- День столкновений, - неодобрительно поцокал языком Таррен. - Риарда, что с твоей реакцией?
Однако, его слова Фрей уже не слышала - выскочив в коридор, она завопила:
- Лэри? Где тебя к эдхиаловой заднице Вейра носила!
- О! К твоим обвинениям можно добавить и поклеп на придворного мага, - Таррен вставил свои пять рейнов.
Зря. Весь остальной мир перестал волновать Фрей - Лэри всхлипнула:
- Фрей! Что происходит? О каких обвинениях речь?!
Риарде не хватало до полного счастья только выяснения отношений с подругой:
- Лэри, ты где была, я спрашиваю? Я уже едва ли не всех Ястребов на ноги подняла!
- В Храм ходила! С чего ты взъелась? Не переводи тему! - повысила голос Лэри. - Ты всего один день в Дайроне, а уже во что-то вляпалась?
Любопытство разносчицы, которая уносила грязную посуду и замешкалась, чтобы послушать, было удовлетворено в должной мере. Поднос выпал из рук и на полу образовалась мозаика из осколков.
- Норна, - послышалось страдальческое Таррена. - Когда уже этот день закончится? Девушки, вы уже всю таверну оповестили о своих проблемах. Может, зайдем в комнату и обсудим все, для разнообразия, спокойно и тихо?
- Заткнись, - буркнула Фрей, быстро подняла упавшую корзинку и легким толчком в спину помогла подруге войти в комнату и закрыла дверь. Сил на очередную порцию брани уже не осталось. Риарда словно выдохлась. Вместо этого она порывисто и крепко обняла подругу.
- Ты в порядке? Плакала? Глаза красные и опухшие. Что случилось? - затараторила Фрей, обхватив руками белокурую голову.
- Уже все хорошо. А с тобой-то что? Ты попала в беду? Выглядишь потрепаной. Драка? - в свою очередь зачастила Лэри, проводя пальцем по красной щеке подруги.
Таррен напомнил о себе кашлем и полным недоумения голосом вопросил:
- Же-е-е-е-нщины… Это нормально орать на друг друга, а через мгновение - обниматься?
- Да, - отрезала Фрей.
- А вы вообще кто такой? - наконец-то заметила новое лицо Лэри.
- Друг Фрей, - вздохнул Таррен.
- Ястреб Дайрона, - фыркнула Риарда.
Их ответ прозвучал одновременно. Пристальный взгляд на Фрей, затем Лэри нервно уточнила:
- А имя у Ястреба Дайрона друга Фрей есть?
- Таррен Осдорн. А вы, насколько я понял, Лэри, пропажа Фрей?
- Лэрион Неллас, - поправила его фамильярность девушка.
- Рад познакомиться, Лэрион. Не самая худшая ситуация для знакомства.
Неллас поморщилась:
- Сложно придумать хуже.
- Почему же? Вы нашлись живой и целой, пожалуй, этого достаточно, - Осдорн с сомнением посмотрел на дверной косяк, скривился, и сел на ближнюю кровать.
- Нашлась? Я разве терялась? - возмутилась Неллас.
Таррен молчал, вопросительно и с толикой насмешки поглядывая на Риарду, которая стушевалась и поджала губы.
- Мне кто-то объяснит, что тут происходит? - не выдержала Лэри. - Фрей?
- Прости, я подозревала, что тебя похитили мои враги.
- Какие враги, Фрей? Ты с ума сошла, я же… - девушка запнулась, видимо, все-таки что-то припомнив. Большие голубые глаза округлились, наполнились слезами и, сглотнув, она прошептала: - Так это все из-за тебя?
Риарда переполошилась и завалила подругу вопросами: “Кто?”, “Когда?”, Сколько?”, “Всё ли в порядке?”
- Погоди, - попросил Ястреб. Пошуршал в кармане. Выуженный платок отдал Лэри, искренне надеясь, что это не тот, которым протирал Вилмарин. Примеченная ранее записка-переписка девушек умостилась на колене. Проверил остроту карандаша и скомандовал: - Теперь рассказывай.
Первый Ястреб старательно отмечал каждое слово Лэрион, временами задавая нужные и наводящие вопросы. Фрей внимательно вслушивалась в рассказ подруги, то и дело встревая с уточнениями - пыталась отыскать “приветы” от Ровэн, - и вполглаза наблюдая за писаниной Таррена. “Рядом с Центральным Храмом. Два монаха, один - в возрасте и весе”. Рядом красовалась приписка “жирный”. “Второй - высокий, худой, совсем старый и седой как лунь”.
- Как же ты сбежала от них?
- Ну... - смутилась Лэри и потупилась. - Первого ударила в колено, а второй сам в собственной рясе запутался и упал.
- Если увидишь - узнать сможешь?
- Ой, я не знаю, - Лэри раскраснелась и сосредоточенно рассматривала свои руки. - Там было темно…
- У меня нет слов, Осдорн, - рыкнула Риарда. - В твоем городе монахи стаями на девушек нападают, а ты еще меня в чем-то обвиняешь?
- А ты предлагаешь простить тебя только потому, что существуют другие преступники? - изумился тот. - Лэрион, не отвлекайтесь, мне нужны подробности.
Спустя полчаса Осдорн откланялся, сказав Фрей, что ждет ее внизу.
- Вот видишь, Лэри, - успокаивающе погладила Фрей подругу по голове. - Все хорошо. Ничего плохого не случилось. А виновные получат по заслугам. Таррен им спуску не даст.
- Откуда ты знаешь? Все же монахи. Что может Ястреб против них?
- Простой Ястреб - почти ничего. А этот - Первый. Он их так бюрократическими проволочками замучает, что те взвоют и сами на плаху полезут.
- Ох, правда?
- Про монахов на плахе я немного преувеличила, а вот про Таррена - чистая правда. Он, скотина, принципиальный.
- Почему “скотина”? Ты с ним тоже в “сложных отношениях”?
- Ну… - замялась Риарда. - Не совсем. У иссира Осдорна ко мне дело, поэтому мне ненадолго придется тебя оставить.
Неллас насупилась, давая понять, что заметила, как Фрей ловко перевела тему, и такой ответ не устраивает, но потом просияла:
- Задание? Тебе дали задание? На этот раз ничего незаконного? Я так рада!
От неловких недомолвок Риарду спас неуверенный стук. За дверью оказалась служанка с подносом. Она выставила на рундук тарелку густого мясного рагу, стакан горячего вина со специями и сообщила, что хмурый иссир “устал ждать охамевшую иссиру”.
Фрей просияла, словно ей отвесили комплимент.
- Ужинай и ложись спать, - скомандовала она. - Переговорю с “хмурым иссиром” и вернусь.
Таррен обнаружился в компании кувшина вина и ополовиненной тарелки. Напротив стояла еще одна - полная, с приглашающе лежащей рядом ложкой.
- Спасибо, Таррен. За “охамевшую иссиру” ты прощен, - Фрей подтащила тарелку к себе.
- Девочку жалко. Изнервничалась вся. А сейчас поест, выпьет немного вина - и будет крепко спать.
- Это такая тактика у Ястребов? - поинтересовалась Фей, уплетая за обе щеки. Только сейчас она заметила, как сильно проголодалась. - Сначала нахамил, довел до истерики. А потом Лэри успокоил, ужином нас накормил. Исправляешься или оттачиваешь навыки?
И вот кто ее за язык тянул? Фрей запоздало вспомнила, что “молчание - золото”, и напряглась в ожидании того, что Таррен вернется к поведению зазнавшейся мрази. Но тот лишь ухмыльнулся и заявил:
- Поправка: ужин я вам только заказал. Оплачивать сама будешь.
- Что? - Фрей хотела возмутиться, напомнить о том, как должны вести себя мужчины в обществе дам… А потом вспомнила, что их с Тарреном отношения неимоверно далеки от светских.
А так хоть не пришлось ждать, пока принесут заказ, наблюдая, как ест Таррен, и обливаться слюной.
- Скупердяй.
- Стерва, - поддержал ее игру Таррен.
- Кретин.
- Какой увлекательный обмен любезностями, - разулыбался Таррен. - Вернемся к делу? Или ты еще ложку не догрызла?
- Вот хамло, - засмеялась Фрей. - Кому другому я бы уже глотку перерезала.
- Ага, - кивнул Таррен. - У кого другого б ты еще после первого прокола дышала б прахом темниц. Ну или на виселице качалась.
Фрей осмотрелась по сторонам. Ястреб выбрал стратегически удобное место. Все помещение прекрасно просматривалось. И не у самой стены - вероятность, что кто-то подслушает крайне мала.
- Прежде чем ты начнешь упрекать меня за напраслину на твою драгоценную иссиру Ровэн, - начала она твердо и непреклонно, - напомню: на Лэрион охотятся.
Таррен жевать перестал и недовольно воззрился на собеседницу.
- Неужели?
- Нападение и попытка взлома для тебя не кажутся убедительными?
- Слишком все смутно. Монахи могли быть совпадением. А насчет взлома я спросил у хозяина таверны. Это постоялец из соседней комнаты в изрядном подпитии двери перепутал.
- Шутишь? - опешила Фрей. Таррен смерил ее унылым взглядом и показал разносчице пустой кувшин. Та понятливо кивнула и пошла за следующим. - Как в тебя столько влезает?
- У меня тяжелое время, - погрустнел Осдорн. - Навалилось всего. Перейдем к делу. Что из последних новостей ты слышала по поводу драггх?
- Совсем ничего. - Фрей даже осеклась от того, как быстро Таррен научился переводить тему. - Новости хорошие или не очень?
- Второе. Тварей не только стало больше, - Осдорн понизил голос до шепота. - Они начали действовать организованно, ведомые чьей-то волей и силой. Боюсь, что это предвестник чего-то очень серьезного. И прежде чем ты начнешь высказывать свои сомнения, скажу о самом интересном нюансе - драггхи стали паразитировать уже на людях. Это значит, что они умело могут скрываться и среди нас.
Рука Риарды дрогнула. Дзинь!..
- Мда. Надо было дождаться, пока ты допьешь, - Таррен подозвал разносчицу и указал на разбитый стакан.
Фрей не видела ничего и никого, пытаясь осознать сказанное.
- Быть этого не может!
- Фрей, если бы мне кто-то сказал - я тоже не поверил. А так - видел своими глазами. И едва не лишился головы. Ещё у этого драггховода в верхах есть свой человек. После моего доклада Коллегия намекнула, что чрезмерный интерес к драггхам выйдет мне боком.
Риарда нервно фыркнула:
- А ты, как послушный мальчик, будешь их слушать?
- В противном случае они заберут Вилмарин, а меня сгноят в тюрьме. Поэтому с виду собираюсь играть по их правилам, а действовать придется обходными путями. Меня добровольно-принудительно направляют в Лортар. По слухам там что-то происходит. По донесению Коллегии - весьма похоже на драггх. По моим данным - что-то есть, но на драггх не похоже. Твоей задачей будет выяснить ситуацию и по-возможности попытаться отыскать пропавшего идиота. Все нужное о нем прочитаешь здесь, - Таррен протянул ей небольшую папку. Фрей молниеносно спрятала ее под куртку. На Дело не похоже. Видимо, Таррен выдрал из него несколько необходимых страниц. - Вернешь в Раиле.
- А не лишат ли тебя статуса за подобное мародерство? - усмехнулась она, намекая на досье.
- Нечего терять, - буркнул Осдорн. - Меня почти что устранили. Лортар должно было быть моим последним заданием перед вынужденным отдыхом. Подозреваю, что эти крысы хотят удержать меня подальше от Раила. Не особо верят в мою исполнительность и хотят отвлечь от самоволки.
- А в Раиле что? - икнула Риарда.
- В том-то и дело, что ничего. Мои люди говорят о пропаже людей, черной дряни на деревьях, а официального извещения я так и не дождался. А раз меня так настойчиво отвлекают от Раила - значит, там мне стоит побывать в первую очередь.
- А если Коллегия не имеет к этим чудовищам никакого отношения? Если она права, и в Лортаре действительно есть драггхи? Ты об этом подумал?
- Тогда не лезь. Проверь, что к чему и обратно. Если что другое - ты девочка большая, опытная. Заодно в Дайроне станет на одну нежелательную персону меньше. Ты должна быть в Лортаре к рассвету.
- Условие, - выпалила Фрей. - Я с места не двинусь, если не буду уверена, что Лэри без происшествий доберется домой, в Нордол.
Таррен промолчал. У Фрей от напряжения даже в ушах зазвенело. Он отвечать хоть собирается или опять издевается?
- Ну Таррен, ну что тебе сделается? Ну пожалуйста! Сам знаешь, я не смогу нормально работать, если мысли постоянно будут заняты ее безопасностью.
- Мои Ястребы проведут. Раз уж их начальник делает за них всю работу, пусть хоть чем-нибудь займутся, - вздохнул Осдорн, наверняка чувствуя себя в каждой ж... бочке затычкой.
А обсуждение деталей затянулось до глубокой ночи, пока хряпнувший для храбрости хозяин таверны не напомнил высоким, а главное, опасным гостям о времени.
Фрей вяло тряслась в седле и отчаянно жалела себя. Время извратило все мечты и ожидания, краски мира померкли под гнетом несправедливости.
Стезя наемника оказалась не такой, как рисовалось ей в самом начале карьеры. Захватывающие приключения, неограниченная свобода, роскошь выбора, достаток в деньгах, толпы воздыхателей и завистников-врагов... Для неофита все так, но у медали имелась и обратная, не такая чистая, сторона. Свобода была, да. Только со временем она превратилась в “ненужность” и “одиночество”. И приключений - много, только от них частенько оставалось послевкусие гадливости. Деньги были тоже, но в том случае, если борьба с собственной совестью потерпит крах. Хочешь быть хорошо оплачиваемым и постоянно востребованным наемником? - забудь об идеализме, гордости и достоинстве! Претит моральным принципам? - прозябай на дне. Благородные чистоплюи бывают только при законном заработке.
После того, как приняли в Гильдию Наемников, где был постоянный приток клиентов и возможность выбирать, Фрей наконец-то вздохнула свободно. Однако, и это счастье продлилось недолго. Изощренная месть Алой Ведьмы лишила Фрей стабильности. Ее изгнали, и стало совсем туго. Ни клиентов, ни защиты. Едва приблизившись к вожделенной свободе, Риарда вернулась в самое начало. За душой - ничего, помимо толпы нажитых врагов. Даже Таррен уже не тот: повзрослел, заматерел. Если раньше, только вступив на государственную службу, по мере возможностей он помогал и поддерживал, то теперь не стесняется угрожать и манипулировать. Скотина. Ну хотя бы прилично заплатил за задание. Или же просто пожалел?
Риарда мрачно посмотрела на руки, сжимающие поводья. Даже лошадь - и та из конюшен Ястребов с клятвенным обещанием вернуть обратно.
Норна! Неужели она выглядит столь убого?
Все! Хватит! Такими темпами она ничего хорошего не надумает. Пора вернуться к более полезным вещам, а именно - к делу. Не помешало бы еще вспомнить, что она тут не на праздной прогулке, а опасность поджидает за каждый деревом, под каждым кустом. Даже Таррен не знал, есть ли тут драггхи или нет.
Эти чудовища всегда были злом, с самого своего появления. Откуда она знала? Детство Фрей было весьма обеспеченным, и родители не скупились на хороших учителей для дочери. В истории она ориентировалась неплохо. Первые упоминания о драггхах возникли после Трехлетней Войны, произошедшей между людьми и высшими альвами, эдхиалами и закончившейся крахом последних. Альвы смирением не отличались и поражение не приняли, оставив после себя неснимаемое проклятие - драггх.
Согласно Хроникам Кхоанна сначала существа, крадущие жизнь и высасывающие магические способности, встречались редко. Постепенно количество возрастало. А теперь Таррен говорил, что они исчисляются сотнями и с каждым днем появляется все больше и больше. И если драггхи стали разумными и могут захватывать людей… Это может означать только одно - гибель всей Аллитерры. Неужели альвы стремились именно к такому результату? Может, лишившись своих домов, они теперь вознамерились осесть на материке? Кто знает. Хотя во всех учебниках истории и писали, что альвы были полностью уничтожены, Фрей в это не верила. Они, должно быть, умело скрываются среди людей.
Однако, об альвах уже давно никто не слышал, значит, вмешательство в природную сущность драггх - дело рук обычного человека. Но зачем?
Все же абсолютное уничтожение всего живого никому не выгодно, однако Осдорн подозревал Коллегию. По его словам, предположения были не беспочвенны. Коллегия сама себя выдала и раскрыла карты. Пусть не все, но все же…
Однако, его слова Фрей уже не слышала - выскочив в коридор, она завопила:
- Лэри? Где тебя к эдхиаловой заднице Вейра носила!
- О! К твоим обвинениям можно добавить и поклеп на придворного мага, - Таррен вставил свои пять рейнов.
Зря. Весь остальной мир перестал волновать Фрей - Лэри всхлипнула:
- Фрей! Что происходит? О каких обвинениях речь?!
Риарде не хватало до полного счастья только выяснения отношений с подругой:
- Лэри, ты где была, я спрашиваю? Я уже едва ли не всех Ястребов на ноги подняла!
- В Храм ходила! С чего ты взъелась? Не переводи тему! - повысила голос Лэри. - Ты всего один день в Дайроне, а уже во что-то вляпалась?
Любопытство разносчицы, которая уносила грязную посуду и замешкалась, чтобы послушать, было удовлетворено в должной мере. Поднос выпал из рук и на полу образовалась мозаика из осколков.
- Норна, - послышалось страдальческое Таррена. - Когда уже этот день закончится? Девушки, вы уже всю таверну оповестили о своих проблемах. Может, зайдем в комнату и обсудим все, для разнообразия, спокойно и тихо?
- Заткнись, - буркнула Фрей, быстро подняла упавшую корзинку и легким толчком в спину помогла подруге войти в комнату и закрыла дверь. Сил на очередную порцию брани уже не осталось. Риарда словно выдохлась. Вместо этого она порывисто и крепко обняла подругу.
- Ты в порядке? Плакала? Глаза красные и опухшие. Что случилось? - затараторила Фрей, обхватив руками белокурую голову.
- Уже все хорошо. А с тобой-то что? Ты попала в беду? Выглядишь потрепаной. Драка? - в свою очередь зачастила Лэри, проводя пальцем по красной щеке подруги.
Таррен напомнил о себе кашлем и полным недоумения голосом вопросил:
- Же-е-е-е-нщины… Это нормально орать на друг друга, а через мгновение - обниматься?
- Да, - отрезала Фрей.
- А вы вообще кто такой? - наконец-то заметила новое лицо Лэри.
- Друг Фрей, - вздохнул Таррен.
- Ястреб Дайрона, - фыркнула Риарда.
Их ответ прозвучал одновременно. Пристальный взгляд на Фрей, затем Лэри нервно уточнила:
- А имя у Ястреба Дайрона друга Фрей есть?
- Таррен Осдорн. А вы, насколько я понял, Лэри, пропажа Фрей?
- Лэрион Неллас, - поправила его фамильярность девушка.
- Рад познакомиться, Лэрион. Не самая худшая ситуация для знакомства.
Неллас поморщилась:
- Сложно придумать хуже.
- Почему же? Вы нашлись живой и целой, пожалуй, этого достаточно, - Осдорн с сомнением посмотрел на дверной косяк, скривился, и сел на ближнюю кровать.
- Нашлась? Я разве терялась? - возмутилась Неллас.
Таррен молчал, вопросительно и с толикой насмешки поглядывая на Риарду, которая стушевалась и поджала губы.
- Мне кто-то объяснит, что тут происходит? - не выдержала Лэри. - Фрей?
- Прости, я подозревала, что тебя похитили мои враги.
- Какие враги, Фрей? Ты с ума сошла, я же… - девушка запнулась, видимо, все-таки что-то припомнив. Большие голубые глаза округлились, наполнились слезами и, сглотнув, она прошептала: - Так это все из-за тебя?
Риарда переполошилась и завалила подругу вопросами: “Кто?”, “Когда?”, Сколько?”, “Всё ли в порядке?”
- Погоди, - попросил Ястреб. Пошуршал в кармане. Выуженный платок отдал Лэри, искренне надеясь, что это не тот, которым протирал Вилмарин. Примеченная ранее записка-переписка девушек умостилась на колене. Проверил остроту карандаша и скомандовал: - Теперь рассказывай.
Первый Ястреб старательно отмечал каждое слово Лэрион, временами задавая нужные и наводящие вопросы. Фрей внимательно вслушивалась в рассказ подруги, то и дело встревая с уточнениями - пыталась отыскать “приветы” от Ровэн, - и вполглаза наблюдая за писаниной Таррена. “Рядом с Центральным Храмом. Два монаха, один - в возрасте и весе”. Рядом красовалась приписка “жирный”. “Второй - высокий, худой, совсем старый и седой как лунь”.
- Как же ты сбежала от них?
- Ну... - смутилась Лэри и потупилась. - Первого ударила в колено, а второй сам в собственной рясе запутался и упал.
- Если увидишь - узнать сможешь?
- Ой, я не знаю, - Лэри раскраснелась и сосредоточенно рассматривала свои руки. - Там было темно…
- У меня нет слов, Осдорн, - рыкнула Риарда. - В твоем городе монахи стаями на девушек нападают, а ты еще меня в чем-то обвиняешь?
- А ты предлагаешь простить тебя только потому, что существуют другие преступники? - изумился тот. - Лэрион, не отвлекайтесь, мне нужны подробности.
Спустя полчаса Осдорн откланялся, сказав Фрей, что ждет ее внизу.
- Вот видишь, Лэри, - успокаивающе погладила Фрей подругу по голове. - Все хорошо. Ничего плохого не случилось. А виновные получат по заслугам. Таррен им спуску не даст.
- Откуда ты знаешь? Все же монахи. Что может Ястреб против них?
- Простой Ястреб - почти ничего. А этот - Первый. Он их так бюрократическими проволочками замучает, что те взвоют и сами на плаху полезут.
- Ох, правда?
- Про монахов на плахе я немного преувеличила, а вот про Таррена - чистая правда. Он, скотина, принципиальный.
- Почему “скотина”? Ты с ним тоже в “сложных отношениях”?
- Ну… - замялась Риарда. - Не совсем. У иссира Осдорна ко мне дело, поэтому мне ненадолго придется тебя оставить.
Неллас насупилась, давая понять, что заметила, как Фрей ловко перевела тему, и такой ответ не устраивает, но потом просияла:
- Задание? Тебе дали задание? На этот раз ничего незаконного? Я так рада!
От неловких недомолвок Риарду спас неуверенный стук. За дверью оказалась служанка с подносом. Она выставила на рундук тарелку густого мясного рагу, стакан горячего вина со специями и сообщила, что хмурый иссир “устал ждать охамевшую иссиру”.
Фрей просияла, словно ей отвесили комплимент.
- Ужинай и ложись спать, - скомандовала она. - Переговорю с “хмурым иссиром” и вернусь.
Таррен обнаружился в компании кувшина вина и ополовиненной тарелки. Напротив стояла еще одна - полная, с приглашающе лежащей рядом ложкой.
- Спасибо, Таррен. За “охамевшую иссиру” ты прощен, - Фрей подтащила тарелку к себе.
- Девочку жалко. Изнервничалась вся. А сейчас поест, выпьет немного вина - и будет крепко спать.
- Это такая тактика у Ястребов? - поинтересовалась Фей, уплетая за обе щеки. Только сейчас она заметила, как сильно проголодалась. - Сначала нахамил, довел до истерики. А потом Лэри успокоил, ужином нас накормил. Исправляешься или оттачиваешь навыки?
И вот кто ее за язык тянул? Фрей запоздало вспомнила, что “молчание - золото”, и напряглась в ожидании того, что Таррен вернется к поведению зазнавшейся мрази. Но тот лишь ухмыльнулся и заявил:
- Поправка: ужин я вам только заказал. Оплачивать сама будешь.
- Что? - Фрей хотела возмутиться, напомнить о том, как должны вести себя мужчины в обществе дам… А потом вспомнила, что их с Тарреном отношения неимоверно далеки от светских.
А так хоть не пришлось ждать, пока принесут заказ, наблюдая, как ест Таррен, и обливаться слюной.
- Скупердяй.
- Стерва, - поддержал ее игру Таррен.
- Кретин.
- Какой увлекательный обмен любезностями, - разулыбался Таррен. - Вернемся к делу? Или ты еще ложку не догрызла?
- Вот хамло, - засмеялась Фрей. - Кому другому я бы уже глотку перерезала.
- Ага, - кивнул Таррен. - У кого другого б ты еще после первого прокола дышала б прахом темниц. Ну или на виселице качалась.
Фрей осмотрелась по сторонам. Ястреб выбрал стратегически удобное место. Все помещение прекрасно просматривалось. И не у самой стены - вероятность, что кто-то подслушает крайне мала.
- Прежде чем ты начнешь упрекать меня за напраслину на твою драгоценную иссиру Ровэн, - начала она твердо и непреклонно, - напомню: на Лэрион охотятся.
Таррен жевать перестал и недовольно воззрился на собеседницу.
- Неужели?
- Нападение и попытка взлома для тебя не кажутся убедительными?
- Слишком все смутно. Монахи могли быть совпадением. А насчет взлома я спросил у хозяина таверны. Это постоялец из соседней комнаты в изрядном подпитии двери перепутал.
- Шутишь? - опешила Фрей. Таррен смерил ее унылым взглядом и показал разносчице пустой кувшин. Та понятливо кивнула и пошла за следующим. - Как в тебя столько влезает?
- У меня тяжелое время, - погрустнел Осдорн. - Навалилось всего. Перейдем к делу. Что из последних новостей ты слышала по поводу драггх?
- Совсем ничего. - Фрей даже осеклась от того, как быстро Таррен научился переводить тему. - Новости хорошие или не очень?
- Второе. Тварей не только стало больше, - Осдорн понизил голос до шепота. - Они начали действовать организованно, ведомые чьей-то волей и силой. Боюсь, что это предвестник чего-то очень серьезного. И прежде чем ты начнешь высказывать свои сомнения, скажу о самом интересном нюансе - драггхи стали паразитировать уже на людях. Это значит, что они умело могут скрываться и среди нас.
Рука Риарды дрогнула. Дзинь!..
- Мда. Надо было дождаться, пока ты допьешь, - Таррен подозвал разносчицу и указал на разбитый стакан.
Фрей не видела ничего и никого, пытаясь осознать сказанное.
- Быть этого не может!
- Фрей, если бы мне кто-то сказал - я тоже не поверил. А так - видел своими глазами. И едва не лишился головы. Ещё у этого драггховода в верхах есть свой человек. После моего доклада Коллегия намекнула, что чрезмерный интерес к драггхам выйдет мне боком.
Риарда нервно фыркнула:
- А ты, как послушный мальчик, будешь их слушать?
- В противном случае они заберут Вилмарин, а меня сгноят в тюрьме. Поэтому с виду собираюсь играть по их правилам, а действовать придется обходными путями. Меня добровольно-принудительно направляют в Лортар. По слухам там что-то происходит. По донесению Коллегии - весьма похоже на драггх. По моим данным - что-то есть, но на драггх не похоже. Твоей задачей будет выяснить ситуацию и по-возможности попытаться отыскать пропавшего идиота. Все нужное о нем прочитаешь здесь, - Таррен протянул ей небольшую папку. Фрей молниеносно спрятала ее под куртку. На Дело не похоже. Видимо, Таррен выдрал из него несколько необходимых страниц. - Вернешь в Раиле.
- А не лишат ли тебя статуса за подобное мародерство? - усмехнулась она, намекая на досье.
- Нечего терять, - буркнул Осдорн. - Меня почти что устранили. Лортар должно было быть моим последним заданием перед вынужденным отдыхом. Подозреваю, что эти крысы хотят удержать меня подальше от Раила. Не особо верят в мою исполнительность и хотят отвлечь от самоволки.
- А в Раиле что? - икнула Риарда.
- В том-то и дело, что ничего. Мои люди говорят о пропаже людей, черной дряни на деревьях, а официального извещения я так и не дождался. А раз меня так настойчиво отвлекают от Раила - значит, там мне стоит побывать в первую очередь.
- А если Коллегия не имеет к этим чудовищам никакого отношения? Если она права, и в Лортаре действительно есть драггхи? Ты об этом подумал?
- Тогда не лезь. Проверь, что к чему и обратно. Если что другое - ты девочка большая, опытная. Заодно в Дайроне станет на одну нежелательную персону меньше. Ты должна быть в Лортаре к рассвету.
- Условие, - выпалила Фрей. - Я с места не двинусь, если не буду уверена, что Лэри без происшествий доберется домой, в Нордол.
Таррен промолчал. У Фрей от напряжения даже в ушах зазвенело. Он отвечать хоть собирается или опять издевается?
- Ну Таррен, ну что тебе сделается? Ну пожалуйста! Сам знаешь, я не смогу нормально работать, если мысли постоянно будут заняты ее безопасностью.
- Мои Ястребы проведут. Раз уж их начальник делает за них всю работу, пусть хоть чем-нибудь займутся, - вздохнул Осдорн, наверняка чувствуя себя в каждой ж... бочке затычкой.
А обсуждение деталей затянулось до глубокой ночи, пока хряпнувший для храбрости хозяин таверны не напомнил высоким, а главное, опасным гостям о времени.
Глава девятая
Фрей вяло тряслась в седле и отчаянно жалела себя. Время извратило все мечты и ожидания, краски мира померкли под гнетом несправедливости.
Стезя наемника оказалась не такой, как рисовалось ей в самом начале карьеры. Захватывающие приключения, неограниченная свобода, роскошь выбора, достаток в деньгах, толпы воздыхателей и завистников-врагов... Для неофита все так, но у медали имелась и обратная, не такая чистая, сторона. Свобода была, да. Только со временем она превратилась в “ненужность” и “одиночество”. И приключений - много, только от них частенько оставалось послевкусие гадливости. Деньги были тоже, но в том случае, если борьба с собственной совестью потерпит крах. Хочешь быть хорошо оплачиваемым и постоянно востребованным наемником? - забудь об идеализме, гордости и достоинстве! Претит моральным принципам? - прозябай на дне. Благородные чистоплюи бывают только при законном заработке.
После того, как приняли в Гильдию Наемников, где был постоянный приток клиентов и возможность выбирать, Фрей наконец-то вздохнула свободно. Однако, и это счастье продлилось недолго. Изощренная месть Алой Ведьмы лишила Фрей стабильности. Ее изгнали, и стало совсем туго. Ни клиентов, ни защиты. Едва приблизившись к вожделенной свободе, Риарда вернулась в самое начало. За душой - ничего, помимо толпы нажитых врагов. Даже Таррен уже не тот: повзрослел, заматерел. Если раньше, только вступив на государственную службу, по мере возможностей он помогал и поддерживал, то теперь не стесняется угрожать и манипулировать. Скотина. Ну хотя бы прилично заплатил за задание. Или же просто пожалел?
Риарда мрачно посмотрела на руки, сжимающие поводья. Даже лошадь - и та из конюшен Ястребов с клятвенным обещанием вернуть обратно.
Норна! Неужели она выглядит столь убого?
Все! Хватит! Такими темпами она ничего хорошего не надумает. Пора вернуться к более полезным вещам, а именно - к делу. Не помешало бы еще вспомнить, что она тут не на праздной прогулке, а опасность поджидает за каждый деревом, под каждым кустом. Даже Таррен не знал, есть ли тут драггхи или нет.
Эти чудовища всегда были злом, с самого своего появления. Откуда она знала? Детство Фрей было весьма обеспеченным, и родители не скупились на хороших учителей для дочери. В истории она ориентировалась неплохо. Первые упоминания о драггхах возникли после Трехлетней Войны, произошедшей между людьми и высшими альвами, эдхиалами и закончившейся крахом последних. Альвы смирением не отличались и поражение не приняли, оставив после себя неснимаемое проклятие - драггх.
Согласно Хроникам Кхоанна сначала существа, крадущие жизнь и высасывающие магические способности, встречались редко. Постепенно количество возрастало. А теперь Таррен говорил, что они исчисляются сотнями и с каждым днем появляется все больше и больше. И если драггхи стали разумными и могут захватывать людей… Это может означать только одно - гибель всей Аллитерры. Неужели альвы стремились именно к такому результату? Может, лишившись своих домов, они теперь вознамерились осесть на материке? Кто знает. Хотя во всех учебниках истории и писали, что альвы были полностью уничтожены, Фрей в это не верила. Они, должно быть, умело скрываются среди людей.
Однако, об альвах уже давно никто не слышал, значит, вмешательство в природную сущность драггх - дело рук обычного человека. Но зачем?
Все же абсолютное уничтожение всего живого никому не выгодно, однако Осдорн подозревал Коллегию. По его словам, предположения были не беспочвенны. Коллегия сама себя выдала и раскрыла карты. Пусть не все, но все же…
