствиях, вчера после ужина отправился в «Дикий лебедь», где из последних сил просидел два часа, а теперь не смог совладать со сном и был разбужен криками возмущенной Кхиры под окнами. Обругав своего, казалось бы, начальника, она, разозленная, направилась прямиком на Восточный вокзал, не желая выслушивать его оправданий или дожидаться, когда он соизволит впопыхах собраться. Соседи лишь косо поглядывали: кто из окон, а кто — выходя из дома, торопясь на работу. Но увидев всем знакомое лицо, резко теряли интерес к происходящему.
Прошло чуть больше часа, как Галу присоединился к Кхире, которая уже и не таила какой-либо злости, поостыв, будто ничего и не произошло.
— Нет такой возможности – переносить в другое место. В Стольме все уже было готово к совету. Ты знаешь, они лишь ускорили финальную подготовку, — объяснял Галу, почему именно на Йодольвохе оставили проведение этого мероприятия. — Сама понимаешь, каково это — готовить новую площадку, учитывая присутствие такого гостя и ситуацию с кротами. Это сейчас мы справились с их сворой! А что, если бы совет перенесли в Нонт, который и удобнее для сбора, и к нам ближе всего, но в один прекрасный момент туда наведалась бы стая кротов? Осилим мы их? Сомневаюсь. Так что не причитай и не накручивай себя, а то я тебя знаю…
— Да понимаю я, понимаю! Только должна быть уверена, что все готово и никаких сюрпризов в пути не будет по причине того, что сама недоглядела. А маршрут сложный… — прервалась она, оглядываясь. — А где, собственно, Тимар? Почему не он занимается координацией работы крази, а я слежу за посудой?
— А я не знаю, зачем ты за этим следишь! — с сарказмом подтрунивал Галу. — Твоя задача — маршрут и безопасность, а Тимар еще вчера вечером отбыл в Стольм для подготовки, оставив вместо себя ответственного. Вон бегает, указания раздает, — кивнул он в сторону худощавого мужчины в серебряном камзоле, переливавшемся перламутром в лучах утреннего солнца.
Как раз с безопасностью Галу ей и помог, организовав с самого утра, пока еще был в центре города, загородительные посты по дороге на Золотые ворота — широкой каменной артерии, по которой, после трагической потери Гавани, шел вереницей длинный поток караванов, спешивших через Физастр к крупному перевалочному пункту в Нонте, откуда по сети разветвленных рек и дорог грузы уходили во все города и поселения юга и центра Ардалии. Приостановка движения была очень болезненной для касты эдалов, но они понимали вынужденность таких мер и были готовы потерпеть один день, дабы не рисковать сохранностью Ардала. Кхира была сильна духом и своенравна, но для нее получить подобное соглашение было куда сложнее, чем для Галу, который, по сути, даже сильно не доказывал необходимость данного действия, пользуясь безграничным доверием в министерстве эдалов.
— Когда закроют дорогу? — интересовалась Кхира, склоняясь над путевой картой в спешно организованном штабе, в небольшой боковой пристройке вокзала, из которой было прекрасно видно все, что происходит на платформах.
— Договорились, что за два часа до отправления Его Превосходительства, — ответил Галу, оторвавшись от пережевывания куска запеченного мяса.
— Сколько можно есть? — возмутилась она, осуждающе посмотрев, на что получила в ответ лишь приподнятые брови на лице Галу и вялое покачивание головой, говорившее о том, что в этом он себе никогда не откажет. — Хорошо. Тогда спустя час отправлю патрули на проверку. — Она пометила что-то в картах.
Галу был полностью спокоен, убедившись, что все необходимые приготовления сделаны, проверив самые чувствительные места в обеспечении безопасности, оберегая тем самым Кхиру от ошибки, и наслаждался последним часом безмятежного затишья, поедая копченое мясо, изъятое из путевой столовой на пробу в довесок к маленькому бочонку легкого пива. Не отрывая взгляда от происходящего за окном, напротив которого он комфортабельно расположился, рассевшись на добротном массивном стуле и закинув ноги на невысокий комод у окна, тысячник, наслаждаясь трапезой, следил за тем, что происходит у каменной платформы, где и разворачивалась вся подготовка.
Первые кареты уже ожидали своих пассажиров. В обычной ситуации ничего подобного не происходило — все делегаты отправлялись бы своими силами, заранее организуя транспорт и выдвигаясь из дома или министерства. Не перекрывали дорогу, а вокзал не замер бы на сутки, заставляя своих гостей ждать в разных уголках Физастра. Изначально планировалось просто временно остановить движение всех следующих в обе стороны, расчищая дорогу непосредственно перед кортежем Ардала, минимизируя простой караванов, которым потребовалось бы лишь подождать какое-то время, освободив ненадолго путь. Но, хорошенько подумав, все же решили перекрыть потоки заранее, чтобы маршрут был полностью чист, а по обочинам не было бы ничего, кроме пыли и редких постов гвардии.
От этих незапланированных простоев все таверны и гостевые дома на востоке города и окраинах Золотых ворот были переполнены, и их хозяевам пришлось спешно готовить угощения и выкатывать раньше времени новые бочки с хмельными напитками. Масштаб задержки был сильно недооценен, так как не каждый из тех, кто раньше времени приступил к отдыху, будет в силах вовремя продолжить свой путь, когда дорогу откроют для всех желающих, и редкий получатель дождется своего груза в назначенный час.
Дорога из Физастра к Золотым воротам до недавнего времени была одной из самых технологичных на всем континенте. Еще до известных событий, похоронивших Гавань, грузовые потоки переориентировали на Золотые ворота как более удобный, технологичный и вместительный порт, а старому транспортному узлу готовили роль пассажирского пункта. Этот грандиозный проект, развернутый в первый год правления Тары, был завершен всего за полтора года и представлял собой современную многопутевую магистраль, имевшую запас для увеличения транспортного потока в будущем. В каждую сторону было проложено по три полосы каменных путей с желобами под кареты, чтобы те двигались строго по заданной траектории, а в середине располагалась удобная тропа для лошадей, создавая максимально комфортные условия как для животных, так и для извозчиков, перевозки товара и пассажиров, следовавших в широких и длинных каретах-вагонах, имевших возможность достигать здесь максимальную скорость, не переживая о безопасности. Подобные пути соединяли все города-государства между собой, правда, чаще всего имели одну-две полосы. Особенностью же именно этой дороги было наличие специальных путей — по одному в каждом направлении, — располагавшихся в центре дороги и отгороженных барьерами в целях безопасности; по ним следовал паровой тягач. Это новшество было изобретено мастерами Самира с помощью лепатриатов из Стириса и представлено всего десятью экземплярами, четыре из которых эксплуатировались на этой дороге и, помимо повышенной скорости и возможности перевозить больше груза за раз, привлекали дополнительных путешественников, стремившихся прокатиться на этой удивительной технике.
Не так далек был тот день, когда паровая машина перестанет быть уникальным транспортом для здешних краев, уступив место магнитной дороге, строящейся параллельно, благодаря усилиям Сизара, продвинувшего этот проект два года назад. Оставалось чуть больше месяца до запланированного старта первых поездов по второй в истории Ардалии ветке, обошедшейся Физастру очень дорого и на которую усиленно работала почти вся промышленность окрестных территорий. Этот проект должен стать залогом успеха нового кандидата, стремившегося занять место канцлера, тогда как Тара указывала на его нецелесообразность; магнитная дорога не оправдывала в этом месте свою дороговизну. Однако голоса городского совета склонились не в ее сторону.
— А вот и Свакс приехал! — наблюдал Галу, как его министр браво восседал на своем жеребце, игриво пятящемся назад из-за смущения перед большим скоплением людей у перрона.
Отправляться было решено партиями в две группы. Для первой все уже было готово — ожидали только не спешивших персон, первая из которых прибыла, вторая, посмотрев на часы, не спешила покончить с мясом, вяло смакуя его, а третья, видимо, была в пути.
— Двадцать минут еще… Да и Ваарса пока нет, — отвечал тысячник на вопрос, которого не прозвучало.
Кхира не обращала внимания на происходящее за окном, дотошно прорабатывая план движения, пытаясь предугадать потенциальные трудности. Галу же было непонятно, что она пытается там высмотреть, ведь все возможные проблемы давно изучены и исключены, ничего случиться не должно, однако указывать на это он ей не стал. Пусть трудится!
Первую тройку было решено отправить на час раньше, так как для них выделили конную карету без излишних изысков. А вот для Ардала и Астральда подготовили самый новый и мощный паровой тягач с тремя вагонами в составе, в которых по отдельности располагались гостиная, столовая и служебные помещения, — в них шли уже последние приготовления. Серебристого цвета локомотив натирали до блеска, проверяя усилиями инженеров-рибатов работоспособность и исправность всех узлов и механизмов этой сложной машины.
— Надо было закрыть все путевые таверны. Смущают они меня! — сетовала Кхира, оторвавшаяся наконец от карт и списков краасов, размещенных по пути следования.
— Да что ты паникуешь? Все под присмотром, да и прочесали всю местность вдоль дороги. Хорошо все будет! — успокаивал ее уже немолодой тысячник, лицо которого потихоньку начинало сдаваться старости, обрастая крупными морщинами. — Посиди со мной, сделай паузу.
— Двадцати гвардейцев в сопровождении мало! — не унималась она, усаживаясь рядом и глядя куда-то в угол, обдумывая это, ненадолго составив Галу компанию, не спешившему к транспорту.
Кхира вновь погрузилась в документы, когда тысячник выходил из штаба, направляясь к путевой карете, у которой его уже ожидали двое попутчиков, периодически посматривавших на станционные часы пятигранной башни, чтобы вовремя занять места, не задерживая отправление. Здесь вообще было принято все делать строго по времени, не позволяя себе отклонений больше пяти минут, которые считались неприемлемым нарушением негласных правил и могли повлечь за собой серьезные последствия в виде нарушения планов многих людей. Ценить время друг друга учили с юных лет, донося до маленьких людей, что не деньги, а время — самый ценный ресурс в жизни и не стоит разбрасываться им попусту, ведь опоздания на встречи — воровство невосполнимого ресурса. Жителям Ардалии, привыкшим жить по этому принципу столетиями, приходилось довольно трудно в последние годы, когда кроты рушили не только их поселения, но и устои, внося неразбериху в планы и дела многих людей.
— Ты хоть перекуси. Час всего остался! — заботливо обратился Галу к Кхире напоследок, оставив ей порцию и зная, что сама она не доберется до столовой и так и будет ходить голодной до самого прибытия на борт, где ее излишняя усердность в подготовке уступит место разбушевавшемуся голоду.
То ли не услышав, то ли не желая отвлекаться, на протяжении еще нескольких минут она продолжала усиленно работать, а оторвалась от этого процесса только после того, как вагон с первыми высокопоставленными лицами отъехал от перрона, отвлеченная знакомым скрежетом больших колес, издававших железный скрип при перестроении в нужную колею.
В этот же момент в дверь постучал один из краасов, посланный с сообщением о том, что движение по дороге перекрыто по всем направлениям и путь чист, а посты заняли свои места. Эта информация остудила разгоряченный разум Кхиры, которая уже изрядно устала от такого напряженного начала дня. Она бы с удовольствием потратила время, упражняясь в стрельбе из арбалета, фехтовании и верховой езде, утомившись под вечер физически и получив от этого удовольствие, чем с разгоряченной и тяжелой головой, изнуренной сложным умственным трудом и переживаниями, просчитывать каждый метр их передвижения.
Позволив себе расслабиться, она вяло пережевывала мясо с хлебом и запивала все это остатками пива. В ее голове не было никаких мыслей — полная пустота, позволяющая хоть немного перезагрузить мозг, готовя силы для последнего рывка — вояжа Ардала к Золотым воротам, где она наконец сможет закрыться от всех людей и забот в своей каюте, уснуть, не думая о том, сколько часов отдыха способна себе позволить, ведь плавание это небыстрое, что в данном случае было большим преимуществом для нее.
— По какой причине вы решили меня посетить, раз у вас столько работы?
— Основная моя задача на ближайшее время — подготовить вас к совету, чтобы вы были в курсе, куда мы едем, что там будет и какова ваша роль. Позволите начать? — Он жестом пригласил Ардала к маленькому круглому столу, сервированному для чаепития.
Разговор был довольно продолжительным, но не имел характера лекции, а больше походил на дружескую беседу о предстоящих делах. Ответственной за подготовку кортежа была назначена Кхира; она с раннего утра занималась этой задачей. На этом моменте Ардал почувствовал себя неловко, осознавая неуместность вчерашнего предложения провести с ним еще немного времени. С другой стороны, он не мог знать о том, что для сна у нее оставалось всего несколько часов, а та работа, которая ей была уготована, требует максимума концентрации, сил и внимания, если учесть всю сложность подобных приготовлений. Но даже имея эту, казалось бы, объясняющую ее отказ информацию, он не мог до конца осознать весь масштаб предстоящего путешествия, которое, по заверениям Астральда, займет около двух суток.
— Двое суток? — возмутился Ардал, округлив глаза.
— Это если прогнозы лепатриатов относительно погоды будут верны и шторм, который бушевал прошлой ночью, решит показать свои силы вновь. Голое море очень дерзкое! Несмотря на то, что мы даже не приблизимся к его границам, бурный нрав его выходит далеко за пределы акватории черных вод. Но, надеюсь, погода будет к нам благосклонна, и мы доберемся быстрее, чтобы у нас осталось свободное время до начала совета.
— Да уж, будем надеяться, что рыб кормить не придется! — с трудом смирился со сроками Ардал, понимая, что вряд ли они поплывут на комфортабельном лайнере, которому и девятый вал нипочем, поэтому пусть лучше двое суток, чем риск хлебнуть соленой воды. — С другой стороны, в такой приятной компании и двое суток — сладостный миг!
Глава 27
Кхира
— Неужели не могли подобрать более безопасного и близкого места для проведения совета? — возмущалась Кхира, которая переходила с быстрого шага на бег, совершая бесконечные обходы путевых карет, контролируя выполнение поручений. — Вы издеваетесь? Почему до сих пор не заполнен сервировочный шкаф? Вы что, посуду будете вприпрыжку передавать между каретами?
Ее утро началось еще до того, как первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, когда тусклый свет вперемешку с туманом ложился на еще влажную от росы траву. Ей на помощь вызвался Галу, который, не подумав о последствиях, вчера после ужина отправился в «Дикий лебедь», где из последних сил просидел два часа, а теперь не смог совладать со сном и был разбужен криками возмущенной Кхиры под окнами. Обругав своего, казалось бы, начальника, она, разозленная, направилась прямиком на Восточный вокзал, не желая выслушивать его оправданий или дожидаться, когда он соизволит впопыхах собраться. Соседи лишь косо поглядывали: кто из окон, а кто — выходя из дома, торопясь на работу. Но увидев всем знакомое лицо, резко теряли интерес к происходящему.
Прошло чуть больше часа, как Галу присоединился к Кхире, которая уже и не таила какой-либо злости, поостыв, будто ничего и не произошло.
— Нет такой возможности – переносить в другое место. В Стольме все уже было готово к совету. Ты знаешь, они лишь ускорили финальную подготовку, — объяснял Галу, почему именно на Йодольвохе оставили проведение этого мероприятия. — Сама понимаешь, каково это — готовить новую площадку, учитывая присутствие такого гостя и ситуацию с кротами. Это сейчас мы справились с их сворой! А что, если бы совет перенесли в Нонт, который и удобнее для сбора, и к нам ближе всего, но в один прекрасный момент туда наведалась бы стая кротов? Осилим мы их? Сомневаюсь. Так что не причитай и не накручивай себя, а то я тебя знаю…
— Да понимаю я, понимаю! Только должна быть уверена, что все готово и никаких сюрпризов в пути не будет по причине того, что сама недоглядела. А маршрут сложный… — прервалась она, оглядываясь. — А где, собственно, Тимар? Почему не он занимается координацией работы крази, а я слежу за посудой?
— А я не знаю, зачем ты за этим следишь! — с сарказмом подтрунивал Галу. — Твоя задача — маршрут и безопасность, а Тимар еще вчера вечером отбыл в Стольм для подготовки, оставив вместо себя ответственного. Вон бегает, указания раздает, — кивнул он в сторону худощавого мужчины в серебряном камзоле, переливавшемся перламутром в лучах утреннего солнца.
Как раз с безопасностью Галу ей и помог, организовав с самого утра, пока еще был в центре города, загородительные посты по дороге на Золотые ворота — широкой каменной артерии, по которой, после трагической потери Гавани, шел вереницей длинный поток караванов, спешивших через Физастр к крупному перевалочному пункту в Нонте, откуда по сети разветвленных рек и дорог грузы уходили во все города и поселения юга и центра Ардалии. Приостановка движения была очень болезненной для касты эдалов, но они понимали вынужденность таких мер и были готовы потерпеть один день, дабы не рисковать сохранностью Ардала. Кхира была сильна духом и своенравна, но для нее получить подобное соглашение было куда сложнее, чем для Галу, который, по сути, даже сильно не доказывал необходимость данного действия, пользуясь безграничным доверием в министерстве эдалов.
— Когда закроют дорогу? — интересовалась Кхира, склоняясь над путевой картой в спешно организованном штабе, в небольшой боковой пристройке вокзала, из которой было прекрасно видно все, что происходит на платформах.
— Договорились, что за два часа до отправления Его Превосходительства, — ответил Галу, оторвавшись от пережевывания куска запеченного мяса.
— Сколько можно есть? — возмутилась она, осуждающе посмотрев, на что получила в ответ лишь приподнятые брови на лице Галу и вялое покачивание головой, говорившее о том, что в этом он себе никогда не откажет. — Хорошо. Тогда спустя час отправлю патрули на проверку. — Она пометила что-то в картах.
Галу был полностью спокоен, убедившись, что все необходимые приготовления сделаны, проверив самые чувствительные места в обеспечении безопасности, оберегая тем самым Кхиру от ошибки, и наслаждался последним часом безмятежного затишья, поедая копченое мясо, изъятое из путевой столовой на пробу в довесок к маленькому бочонку легкого пива. Не отрывая взгляда от происходящего за окном, напротив которого он комфортабельно расположился, рассевшись на добротном массивном стуле и закинув ноги на невысокий комод у окна, тысячник, наслаждаясь трапезой, следил за тем, что происходит у каменной платформы, где и разворачивалась вся подготовка.
Первые кареты уже ожидали своих пассажиров. В обычной ситуации ничего подобного не происходило — все делегаты отправлялись бы своими силами, заранее организуя транспорт и выдвигаясь из дома или министерства. Не перекрывали дорогу, а вокзал не замер бы на сутки, заставляя своих гостей ждать в разных уголках Физастра. Изначально планировалось просто временно остановить движение всех следующих в обе стороны, расчищая дорогу непосредственно перед кортежем Ардала, минимизируя простой караванов, которым потребовалось бы лишь подождать какое-то время, освободив ненадолго путь. Но, хорошенько подумав, все же решили перекрыть потоки заранее, чтобы маршрут был полностью чист, а по обочинам не было бы ничего, кроме пыли и редких постов гвардии.
От этих незапланированных простоев все таверны и гостевые дома на востоке города и окраинах Золотых ворот были переполнены, и их хозяевам пришлось спешно готовить угощения и выкатывать раньше времени новые бочки с хмельными напитками. Масштаб задержки был сильно недооценен, так как не каждый из тех, кто раньше времени приступил к отдыху, будет в силах вовремя продолжить свой путь, когда дорогу откроют для всех желающих, и редкий получатель дождется своего груза в назначенный час.
Дорога из Физастра к Золотым воротам до недавнего времени была одной из самых технологичных на всем континенте. Еще до известных событий, похоронивших Гавань, грузовые потоки переориентировали на Золотые ворота как более удобный, технологичный и вместительный порт, а старому транспортному узлу готовили роль пассажирского пункта. Этот грандиозный проект, развернутый в первый год правления Тары, был завершен всего за полтора года и представлял собой современную многопутевую магистраль, имевшую запас для увеличения транспортного потока в будущем. В каждую сторону было проложено по три полосы каменных путей с желобами под кареты, чтобы те двигались строго по заданной траектории, а в середине располагалась удобная тропа для лошадей, создавая максимально комфортные условия как для животных, так и для извозчиков, перевозки товара и пассажиров, следовавших в широких и длинных каретах-вагонах, имевших возможность достигать здесь максимальную скорость, не переживая о безопасности. Подобные пути соединяли все города-государства между собой, правда, чаще всего имели одну-две полосы. Особенностью же именно этой дороги было наличие специальных путей — по одному в каждом направлении, — располагавшихся в центре дороги и отгороженных барьерами в целях безопасности; по ним следовал паровой тягач. Это новшество было изобретено мастерами Самира с помощью лепатриатов из Стириса и представлено всего десятью экземплярами, четыре из которых эксплуатировались на этой дороге и, помимо повышенной скорости и возможности перевозить больше груза за раз, привлекали дополнительных путешественников, стремившихся прокатиться на этой удивительной технике.
Не так далек был тот день, когда паровая машина перестанет быть уникальным транспортом для здешних краев, уступив место магнитной дороге, строящейся параллельно, благодаря усилиям Сизара, продвинувшего этот проект два года назад. Оставалось чуть больше месяца до запланированного старта первых поездов по второй в истории Ардалии ветке, обошедшейся Физастру очень дорого и на которую усиленно работала почти вся промышленность окрестных территорий. Этот проект должен стать залогом успеха нового кандидата, стремившегося занять место канцлера, тогда как Тара указывала на его нецелесообразность; магнитная дорога не оправдывала в этом месте свою дороговизну. Однако голоса городского совета склонились не в ее сторону.
— А вот и Свакс приехал! — наблюдал Галу, как его министр браво восседал на своем жеребце, игриво пятящемся назад из-за смущения перед большим скоплением людей у перрона.
Отправляться было решено партиями в две группы. Для первой все уже было готово — ожидали только не спешивших персон, первая из которых прибыла, вторая, посмотрев на часы, не спешила покончить с мясом, вяло смакуя его, а третья, видимо, была в пути.
— Двадцать минут еще… Да и Ваарса пока нет, — отвечал тысячник на вопрос, которого не прозвучало.
Кхира не обращала внимания на происходящее за окном, дотошно прорабатывая план движения, пытаясь предугадать потенциальные трудности. Галу же было непонятно, что она пытается там высмотреть, ведь все возможные проблемы давно изучены и исключены, ничего случиться не должно, однако указывать на это он ей не стал. Пусть трудится!
Первую тройку было решено отправить на час раньше, так как для них выделили конную карету без излишних изысков. А вот для Ардала и Астральда подготовили самый новый и мощный паровой тягач с тремя вагонами в составе, в которых по отдельности располагались гостиная, столовая и служебные помещения, — в них шли уже последние приготовления. Серебристого цвета локомотив натирали до блеска, проверяя усилиями инженеров-рибатов работоспособность и исправность всех узлов и механизмов этой сложной машины.
— Надо было закрыть все путевые таверны. Смущают они меня! — сетовала Кхира, оторвавшаяся наконец от карт и списков краасов, размещенных по пути следования.
— Да что ты паникуешь? Все под присмотром, да и прочесали всю местность вдоль дороги. Хорошо все будет! — успокаивал ее уже немолодой тысячник, лицо которого потихоньку начинало сдаваться старости, обрастая крупными морщинами. — Посиди со мной, сделай паузу.
— Двадцати гвардейцев в сопровождении мало! — не унималась она, усаживаясь рядом и глядя куда-то в угол, обдумывая это, ненадолго составив Галу компанию, не спешившему к транспорту.
Кхира вновь погрузилась в документы, когда тысячник выходил из штаба, направляясь к путевой карете, у которой его уже ожидали двое попутчиков, периодически посматривавших на станционные часы пятигранной башни, чтобы вовремя занять места, не задерживая отправление. Здесь вообще было принято все делать строго по времени, не позволяя себе отклонений больше пяти минут, которые считались неприемлемым нарушением негласных правил и могли повлечь за собой серьезные последствия в виде нарушения планов многих людей. Ценить время друг друга учили с юных лет, донося до маленьких людей, что не деньги, а время — самый ценный ресурс в жизни и не стоит разбрасываться им попусту, ведь опоздания на встречи — воровство невосполнимого ресурса. Жителям Ардалии, привыкшим жить по этому принципу столетиями, приходилось довольно трудно в последние годы, когда кроты рушили не только их поселения, но и устои, внося неразбериху в планы и дела многих людей.
— Ты хоть перекуси. Час всего остался! — заботливо обратился Галу к Кхире напоследок, оставив ей порцию и зная, что сама она не доберется до столовой и так и будет ходить голодной до самого прибытия на борт, где ее излишняя усердность в подготовке уступит место разбушевавшемуся голоду.
То ли не услышав, то ли не желая отвлекаться, на протяжении еще нескольких минут она продолжала усиленно работать, а оторвалась от этого процесса только после того, как вагон с первыми высокопоставленными лицами отъехал от перрона, отвлеченная знакомым скрежетом больших колес, издававших железный скрип при перестроении в нужную колею.
В этот же момент в дверь постучал один из краасов, посланный с сообщением о том, что движение по дороге перекрыто по всем направлениям и путь чист, а посты заняли свои места. Эта информация остудила разгоряченный разум Кхиры, которая уже изрядно устала от такого напряженного начала дня. Она бы с удовольствием потратила время, упражняясь в стрельбе из арбалета, фехтовании и верховой езде, утомившись под вечер физически и получив от этого удовольствие, чем с разгоряченной и тяжелой головой, изнуренной сложным умственным трудом и переживаниями, просчитывать каждый метр их передвижения.
Позволив себе расслабиться, она вяло пережевывала мясо с хлебом и запивала все это остатками пива. В ее голове не было никаких мыслей — полная пустота, позволяющая хоть немного перезагрузить мозг, готовя силы для последнего рывка — вояжа Ардала к Золотым воротам, где она наконец сможет закрыться от всех людей и забот в своей каюте, уснуть, не думая о том, сколько часов отдыха способна себе позволить, ведь плавание это небыстрое, что в данном случае было большим преимуществом для нее.
