Но Света уже успела внести свои коррективы в её убранство. На стене больше не висел гобелен с морским пейзажем, так как Светка сказала, что её укачивает, когда она на него смотрит; окна плотно закрыты, так как её продувает; на приземистом столике стояла большая ваза с фруктами и ягодами на две трети опустошённая – Свете нужны витаминчики… Наткнувшись взглядом на небрежно валяющийся плащ, я собралась отчитать подругу за то, что она ещё не собралась, но так и осталась стоять с раскрытым ртом. То, что я увидела, повергло меня в такой шок, что я забыла обо всём на свете. Далеко не сразу я опомнилась и, молясь, чтобы меня не заметили, высунула голову и тихонько прикрыла дверь. На цыпочках осторожно неся сумки, я постаралась оказаться как можно дальше от Светкиной комнаты. По дороге встретила Тиллиуса и отвечала на его вопросы невпопад. И когда в очередной раз он спросил всё ли со мной в порядке, я поняла, что мне надо забыть про то, что я видела, чтобы не выдать себя. И с усилием затолкав в глубь памяти увиденную сцену, попыталась сосредоточиться на насущных делах.
Несмотря на все наши старания, выехать в путь нам удалось не так скоро, как хотелось. Взяли трёх лошадей. Долго совещались, стоит ли брать лошадь для Нела, если он нагонит нас в пути, но, рассудив, что когда он вернётся в замок и слуги ему расскажут, что мы выехали, он сам решит, что ему делать. Лексу лошадь, понятно, была не нужна.
Покидать гостеприимный и уютный королевский замок совсем не хотелось, но другого пути у нас не было. Первые полчаса было тоскливо оттого, что снова предстояла длинная дорога, опять ночёвки под чистым небом и скудный рацион. Но день был хороший, а мы довольно быстро оценили преимущество путешествия на лошадях и по мере того, как мы удалялись от замка, мысли меняли направление и устремлялись вдаль, к цели нашего пути.
- Тиллиус, что это за Пустынные земли такие? – спросила Света.
- Это очень далёкая территория, которая не принадлежит ни одному королевству.
- Почему?
- Земля там бесплодна и бесполезна. На ней ничего нельзя построить и поса-дить. Её никак нельзя использовать. Сам там я не был, но слышал, что если и растёт там что, то очень редкое и чахлое. Зато, говорят, что там водится всякая нечисть.
- Нечисть? – настороженно переспросила Света.
- Ну кто как называет, кто нечестью, кто нежитью, кто монстрами и чудови-щами.
Светка икнула.
- Ну что же, Света, ты вроде хотела приключений, – напомнила я ей.
Она сердито посмотрела на меня и, пожалев подругу, я решила больше её с этим не подкалывать.
Замок давно остался позади, а солнце шло к зениту, но Нел так и не появлялся, и у меня на душе было беспокойно.
- Наташ, чего ты всё время оглядываешься? – спросила меня Света. – Ждёшь своего ненаглядного?
На этот раз сердито посмотрела на неё я.
- Эй-ей-ей! Девушка! Вы чуть не затоптали меня своей лошадью! – раздался чей-то старческий голос.
Я удивлённо перевела взгляд и увидела то, что не заметила до этого. По дороге, по которой мы ехали, шла сгорбленная старуха, тащившая на спине большую вязанку хвороста. Пожилые женщины бывают двух типов: вредные старухи и бабушки - божьи одуванчики. Эта относилась к первому типу. В длинном чёрном бесформенном платье, с волосами грязно-седого цвета, выбивающимися из чёрного то ли платка то ли чепчика она выглядела не очень приятно. Да и выражение сморщенного лица, на котором выделялся крупный нос, нельзя было назвать милым или добродушным, но и неприязненным не назовёшь.
- Простите, пожалуйста! Я недавно научилась ездить на лошадях, ещё не умею хорошо ими управлять, – извиняющимся тоном пояснила я.
- Да уж знаю, – ответила старуха и очень удивила меня своими словами.
- Откуда?
Старуха хмыкнула и ничего не ответила.
- Ну раз вы чувствуете за собой вину, то постарайтесь её загладить.
- Каким образом? – спросила я.
- Вязанка больно тяжёлая. Я бы не отказалась, если бы кто-нибудь её за меня понёс.
- Давайте сюда вашу вязанку, – сказал Лекс.
Но старуха подождала пока он сам подойдёт и возьмёт со спины её ношу.
- Старая я стала, уже тяжело ходить, вот если бы до дому кто-нибудь довёз…
Намёк я поняла и слезла с лошади, а сама подивилась бесцеремонности старухи. С большим трудом нам (мне ещё и Тилли помогал) удалось посадить старуху на лошадь. А мне пришлось идти пешком. Тиллиус мне предложил свою лошадь, но я решила, что прогулка пешком мне не повредит, сидеть в седле тоже устаёшь.
- А далеко ваш дом, уважаемая? – спросила Света, которой, судя по её тону, старуха явно не понравилась.
- Кому как, кто помоложе да побыстрее, да ещё и на коне, тому этот путь не долог.
- Ну а тому, кто пешком? – язвительно спросила Света, намекая на меня.
- Ну тому, конечно, дольше, – не смутилась старуха.
Тут даже Светка не нашлась, что ответить.
Однако лошадей пришлось пустить медленным шагом, чтобы старухе было комфортнее. Вскоре по её указанию, мы свернули с дороги и поехали по едва не-приметной тропинке. Такое отклонение от нашего пути не очень нас радовало, но мы молчали и терпели, надеясь, что вот-вот покажется дом старухи. Шло время, на неё косилась уже не только Света, а тропка все бежала вперёд. Меня начало это раздражать, старуха ехала на моей лошади и «в ус не дула», а моим ногам уже требовался отдых.
- Не слишком ли вы далеко живёте от цивилизации, почтенная? – не выдержала моя подруга.
- Это она от меня далеко находится, – ответила старуха и опять замолчала, как ни в чём не бывало.
«А бабка-то не проста»! – подумала я.
Ещё несколько десятков метров пути и Света остановила лошадь.
- Вот что. Я полагаю, мы уже достаточно искупили свою небольшую вину, дальше, я надеюсь, вы сможете дойти пешком.
- Да и вы сможете, коли не поленитесь дойти вон до той хаты, – сказала старуха.
Мы посмотрели вперёд и увидели покошенную старую избу. Я удивилась. Ещё минуту назад, когда мы ехали, я её не видела, а сейчас она стояла прямо перед нами.
- Хворост положи возле двери, – распорядилась старуха, обращаясь к Лексу.
Несмотря на своё неудовольствие, кентавр выполнил приказ старухи.
Она открыла хлюпкую дверь избы.
- Ну что стоите, заходите.
«Старуха решила проявить гостеприимство», - подумала я, но вслух сказала. – Нет, спасибо. Мы спешим.
- Знаю я, куда вы спешите. В Пустынные земли.
Я ошарашено уставилась на старуху. Наша неожиданная встречная совсем не проста. Пока мы переглядывались, старуха, как ни в чём не бывало, продолжала.
- Долгий путь туда, но я краткий знаю, глазом моргнуть не успеете, как там окажитесь.
Мы напряглись. «Не зря старухе помогли», - пронеслась в голове мысль.
- Ну и что же это за путь, бабушка? – вежливо спросила Света.
- Уже бабушка, значит? – усмехнулась старуха. – Воды бы мне сначала натаскали.
Света упёрла руки в боки, собираясь уже возмутиться, но я жестом остановила её.
- А где вода? – спросила я.
- А вон в той стороне источник есть. Вёдра в сенях.
- Я принесу, – вызвался Лекс и ушёл.
- А вы чего без дела стоите? Печь надо затопить, еды приготовить.
- Вот ещё! – возмутилась Света, но я потащила её в избу. Она попробовала вырваться.
- С какой стати мы должны батрачить на эту старуху?!
- Ты слышала, что она сказала? – зашептала я. - Старуха знает короткий путь в Пустынные земли! Подумай, если мы не будем тратить время на дорогу, мы сможем потом успеть к вратам.
- Не нравится мне эта старая карга, – скривилась подруга, но возражать не стала и мы занялись делом.
У старухи находились дела для всех и до вечера мы ни разу не присели. Когда, наконец, на землю опустились сумерки, старуха успокоилась и позволила нам поужинать.
- Может теперь вы нам скажите короткий путь в Пустынные земли? – опять пристала Света к старухе.
- Могу и сказать, коли хотите по пустынным землям ночью бродить.
- Нет, ночью не хотим, – быстро сказал Тиллиус.
- А коли так, спать ложитесь, а с рассветом и отправитесь, – ответила старуха и полезла на печь.
Мы посмотрели друг на друга, вздохнули и начали укладываться спать. Нела в этот день мы так и не дождались.
Утром бабка разбудила нас ни свет, ни заря и приказала поторапливаться. Завтракать пришлось наспех тем, что осталось с вечера.
- Ну чего, готовы? – спросила старуха.
Мы закивали.
- Ну так слушайте. Есть в мире такие места, встав на которые в сей же миг перенесёшься на другое такое же место, как бы далеко оно не находилось.
- И в Пустынных землях такое место есть? – спросила я.
- Умна не по годам, – хихикнула старуха. – Есть. Одно место здесь, другое там. Встанешь здесь – окажешься там, встанешь там – окажешься здесь.
- Старуха, кажись, заговаривается, – шепнула мне Света.
- А что это за место? – вежливо спросила я.
- В Пустынных землях это место находится в пещере. Но пещера та не про-стая. Вход в неё есть – выхода нет.
Я посмотрела на Свету, подруга, кажется, права, старуха явно не в себе.
- Как это? – не понял и Лекс.
- Что здесь непонятного? – рассердилась старуха. – Кто войдёт, тот уже не выйдет!
- А-а… - протянул Лекс, но по его лицу было ясно, что он всё равно ничего не понял.
- А мы как туда попадём? – не сдавалась Света.
- Говорю же, есть здесь место, через которое вы сможете попасть в пещеру, выйдете из неё и окажитесь в Пустынных землях.
- Ну хорошо, где же это место? – спросила я.
- Погоди, скорая какая. Я ещё не всё сказала. В пещере есть несметные богатства.
- Богатства?! – оживилась подруга. – Это хорошо!
- Их не берите, – не обращая внимания на Свету, продолжила старуха. – Кроме богатств там есть магические предметы. Выберите, что вам может понадобиться в Пустынных землях. Но помните, каждый магический предмет можно использовать только один раз.
- А почему мы не можем взять и то и другое? – не успокаивалась Света.
- Потому что одна живая душа может вынести только один предмет. А в Пустынных землях магический предмет вам поможет больше, чем золото. Можешь мне поверить.
- Ну вот так всегда! – расстроилась Света.
- Спасибо, бабушка за совет, – сказала я. - Мы будем очень благодарны, если вы покажете нам это место.
- Покажу, так и быть, – согласилась старуха и вышла из избы. Мы не мешкая, последовали за ней.
К нашему удивлению, старуха повела нас не куда-то в сторону, а прямо за свою избу. Когда она остановилась, мы принялись удивлённо озираться по сторонам. Место было пустынно. Ничто не привлекало внимание, одна трава кругом, да одинокий камень.
- Ну и где? – спросила Света.
- Вот, – ответила старуха и указала на камень.
- Чего вот? Вот этот камень? – удивилась подруга.
- А вы чего хотели увидеть? Царский трон может?
- И как он действует? – спросила я.
- Становитесь на него и окажитесь в пещере в пустынных землях.
Мы переглянулись. Тиллиус пожал плечами. Все мешкали.
- Ну, попытка не пытка, – пробормотала я и, зажмурившись, встала на камень, почувствовав себя при этом круглой идиоткой.
Когда я открыла глаза, я тут же поняла, что нахожусь в другом месте, хотя так же стояла на камне. Я спустилась с него, удивлённо осматриваясь. Старуха оказалась права, кажется, я действительно находилась в пещере. Но что это была за пещера! Большая, с высоким потолком, вся заваленная золотом и драгоценностями! Я посмотрела под ноги. Здесь не было видно земли, я стояла на золотых монетах и россыпях драгоценных камней. Везде грудами лежали бесценные вещи: украшения – диадемы и ожерелья, браслеты и перстни, броши и серьги из драгоценных металлов с переливающимися всеми цветами радуги самоцветами; оружие – мечи и кинжалы с разукрашенными драгоценными каменьями рукоятками; доспехи и шлемы, сделанные из золота; жезлы, шкатулки, бокалы, блюда, статуэтки – всё, что мог охватить взгляд. Всё блестело и переливалось, манило своей роскошью и изяществом.
- Ух ты! Вот это да! – услышала я позади себя знакомый голос и обернулась. Светка спустилась с камня, в восхищении разинув рот. Я испугалась, что её глаза вот-вот вылезут из орбит.
- Света, нам нельзя всё это брать, – на всякий случай напомнила я ей.
- Но ведь никто не запрещал нам на это смотреть! – рассердилась она.
Пока она в восхищении трогала драгоценности руками, на камне один за другим появились Тиллиус и Лекс. Думается, что Лексу такое перемещение показалось не очень удобным. Мужчины тоже пораскрывали рты, увидев такие сокровища. Несколько минут мы в упоении перебирали в руках драгоценные предметы, разглядывали украшения и вещи.
- Всё, хватит, а то мы так никогда отсюда не уйдём, – сказала я наконец. - Старуха посоветовала взять нам магические предметы.
- Да где ж мы их здесь найдём?! – распростёрла ручки Света.
- Их не надо искать. Они здесь, – сказал Тиллиус и указал на стены пещеры. Там, то ли в естественных, то ли в вырубленных нишах находились различные предметы, некоторые весьма непривычные на вид, одни светились изнутри, другие дымили, третьи тихо вибрировали. Светка ткнула пальцем какой-то полупрозрачный конус, стоящий на острие, он закачался из стороны в сторону как Ванька-встанька.
- Как нам выбрать из всего многообразия? – спросила я.
- Трудно, – согласился Тиллиус. – Берите то, что покажется наиболее подходящим.
Я обвела глазами стоящие и лежащие предметы. Они были такие разные. Я тянула руки то к одной, то к другой вещи. И тут моё внимание привлёк предмет, который очень напоминал ледышку. Ничего особенного в нём не было, но изнутри его пробивался красивый голубоватый свет. Дотронувшись до магической вещицы, я почувствовала холод.
- Смотрите, рядом с предметами есть свитки! – сказал Лекс.
Рядом с ледышкой и впрямь лежала свёрнутый трубочкой листок. Я развернула его. Бумага оказалась коричневой, очень старой и на ощупь жёсткой. Смахнув песок, мне удалось прочесть написанное на ней.
- Похоже на инструкцию! – крикнула я остальным. – Прочитайте сразу, а то в минуту опасности на это не будет времени, - и вновь углубилась в чтение.
Предмет, на который я обратила внимание, оказался кусочком льда с Вечных гор Архира, несущий в себе холод. Согласно пергаменту, если выпустить его наружу, он скуёт льдом, до кого дотронется. Меня это впечатлило, и я решила взять с собой именно «ледышку», засунула её в карман и даже сквозь ткань чувствовала исходящий от неё холодок.
- Как у вас дела? – спросила я друзей.
Все продемонстрировали друг другу выбранные магические предметы. Настало время выходить из пещеры и вперёд, по Пустынным землям к Ларцу Мудрости.
- Тиллиус, а маг Алиандр хоть сказал тебе, где именно в пустынных землях находится Ларец?
- Да, – ответил юный маг.
- Ну тогда пошлите, – вздохнула я, настраиваясь на то неизвестное, что ждёт нас впереди.
Мы пошли к выходу, для чего нам пришлось пересечь почти всю пещеру. Когда Тиллиус и Лекс уже вышли наружу, я переглянулась со Светой.
- Ну, ни пуха ни пера! – и шагнула из пещеры.
Не сразу мои глаза привыкли к яркому солнечному свету. Но и потом приходилось щуриться, глядя на раскинувшуюся вокруг местность. Название Пустынные земли как нельзя лучше подходило к тому, что я видела. Куда хватало взгляд, всюду простиралась безжизненная серая земля с бесконечными трещинками, из которых изредка торчали сухие веточки и чахлые непонятные кустики. Зрелище неприятное и навевало ощущения безысходности.
Несмотря на все наши старания, выехать в путь нам удалось не так скоро, как хотелось. Взяли трёх лошадей. Долго совещались, стоит ли брать лошадь для Нела, если он нагонит нас в пути, но, рассудив, что когда он вернётся в замок и слуги ему расскажут, что мы выехали, он сам решит, что ему делать. Лексу лошадь, понятно, была не нужна.
Покидать гостеприимный и уютный королевский замок совсем не хотелось, но другого пути у нас не было. Первые полчаса было тоскливо оттого, что снова предстояла длинная дорога, опять ночёвки под чистым небом и скудный рацион. Но день был хороший, а мы довольно быстро оценили преимущество путешествия на лошадях и по мере того, как мы удалялись от замка, мысли меняли направление и устремлялись вдаль, к цели нашего пути.
- Тиллиус, что это за Пустынные земли такие? – спросила Света.
- Это очень далёкая территория, которая не принадлежит ни одному королевству.
- Почему?
- Земля там бесплодна и бесполезна. На ней ничего нельзя построить и поса-дить. Её никак нельзя использовать. Сам там я не был, но слышал, что если и растёт там что, то очень редкое и чахлое. Зато, говорят, что там водится всякая нечисть.
- Нечисть? – настороженно переспросила Света.
- Ну кто как называет, кто нечестью, кто нежитью, кто монстрами и чудови-щами.
Светка икнула.
- Ну что же, Света, ты вроде хотела приключений, – напомнила я ей.
Она сердито посмотрела на меня и, пожалев подругу, я решила больше её с этим не подкалывать.
Замок давно остался позади, а солнце шло к зениту, но Нел так и не появлялся, и у меня на душе было беспокойно.
- Наташ, чего ты всё время оглядываешься? – спросила меня Света. – Ждёшь своего ненаглядного?
На этот раз сердито посмотрела на неё я.
- Эй-ей-ей! Девушка! Вы чуть не затоптали меня своей лошадью! – раздался чей-то старческий голос.
Я удивлённо перевела взгляд и увидела то, что не заметила до этого. По дороге, по которой мы ехали, шла сгорбленная старуха, тащившая на спине большую вязанку хвороста. Пожилые женщины бывают двух типов: вредные старухи и бабушки - божьи одуванчики. Эта относилась к первому типу. В длинном чёрном бесформенном платье, с волосами грязно-седого цвета, выбивающимися из чёрного то ли платка то ли чепчика она выглядела не очень приятно. Да и выражение сморщенного лица, на котором выделялся крупный нос, нельзя было назвать милым или добродушным, но и неприязненным не назовёшь.
- Простите, пожалуйста! Я недавно научилась ездить на лошадях, ещё не умею хорошо ими управлять, – извиняющимся тоном пояснила я.
- Да уж знаю, – ответила старуха и очень удивила меня своими словами.
- Откуда?
Старуха хмыкнула и ничего не ответила.
- Ну раз вы чувствуете за собой вину, то постарайтесь её загладить.
- Каким образом? – спросила я.
- Вязанка больно тяжёлая. Я бы не отказалась, если бы кто-нибудь её за меня понёс.
- Давайте сюда вашу вязанку, – сказал Лекс.
Но старуха подождала пока он сам подойдёт и возьмёт со спины её ношу.
- Старая я стала, уже тяжело ходить, вот если бы до дому кто-нибудь довёз…
Намёк я поняла и слезла с лошади, а сама подивилась бесцеремонности старухи. С большим трудом нам (мне ещё и Тилли помогал) удалось посадить старуху на лошадь. А мне пришлось идти пешком. Тиллиус мне предложил свою лошадь, но я решила, что прогулка пешком мне не повредит, сидеть в седле тоже устаёшь.
- А далеко ваш дом, уважаемая? – спросила Света, которой, судя по её тону, старуха явно не понравилась.
- Кому как, кто помоложе да побыстрее, да ещё и на коне, тому этот путь не долог.
- Ну а тому, кто пешком? – язвительно спросила Света, намекая на меня.
- Ну тому, конечно, дольше, – не смутилась старуха.
Тут даже Светка не нашлась, что ответить.
Однако лошадей пришлось пустить медленным шагом, чтобы старухе было комфортнее. Вскоре по её указанию, мы свернули с дороги и поехали по едва не-приметной тропинке. Такое отклонение от нашего пути не очень нас радовало, но мы молчали и терпели, надеясь, что вот-вот покажется дом старухи. Шло время, на неё косилась уже не только Света, а тропка все бежала вперёд. Меня начало это раздражать, старуха ехала на моей лошади и «в ус не дула», а моим ногам уже требовался отдых.
- Не слишком ли вы далеко живёте от цивилизации, почтенная? – не выдержала моя подруга.
- Это она от меня далеко находится, – ответила старуха и опять замолчала, как ни в чём не бывало.
«А бабка-то не проста»! – подумала я.
Ещё несколько десятков метров пути и Света остановила лошадь.
- Вот что. Я полагаю, мы уже достаточно искупили свою небольшую вину, дальше, я надеюсь, вы сможете дойти пешком.
- Да и вы сможете, коли не поленитесь дойти вон до той хаты, – сказала старуха.
Мы посмотрели вперёд и увидели покошенную старую избу. Я удивилась. Ещё минуту назад, когда мы ехали, я её не видела, а сейчас она стояла прямо перед нами.
- Хворост положи возле двери, – распорядилась старуха, обращаясь к Лексу.
Несмотря на своё неудовольствие, кентавр выполнил приказ старухи.
Она открыла хлюпкую дверь избы.
- Ну что стоите, заходите.
«Старуха решила проявить гостеприимство», - подумала я, но вслух сказала. – Нет, спасибо. Мы спешим.
- Знаю я, куда вы спешите. В Пустынные земли.
Я ошарашено уставилась на старуху. Наша неожиданная встречная совсем не проста. Пока мы переглядывались, старуха, как ни в чём не бывало, продолжала.
- Долгий путь туда, но я краткий знаю, глазом моргнуть не успеете, как там окажитесь.
Мы напряглись. «Не зря старухе помогли», - пронеслась в голове мысль.
- Ну и что же это за путь, бабушка? – вежливо спросила Света.
- Уже бабушка, значит? – усмехнулась старуха. – Воды бы мне сначала натаскали.
Света упёрла руки в боки, собираясь уже возмутиться, но я жестом остановила её.
- А где вода? – спросила я.
- А вон в той стороне источник есть. Вёдра в сенях.
- Я принесу, – вызвался Лекс и ушёл.
- А вы чего без дела стоите? Печь надо затопить, еды приготовить.
- Вот ещё! – возмутилась Света, но я потащила её в избу. Она попробовала вырваться.
- С какой стати мы должны батрачить на эту старуху?!
- Ты слышала, что она сказала? – зашептала я. - Старуха знает короткий путь в Пустынные земли! Подумай, если мы не будем тратить время на дорогу, мы сможем потом успеть к вратам.
- Не нравится мне эта старая карга, – скривилась подруга, но возражать не стала и мы занялись делом.
У старухи находились дела для всех и до вечера мы ни разу не присели. Когда, наконец, на землю опустились сумерки, старуха успокоилась и позволила нам поужинать.
- Может теперь вы нам скажите короткий путь в Пустынные земли? – опять пристала Света к старухе.
- Могу и сказать, коли хотите по пустынным землям ночью бродить.
- Нет, ночью не хотим, – быстро сказал Тиллиус.
- А коли так, спать ложитесь, а с рассветом и отправитесь, – ответила старуха и полезла на печь.
Мы посмотрели друг на друга, вздохнули и начали укладываться спать. Нела в этот день мы так и не дождались.
Утром бабка разбудила нас ни свет, ни заря и приказала поторапливаться. Завтракать пришлось наспех тем, что осталось с вечера.
- Ну чего, готовы? – спросила старуха.
Мы закивали.
- Ну так слушайте. Есть в мире такие места, встав на которые в сей же миг перенесёшься на другое такое же место, как бы далеко оно не находилось.
- И в Пустынных землях такое место есть? – спросила я.
- Умна не по годам, – хихикнула старуха. – Есть. Одно место здесь, другое там. Встанешь здесь – окажешься там, встанешь там – окажешься здесь.
- Старуха, кажись, заговаривается, – шепнула мне Света.
- А что это за место? – вежливо спросила я.
- В Пустынных землях это место находится в пещере. Но пещера та не про-стая. Вход в неё есть – выхода нет.
Я посмотрела на Свету, подруга, кажется, права, старуха явно не в себе.
- Как это? – не понял и Лекс.
- Что здесь непонятного? – рассердилась старуха. – Кто войдёт, тот уже не выйдет!
- А-а… - протянул Лекс, но по его лицу было ясно, что он всё равно ничего не понял.
- А мы как туда попадём? – не сдавалась Света.
- Говорю же, есть здесь место, через которое вы сможете попасть в пещеру, выйдете из неё и окажитесь в Пустынных землях.
- Ну хорошо, где же это место? – спросила я.
- Погоди, скорая какая. Я ещё не всё сказала. В пещере есть несметные богатства.
- Богатства?! – оживилась подруга. – Это хорошо!
- Их не берите, – не обращая внимания на Свету, продолжила старуха. – Кроме богатств там есть магические предметы. Выберите, что вам может понадобиться в Пустынных землях. Но помните, каждый магический предмет можно использовать только один раз.
- А почему мы не можем взять и то и другое? – не успокаивалась Света.
- Потому что одна живая душа может вынести только один предмет. А в Пустынных землях магический предмет вам поможет больше, чем золото. Можешь мне поверить.
- Ну вот так всегда! – расстроилась Света.
- Спасибо, бабушка за совет, – сказала я. - Мы будем очень благодарны, если вы покажете нам это место.
- Покажу, так и быть, – согласилась старуха и вышла из избы. Мы не мешкая, последовали за ней.
К нашему удивлению, старуха повела нас не куда-то в сторону, а прямо за свою избу. Когда она остановилась, мы принялись удивлённо озираться по сторонам. Место было пустынно. Ничто не привлекало внимание, одна трава кругом, да одинокий камень.
- Ну и где? – спросила Света.
- Вот, – ответила старуха и указала на камень.
- Чего вот? Вот этот камень? – удивилась подруга.
- А вы чего хотели увидеть? Царский трон может?
- И как он действует? – спросила я.
- Становитесь на него и окажитесь в пещере в пустынных землях.
Мы переглянулись. Тиллиус пожал плечами. Все мешкали.
- Ну, попытка не пытка, – пробормотала я и, зажмурившись, встала на камень, почувствовав себя при этом круглой идиоткой.
Когда я открыла глаза, я тут же поняла, что нахожусь в другом месте, хотя так же стояла на камне. Я спустилась с него, удивлённо осматриваясь. Старуха оказалась права, кажется, я действительно находилась в пещере. Но что это была за пещера! Большая, с высоким потолком, вся заваленная золотом и драгоценностями! Я посмотрела под ноги. Здесь не было видно земли, я стояла на золотых монетах и россыпях драгоценных камней. Везде грудами лежали бесценные вещи: украшения – диадемы и ожерелья, браслеты и перстни, броши и серьги из драгоценных металлов с переливающимися всеми цветами радуги самоцветами; оружие – мечи и кинжалы с разукрашенными драгоценными каменьями рукоятками; доспехи и шлемы, сделанные из золота; жезлы, шкатулки, бокалы, блюда, статуэтки – всё, что мог охватить взгляд. Всё блестело и переливалось, манило своей роскошью и изяществом.
- Ух ты! Вот это да! – услышала я позади себя знакомый голос и обернулась. Светка спустилась с камня, в восхищении разинув рот. Я испугалась, что её глаза вот-вот вылезут из орбит.
- Света, нам нельзя всё это брать, – на всякий случай напомнила я ей.
- Но ведь никто не запрещал нам на это смотреть! – рассердилась она.
Пока она в восхищении трогала драгоценности руками, на камне один за другим появились Тиллиус и Лекс. Думается, что Лексу такое перемещение показалось не очень удобным. Мужчины тоже пораскрывали рты, увидев такие сокровища. Несколько минут мы в упоении перебирали в руках драгоценные предметы, разглядывали украшения и вещи.
- Всё, хватит, а то мы так никогда отсюда не уйдём, – сказала я наконец. - Старуха посоветовала взять нам магические предметы.
- Да где ж мы их здесь найдём?! – распростёрла ручки Света.
- Их не надо искать. Они здесь, – сказал Тиллиус и указал на стены пещеры. Там, то ли в естественных, то ли в вырубленных нишах находились различные предметы, некоторые весьма непривычные на вид, одни светились изнутри, другие дымили, третьи тихо вибрировали. Светка ткнула пальцем какой-то полупрозрачный конус, стоящий на острие, он закачался из стороны в сторону как Ванька-встанька.
- Как нам выбрать из всего многообразия? – спросила я.
- Трудно, – согласился Тиллиус. – Берите то, что покажется наиболее подходящим.
Я обвела глазами стоящие и лежащие предметы. Они были такие разные. Я тянула руки то к одной, то к другой вещи. И тут моё внимание привлёк предмет, который очень напоминал ледышку. Ничего особенного в нём не было, но изнутри его пробивался красивый голубоватый свет. Дотронувшись до магической вещицы, я почувствовала холод.
- Смотрите, рядом с предметами есть свитки! – сказал Лекс.
Рядом с ледышкой и впрямь лежала свёрнутый трубочкой листок. Я развернула его. Бумага оказалась коричневой, очень старой и на ощупь жёсткой. Смахнув песок, мне удалось прочесть написанное на ней.
- Похоже на инструкцию! – крикнула я остальным. – Прочитайте сразу, а то в минуту опасности на это не будет времени, - и вновь углубилась в чтение.
Предмет, на который я обратила внимание, оказался кусочком льда с Вечных гор Архира, несущий в себе холод. Согласно пергаменту, если выпустить его наружу, он скуёт льдом, до кого дотронется. Меня это впечатлило, и я решила взять с собой именно «ледышку», засунула её в карман и даже сквозь ткань чувствовала исходящий от неё холодок.
- Как у вас дела? – спросила я друзей.
Все продемонстрировали друг другу выбранные магические предметы. Настало время выходить из пещеры и вперёд, по Пустынным землям к Ларцу Мудрости.
- Тиллиус, а маг Алиандр хоть сказал тебе, где именно в пустынных землях находится Ларец?
- Да, – ответил юный маг.
- Ну тогда пошлите, – вздохнула я, настраиваясь на то неизвестное, что ждёт нас впереди.
Мы пошли к выходу, для чего нам пришлось пересечь почти всю пещеру. Когда Тиллиус и Лекс уже вышли наружу, я переглянулась со Светой.
- Ну, ни пуха ни пера! – и шагнула из пещеры.
Не сразу мои глаза привыкли к яркому солнечному свету. Но и потом приходилось щуриться, глядя на раскинувшуюся вокруг местность. Название Пустынные земли как нельзя лучше подходило к тому, что я видела. Куда хватало взгляд, всюду простиралась безжизненная серая земля с бесконечными трещинками, из которых изредка торчали сухие веточки и чахлые непонятные кустики. Зрелище неприятное и навевало ощущения безысходности.
