Я посмотрела на друзей.
- А где Света? Она не вышла что ли ещё? – спросила я.
Мы оглянулись на пещеру. Но вместо входа, теперь была глухая каменная стена. Я испугалась.
- Света! – подскочила я к стене. – Света! Ты там?!
- Здесь! Я не могу выйти, проход закрылся! – донёсся до нас едва слышный голос.
- Что случилось? – мой страх перерастал в панику.
- Я сейчас! – крикнула Света.
Прошло несколько томительных минут. Вдруг стена исчезла, и опять появился проход, откуда кубарем вылетела Светка. Мы подскочили к ней.
- Что случилось?!
- Что-что… - проворчала подруга, потирая ушибленный бок. – Подумаешь, прихватила пару камешков.
- Света! Старуха же сказала, что из пещеры можно вынести только один предмет! – укорила я её.
- Я думала старая карга врёт.
- Теперь убедилась? – спросил Лекс.
- Убедилась. Пришлось их оставить.
- Держу пари, что камешков было отнюдь не два, – лукаво улыбнулся Лекс.
- Ну двенадцать, двадцать два, какая разница?!
Я только покачала головой на неисправимую Светку.
- Ладно, давайте не будем терять время.
Мы начали свой путь по пустынным землям. Пройдя первую сотню метров, я оглянулась. Пещера в этой выжженной солнцем земле смотрелась неуместно. Мы шли и намного десятков метров вокруг не видели ни единого деревца или хотя бы что-то, что давало бы тень. А солнце палило нещадно. На небосводе не было не единого облачка, да и само небо казалось раскалённым от солнечного жара. Мы постоянно прикладывались к фляжкам с водой, но от этого было ещё хуже, пот лился ручьями. Поэтому когда в разряжённом воздухе я увидела расплывчатую фигуру, я не сразу придала этому значения. А зря. Фигура приближалась к нам и от топота её ног дрожала земля. Он был не большой, он был огромный! Хотя без сомнения, это было человеческое существо, но таких размеров, что если люди и были его родственниками, то очень дальними. Огромные толстые, но короткие ноги несли массивное туловище с необъятными плечами и длинными руками. Лысая голова, напротив, была небольшая, но на толстой шее. Из одежды на гиганте была только звериная шкурка, но и это позволяло предположить, что существо разумно, хотя вряд ли дружелюбно – в руке оно держало дубину. Большую. Мне хватит одного лёгенького удара.
- Великан! – охнул Лекс.
- Никогда не слышал, чтобы великаны водились в Пустынных землях, - заметил Тиллиус.
- Они хорошие? – в надежде спросила Света.
- Э-э, ну как тебе сказать… - промямлил Лекс.
- Он приближается! – предупредила я.
- Может, он нас не заметит, мы же маленькие? – с ещё большей надеждой спросила Света.
- Зато нас четверо, вполне хватит перекусить, – ответил Лекс.
- У меня есть концептуальное предложение, – сказала я.
- Какое? – не поняли друзья.
- БЕЖИМ!!!
Что мне нравится в моих друзьях – понимают всё с первого раза. Как мы побежали! Так мы не бегали со времени погони в деревни, где спасали Рика. Только здесь бежать было тяжелее, казалось, сам воздух тормозит наше движение. Но бежали мы изо всех сил, чувствуя обжигающий кожу воздушный поток. Позади нас раздался крик, если этот рык можно назвать криком.
- Чего он разорался? – на ходу спросила Света.
- Представь, что ты вознамерилась позавтракать, а завтрак на твоих глазах вдруг делает ноги, – ответил ей Лекс.
«Они ещё разговаривать умудряются», - подумала я, судорожно глотая горячий воздух и пытаясь усилить темп. Тяжёлые шаги за спиной слышались совсем рядом, и казалось, что огромные ноги вот-вот меня растопчут.
- Это не дело, так дальше не может продолжаться, - сказала я задыхаясь.
- Какие есть предложения? – спросила подруга.
- Тиллиус, ты можешь что-нибудь сделать?
- На бегу? Помилуйте!
Я замолчала, пытаясь восстановить дыхание сбитые за эти пару фраз. «Надо было бежать к пещере» - подумала я, и тут же вспомнила слова старухи: «Вход есть – выхода нет». Делать нечего, я продолжала бежать. И тут!.. Я сунула руку в карман. На месте! Ледышка приятно охладила ладонь. Внезапно за спиной я почувствовала сильный удар, так что дрогнула земля. Великан пустил в ход свою огромную дубину. Казалось от такого удара, земля должна была проломиться, может быть тогда гигант упал бы в яму, но всё получилось по-другому. Волной от удара нас откинуло на несколько метров.
…Не чувствуя боли от падения, я смотрела, как великан одним шагом преодолевает эти несколько метров. Я швыряю в него ледышку, гигант подстав-ляет свою дубину и ледышка разлетается на осколки. Голубой холод вырывается наружу и покрывает льдом сначала дубину, потом руку, доходит до плеча и постепенно превращает великана в ледяную скульптуру. В мгновение ока исполин застывает в нелепой позе…
Первые несколько минут я не могла поверить, что всё получилось.
- Что случилось? – изумлённо спросила Света.
- Это магический предмет, который я взяла в пещере, - ошарашено пояснила я.
- Молодец! – похвалил меня Лекс. – Предлагаю продолжить путь, пока он не разморозился.
Мы вняли его совету, и пошли дальше, хотя больше всего сейчас хотелось упасть и больше не двигаться.
- Что это был за магический предмет? – спросил меня Тиллиус.
- В свитке было написано, что это кусочек льда с Вечных гор каких-то там…
- Архира, – подсказал юный маг.
- Во-во, их самых.
- Что это за горы такие? – полюбопытствовала Света.
- Вечные горы Архира находятся далеко на севере. Они покрыты вечным льдом, там невозможно жить.
- А почему их назвали горами Архира? – спросила я только для того, чтобы как-то отвлечься от этой изнуряющей жары.
- Архир – величайший древний правитель самого могущественного государства, которое было расположено на том месте, где сейчас Вечные горы. Тогда там была прекрасная плодородная земля. Многие «положили глаз» на богатое королевство. Нет-нет да и нападало то одно государство, то другое по одиночке. Но Архир был не только хорошим королём, но и отличным полководцем. Никто не мог захватить Торедрафт. Но однажды, объединившись в «Союз восьми королевств» самые влиятельные короли пошли войной на Торедрафт. Есть много легенд и песен о той войне, отваге Архира и доблестных защитниках королевства. Но пересказывать я их не буду. Итог печален: королевство было на грани порабощения, тогда Архир только ему ведомым способом (говорят, он был связан с Высшими Силами!) превратил землю в горы и покрыл их вечным льдом.
- А куда делось королевство?
- Это до сих пор никому неизвестно. Ходят слухи, что Торедрафт до сих пор существует. Одни говорят, что Архир с остатками людей ушёл под горы, другие, что королевство осталось на нетронутой льдом земле, окружённое со всех сторон горами.
- Любопытная история. И что, никто не пытался найти королевство?
- Пытались, эта мысль будоражила головы многим поколениям, но Вечные горы не проходимы.
- А что… - начала я, но меня прервал Светкин возглас.
- Ой, смотрите! – указала она на что-то рукой.
Зрелище, которое привлекло Светкино внимание и правда было очень необычным. По выжженной солнцем земле катились весёлые разноцветные капли-пузыри, то на мгновение замирая, то снова начиная двигаться и менять форму.
- Какая прелесть! – восхитились мы со Светой.
Мы подбежали к каплям, пытаясь разглядеть их получше.
- Что это? – спросила я у Тилли и Лекса, но те только пожали плечами.
- Они почти прозрачные. Из чего они сделаны? – спросила подруга.
Я протянула палец, чтобы дотронуться до одного из пузырька. И меня тут же резко оттащили в сторону. Капелька вытягивающаяся было мне на встречу, тут же расплылась, меняя форму. Я собралась возмутиться такой бесцеремонностью и, повернувшись, увидела того, кого совсем не ожидала, но страстно хотела. В объятиях меня сжимал Он.
- Нел?! Что ты здесь делаешь?!
- Спасаю тебя.
- От этих безобидных пузырьков?
- Безобидных? – переспросил Нел. – Смотри!
Он бросил на землю возле пузырей перчатку, капельки тут же покатились к ней и через секунду облепили её со всех сторон, сливаясь между собой и образуя плёнку. Через несколько мгновений капельки снова растеклись, но на месте перчатки уже ничего не было.
- Ничего себе! – обалдела Светка.
- Откуда ты знал? – спросила я у Нела.
- Не знал, просто в Пустынных землях ничему доверять нельзя, – ответил он.
- Предлагаю убраться подальше от этих коварных пузырьков, - сказала Света, – а то они так и вертятся вокруг нас.
Капельки действительно ползали рядом, подбираясь поближе, пытаясь время от времени облепить чью-то ногу.
По пути я задала вопрос Нелу.
- Как ты нашёл нас?
- Я видел вас ещё вчера со старухой. Подходить не стал, шёл следом. Понял, что вы заночевали в её доме. Когда утром вернулся туда и не увидел, чтобы вы выходили из дома, я взял старуху за горло. Она мне всё и выложила.
- Как жестоко! – осудила Света.
- Зато действенно. Как видишь, это помогло и я здесь.
- Считаешь, что я должна радоваться? – съязвила Света.
- Веришь, что мне твои чувства абсолютно безразличны? – в тон ей ответил вампир и улыбнулся так, что у бедной Светы наверняка по телу пробежали мурашки. Она побледнела и замолчала.
На вопрос Нела, зачем нас занесло в Пустынные земли, я, увидев предупреждающий взгляд Тиллиуса, просто сказала, что нам надо найти одну вещь. То ли вампир от природы не любопытен, то ли это ему было вообще безразлично, но ответом он удовлетворился и больше ничего не спрашивал.
Мы шли, а пейзаж вокруг нас оставался неизменным, та же покрытая трещинами земля, те же чахлые кустики. И невыносимо палящее солнце.
- Я сейчас расплавлюсь! – застонала Светка.
- Убей себя, – предложил Нел. – Или давай это сделаю я, по-дружески.
- В принципе, если обмахиваться, то не так уж и жарко, – тут же заявила гоблинша.
- Поосторожней со словами! – сказал Лекс вампиру.
Нел усмехнулся:
- Кентавр и гоблинша – как романтично.
Света и Лекс ринулась на вампира, но я удержала одну за шкирку, другого – за… м-м… хвост.
- Тиллиус, где же находится Ларец? – спросила я, чтобы быстро перевести тему.
- В дереве, – ответил юный маг.
- В дереве? – переспросила Света. – Тилли, ты о чём? Я за всё время не увидела здесь ни одного дерева.
- Одно есть. Нам надо… - досказать Тиллиус не успел. Почва рядом с нами вдруг вздыбилась и из под разломов появилась голова. Напоминала она что-то среднее между головой змеи и ящерицы. Голова оказалась на длинной шее. Она, слепо извиваясь, потянулась из образовавшейся ямы. Но мы отскочили и бросились наутёк. Правда скоро заметили, что никто за нами не гонится. Оглянувшись, увидели, что из разлома торчит уже не одна, а множество голов на многочисленных шеях. По счастью существо, кем бы оно ни было, вылезать и преследовать нас не собиралось. Мы перевели дух, обогнули по крутой дуге опасное место и последовали дальше.
С тех пор, как мы покинули пещеру, прошло уже несколько часов. Устали ноги, болела голова и сами все измучались, но останавливаться было нельзя. Нам необходимо вернуться до темноты, когда Пустынные земли становились ещё опаснее, хотя избавление от этого палящего солнца казалось уже самым заветным желанием. Иногда откуда-то дул знойный ветер, и с иссушенной земли поднималась серая пыль, которая попадала в глаза, забивала нос. Если бы меня в тот момент спросили, что такое ад, я бы указала на Пустынные земли.
Через минуту я уже пожалела, что подумала об аде. Первым их заметил Нел.
- Мертвецы.
- Люди? – не поняла я.
- Похоже.
Когда мы приблизились, то увидели, что это действительно были люди. В Пустынных землях они выглядели странно и даже почему-то неуместно. Трупов было шесть. Трудно сказать, сколько они здесь пролежали, на жаре процесс разложения идёт быстрее, поэтому от трупов уже воняло, кожа приобрела мерзкий зеленоватый оттенок, а тела вздулись. На покойниках были видны повреждения, у кого-то пузырилась от ожогов кожа, у кого-то были изъедены лица или выедены глаза, видимо мелкие обитатели Пустынных земель уже попробовали «на зуб» непрошенных гостей.
- Кто это? – спросила я.
- Полагаю, Безликие. Наверное, после смерти они становятся видны, - предположил Тиллиус.
- Значит, Ларец уже пытались найти.
- Как ни жестоко это звучит, но нам повезло, что кто-то добрался до них раньше, чем они до Ларца.
- Фи, мы так и будем их разглядывать? – вмешалась Света, зажимая пальцами нос.
- Да, действительно, пойдёмте, – сказала я.
Мертвецы выглядели ужасно, меня передёргивало от отвращения и приходилось подавлять настойчивые позывы к рвоте. Отойдя на несколько метров, я оглянулась. Тиллиус, наклонившись, без видимого отвращения разглядывая один из трупов.
- Тилли, - позвала я его, – вряд ли они тебе уже что-то сообщат.
- Действительно, – согласился маг и бросил это занятие, но отойти не успел. Мертвец, которого с таким интересом рассматривал до этого Тиллиус, вдруг поднялся и набросился на мага. Я опешила. Такого поворота событий никто не ожидал. На землю рядом со мной грохнулась Света, вспомнив, наверное, что уже давно не падала в обморок. Тем временем ожили оставшиеся мертвецы. Пока мы таращились, на невиданное ранее явление, покойники нас окружили и явно с недобрыми намерениями. Я не спуская глаз с мертвецов, носком ботинка попихала Светку в бок, чтобы она очнулась, но эффекта это не возымело. Тогда кентавр поднял гоблиншу и прижал к себе. Однако сейчас было не до сантиментальных умилений – мертвецы начали угрожающе надвигаться. Я вышла из ступора только тогда, когда услышала призыв Тиллиуса о помощи. Тилли изо всех сил вырывался из рук покойника вцепившегося в него мёртвой хваткой. Наконец юноше удалось вырваться и в скрюченных пальцах мертвяка остались лишь клоки от одежды несостоявшейся жертвы. Наше положение было ненамного лучше. Мертвецы взяли нас в кольцо и неумолимо сжимали его. Я в отчаянии пошарила в кармане, увы, ледышку я уже использовала. Но ведь у других ещё остались магические предметы! Вряд ли нам могли помочь Света, которая была в обмороке и Лекс, который держал её. Оставался Тиллиус.
- Тилли! – крикнула я, но он уже и сам догадался.
В его руках оказалась плеть, которая полыхала огнём. Взмахнув ею, Тиллиус сжёг ближайший кустик. Казалось, что это должно было отпугнуть мертвяков, но то ли они были слишком голодны, то ли тупоголовы, но, увы, не помчались, куда глаза глядят, сверкая пятками, а продолжали сужать круг. Собственно ещё шаг и их руки уже смогут до нас достать. Дожидаться этого момента Тиллиус не стал. Взмахнув плетью, юноша мгновенно сжёг сразу трёх ближайших мертвяков. Не было сомнений в магическом происхождении огня: от мертвецов остались лишь кучки золы. Но даже происшедшее с их «братьями» не отпугнуло оставшихся покойников и Тиллиусу оставалось только применить огненную плётку ещё раз. Теперь ему удалось достать только двоих. Я уже вздохнула с облегчением – остался один мертвец, но тут произошло непредвиденное: плётка вдруг зашипела, выбросила сноп искр и… от неё осталось только рукоятка. Мы ошарашено уставились на то, что осталось от ма-гического предмета, и в этот момент последний мертвец ухватил таки Нела. Только он выбрал не ту жертву. Вампир легко сломал руку мертвяку, правда того это не остановило и он потянулся другой рукой, уже жадно разевая рот. Нел не стал долго возиться с мертвецом, просто с неприятным хрустом сломал ему позвоночник. Мы тем временем решили убраться по добру по здорову. Через какое-то время, оглянувшись, мы увидели, что за нами, извернувшись под немыслимым углом, ковыляет мертвяк.
- А где Света? Она не вышла что ли ещё? – спросила я.
Мы оглянулись на пещеру. Но вместо входа, теперь была глухая каменная стена. Я испугалась.
- Света! – подскочила я к стене. – Света! Ты там?!
- Здесь! Я не могу выйти, проход закрылся! – донёсся до нас едва слышный голос.
- Что случилось? – мой страх перерастал в панику.
- Я сейчас! – крикнула Света.
Прошло несколько томительных минут. Вдруг стена исчезла, и опять появился проход, откуда кубарем вылетела Светка. Мы подскочили к ней.
- Что случилось?!
- Что-что… - проворчала подруга, потирая ушибленный бок. – Подумаешь, прихватила пару камешков.
- Света! Старуха же сказала, что из пещеры можно вынести только один предмет! – укорила я её.
- Я думала старая карга врёт.
- Теперь убедилась? – спросил Лекс.
- Убедилась. Пришлось их оставить.
- Держу пари, что камешков было отнюдь не два, – лукаво улыбнулся Лекс.
- Ну двенадцать, двадцать два, какая разница?!
Я только покачала головой на неисправимую Светку.
- Ладно, давайте не будем терять время.
Мы начали свой путь по пустынным землям. Пройдя первую сотню метров, я оглянулась. Пещера в этой выжженной солнцем земле смотрелась неуместно. Мы шли и намного десятков метров вокруг не видели ни единого деревца или хотя бы что-то, что давало бы тень. А солнце палило нещадно. На небосводе не было не единого облачка, да и само небо казалось раскалённым от солнечного жара. Мы постоянно прикладывались к фляжкам с водой, но от этого было ещё хуже, пот лился ручьями. Поэтому когда в разряжённом воздухе я увидела расплывчатую фигуру, я не сразу придала этому значения. А зря. Фигура приближалась к нам и от топота её ног дрожала земля. Он был не большой, он был огромный! Хотя без сомнения, это было человеческое существо, но таких размеров, что если люди и были его родственниками, то очень дальними. Огромные толстые, но короткие ноги несли массивное туловище с необъятными плечами и длинными руками. Лысая голова, напротив, была небольшая, но на толстой шее. Из одежды на гиганте была только звериная шкурка, но и это позволяло предположить, что существо разумно, хотя вряд ли дружелюбно – в руке оно держало дубину. Большую. Мне хватит одного лёгенького удара.
- Великан! – охнул Лекс.
- Никогда не слышал, чтобы великаны водились в Пустынных землях, - заметил Тиллиус.
- Они хорошие? – в надежде спросила Света.
- Э-э, ну как тебе сказать… - промямлил Лекс.
- Он приближается! – предупредила я.
- Может, он нас не заметит, мы же маленькие? – с ещё большей надеждой спросила Света.
- Зато нас четверо, вполне хватит перекусить, – ответил Лекс.
- У меня есть концептуальное предложение, – сказала я.
- Какое? – не поняли друзья.
- БЕЖИМ!!!
Что мне нравится в моих друзьях – понимают всё с первого раза. Как мы побежали! Так мы не бегали со времени погони в деревни, где спасали Рика. Только здесь бежать было тяжелее, казалось, сам воздух тормозит наше движение. Но бежали мы изо всех сил, чувствуя обжигающий кожу воздушный поток. Позади нас раздался крик, если этот рык можно назвать криком.
- Чего он разорался? – на ходу спросила Света.
- Представь, что ты вознамерилась позавтракать, а завтрак на твоих глазах вдруг делает ноги, – ответил ей Лекс.
«Они ещё разговаривать умудряются», - подумала я, судорожно глотая горячий воздух и пытаясь усилить темп. Тяжёлые шаги за спиной слышались совсем рядом, и казалось, что огромные ноги вот-вот меня растопчут.
- Это не дело, так дальше не может продолжаться, - сказала я задыхаясь.
- Какие есть предложения? – спросила подруга.
- Тиллиус, ты можешь что-нибудь сделать?
- На бегу? Помилуйте!
Я замолчала, пытаясь восстановить дыхание сбитые за эти пару фраз. «Надо было бежать к пещере» - подумала я, и тут же вспомнила слова старухи: «Вход есть – выхода нет». Делать нечего, я продолжала бежать. И тут!.. Я сунула руку в карман. На месте! Ледышка приятно охладила ладонь. Внезапно за спиной я почувствовала сильный удар, так что дрогнула земля. Великан пустил в ход свою огромную дубину. Казалось от такого удара, земля должна была проломиться, может быть тогда гигант упал бы в яму, но всё получилось по-другому. Волной от удара нас откинуло на несколько метров.
…Не чувствуя боли от падения, я смотрела, как великан одним шагом преодолевает эти несколько метров. Я швыряю в него ледышку, гигант подстав-ляет свою дубину и ледышка разлетается на осколки. Голубой холод вырывается наружу и покрывает льдом сначала дубину, потом руку, доходит до плеча и постепенно превращает великана в ледяную скульптуру. В мгновение ока исполин застывает в нелепой позе…
Первые несколько минут я не могла поверить, что всё получилось.
- Что случилось? – изумлённо спросила Света.
- Это магический предмет, который я взяла в пещере, - ошарашено пояснила я.
- Молодец! – похвалил меня Лекс. – Предлагаю продолжить путь, пока он не разморозился.
Мы вняли его совету, и пошли дальше, хотя больше всего сейчас хотелось упасть и больше не двигаться.
- Что это был за магический предмет? – спросил меня Тиллиус.
- В свитке было написано, что это кусочек льда с Вечных гор каких-то там…
- Архира, – подсказал юный маг.
- Во-во, их самых.
- Что это за горы такие? – полюбопытствовала Света.
- Вечные горы Архира находятся далеко на севере. Они покрыты вечным льдом, там невозможно жить.
- А почему их назвали горами Архира? – спросила я только для того, чтобы как-то отвлечься от этой изнуряющей жары.
- Архир – величайший древний правитель самого могущественного государства, которое было расположено на том месте, где сейчас Вечные горы. Тогда там была прекрасная плодородная земля. Многие «положили глаз» на богатое королевство. Нет-нет да и нападало то одно государство, то другое по одиночке. Но Архир был не только хорошим королём, но и отличным полководцем. Никто не мог захватить Торедрафт. Но однажды, объединившись в «Союз восьми королевств» самые влиятельные короли пошли войной на Торедрафт. Есть много легенд и песен о той войне, отваге Архира и доблестных защитниках королевства. Но пересказывать я их не буду. Итог печален: королевство было на грани порабощения, тогда Архир только ему ведомым способом (говорят, он был связан с Высшими Силами!) превратил землю в горы и покрыл их вечным льдом.
- А куда делось королевство?
- Это до сих пор никому неизвестно. Ходят слухи, что Торедрафт до сих пор существует. Одни говорят, что Архир с остатками людей ушёл под горы, другие, что королевство осталось на нетронутой льдом земле, окружённое со всех сторон горами.
- Любопытная история. И что, никто не пытался найти королевство?
- Пытались, эта мысль будоражила головы многим поколениям, но Вечные горы не проходимы.
- А что… - начала я, но меня прервал Светкин возглас.
- Ой, смотрите! – указала она на что-то рукой.
Зрелище, которое привлекло Светкино внимание и правда было очень необычным. По выжженной солнцем земле катились весёлые разноцветные капли-пузыри, то на мгновение замирая, то снова начиная двигаться и менять форму.
- Какая прелесть! – восхитились мы со Светой.
Мы подбежали к каплям, пытаясь разглядеть их получше.
- Что это? – спросила я у Тилли и Лекса, но те только пожали плечами.
- Они почти прозрачные. Из чего они сделаны? – спросила подруга.
Я протянула палец, чтобы дотронуться до одного из пузырька. И меня тут же резко оттащили в сторону. Капелька вытягивающаяся было мне на встречу, тут же расплылась, меняя форму. Я собралась возмутиться такой бесцеремонностью и, повернувшись, увидела того, кого совсем не ожидала, но страстно хотела. В объятиях меня сжимал Он.
- Нел?! Что ты здесь делаешь?!
- Спасаю тебя.
- От этих безобидных пузырьков?
- Безобидных? – переспросил Нел. – Смотри!
Он бросил на землю возле пузырей перчатку, капельки тут же покатились к ней и через секунду облепили её со всех сторон, сливаясь между собой и образуя плёнку. Через несколько мгновений капельки снова растеклись, но на месте перчатки уже ничего не было.
- Ничего себе! – обалдела Светка.
- Откуда ты знал? – спросила я у Нела.
- Не знал, просто в Пустынных землях ничему доверять нельзя, – ответил он.
- Предлагаю убраться подальше от этих коварных пузырьков, - сказала Света, – а то они так и вертятся вокруг нас.
Капельки действительно ползали рядом, подбираясь поближе, пытаясь время от времени облепить чью-то ногу.
По пути я задала вопрос Нелу.
- Как ты нашёл нас?
- Я видел вас ещё вчера со старухой. Подходить не стал, шёл следом. Понял, что вы заночевали в её доме. Когда утром вернулся туда и не увидел, чтобы вы выходили из дома, я взял старуху за горло. Она мне всё и выложила.
- Как жестоко! – осудила Света.
- Зато действенно. Как видишь, это помогло и я здесь.
- Считаешь, что я должна радоваться? – съязвила Света.
- Веришь, что мне твои чувства абсолютно безразличны? – в тон ей ответил вампир и улыбнулся так, что у бедной Светы наверняка по телу пробежали мурашки. Она побледнела и замолчала.
На вопрос Нела, зачем нас занесло в Пустынные земли, я, увидев предупреждающий взгляд Тиллиуса, просто сказала, что нам надо найти одну вещь. То ли вампир от природы не любопытен, то ли это ему было вообще безразлично, но ответом он удовлетворился и больше ничего не спрашивал.
Мы шли, а пейзаж вокруг нас оставался неизменным, та же покрытая трещинами земля, те же чахлые кустики. И невыносимо палящее солнце.
- Я сейчас расплавлюсь! – застонала Светка.
- Убей себя, – предложил Нел. – Или давай это сделаю я, по-дружески.
- В принципе, если обмахиваться, то не так уж и жарко, – тут же заявила гоблинша.
- Поосторожней со словами! – сказал Лекс вампиру.
Нел усмехнулся:
- Кентавр и гоблинша – как романтично.
Света и Лекс ринулась на вампира, но я удержала одну за шкирку, другого – за… м-м… хвост.
- Тиллиус, где же находится Ларец? – спросила я, чтобы быстро перевести тему.
- В дереве, – ответил юный маг.
- В дереве? – переспросила Света. – Тилли, ты о чём? Я за всё время не увидела здесь ни одного дерева.
- Одно есть. Нам надо… - досказать Тиллиус не успел. Почва рядом с нами вдруг вздыбилась и из под разломов появилась голова. Напоминала она что-то среднее между головой змеи и ящерицы. Голова оказалась на длинной шее. Она, слепо извиваясь, потянулась из образовавшейся ямы. Но мы отскочили и бросились наутёк. Правда скоро заметили, что никто за нами не гонится. Оглянувшись, увидели, что из разлома торчит уже не одна, а множество голов на многочисленных шеях. По счастью существо, кем бы оно ни было, вылезать и преследовать нас не собиралось. Мы перевели дух, обогнули по крутой дуге опасное место и последовали дальше.
С тех пор, как мы покинули пещеру, прошло уже несколько часов. Устали ноги, болела голова и сами все измучались, но останавливаться было нельзя. Нам необходимо вернуться до темноты, когда Пустынные земли становились ещё опаснее, хотя избавление от этого палящего солнца казалось уже самым заветным желанием. Иногда откуда-то дул знойный ветер, и с иссушенной земли поднималась серая пыль, которая попадала в глаза, забивала нос. Если бы меня в тот момент спросили, что такое ад, я бы указала на Пустынные земли.
Через минуту я уже пожалела, что подумала об аде. Первым их заметил Нел.
- Мертвецы.
- Люди? – не поняла я.
- Похоже.
Когда мы приблизились, то увидели, что это действительно были люди. В Пустынных землях они выглядели странно и даже почему-то неуместно. Трупов было шесть. Трудно сказать, сколько они здесь пролежали, на жаре процесс разложения идёт быстрее, поэтому от трупов уже воняло, кожа приобрела мерзкий зеленоватый оттенок, а тела вздулись. На покойниках были видны повреждения, у кого-то пузырилась от ожогов кожа, у кого-то были изъедены лица или выедены глаза, видимо мелкие обитатели Пустынных земель уже попробовали «на зуб» непрошенных гостей.
- Кто это? – спросила я.
- Полагаю, Безликие. Наверное, после смерти они становятся видны, - предположил Тиллиус.
- Значит, Ларец уже пытались найти.
- Как ни жестоко это звучит, но нам повезло, что кто-то добрался до них раньше, чем они до Ларца.
- Фи, мы так и будем их разглядывать? – вмешалась Света, зажимая пальцами нос.
- Да, действительно, пойдёмте, – сказала я.
Мертвецы выглядели ужасно, меня передёргивало от отвращения и приходилось подавлять настойчивые позывы к рвоте. Отойдя на несколько метров, я оглянулась. Тиллиус, наклонившись, без видимого отвращения разглядывая один из трупов.
- Тилли, - позвала я его, – вряд ли они тебе уже что-то сообщат.
- Действительно, – согласился маг и бросил это занятие, но отойти не успел. Мертвец, которого с таким интересом рассматривал до этого Тиллиус, вдруг поднялся и набросился на мага. Я опешила. Такого поворота событий никто не ожидал. На землю рядом со мной грохнулась Света, вспомнив, наверное, что уже давно не падала в обморок. Тем временем ожили оставшиеся мертвецы. Пока мы таращились, на невиданное ранее явление, покойники нас окружили и явно с недобрыми намерениями. Я не спуская глаз с мертвецов, носком ботинка попихала Светку в бок, чтобы она очнулась, но эффекта это не возымело. Тогда кентавр поднял гоблиншу и прижал к себе. Однако сейчас было не до сантиментальных умилений – мертвецы начали угрожающе надвигаться. Я вышла из ступора только тогда, когда услышала призыв Тиллиуса о помощи. Тилли изо всех сил вырывался из рук покойника вцепившегося в него мёртвой хваткой. Наконец юноше удалось вырваться и в скрюченных пальцах мертвяка остались лишь клоки от одежды несостоявшейся жертвы. Наше положение было ненамного лучше. Мертвецы взяли нас в кольцо и неумолимо сжимали его. Я в отчаянии пошарила в кармане, увы, ледышку я уже использовала. Но ведь у других ещё остались магические предметы! Вряд ли нам могли помочь Света, которая была в обмороке и Лекс, который держал её. Оставался Тиллиус.
- Тилли! – крикнула я, но он уже и сам догадался.
В его руках оказалась плеть, которая полыхала огнём. Взмахнув ею, Тиллиус сжёг ближайший кустик. Казалось, что это должно было отпугнуть мертвяков, но то ли они были слишком голодны, то ли тупоголовы, но, увы, не помчались, куда глаза глядят, сверкая пятками, а продолжали сужать круг. Собственно ещё шаг и их руки уже смогут до нас достать. Дожидаться этого момента Тиллиус не стал. Взмахнув плетью, юноша мгновенно сжёг сразу трёх ближайших мертвяков. Не было сомнений в магическом происхождении огня: от мертвецов остались лишь кучки золы. Но даже происшедшее с их «братьями» не отпугнуло оставшихся покойников и Тиллиусу оставалось только применить огненную плётку ещё раз. Теперь ему удалось достать только двоих. Я уже вздохнула с облегчением – остался один мертвец, но тут произошло непредвиденное: плётка вдруг зашипела, выбросила сноп искр и… от неё осталось только рукоятка. Мы ошарашено уставились на то, что осталось от ма-гического предмета, и в этот момент последний мертвец ухватил таки Нела. Только он выбрал не ту жертву. Вампир легко сломал руку мертвяку, правда того это не остановило и он потянулся другой рукой, уже жадно разевая рот. Нел не стал долго возиться с мертвецом, просто с неприятным хрустом сломал ему позвоночник. Мы тем временем решили убраться по добру по здорову. Через какое-то время, оглянувшись, мы увидели, что за нами, извернувшись под немыслимым углом, ковыляет мертвяк.
