- Слушай, - Алевер догнал его. - А сколько у нас денег?
- Немного.
- Это сколько?
- Медяков десять. Может, пятнадцать.
- И на сколько из них можно купить коня?
- Ни на сколько. Конь стоит золота.
Алевер вздохнул.
- Значит, пешком.
- Значит, пешком.
Они шли молча ещё какое-то время. Солнце поднималось, обещая жаркий день. Дорога вилась между полями, потом нырнула в перелесок.
- А ты вообще откуда взялся? - вдруг спросил Алевер. - Ну, до того как в нашем городе объявился.
Мерлин пожал плечами:
- Далеко отсюда. Бродил. Искал.
- Что искал?
- Не знал тогда. Теперь знаю - ответы.
- Нашёл?
- Пока нет. Но ищу.
Алевер хмыкнул.
- А родители? Семья?
- Нет.
Коротко. Сухо. Без объяснений. Мерлин задумался.
Алевер понял, что лезть не стоит. Пока.
- Ладно. Тогда про другое спрошу. Ты в королевскую библиотеку правда залезал?
Мерлин покосился на него.
- Правда.
- И как?
- Сложно. Но я справился.
- И что там?
Мерлин помолчал. Амброзий внутри шевельнулся - ему стало интересно что скажет Мерлин.
- Много всего, - сказал он уклончиво. - Книги. Свитки. Карты. Знания, которые простым людям не положены.
- А тебе положены?
- А я и не простой, - Мерлин улыбнулся одними уголками губ.
Алевер закатил глаза.
- Скромный какой.
- Стараюсь.
День тянулся долго. Они прошли через две деревни, где купили хлеба и вяленого мяса (медяков стало ещё меньше), пересекли небольшую речку вброд и к вечеру вышли к опушке леса.
- Здесь заночуем, - Мерлин кивнул на полянку у тропы. - Дальше лес густой, в темноте не пройти.
Алевер скинул мешки и осмотрелся.
- Костер надо. Я разведу.
Он начал собирать сухие ветки, а Мерлин сел на поваленное дерево, вытянул ноги и закрыл глаза. Амброзий тихо гудел внутри - усталость дня понемногу отпускала.
- Кремень есть? - спросил Алевер, когда куча хвороста была готова.
Мерлин открыл глаза. Пошарил в мешке, вытащил кресало - старую, потёртую пластину с истёртым краем. Протянул Алеверу.
- Держи. Только осторожно, оно капризное.
Алевер принял кресало, покрутил в руках.
- А сам чего?
- Я знаешь ли волшебник, а не высекатель искр, - Мерлин откинулся на ствол. - К тому же сильно устал.
- Маг, который костёр разжечь не может, - проворчал Алевер, но без злобы.
Он пристроился рядом с кучей хвороста, пару раз чиркнул кресалом - высек сноп искр, но те погасли, не долетев до трута.
- Капризное, говоришь? Да оно испорчено.
- Я предупреждал.
Алевер чиркнул ещё раз. Ещё. Ещё.
- Да чтоб тебя...
- Терпение, - лениво отозвался Мерлин. - Огонь любит терпеливых.
- Огонь любит тех, у кого руки из правильного места растут, - огрызнулся Алевер, но продолжил.
Наконец, после десятка попыток, трут затлел. Алевер бережно раздул его, подложил сухой травы, потом тонких веточек. Пламя лизнуло хворост и через минуту весело затрещало.
- Есть, - довольно сказал Алевер.
Мерлин приоткрыл один глаз, глянул на огонь.
- Похвально. Я в тебя верил.
- Врёшь ведь.
- Немного.
Алевер хмыкнул и уселся напротив, протягивая руки к теплу.
- Кто будет спать первым?
- Я посижу, - Мерлин поправил посох, положив его рядом. - Ты ложись. Через пару часов разбужу.
- Договорились.
Алевер завернулся в плащ, привалился к мешкам и почти сразу засопел.
Мерлин остался один у костра.
Где-то в лесу ухнула сова. Ветки тихо потрескивали. Амброзий внутри молчал, но Мерлин чувствовал его присутствие - тёплое, спокойное.
- Ну что, - прошептал он. - Ещё один день. Ещё одно приключение.
Ответа не было. Но и не надо.
Костер горел. Лес молчал. Впереди была долгая дорога.
Алевер проснулся от того, что было слишком тихо.
Костер давно погас, только серая горстка пепла напоминала, что ночью здесь горел огонь. Солнце только начинало подниматься, пробиваясь сквозь утренний туман.
Алевер сел, протер глаза.
Мешки лежали там же, где он их оставил. Посох Мерлина стоял, прислонённый к дереву.
А самого Мерлина не было.
- Мерлин? - одними губами, почти без звука.
Тишина.
Алевер вскочил, огляделся. Лес стоял плотной стеной - тёмный, чужой, полный шорохов. Вчера они выбрали поляну специально - открытое место, чтобы видеть, если кто подойдёт. Но утром туман съедал видимость.
Сердце забилось быстрее.
Может, отошёл? Но куда? Вещи здесь. Посох здесь. Без посоха он хромает.
Может, напали? Но тогда была бы возня. Или меня бы убили первым.
Может...
Алевер сглотнул. Вспомнились все истории про Забытый Лес, про духов, которые уводят путников в чащу, про тени, что крадут людей прямо из постели.
Кричать нельзя. Вдруг рядом опасность - зверь, разбойники, кто знает.
Он сделал шаг к опушке, вглядываясь в туман.
- Мерлин... - прошептал он снова.
Никто не отозвался.
Алевер заметался. Подошёл к мешкам - все на месте. Посох на месте. Фляга на месте. Уйти далеко без вещей он не мог. Значит, рядом. Где-то совсем рядом.
Или не рядом. Или...
Да чтоб тебя...
Он уже двинулся в лес, когда сзади раздалось:
- Ты чего?
Алевер подпрыгнул на месте и резко обернулся.
Мерлин стоял в двух шагах, с противоположной стороны поляны, и смотрел на него с непередаваемым выражением лица. В руках он держал охапку какого-то съедобного на вид корешка.
- Ты где был?! - выдохнул Алевер. Голос сорвался на шипение.
- В кустах, - Мерлин кивнул в сторону леса. - Завтракал.
- Чего?!
- Ну, вообще-то по нужде ходил, - поправился Мерлин. - А по пути нашёл съедобные корни. Ты чего так орёшь?
Алевер глубоко вздохнул.
- Я проснулся. Тебя нет. Вещи на месте. Посох на месте. Я уже думал, всё, бросил меня, или украли !
Мерлин моргнул.
- Духи?
- В этом лесу! Всякое бывает!
- Ага. Особенно по утрам, когда кто-то не выспался, не веди себя как мамочка.
Алевер начал тыкать пальцем в мерлина.
- Ты должен был разбудить меня через пару часов. А не под утро.
- Ты так сладко спал, - Мерлин пожал плечами и присел у мешков, начиная складывать корешки. - Я не хотел тебя будить.
- Мы договаривались!
- Я передумал.
- Ты не можешь просто так передумывать!
- Могу. Я волшебник.
Алевер открыл рот, закрыл, снова открыл.
- Ты невыносим.
- Я знаю, - Мерлин улыбнулся. - Но послушай. Я вообще не считаю, что спать каждую ночь - обязательно.
- Что?
- Ну смотри. День и ночь - это просто солнце встаёт и садится. Оборот планеты. А организм... организм можно настроить. Я могу не спать по двое, по трое суток, а потом отоспаться за полдня.
Алевер смотрел на него как на сумасшедшего.
- Ты серьёзно?
- Вполне. Это просто привычка.
Алевер вздохнул.
- Ладно. Но в следующий раз - буди. Я не хочу просыпаться в лесу один, думая, что тебя сожрали.
- Договорились, - кивнул Мерлин. - Хотя если меня сожрут, я вряд ли смогу тебя разбудить.
- Мерлин.
- Молчу.
Алевер плюхнулся на землю рядом с мешками и уставился на корешки.
- Это есть можно?
- Можно. Я проверял.
- Как?
- Попробовал немного. Если до сих пор жив спустя пару часов - значит, съедобно.
Алевер закатил глаза, но протянул руку.
- Давай сюда. Завтрак так завтрак.
Солнце поднималось выше. Туман редел. Впереди был ещё один день пути.
И ещё много дней после него.
Мерлин прервал тишину.
- А ты знаешь, что когда спускается туман, в тумане танцуют духи умерших в этот день людей, есть легенда что их кружит в танце сама Лика.
- Лика ? Месяц ?
- Ну, Лика богиня магии, и богиня луны, в честь неё и назван месяц
- Это то что ты узнал в королевской библиотеке ?
Мерлин на секунду засмотрелся, вспоминал что случилось в библиотеке.
- Да. - с лёгкой улыбкой.
Сингани
Они собрали вещи и покинули свой лагерь, и через ещё через пару часов пути, они замечали следы. Примятая трава, остатки кострищ, обрывки ярких тканей на ветках.
- Кто-то здесь был, - Алевер крутил головой. - И недавно.
- Сингани, - Мерлин остановился, рассматривая след. - Кочевой народ. У них свои обычаи. Странные. И красивые.
- Красивые?
- Увидишь.
Они шли по лесной тропинке, мерлин опирался на посох.
Алевер посмотрел как мерлин идёт с посохом, слегка опираясь на него:
- Тебе же не нужен посох. Я видел как ты утром нормально шёл, когда нёс корешки.
- Он мне нужен, это моя третья нога, на случай если что-то произойдёт. знаешь не так просто найти такую красивую палку.
- А я в детстве, палками кусты бил.
- А кто не бил ?
- И то верно.
Они вышли к поляне ближе к вечеру. И увидели.
Табор. Шатры из пёстрых тканей, костры, лошади, дети, бегающие между повозками. Запах трав и дыма. И музыка - тягучая, грустная, от которой щемило сердце.
Их заметили сразу. Высокий старик в длинной рубахе, с серебряными кольцами в ушах, подошёл первым, он широко доброжелательно улыбнулся.
- Путники? - голос хриплый, но не злой. - Далеко идёте?
- К Мойре, - ответил Мерлин. - В Забытый Лес.
Старик усмехнулся.
- Туда многие идут. Но знаешь, я не видел никого, кто от неё бы вернулся, может её даже не существует, ну либо она страшный монстр - раздался Звонкий смех - Оставайтесь на ночь. Завтра пойдёте дальше. Есть хотите?
Они остались переночевать.
Ночью, у костра, когда сингани пели свои тягучие песни, Алевер спросил:
- Что за народ? Почему они такие... странные?
Мерлин долго молчал, глядя на луну.
- Их называют Детьми Луны. Не просто так.
Он отхлебнул из кружки.
- У них есть обычай. Жестокий обычай. Первенца - первого ребёнка в семье - они приносят в жертву.
Алевер поперхнулся.
- В жертву? Кому?!
- Луне.
Мерлин кивнул на небо.
- Они оставляют младенца на холме. Или на горе. Одного. На всю ночь. И если луна принимает жертву - она касается ребёнка своей росой.
- Росой?
- Лунной росой. Она оставляет след. У ребёнка белеют волосы. Кожа становится бледной, почти прозрачной. Такие дети уже не могут жить среди обычных людей. Их боятся. Их изгоняют. Они скитаются в одиночестве, служа своей новой матери.
Алевер молчал. Смотрел на костёр, но видел, наверное, совсем другое.
- Ты говоришь так, будто видел, - тихо сказал он.
Мерлин кивнул.
- Видел. Однажды. Мальчик просто растворился в воздухе. Знаешь, а ведь если бы я был Ребёнком луны, может у меня появилась бы достойная цель, чтобы жить.
- Ты умирать собрался ?
- Кит тебе на язык наступил ? Никогда.
- Рано или поздно все умрут.
- Ну и пусть, если им так охота - с усмешкой, начал трепать волосы Алеверу.- Мне нужно отойти, я скоро вернусь.
- Ты куда ?
- Не задавайся, я сейчас приду.
Алевер сидел один у костра, обвороженный танцем прекрасных молодых девчонок. Они прыгали, кружились, да так что огонь как будто плясал вместе сними. Алевер засмотрелся на одну девочку, красивые карие глаза, длинные чёрные волосы, вся в браслетах и ожерельях, она тоже смотрела на него и улыбалась, как-будто приглашала его потанцевать с ними.
И тут из кустов прозвучало шипение Мерлина.
- Псс... Алевер
Алевер встал, как-будто даже немного расстроенный.
- Иду я, иду...
В кустах стоял Мерлин и держал за вожжи двух красавцев коней. Алевер сильно удивился.
- От куда кони ?
- Ну скажем так. Мне вернули давний долг. - Мерлин ехидно улыбнулся - Садись скорей, и помчали, пока тот старик не передумал.
Они залезли на коней, и отправились лесной тропою, Мерлин оглядывался, они проехали метров десять. И тут раздался свист стрелы. Алевер испуганно спросил.
- Ты ведь их не украл ?
Мерлин с легкой усмешкой.
- Потом вопросы, сейчас лучше гони.
Мерлин сорвал гибкую веточку по пути, и хлёстнул коня Алевера, а затем и своего. Мерлина как-будто веселило происходящее, но даже Алевер ничего не понимая улыбался глядя на то, что Мерлину весело.
Они оторвались.
Даже молодые кони устают, шаг замедляется, становиться ленивым. они уже не мчаться, просто бредут по тропинке. Мерлин замечает.
- Пора сделать привал. идём к реке. С конями мы в два счёта доберёмся до мойры.
Алевер подхватил.
- А почему в два счёта ?
- Ну, я точно не знаю, возможно это как-то связанно с ногами, у тебя две ноги ?
- Ну конечно две.
- Одна и вторая.
- Это странно, давай лучше просто дальше поедем.
Они спустились к реке на водопой, и устроить привал.
Вода шумела негромко, по-ночному - ровно, убаюкивающе. Кони пили долго, фыркали, били копытами по мокрой гальке, потом отошли к кустам и замерли, усталые, тёмные, почти невидимые в сумерках.
Алевер рухнул на траву первым.
- Ноги не чувствую, - сказал он в небо.
- Обеих ? - отозвался Мерлин, разворачивая потник. - Должен чувствовать. Других никто не даст.
- Я серьёзно.
- Я тоже.
Алевер хмыкнул, но спорить не стал. Глаза слипались сами собой. Где-то рядом стрекотал сверчок, где-то дальше ухнула сова, а костёр они решили не разводить - слишком устали, слишком темно, слишком поздно.
Мерлин сел рядом, опёрся спиной о дерево, вытянул ноги. Посох положил поперёк колен.
- Спи, - сказал он негромко. - Я покараулю.
- Ты опять не будешь спать?
- Буду. Потом. Хочешь расскажу тебе одну историю ?
Алевер хотел что-то сказать, но не успел. Сон накрыл его тёплой, тяжёлой волной.
Мерлин остался один.
- Спи Алевер...
Он сжимал посох в руках.
Река шумела. Луна поднималась над лесом, серебрила воду, делала её похожей на жидкое стекло.
Где-то там, впереди, ждала Мойра. А здесь, сейчас - только тишина, усталые кони и парень, который дышал ровно и глубоко, как дети.
Мерлин посмотрел на луну.
- Я тоже когда-то так спал, - прошептал он. - Без мыслей. Без страха, что могу убить кого-то во сне.
Луна не ответила.
Он закрыл глаза.
Всего на минуту.
- Нет. Ещё пару дней похожу с синяками...
Река
Утро. Солнце только начало подниматься над лесом, разгоняя туман. Река шумела всё так же ровно, но теперь в этом шуме чувствовалась бодрость, свежесть, обещание нового дня.
Алевер открыл глаза.
Первое, что он увидел - Мерлин. Стоит по колено в воде, закатав штаны, и сосредоточенно трёт свой плащ о камень.
- Не такой уж он и худой, - подумал Алевер вслух, сам не заметив.
Мерлин обернулся.
- Чего?
- Да так... - Алевер сел, потянулся, хрустнув спиной. - Думаю, был бы ты чуть худее, да бороду отпустил - сошёл бы за мудрого волшебника. А так - просто мужик с палкой.
Мерлин посмотрел на него. Потом на свою щетину в отражении воды. Потом снова на Алевера.
- Я и есть мужик с палкой. Просто палка волшебная.
- Ага. И плащ сам стираешь, как простой смертный.
- А ты бы хотел, чтобы я заклинаниями грязь выжигал? Во-первых, плащ сгорит. Во-вторых, я так не умею. В-третьих... - он выжал плащ и бросил его на траву. - Есть вещи, которые лучше делать руками. представь как ты своей магией подносишь горячую кружку с чаем к своему рту. Не справился, замешкался или ещё что, и весь этот чай на тебе, а кружка разбита.
Алевер зевнул.
- Будешь вещи мыть? - спросил Мерлин.
Алевер замешкался. Смотрел в пустоту, в свои мысли, которые ещё не проснулись до конца.
- А? Что?...
Мерлин усмехнулся и присел рядом с водой.
- Знаешь, почему лучшая идея - мыть вещи именно в реке?
Алевер моргнул.
- Понятия не имею. Потому что она течёт?
- Именно. Она течёт. Уносит всю грязь, - Мерлин зачерпнул воду ладонью, дал ей стечь обратно. - Но знаешь... река - это не просто река. Это твоя жизнь.
Алевер потупил взгляд. Мерлин продолжил:
- Смотри.
Он взял два камня со дна, тяжёлых, обточенных водой до гладкости. Поставил их рядом, перекрывая небольшой ручеёк, что бежал между основными струями.
- Немного.
- Это сколько?
- Медяков десять. Может, пятнадцать.
- И на сколько из них можно купить коня?
- Ни на сколько. Конь стоит золота.
Алевер вздохнул.
- Значит, пешком.
- Значит, пешком.
Они шли молча ещё какое-то время. Солнце поднималось, обещая жаркий день. Дорога вилась между полями, потом нырнула в перелесок.
- А ты вообще откуда взялся? - вдруг спросил Алевер. - Ну, до того как в нашем городе объявился.
Мерлин пожал плечами:
- Далеко отсюда. Бродил. Искал.
- Что искал?
- Не знал тогда. Теперь знаю - ответы.
- Нашёл?
- Пока нет. Но ищу.
Алевер хмыкнул.
- А родители? Семья?
- Нет.
Коротко. Сухо. Без объяснений. Мерлин задумался.
Алевер понял, что лезть не стоит. Пока.
- Ладно. Тогда про другое спрошу. Ты в королевскую библиотеку правда залезал?
Мерлин покосился на него.
- Правда.
- И как?
- Сложно. Но я справился.
- И что там?
Мерлин помолчал. Амброзий внутри шевельнулся - ему стало интересно что скажет Мерлин.
- Много всего, - сказал он уклончиво. - Книги. Свитки. Карты. Знания, которые простым людям не положены.
- А тебе положены?
- А я и не простой, - Мерлин улыбнулся одними уголками губ.
Алевер закатил глаза.
- Скромный какой.
- Стараюсь.
День тянулся долго. Они прошли через две деревни, где купили хлеба и вяленого мяса (медяков стало ещё меньше), пересекли небольшую речку вброд и к вечеру вышли к опушке леса.
- Здесь заночуем, - Мерлин кивнул на полянку у тропы. - Дальше лес густой, в темноте не пройти.
Алевер скинул мешки и осмотрелся.
- Костер надо. Я разведу.
Он начал собирать сухие ветки, а Мерлин сел на поваленное дерево, вытянул ноги и закрыл глаза. Амброзий тихо гудел внутри - усталость дня понемногу отпускала.
- Кремень есть? - спросил Алевер, когда куча хвороста была готова.
Мерлин открыл глаза. Пошарил в мешке, вытащил кресало - старую, потёртую пластину с истёртым краем. Протянул Алеверу.
- Держи. Только осторожно, оно капризное.
Алевер принял кресало, покрутил в руках.
- А сам чего?
- Я знаешь ли волшебник, а не высекатель искр, - Мерлин откинулся на ствол. - К тому же сильно устал.
- Маг, который костёр разжечь не может, - проворчал Алевер, но без злобы.
Он пристроился рядом с кучей хвороста, пару раз чиркнул кресалом - высек сноп искр, но те погасли, не долетев до трута.
- Капризное, говоришь? Да оно испорчено.
- Я предупреждал.
Алевер чиркнул ещё раз. Ещё. Ещё.
- Да чтоб тебя...
- Терпение, - лениво отозвался Мерлин. - Огонь любит терпеливых.
- Огонь любит тех, у кого руки из правильного места растут, - огрызнулся Алевер, но продолжил.
Наконец, после десятка попыток, трут затлел. Алевер бережно раздул его, подложил сухой травы, потом тонких веточек. Пламя лизнуло хворост и через минуту весело затрещало.
- Есть, - довольно сказал Алевер.
Мерлин приоткрыл один глаз, глянул на огонь.
- Похвально. Я в тебя верил.
- Врёшь ведь.
- Немного.
Алевер хмыкнул и уселся напротив, протягивая руки к теплу.
- Кто будет спать первым?
- Я посижу, - Мерлин поправил посох, положив его рядом. - Ты ложись. Через пару часов разбужу.
- Договорились.
Алевер завернулся в плащ, привалился к мешкам и почти сразу засопел.
Мерлин остался один у костра.
Где-то в лесу ухнула сова. Ветки тихо потрескивали. Амброзий внутри молчал, но Мерлин чувствовал его присутствие - тёплое, спокойное.
- Ну что, - прошептал он. - Ещё один день. Ещё одно приключение.
Ответа не было. Но и не надо.
Костер горел. Лес молчал. Впереди была долгая дорога.
Алевер проснулся от того, что было слишком тихо.
Костер давно погас, только серая горстка пепла напоминала, что ночью здесь горел огонь. Солнце только начинало подниматься, пробиваясь сквозь утренний туман.
Алевер сел, протер глаза.
Мешки лежали там же, где он их оставил. Посох Мерлина стоял, прислонённый к дереву.
А самого Мерлина не было.
- Мерлин? - одними губами, почти без звука.
Тишина.
Алевер вскочил, огляделся. Лес стоял плотной стеной - тёмный, чужой, полный шорохов. Вчера они выбрали поляну специально - открытое место, чтобы видеть, если кто подойдёт. Но утром туман съедал видимость.
Сердце забилось быстрее.
Может, отошёл? Но куда? Вещи здесь. Посох здесь. Без посоха он хромает.
Может, напали? Но тогда была бы возня. Или меня бы убили первым.
Может...
Алевер сглотнул. Вспомнились все истории про Забытый Лес, про духов, которые уводят путников в чащу, про тени, что крадут людей прямо из постели.
Кричать нельзя. Вдруг рядом опасность - зверь, разбойники, кто знает.
Он сделал шаг к опушке, вглядываясь в туман.
- Мерлин... - прошептал он снова.
Никто не отозвался.
Алевер заметался. Подошёл к мешкам - все на месте. Посох на месте. Фляга на месте. Уйти далеко без вещей он не мог. Значит, рядом. Где-то совсем рядом.
Или не рядом. Или...
Да чтоб тебя...
Он уже двинулся в лес, когда сзади раздалось:
- Ты чего?
Алевер подпрыгнул на месте и резко обернулся.
Мерлин стоял в двух шагах, с противоположной стороны поляны, и смотрел на него с непередаваемым выражением лица. В руках он держал охапку какого-то съедобного на вид корешка.
- Ты где был?! - выдохнул Алевер. Голос сорвался на шипение.
- В кустах, - Мерлин кивнул в сторону леса. - Завтракал.
- Чего?!
- Ну, вообще-то по нужде ходил, - поправился Мерлин. - А по пути нашёл съедобные корни. Ты чего так орёшь?
Алевер глубоко вздохнул.
- Я проснулся. Тебя нет. Вещи на месте. Посох на месте. Я уже думал, всё, бросил меня, или украли !
Мерлин моргнул.
- Духи?
- В этом лесу! Всякое бывает!
- Ага. Особенно по утрам, когда кто-то не выспался, не веди себя как мамочка.
Алевер начал тыкать пальцем в мерлина.
- Ты должен был разбудить меня через пару часов. А не под утро.
- Ты так сладко спал, - Мерлин пожал плечами и присел у мешков, начиная складывать корешки. - Я не хотел тебя будить.
- Мы договаривались!
- Я передумал.
- Ты не можешь просто так передумывать!
- Могу. Я волшебник.
Алевер открыл рот, закрыл, снова открыл.
- Ты невыносим.
- Я знаю, - Мерлин улыбнулся. - Но послушай. Я вообще не считаю, что спать каждую ночь - обязательно.
- Что?
- Ну смотри. День и ночь - это просто солнце встаёт и садится. Оборот планеты. А организм... организм можно настроить. Я могу не спать по двое, по трое суток, а потом отоспаться за полдня.
Алевер смотрел на него как на сумасшедшего.
- Ты серьёзно?
- Вполне. Это просто привычка.
Алевер вздохнул.
- Ладно. Но в следующий раз - буди. Я не хочу просыпаться в лесу один, думая, что тебя сожрали.
- Договорились, - кивнул Мерлин. - Хотя если меня сожрут, я вряд ли смогу тебя разбудить.
- Мерлин.
- Молчу.
Алевер плюхнулся на землю рядом с мешками и уставился на корешки.
- Это есть можно?
- Можно. Я проверял.
- Как?
- Попробовал немного. Если до сих пор жив спустя пару часов - значит, съедобно.
Алевер закатил глаза, но протянул руку.
- Давай сюда. Завтрак так завтрак.
Солнце поднималось выше. Туман редел. Впереди был ещё один день пути.
И ещё много дней после него.
Мерлин прервал тишину.
- А ты знаешь, что когда спускается туман, в тумане танцуют духи умерших в этот день людей, есть легенда что их кружит в танце сама Лика.
- Лика ? Месяц ?
- Ну, Лика богиня магии, и богиня луны, в честь неё и назван месяц
- Это то что ты узнал в королевской библиотеке ?
Мерлин на секунду засмотрелся, вспоминал что случилось в библиотеке.
- Да. - с лёгкой улыбкой.
Глава 6
Сингани
Они собрали вещи и покинули свой лагерь, и через ещё через пару часов пути, они замечали следы. Примятая трава, остатки кострищ, обрывки ярких тканей на ветках.
- Кто-то здесь был, - Алевер крутил головой. - И недавно.
- Сингани, - Мерлин остановился, рассматривая след. - Кочевой народ. У них свои обычаи. Странные. И красивые.
- Красивые?
- Увидишь.
Они шли по лесной тропинке, мерлин опирался на посох.
Алевер посмотрел как мерлин идёт с посохом, слегка опираясь на него:
- Тебе же не нужен посох. Я видел как ты утром нормально шёл, когда нёс корешки.
- Он мне нужен, это моя третья нога, на случай если что-то произойдёт. знаешь не так просто найти такую красивую палку.
- А я в детстве, палками кусты бил.
- А кто не бил ?
- И то верно.
Они вышли к поляне ближе к вечеру. И увидели.
Табор. Шатры из пёстрых тканей, костры, лошади, дети, бегающие между повозками. Запах трав и дыма. И музыка - тягучая, грустная, от которой щемило сердце.
Их заметили сразу. Высокий старик в длинной рубахе, с серебряными кольцами в ушах, подошёл первым, он широко доброжелательно улыбнулся.
- Путники? - голос хриплый, но не злой. - Далеко идёте?
- К Мойре, - ответил Мерлин. - В Забытый Лес.
Старик усмехнулся.
- Туда многие идут. Но знаешь, я не видел никого, кто от неё бы вернулся, может её даже не существует, ну либо она страшный монстр - раздался Звонкий смех - Оставайтесь на ночь. Завтра пойдёте дальше. Есть хотите?
Они остались переночевать.
Ночью, у костра, когда сингани пели свои тягучие песни, Алевер спросил:
- Что за народ? Почему они такие... странные?
Мерлин долго молчал, глядя на луну.
- Их называют Детьми Луны. Не просто так.
Он отхлебнул из кружки.
- У них есть обычай. Жестокий обычай. Первенца - первого ребёнка в семье - они приносят в жертву.
Алевер поперхнулся.
- В жертву? Кому?!
- Луне.
Мерлин кивнул на небо.
- Они оставляют младенца на холме. Или на горе. Одного. На всю ночь. И если луна принимает жертву - она касается ребёнка своей росой.
- Росой?
- Лунной росой. Она оставляет след. У ребёнка белеют волосы. Кожа становится бледной, почти прозрачной. Такие дети уже не могут жить среди обычных людей. Их боятся. Их изгоняют. Они скитаются в одиночестве, служа своей новой матери.
Алевер молчал. Смотрел на костёр, но видел, наверное, совсем другое.
- Ты говоришь так, будто видел, - тихо сказал он.
Мерлин кивнул.
- Видел. Однажды. Мальчик просто растворился в воздухе. Знаешь, а ведь если бы я был Ребёнком луны, может у меня появилась бы достойная цель, чтобы жить.
- Ты умирать собрался ?
- Кит тебе на язык наступил ? Никогда.
- Рано или поздно все умрут.
- Ну и пусть, если им так охота - с усмешкой, начал трепать волосы Алеверу.- Мне нужно отойти, я скоро вернусь.
- Ты куда ?
- Не задавайся, я сейчас приду.
Алевер сидел один у костра, обвороженный танцем прекрасных молодых девчонок. Они прыгали, кружились, да так что огонь как будто плясал вместе сними. Алевер засмотрелся на одну девочку, красивые карие глаза, длинные чёрные волосы, вся в браслетах и ожерельях, она тоже смотрела на него и улыбалась, как-будто приглашала его потанцевать с ними.
И тут из кустов прозвучало шипение Мерлина.
- Псс... Алевер
Алевер встал, как-будто даже немного расстроенный.
- Иду я, иду...
В кустах стоял Мерлин и держал за вожжи двух красавцев коней. Алевер сильно удивился.
- От куда кони ?
- Ну скажем так. Мне вернули давний долг. - Мерлин ехидно улыбнулся - Садись скорей, и помчали, пока тот старик не передумал.
Они залезли на коней, и отправились лесной тропою, Мерлин оглядывался, они проехали метров десять. И тут раздался свист стрелы. Алевер испуганно спросил.
- Ты ведь их не украл ?
Мерлин с легкой усмешкой.
- Потом вопросы, сейчас лучше гони.
Мерлин сорвал гибкую веточку по пути, и хлёстнул коня Алевера, а затем и своего. Мерлина как-будто веселило происходящее, но даже Алевер ничего не понимая улыбался глядя на то, что Мерлину весело.
Они оторвались.
Даже молодые кони устают, шаг замедляется, становиться ленивым. они уже не мчаться, просто бредут по тропинке. Мерлин замечает.
- Пора сделать привал. идём к реке. С конями мы в два счёта доберёмся до мойры.
Алевер подхватил.
- А почему в два счёта ?
- Ну, я точно не знаю, возможно это как-то связанно с ногами, у тебя две ноги ?
- Ну конечно две.
- Одна и вторая.
- Это странно, давай лучше просто дальше поедем.
Они спустились к реке на водопой, и устроить привал.
Вода шумела негромко, по-ночному - ровно, убаюкивающе. Кони пили долго, фыркали, били копытами по мокрой гальке, потом отошли к кустам и замерли, усталые, тёмные, почти невидимые в сумерках.
Алевер рухнул на траву первым.
- Ноги не чувствую, - сказал он в небо.
- Обеих ? - отозвался Мерлин, разворачивая потник. - Должен чувствовать. Других никто не даст.
- Я серьёзно.
- Я тоже.
Алевер хмыкнул, но спорить не стал. Глаза слипались сами собой. Где-то рядом стрекотал сверчок, где-то дальше ухнула сова, а костёр они решили не разводить - слишком устали, слишком темно, слишком поздно.
Мерлин сел рядом, опёрся спиной о дерево, вытянул ноги. Посох положил поперёк колен.
- Спи, - сказал он негромко. - Я покараулю.
- Ты опять не будешь спать?
- Буду. Потом. Хочешь расскажу тебе одну историю ?
Алевер хотел что-то сказать, но не успел. Сон накрыл его тёплой, тяжёлой волной.
Мерлин остался один.
- Спи Алевер...
Он сжимал посох в руках.
Река шумела. Луна поднималась над лесом, серебрила воду, делала её похожей на жидкое стекло.
Где-то там, впереди, ждала Мойра. А здесь, сейчас - только тишина, усталые кони и парень, который дышал ровно и глубоко, как дети.
Мерлин посмотрел на луну.
- Я тоже когда-то так спал, - прошептал он. - Без мыслей. Без страха, что могу убить кого-то во сне.
Луна не ответила.
Он закрыл глаза.
Всего на минуту.
- Нет. Ещё пару дней похожу с синяками...
Глава 7
Река
Утро. Солнце только начало подниматься над лесом, разгоняя туман. Река шумела всё так же ровно, но теперь в этом шуме чувствовалась бодрость, свежесть, обещание нового дня.
Алевер открыл глаза.
Первое, что он увидел - Мерлин. Стоит по колено в воде, закатав штаны, и сосредоточенно трёт свой плащ о камень.
- Не такой уж он и худой, - подумал Алевер вслух, сам не заметив.
Мерлин обернулся.
- Чего?
- Да так... - Алевер сел, потянулся, хрустнув спиной. - Думаю, был бы ты чуть худее, да бороду отпустил - сошёл бы за мудрого волшебника. А так - просто мужик с палкой.
Мерлин посмотрел на него. Потом на свою щетину в отражении воды. Потом снова на Алевера.
- Я и есть мужик с палкой. Просто палка волшебная.
- Ага. И плащ сам стираешь, как простой смертный.
- А ты бы хотел, чтобы я заклинаниями грязь выжигал? Во-первых, плащ сгорит. Во-вторых, я так не умею. В-третьих... - он выжал плащ и бросил его на траву. - Есть вещи, которые лучше делать руками. представь как ты своей магией подносишь горячую кружку с чаем к своему рту. Не справился, замешкался или ещё что, и весь этот чай на тебе, а кружка разбита.
Алевер зевнул.
- Будешь вещи мыть? - спросил Мерлин.
Алевер замешкался. Смотрел в пустоту, в свои мысли, которые ещё не проснулись до конца.
- А? Что?...
Мерлин усмехнулся и присел рядом с водой.
- Знаешь, почему лучшая идея - мыть вещи именно в реке?
Алевер моргнул.
- Понятия не имею. Потому что она течёт?
- Именно. Она течёт. Уносит всю грязь, - Мерлин зачерпнул воду ладонью, дал ей стечь обратно. - Но знаешь... река - это не просто река. Это твоя жизнь.
Алевер потупил взгляд. Мерлин продолжил:
- Смотри.
Он взял два камня со дна, тяжёлых, обточенных водой до гладкости. Поставил их рядом, перекрывая небольшой ручеёк, что бежал между основными струями.
