Диэр, словно угадав мои сомнения, внимательно посмотрел на меня. Его переносицу разрезала глубокая морщина. Он открыл было рот, желая что-то спросить у меня, как вдруг послышалось ироничное:
- Полагаю, в таком случае вы не откажетесь от моей помощи.
От неожиданности я подпрыгнула на месте. Испуганно зарыскала глазами по окрестностям, выискивая, кто это к нам обратился. А вот Диэр не повел и бровью. Но в его ладони будто сам собою внезапно образовался нож.
- Спокойнее, господин Аркрониониус Диэр.
Увы, я уже поняла, кому принадлежит этот голос. От его бархатного звучания меня кинуло в крупную дрожь. А затем я увидела, как тени под ближайшей раскидистой елью сплетаются в высокую фигуру высшего вампира.
Лорд Риус приветливо улыбнулся мне, а я торопливо отвела взгляд. С недоумением задрала голову и посмотрела на чистые голубые небеса.
Сейчас же утро. Пусть раннее, но солнце уже встало.
- Слава передовым научным технологиям, - негромко рассмеялся лорд Риус и сделал шаг, выходя из тени на открытое место.- Как видите, благодаря им мне не стоит опасаться превратиться в головешку.
- Что вы тут забыли? – отрывисто спросил Диэр, не торопясь убрать нож. – По-моему, мы ясно сказали, что не нуждаемся в вашей помощи.
- Точнее сказать, вы отказались от моей помощи по снятию с милой госпожи Летисии проклятья, - лениво исправил его лорд Риус. С насмешкой добавил: - Но, полагаю, вы не откажетесь от моей помощи по процессу скорейшего покидания Верда и прибытия ко двору эльфийского Владыки.
Диэр, который и без того не мог похвастаться особым румянцем, даже не побледнел – посерел после слов вампира. Покрепче сжал рукоять ножа.
Я попятилась. Так, на всякий случай. Просто от эльфа внезапно повеяло такой упругой волной угрозы, что стало не по себе. Как бы мне не стать свидетельницей схватки между Диэром и лордом Риусом! Не сомневаюсь, что победа будет принадлежать моему заместителю, но… Не окажется ли он в итоге обвиненным в убийстве? Увы, к сожалению, ныне права вампиров полностью уравнены с правами представителей иных разумных рас.
- Полно вам. – Лорд Риус, мимо внимательных глаз которого не прошли приготовления эльфа, негромко рассмеялся. - Аркрониониус Диэр, я не собираюсь с вами сражаться. Ни сейчас, ни когда-либо в будущем. Потому как наслышан о ваших несравненных подвигах в делах уничтожения всевозможной нечисти.
- Откуда вы узнали, куда мы направляемся? – оборвал его Диэр. – Телепатия?..
- Здравый смысл и немного логики, - мягко исправил его вампир. – Вы отказались от использования вампирской магии внушения. И мне не составило особого труда понять, как будут протекать ваши дальнейшие рассуждения. Ведь не только мы обладаем способностями к этому виду колдовства. Да, эльфы не так искусны в данных чарах, но разве мог я забыть о существовании некоего ритуала…
- Довольно! – резко воскликнул Диэр, не дав ему договорить. Как-то виновато покосился на меня.
По губам лорда Риуса скользнула воистину змеиная усмешка, и он тоже посмотрел на меня.
Я торопливо уставилась на землю, задумчиво нахмурившись. Ну что же, это объясняет наш поход. Правда, странно, о каком ритуале идет речь. И почему Диэр сразу мне все не рассказал?
- Как бы то ни было, но до Закатного леса надо добраться, - между тем вкрадчиво проговорил лорд Риус. – А я предполагаю, что с этим у вас могут быть проблемы. Господин Фабиан Лонг… В общем, я слишком хорошо его знаю, поэтому готов поспорить на тысячу золотых, что он приготовил для нашей несравненной Летисии уютную и комфортабельную камеру. Судя по всему, уже озвучил это вам. Иначе смысл вам было выбираться из пансионата столь странным способом?
- Вы видели? – испуганно спросила я.
- Естественно, - с насмешкой подтвердил лорд Риус. – И очень рад, что вы ничего себе не сломали. Прыжок получился на редкость неуклюжим.
Я угрюмо засопела. Ну уж простите, ученые обычно работают мозгами, а не исполняют всякие акробатические этюды. В самом страшном сне я не могла бы увидеть, что мне придется сигать с третьего этажа!
- Как я уже сказал, с господином Фабианом Лонгом я хорошо знаком, - продолжил после короткой паузы лорд Риус. – Не стоит быть провидцем, чтобы понять, насколько он разозлится, когда узнает о вашем исчезновении. Все дороги Верда окажутся заблокированными. На вас откроют охоту как на самых отъявленных преступников.
- И пусть открывают, - буркнул себе под нос Диэр. Лениво поднял нож и тронул подушечкой большого пальца лезвие, словно проверяя его остроту.
- Я не сомневаюсь, что вы без особых проблем минуете все ловушки на пути к владениям отца, - уже без тени улыбки проговорил лорд Риус. – Невозможно отыскать эльфа в лесу, если он сам этого не захочет. Но что насчет госпожи Летисии? Она – человек. Пусть она не обижается, но обычный человек, к тому же не имеющий никакого представления о физических нагрузках.
Я смущенно потупилась. Почему это не имею? Я каждое утро зарядку делаю! Прыжки там, махи руками и ногами, приседания. Пресс, опять-таки, качаю. Иногда. Но не стоит об этом упоминать. Только развеселю своими откровениями.
- Я уверен, что вы, господин Аркрониониус Диэр, способны без устали идти по лесу и день, и два, и неделю, если это потребуется, - сказал лорд Риус. – Но госпожа Летисия уже после первого десятка километров запросит пощады. А скорее всего – намного раньше. Или вы намерены тащить ее на руках?
- Если это потребуется, - хмуро произнес Диэр.
- Я предлагаю вам другой способ, - мягко сказал лорд Риус. – Гораздо более удобный и комфортабельный. Как я уже сказал, моя карета ждет вас. Я – глава вампирьей общины, поэтому имею статус неприкосновенности. Никто не имеет права ее досматривать. И уже через пару дней мы пересечем границу Верда и Закатного леса.
- «Мы»? – сухо переспросил Диэр.
- Мы, - подтвердил лорд Риус. Усмехнулся одними краешками рта. – Как я уже сказал, я любопытен. Пожалуй, это мой основной и самый главный недостаток. Я очень, очень хочу узнать, чем же закончится это невеселое приключение для госпожи Летисии. Поэтому собираюсь сопровождать вас ко двору Владыки.
- Вы? – недоверчиво фыркнула я. – Вы же вампир.
Замялась, опасливо не продолжив мысль.
Все прекрасно знают, с каким презрением эльфы относятся к представителям других разумных рас. Они не любят никого. Гномы для них извечные соперники. Люди – шумные и надоедливые создания, сродни неразумным детям. Но на гномов и людей эльфы хотя бы не кидаются с клинком наголо. Ну, то есть, кинуться-то могут, кто там разберет, что у этих длинноухих в голове, маньяки, наверное, и среди них встречаются. Однако с вампирами все обстоит совершенно не так. Эльфы – единственные, кто не подписал конвенцию о признании вампиров полноправными представителями разумной расы. Помнится, газеты широко распространили слова Владыки о том, что он лучше отрубит себе руку, чем поставит подпись под этим документом. Мол, вампиры – это нежить. А нежить по определению не может быть разумной, ибо мертва. Стало быть, первейшая задача любого эльфа – как можно скорее уложить встреченного на дороге вампира обратно в могилу.
- И впрямь, как я мог забыть о том, что являюсь вампиром. – Лорд Риус бархатно рассмеялся. – Совсем как-то из головы вылетело.
Я насупилась пуще прежнего. Издевается. Как будто не понимает, почему я так удивилась.
Впрочем, приступ его веселья не продлился долго.
- На самом деле у меня есть приглашение от Владыки, - серьезно проговорил лорд Риус, перестав смеяться так же резко, как и начал. – И гарантии безопасности для меня и моих спутников, подписанные им лично.
- Приглашение? – на сей раз изумился уже Диэр. – Гарантии безопасности? Как это?
- Так это, - сухо отрезал лорд Риус. – Наступают новые времена. И кому, как не вам, Аркрониониус Диэр, знать об этом. Судя по всему, эльфы наконец-то готовы признать нас если не равными, то заслуживающими общения. Поэтому я в третий раз приглашаю вас в свою карету. Поверьте, мы доберемся до эльфийского двора в самый короткий срок и без всяких проблем.
Я тихонько вздохнула. Ох, как заманчиво, даже очень! Одно дело: путешествовать в комфорте. И совсем другое: пробираться к границам Верда тайными лесными тропками, ночуя под открытым небом.
Но наверняка за любезным предложением лорда Риуса скрывается какой-то подвох. Вампиры никогда и ничего не делают просто так. И ночной разговор был тому лишним подтверждением.
- А что взамен? – настороженно спросил Диэр, удивительно точно угадав направление моих мыслей.
- Ничего, - спокойно сказал лорд Риус. – Пока, по крайней мере.
Диэр скептически хмыкнул и выжидающе вскинул бровь.
- Аркрониониус Диэр, я действительно не попрошу от вас ничего взамен, - мягко проговорил вампир. – Считайте, что это вы сделаете мне одолжение, согласившись составить мне компанию в этом путешествии. К эльфам мне давно надо было наведаться. Вот и совмещу приятное и полезное. – Кашлянул и почти беззвучно добавил: - К тому же я хочу узнать, чем закончится история госпожи Летисии. Мое первоначальное предложение помощи ей все еще в силе. И я бы хотел быть неподалеку, когда вы поймете, что это единственный выход.
Я неосознанно поежилась. Ох, понятия не имею, что там задумал Диэр. Но я искренне и от всей души надеюсь, что его задумка окажется удачной. Потому что страшнее того, о чем говорит лорд Риус, просто не может быть.
- Хорошо, - медленно протянул Диэр, видимо, приняв решение. – Пусть будет так. Мы едем с вами.
Лорд Риус не сумел удержаться от короткой торжествующей усмешки. Ох, зуб даю, он что-то замыслил! Еще бы понять, что именно.
Диэр тоже заметил улыбку вампира. Кисло поморщился, но ничего не сказал.
- Идемте, - настойчиво проговорил лорд Риус и протянул мне ладонь, затянутую в тончайшую черную кожу перчатки. – Госпожа Летисия, позвольте проводить вас.
- Спасибо, я сама как-нибудь, - настороженно проговорила я, на всякий случай спрятав обе руки за спиной.
Ага, как же, разбежался! Меня аж дрожь пробрала от мысли, что этот жуткий тип ко мне прикоснется.
- Как знаете, - с легчайшей ноткой неудовольствия отозвался тот.
И наша троица покинула опушку.
Карета мягко катила по дороге, унося меня подальше от пансионата.
Интересно, что бы сказала Эвирия, если бы узнала, что мой отдых в столь славном заведении так быстро завершится? Хотя не буду скрывать – в некотором смысле ее план все-таки осуществился. Я действительно познакомилась с мужчиной и впервые за несколько лет побывала на свидании. Правда, в итоге получила еще больше проблем.
Занавески в карете были плотно задернуты, не пропуская внутрь солнечного света. Видимо, достижения науки – великая вещь, но лорд Риус благоразумно не желал ими злоупотреблять. В полумраке очертания вампира, сидевшего напротив, угадывались с трудом. Диэр разместился рядом со мной. Я не сомневалась, что темнота – не помеха моим спутникам. Жаль, что сама я не способна видеть во мраке так же хорошо, как вампиры или эльфы.
Мерное покачивание кареты убаюкивало. Как-то вдруг навалилась свинцовая усталость. Я не спала двое суток. Первую ночь вообще не сомкнула глаз, пытаясь разгадать загадку гномьего артефакта, а за вторую продремала всего несколько минут, пока Диэр ругался с Фабианом.
Кстати, удивительно, но мой заместитель совершенно не выглядел уставшим. И невольно меня кольнула зависть. Эх, жалко, что люди такие слабые по сравнению с другими расами!
- Удивительно, - в этот момент негромко произнес лорд Риус, и я ощутила на себе его тяжелый внимательный взгляд.
Я сидела с закрытыми глазами, но не сомневалась, что вампир сейчас смотрит на меня. Слишком зачесалась в этот момент у меня переносица.
- Что именно вас удивляет? – спокойно спросил Диэр.
- Хрупкость людей, - сказал лорд Риус. – Они такие нежные, такие медлительные, такие… смертные. Наверное, никогда не устану этому удивляться. Подумать только, стоит мне захотеть – и госпожа Летисия умрет, не успев ничего почувствовать. Я сверну ей шею за миг, а она так и не поймет, что же случилось, как предстанет на суд богов.
Я невольно вжалась в спинку сидения. Как-то не нравится мне этот разговор. Очень не нравится!
- Не умрет. – В голосе Диэра промелькнул скепсис. – Вы не сможете добраться до нее, пока я рядом.
- Безусловно, - лениво подтвердил лорд Риус. – Даже не буду и пытаться. Но… Господин Аркрониониус Диэр, а вы уверены, что всегда будете рядом?
- Вы угрожаете?
Диэр по-прежнему говорил спокойно. Но мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом. Как-то немедленно захотелось выскочить из кареты и помчаться, куда глаза глядят.
- Нет, я просто рассуждаю вслух. – В интонациях вампира скользнул серебряный смех. – И расслабьтесь, Аркрониониус Диэр. Я не собираюсь нападать на вашу спутницу. Мне это просто незачем. Я просто подумал – уже послезавтра мы прибудем в Эльрашшар, столицу Закатного леса. Кстати, как давно вы там не были?
- Достаточно, - сухо произнес Диэр.
- Но вы наверняка не забыли, какие порядки царят при дворе вашего отца, - медленно, словно рассуждая сам с собою, продолжил лорд Риус. – Вас там… мягко говоря, недолюбливают.
Диэр промолчал. Но я почувствовала, как его теплая ладонь опустилась на мою руку, как будто он пытался успокоить меня.
- И в этом нет ничего удивительного. – Лорд Риус фыркнул. – Помнится, покинули вы Эльрашшар с огромным скандалом. Точнее сказать, просто сбежали. Накануне собственной свадьбы.
Я не утерпела и широко распахнула глаза. Мгновенно дрема слетела с меня так, как будто ее и не было никогда.
Пальцы Диэра крепче стиснули мое запястье. Но почти сразу он ослабил свою хватку.
- Ты женат? – изумленно спросила я. – И давно?
- Вы невнимательны, госпожа Летисия. – Лорд Риус укоризненно цокнул языком. – Я ведь сказал, что Аркрониониус Диэр сбежал накануне свадьбы. А теперь представьте, как злится на него отец. Не каждый день, да даже не каждый век представители королевской эльфийской семьи сочетаются узами брака. На торжество были приглашены все самые знатные и древние рода. И тут такое. Жених испарился, оставив вместо себя лишь скромное послание – «не бывать этому».
- Не называйте Владыку моим отцом, - сухо попросил Диэр. – После той истории он отрекся от меня.
- Я в курсе, - заверил его лорд Риус. – Но мне очень любопытно, как вы собираетесь просить его о помощи после всего произошедшего. Честное слово, я потребую не столь много, как он.
- Я с вами согласен, - после короткой паузы проговорил Диэр. – Говоря откровенно, я бы предпочел пойти на сделку с вами. Но… Летисия была категорически против.
- Против? – Моя переносица опять зачесалась от неподвижного взгляда вампира. Тот кашлянул и весело осведомился: - А почему, собственно? Госпожа Летисия, что именно вас страшит в таком способе избавления от проклятья?
- Да все страшит, - фыркнула я. – Я уже выложила все свои соображения Диэру. И не собираюсь повторять их вам.
- Это невежливо с вашей стороны, - мурлыкнул вампир. – Все-таки не забывайте, что лишь благодаря моей милости вы едете сейчас в карете, а не продираетесь по зарослям.
В тоне лорда Риуса не слышалось раздражения. Но у меня внезапно волосы на голове зашевелились от ужаса.
- Простите, - на всякий случай торопливо исправилась я. – Однако… Говоря откровенно, я не хочу, чтобы из-за меня у Диэра случились неприятности. А они обязательно случатся, если он окажется вам должным.
- Полагаю, в таком случае вы не откажетесь от моей помощи.
От неожиданности я подпрыгнула на месте. Испуганно зарыскала глазами по окрестностям, выискивая, кто это к нам обратился. А вот Диэр не повел и бровью. Но в его ладони будто сам собою внезапно образовался нож.
- Спокойнее, господин Аркрониониус Диэр.
Увы, я уже поняла, кому принадлежит этот голос. От его бархатного звучания меня кинуло в крупную дрожь. А затем я увидела, как тени под ближайшей раскидистой елью сплетаются в высокую фигуру высшего вампира.
Лорд Риус приветливо улыбнулся мне, а я торопливо отвела взгляд. С недоумением задрала голову и посмотрела на чистые голубые небеса.
Сейчас же утро. Пусть раннее, но солнце уже встало.
- Слава передовым научным технологиям, - негромко рассмеялся лорд Риус и сделал шаг, выходя из тени на открытое место.- Как видите, благодаря им мне не стоит опасаться превратиться в головешку.
- Что вы тут забыли? – отрывисто спросил Диэр, не торопясь убрать нож. – По-моему, мы ясно сказали, что не нуждаемся в вашей помощи.
- Точнее сказать, вы отказались от моей помощи по снятию с милой госпожи Летисии проклятья, - лениво исправил его лорд Риус. С насмешкой добавил: - Но, полагаю, вы не откажетесь от моей помощи по процессу скорейшего покидания Верда и прибытия ко двору эльфийского Владыки.
Диэр, который и без того не мог похвастаться особым румянцем, даже не побледнел – посерел после слов вампира. Покрепче сжал рукоять ножа.
Я попятилась. Так, на всякий случай. Просто от эльфа внезапно повеяло такой упругой волной угрозы, что стало не по себе. Как бы мне не стать свидетельницей схватки между Диэром и лордом Риусом! Не сомневаюсь, что победа будет принадлежать моему заместителю, но… Не окажется ли он в итоге обвиненным в убийстве? Увы, к сожалению, ныне права вампиров полностью уравнены с правами представителей иных разумных рас.
- Полно вам. – Лорд Риус, мимо внимательных глаз которого не прошли приготовления эльфа, негромко рассмеялся. - Аркрониониус Диэр, я не собираюсь с вами сражаться. Ни сейчас, ни когда-либо в будущем. Потому как наслышан о ваших несравненных подвигах в делах уничтожения всевозможной нечисти.
- Откуда вы узнали, куда мы направляемся? – оборвал его Диэр. – Телепатия?..
- Здравый смысл и немного логики, - мягко исправил его вампир. – Вы отказались от использования вампирской магии внушения. И мне не составило особого труда понять, как будут протекать ваши дальнейшие рассуждения. Ведь не только мы обладаем способностями к этому виду колдовства. Да, эльфы не так искусны в данных чарах, но разве мог я забыть о существовании некоего ритуала…
- Довольно! – резко воскликнул Диэр, не дав ему договорить. Как-то виновато покосился на меня.
По губам лорда Риуса скользнула воистину змеиная усмешка, и он тоже посмотрел на меня.
Я торопливо уставилась на землю, задумчиво нахмурившись. Ну что же, это объясняет наш поход. Правда, странно, о каком ритуале идет речь. И почему Диэр сразу мне все не рассказал?
- Как бы то ни было, но до Закатного леса надо добраться, - между тем вкрадчиво проговорил лорд Риус. – А я предполагаю, что с этим у вас могут быть проблемы. Господин Фабиан Лонг… В общем, я слишком хорошо его знаю, поэтому готов поспорить на тысячу золотых, что он приготовил для нашей несравненной Летисии уютную и комфортабельную камеру. Судя по всему, уже озвучил это вам. Иначе смысл вам было выбираться из пансионата столь странным способом?
- Вы видели? – испуганно спросила я.
- Естественно, - с насмешкой подтвердил лорд Риус. – И очень рад, что вы ничего себе не сломали. Прыжок получился на редкость неуклюжим.
Я угрюмо засопела. Ну уж простите, ученые обычно работают мозгами, а не исполняют всякие акробатические этюды. В самом страшном сне я не могла бы увидеть, что мне придется сигать с третьего этажа!
- Как я уже сказал, с господином Фабианом Лонгом я хорошо знаком, - продолжил после короткой паузы лорд Риус. – Не стоит быть провидцем, чтобы понять, насколько он разозлится, когда узнает о вашем исчезновении. Все дороги Верда окажутся заблокированными. На вас откроют охоту как на самых отъявленных преступников.
- И пусть открывают, - буркнул себе под нос Диэр. Лениво поднял нож и тронул подушечкой большого пальца лезвие, словно проверяя его остроту.
- Я не сомневаюсь, что вы без особых проблем минуете все ловушки на пути к владениям отца, - уже без тени улыбки проговорил лорд Риус. – Невозможно отыскать эльфа в лесу, если он сам этого не захочет. Но что насчет госпожи Летисии? Она – человек. Пусть она не обижается, но обычный человек, к тому же не имеющий никакого представления о физических нагрузках.
Я смущенно потупилась. Почему это не имею? Я каждое утро зарядку делаю! Прыжки там, махи руками и ногами, приседания. Пресс, опять-таки, качаю. Иногда. Но не стоит об этом упоминать. Только развеселю своими откровениями.
- Я уверен, что вы, господин Аркрониониус Диэр, способны без устали идти по лесу и день, и два, и неделю, если это потребуется, - сказал лорд Риус. – Но госпожа Летисия уже после первого десятка километров запросит пощады. А скорее всего – намного раньше. Или вы намерены тащить ее на руках?
- Если это потребуется, - хмуро произнес Диэр.
- Я предлагаю вам другой способ, - мягко сказал лорд Риус. – Гораздо более удобный и комфортабельный. Как я уже сказал, моя карета ждет вас. Я – глава вампирьей общины, поэтому имею статус неприкосновенности. Никто не имеет права ее досматривать. И уже через пару дней мы пересечем границу Верда и Закатного леса.
- «Мы»? – сухо переспросил Диэр.
- Мы, - подтвердил лорд Риус. Усмехнулся одними краешками рта. – Как я уже сказал, я любопытен. Пожалуй, это мой основной и самый главный недостаток. Я очень, очень хочу узнать, чем же закончится это невеселое приключение для госпожи Летисии. Поэтому собираюсь сопровождать вас ко двору Владыки.
- Вы? – недоверчиво фыркнула я. – Вы же вампир.
Замялась, опасливо не продолжив мысль.
Все прекрасно знают, с каким презрением эльфы относятся к представителям других разумных рас. Они не любят никого. Гномы для них извечные соперники. Люди – шумные и надоедливые создания, сродни неразумным детям. Но на гномов и людей эльфы хотя бы не кидаются с клинком наголо. Ну, то есть, кинуться-то могут, кто там разберет, что у этих длинноухих в голове, маньяки, наверное, и среди них встречаются. Однако с вампирами все обстоит совершенно не так. Эльфы – единственные, кто не подписал конвенцию о признании вампиров полноправными представителями разумной расы. Помнится, газеты широко распространили слова Владыки о том, что он лучше отрубит себе руку, чем поставит подпись под этим документом. Мол, вампиры – это нежить. А нежить по определению не может быть разумной, ибо мертва. Стало быть, первейшая задача любого эльфа – как можно скорее уложить встреченного на дороге вампира обратно в могилу.
- И впрямь, как я мог забыть о том, что являюсь вампиром. – Лорд Риус бархатно рассмеялся. – Совсем как-то из головы вылетело.
Я насупилась пуще прежнего. Издевается. Как будто не понимает, почему я так удивилась.
Впрочем, приступ его веселья не продлился долго.
- На самом деле у меня есть приглашение от Владыки, - серьезно проговорил лорд Риус, перестав смеяться так же резко, как и начал. – И гарантии безопасности для меня и моих спутников, подписанные им лично.
- Приглашение? – на сей раз изумился уже Диэр. – Гарантии безопасности? Как это?
- Так это, - сухо отрезал лорд Риус. – Наступают новые времена. И кому, как не вам, Аркрониониус Диэр, знать об этом. Судя по всему, эльфы наконец-то готовы признать нас если не равными, то заслуживающими общения. Поэтому я в третий раз приглашаю вас в свою карету. Поверьте, мы доберемся до эльфийского двора в самый короткий срок и без всяких проблем.
Я тихонько вздохнула. Ох, как заманчиво, даже очень! Одно дело: путешествовать в комфорте. И совсем другое: пробираться к границам Верда тайными лесными тропками, ночуя под открытым небом.
Но наверняка за любезным предложением лорда Риуса скрывается какой-то подвох. Вампиры никогда и ничего не делают просто так. И ночной разговор был тому лишним подтверждением.
- А что взамен? – настороженно спросил Диэр, удивительно точно угадав направление моих мыслей.
- Ничего, - спокойно сказал лорд Риус. – Пока, по крайней мере.
Диэр скептически хмыкнул и выжидающе вскинул бровь.
- Аркрониониус Диэр, я действительно не попрошу от вас ничего взамен, - мягко проговорил вампир. – Считайте, что это вы сделаете мне одолжение, согласившись составить мне компанию в этом путешествии. К эльфам мне давно надо было наведаться. Вот и совмещу приятное и полезное. – Кашлянул и почти беззвучно добавил: - К тому же я хочу узнать, чем закончится история госпожи Летисии. Мое первоначальное предложение помощи ей все еще в силе. И я бы хотел быть неподалеку, когда вы поймете, что это единственный выход.
Я неосознанно поежилась. Ох, понятия не имею, что там задумал Диэр. Но я искренне и от всей души надеюсь, что его задумка окажется удачной. Потому что страшнее того, о чем говорит лорд Риус, просто не может быть.
- Хорошо, - медленно протянул Диэр, видимо, приняв решение. – Пусть будет так. Мы едем с вами.
Лорд Риус не сумел удержаться от короткой торжествующей усмешки. Ох, зуб даю, он что-то замыслил! Еще бы понять, что именно.
Диэр тоже заметил улыбку вампира. Кисло поморщился, но ничего не сказал.
- Идемте, - настойчиво проговорил лорд Риус и протянул мне ладонь, затянутую в тончайшую черную кожу перчатки. – Госпожа Летисия, позвольте проводить вас.
- Спасибо, я сама как-нибудь, - настороженно проговорила я, на всякий случай спрятав обе руки за спиной.
Ага, как же, разбежался! Меня аж дрожь пробрала от мысли, что этот жуткий тип ко мне прикоснется.
- Как знаете, - с легчайшей ноткой неудовольствия отозвался тот.
И наша троица покинула опушку.
Глава вторая
Карета мягко катила по дороге, унося меня подальше от пансионата.
Интересно, что бы сказала Эвирия, если бы узнала, что мой отдых в столь славном заведении так быстро завершится? Хотя не буду скрывать – в некотором смысле ее план все-таки осуществился. Я действительно познакомилась с мужчиной и впервые за несколько лет побывала на свидании. Правда, в итоге получила еще больше проблем.
Занавески в карете были плотно задернуты, не пропуская внутрь солнечного света. Видимо, достижения науки – великая вещь, но лорд Риус благоразумно не желал ими злоупотреблять. В полумраке очертания вампира, сидевшего напротив, угадывались с трудом. Диэр разместился рядом со мной. Я не сомневалась, что темнота – не помеха моим спутникам. Жаль, что сама я не способна видеть во мраке так же хорошо, как вампиры или эльфы.
Мерное покачивание кареты убаюкивало. Как-то вдруг навалилась свинцовая усталость. Я не спала двое суток. Первую ночь вообще не сомкнула глаз, пытаясь разгадать загадку гномьего артефакта, а за вторую продремала всего несколько минут, пока Диэр ругался с Фабианом.
Кстати, удивительно, но мой заместитель совершенно не выглядел уставшим. И невольно меня кольнула зависть. Эх, жалко, что люди такие слабые по сравнению с другими расами!
- Удивительно, - в этот момент негромко произнес лорд Риус, и я ощутила на себе его тяжелый внимательный взгляд.
Я сидела с закрытыми глазами, но не сомневалась, что вампир сейчас смотрит на меня. Слишком зачесалась в этот момент у меня переносица.
- Что именно вас удивляет? – спокойно спросил Диэр.
- Хрупкость людей, - сказал лорд Риус. – Они такие нежные, такие медлительные, такие… смертные. Наверное, никогда не устану этому удивляться. Подумать только, стоит мне захотеть – и госпожа Летисия умрет, не успев ничего почувствовать. Я сверну ей шею за миг, а она так и не поймет, что же случилось, как предстанет на суд богов.
Я невольно вжалась в спинку сидения. Как-то не нравится мне этот разговор. Очень не нравится!
- Не умрет. – В голосе Диэра промелькнул скепсис. – Вы не сможете добраться до нее, пока я рядом.
- Безусловно, - лениво подтвердил лорд Риус. – Даже не буду и пытаться. Но… Господин Аркрониониус Диэр, а вы уверены, что всегда будете рядом?
- Вы угрожаете?
Диэр по-прежнему говорил спокойно. Но мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом. Как-то немедленно захотелось выскочить из кареты и помчаться, куда глаза глядят.
- Нет, я просто рассуждаю вслух. – В интонациях вампира скользнул серебряный смех. – И расслабьтесь, Аркрониониус Диэр. Я не собираюсь нападать на вашу спутницу. Мне это просто незачем. Я просто подумал – уже послезавтра мы прибудем в Эльрашшар, столицу Закатного леса. Кстати, как давно вы там не были?
- Достаточно, - сухо произнес Диэр.
- Но вы наверняка не забыли, какие порядки царят при дворе вашего отца, - медленно, словно рассуждая сам с собою, продолжил лорд Риус. – Вас там… мягко говоря, недолюбливают.
Диэр промолчал. Но я почувствовала, как его теплая ладонь опустилась на мою руку, как будто он пытался успокоить меня.
- И в этом нет ничего удивительного. – Лорд Риус фыркнул. – Помнится, покинули вы Эльрашшар с огромным скандалом. Точнее сказать, просто сбежали. Накануне собственной свадьбы.
Я не утерпела и широко распахнула глаза. Мгновенно дрема слетела с меня так, как будто ее и не было никогда.
Пальцы Диэра крепче стиснули мое запястье. Но почти сразу он ослабил свою хватку.
- Ты женат? – изумленно спросила я. – И давно?
- Вы невнимательны, госпожа Летисия. – Лорд Риус укоризненно цокнул языком. – Я ведь сказал, что Аркрониониус Диэр сбежал накануне свадьбы. А теперь представьте, как злится на него отец. Не каждый день, да даже не каждый век представители королевской эльфийской семьи сочетаются узами брака. На торжество были приглашены все самые знатные и древние рода. И тут такое. Жених испарился, оставив вместо себя лишь скромное послание – «не бывать этому».
- Не называйте Владыку моим отцом, - сухо попросил Диэр. – После той истории он отрекся от меня.
- Я в курсе, - заверил его лорд Риус. – Но мне очень любопытно, как вы собираетесь просить его о помощи после всего произошедшего. Честное слово, я потребую не столь много, как он.
- Я с вами согласен, - после короткой паузы проговорил Диэр. – Говоря откровенно, я бы предпочел пойти на сделку с вами. Но… Летисия была категорически против.
- Против? – Моя переносица опять зачесалась от неподвижного взгляда вампира. Тот кашлянул и весело осведомился: - А почему, собственно? Госпожа Летисия, что именно вас страшит в таком способе избавления от проклятья?
- Да все страшит, - фыркнула я. – Я уже выложила все свои соображения Диэру. И не собираюсь повторять их вам.
- Это невежливо с вашей стороны, - мурлыкнул вампир. – Все-таки не забывайте, что лишь благодаря моей милости вы едете сейчас в карете, а не продираетесь по зарослям.
В тоне лорда Риуса не слышалось раздражения. Но у меня внезапно волосы на голове зашевелились от ужаса.
- Простите, - на всякий случай торопливо исправилась я. – Однако… Говоря откровенно, я не хочу, чтобы из-за меня у Диэра случились неприятности. А они обязательно случатся, если он окажется вам должным.
