Император поморщился.
- Я действительно отдавал такое распоряжение, - признал он. – В качестве меры предосторожности. Другое дело, что обычно услышанное таким образом остается в тайне. Ты уверена, что… Хотя о чем я, я и так вижу, что ты не врешь. Лорд Дагханэо повел себя странно, должен признать. Приватный разговор – это личное дело его участников, третьи лица в него не вмешиваются, просто при необходимости докладывают об услышанном мне. С другой стороны, оскорбление императора, о котором и сообщил мне лорд Дагханэо – не та вещь, на которую здесь закрывают глаза.
- Прошу простить, Аргихар, но об оскорблении речи не шло! – возмутилась Ашасси.
И вот теперь император действительно обратился в слух.
- Что именно она сказала?
Разозлится еще сильнее или нет? Но врать она не собиралась, как и искажать правду. Это прерогатива отдельных лордов.
- Что вы не прощаете проступков и вместо наказания иногда предпочитаете преподать урок. Что вы порой поступаете жестко, но ваше обращение со мной граничило с жестокостью. И что вы не имели права меня унижать.
Император нахмурился. Ашасси думала, что сейчас он разъярится, но он только коротко спросил:
- Что еще?
- Это все, Аргихар. На этом моменте и вошел лорд Дагханэо.
По-прежнему хмурясь, правитель присел на край стола и задумчиво побарабанил пальцами по чашке, а затем произнес невероятное:
- Я не нашел ничего оскорбительного в этих словах.
- У Аиды и в мыслях не было…
- Помолчи, - прервал ее император. Поставил чашку на стол. Устремил задумчивый взгляд в окно. И наконец произнес: - Похоже, я напрасно полагался на слова лорда-смотрителя. У меня больше нет причин ему доверять. Я не потерплю обмана… Я сам поговорю с Аидой.
- Это еще не все, Аргихар. Аида скрывала, но я думаю, вы должны знать.
И Ашасси рассказала ему остальное. Как, не добившись симпатии юной экономки, лорд Дагханэо нашел способ понизить ее в должности. Как затем, где шантажом, где подкупом, заставил слуг лжесвидетельствовать, распускать о ней слухи, а где и просто ловить ее на неподобающих высказываниях, сделанных в ходе, как она думала, приватных разговоров. Обо всем докладывалось лорду Дагханэо, который был только рад назначать максимально жесткие наказания, оставаясь при этом в рамках устава.
Когда она замолчала, воцарилась гнетущая, зловещая тишина. А затем император обманчиво спокойным голосом произнес:
- Если все, что ты мне рассказала – правда…
- Я не лгала вам, Аргихар, - начала было Ашасси, но он вновь не дал ей договорить:
- Это я и сам знаю. Ты считаешь, что сказала правду. Но я уже говорил тебе, никогда не ручайся за вампира. Вас, людей, слишком легко обмануть. Наказание Аиды будет отложено. Я займусь этим делом лично.
- И… вы не сердитесь на Аиду?
- В данном конкретном случае – нет. Она выразила свое мнение, это личное дело каждого, - пожал плечами император. – Под запретом на обсуждение действий правителя понимается очернение его имени, распускание слухов и сплетен. Но похоже, это правило нуждается в уточнении, чтобы господа вроде лорда Дагханэо, - он на миг стиснул зубы, выдавая недовольство, - не могли использовать его в личных целях. А вот тот факт, что о недостойном поведении лорда-смотрителя я узнаю только сейчас и от человечки, которая не прожила во дворце и недели, меня злит, и даже очень.
- Ионна не хотела даже мне рассказывать, - вдруг призналась она. – Сказала, что вампиры здесь никогда не обсуждают ни с кем своих проблем. И глядя на лорда Дагханэо, я понимаю, почему!
- С ним я разберусь отдельно. После лично мною проведенного расследования. И если он действительно оклеветал горничную… - император резко дернул пальцами, а Ашасси почему-то представилось, как он этим же движением вырывает горло виновнику.
Еще ей очень хотелось спросить, считает ли он сам свое поведение неоправданно жестким, но она благоразумно воздержалась.
- Еще вопросы? – иронично осведомился император, явно заметивший ее колебания.
- А как вы сумели изменить цвет своих глаз? – ляпнула девушка, взглянув на поразительно человеческие черные глаза правителя.
Но тот неожиданно усмехнулся. Достал из кармана плотно закрытую коробочку, открыл и показал Ашасси.
Та опасливо принюхалась.
- Очищающий отвар?
- Верно.
Он со снисходительной ухмылкой наблюдал за ней.
- Странный запах, не могу определить, какие точно травы использовались, помимо ромашки и листьев чайного куста… разве что очень приблизительно.
- Потому что отвар изготовлен с помощью магии, - пояснил император.
Ашасси чем дальше, тем больше казалось, что он какой-то странный сегодня. Особенно после вчерашнего. Интересно, часто у него случаются такие перепады настроения?
- На заказ?
- Мной лично.
- А как это связано…
Даскалиар поставил коробочку на стол, отвернулся, наклонился, осторожно коснулся глаз… и повернулся к девушке. Она, вскрикнув, невольно отшатнулась, глядя в знакомые жуткие черно-красные глаза.
- Но как…
Он без лишних слов показал ей две тонкие, гибкие пленки, которые извлек из глаз.
- Я назвал их линзами, - пояснил Аргихар. – Можно было бы поддерживать иллюзию, но это слишком накладно в плане расхода магической энергии. Проще создать с помощью магии нечто постоянное. А отвар нужен, чтобы регулярно очищать линзы. Их нельзя носить без перерывов, может начаться воспаление.
Он осторожно опустил пленки в коробочку с раствором и взболтал его.
- Через две минуты можно будет снова надеть. Формула мягкая, глаза не раздражает.
- Ничего себе! – выдала девушка.
Даскалиар снова усмехнулся.
- Ночью и в своем крыле я обхожусь без них. При дворе ношу их почти постоянно. Здесь много людей, а вы легко пугаетесь. Пришлось принять меры.
Ашасси посмотрела на императора с искренним уважением.
- Это гениально! – вырвалось у нее. – Правда!
Слова «не припомню, чтобы спрашивал твоего мнения» рвались с языка, но Даскалиар почему-то сдержался. И это было смешно и глупо с его стороны… Но такое безыскусное, искреннее восхищение задело какую-то струну в душе.
- Так что, как видишь, секрет прост. А теперь ступай, у меня еще много дел. Лордом Дагханэо я займусь. Я не потерплю предвзятого отношения к слугам.
Она взглянула на императора немного по-новому.
- Откуда такое стремление к справедливости?
Поставить нахалку на место, поставить ее на место… Но что-то было в том, как она разговаривала с ним, что-то новое промелькнуло в ее глазах, вытеснив ненадолго страх. И ему не хотелось вновь увидеть испуг. Когда она не боялась, она держалась и говорила совсем по-другому.
- Я правитель империи, - просто произнес Даскалиар. – Это мой долг. Из мелкой несправедливости всегда вырастает крупная, а это рано или поздно приводит к проблемам в стране.
Ашасси задумчиво кивнула, соглашаясь.
- Благодарю вас за то, что выслушали меня, Аргихар. Простите, но я вынуждена вас покинуть, - с поклоном произнесла она.
- Ступай, - кивнул император.
И она направилась к двери.
- Ашасси! – окликнул ее император.
Она обернулась.
- Тебя привел сюда лорд Антел?
- Да.
- «Да, Аргихар», - бесстрастно поправил ее Даскалиар. – А он знал, зачем ты идешь сюда?
- Нет… Аргихар.
- Вызови его ко мне, как выйдешь. – Короткий приказ. Как-то обидно… но император явно не привык просить.
- Да, Аргихар.
Она снова поклонилась и вышла за дверь.
Когда Ашасси, немало времени проплутав по коридорам (но теперь, благодаря планам, уже не безнадежно, как раньше), все-таки добралась до вампирского крыла, она готова была рыдать от счастья. Вокруг царили суета и бурная деятельность, до того бурная, что от ее робких вопросов по большей части отмахивались, и хорошо, если указывали в нужную сторону.
Зато как ее впечатлила картинная галерея, в которую она случайно забрела! Скульптурный зал в крыле оборотней и выставленные в нем картины поблекли в единый миг.
«Лучшие вампиры-живописцы» - горделиво гласила табличка. Ашасси содрогнулась, вспомнив картины в преимущественно сине-черных тонах с алыми всплесками, на которых изображались невнятные тени, кроваво-красные всполохи во тьме и изредка лунные ночи.
Одна ей, правда, даже понравилась.
Масштабное полотно, на котором была запечатлена башня, возвышающаяся над лесом. На вершине на узкой площадке стоял коленопреклоненный черноволосый вампир (кто ж еще-то…), а над ним в вышине причудливым многогранным кристаллом расплескались лучи двух лун. Фантазия, конечно, у автора ого-го, но картина вышла красивой и запоминающейся, несмотря на нарочито неровные, словно детские крупные мазки.
А в комнате девушку поджидала нервно мечущаяся Ионна.
- Госпожа! – с порога напустилась она на нее. – Что вы наделали?!
- А что я наделала?
- Зачем вы обратились к императору?!
Ашасси опешила.
- А к кому я должна была обратиться?
- Ни к кому! Я рассказала вам обо всем по секрету, а теперь… Аргихар в ярости! Он уже высказал свое недовольство нынешней экономке вампирского крыла, ей пришлось потом успокоительные пить… Не удивлюсь, если он половину прислуги и лордов с постов сместит. Он недоволен всеми поголовно, он нас теперь всех прибьет за то, что мы пошли на поводу у лорда Дагханэо…И в последнюю очередь он задумается о том, что слуги не имеют прямого доступа к императору, попасть на аудиенцию можно только изложив проблему лорду-смотрителю или…
- Лорду-распорядителю, - догадалась Ашасси и в ярости покачала головой. – Нет, ну до чего же хорошо устроился, хорек! – прошипела она. – Какая жалость, что все, что я могла сделать – обратиться к императору и ожидать его решения! С удовольствием бы лично его уволила! Отправила самого на кухню котлы драить! И собственноручно бы сначала какую-нибудь дрянь в них сварила!
Глядя на то, как госпожа бегает по комнате в совершенно нетипичном для нее состоянии озверения, бормоча угрозы и разнообразные «добрые» пожелания в адрес лорда Дагханэо, Ионна замолчала, присела на пуф и задумчиво сказала:
- А что вам сказал император? Он сегодня зол, как демон, развил бурную деятельность, лорда Дагханэо что-то не видно…
- А? Что? – прервала на мгновения излияния Ашасси. – Император? Обещал лично разобраться в этом деле и сказал, что не потерпит предвзятого отношения к слугам.
- Да? – слабо улыбнулась Ионна, перекинув через плечо фиолетовую прядь и рассеянно сплетая тонкую косичку. Потом она потупилась и произнесла: - Знаете, госпожа, а возможно, вы и правы были, обратившись напрямую к нему. Мы опасались лорда Антела, он не так долго служит на этом посту, думали, что он такой же, как лорд Дагханэо… Мы все боялись. Боялись, что Аргихар разгневается, сочтет наши слова выдумкой… У лорда ведь всегда на все был ответ. К тому же всем известно, что лорды-смотрители и лорды-распорядители – доверенные лица императора. И мы считали, что их слова имеют больше веса… - Она вскинула глаза на Ашасси и спросила: - Но как вы не побоялись пойти к нему? В крыло, где вам запрещено появляться… Да еще после вчерашнего?
Ашасси замерла на полушаге.
- Обо мне теперь весь дворец судачит, да?
Ионна опустила взгляд.
Словно вдруг обессилев, девушка села напротив служанки в кресло.
- Не знаю, как я осмелилась, - честно призналась она. – Если бы дело касалось меня, я бы предпочла умереть, но не появиться перед ним. Но Аида… Так оставлять это было нельзя!
- И как… как он вел себя с вами?
- Как всегда. Снисходительно и высокомерно. Но он меня выслушал, Ионна.
Вампирша улыбнулась, а затем произнесла:
- Госпожа, мы с Аидой… Нам велели докладывать о ваших словах и поступках лорду Дагханэо. Но мы ничего не сказали ему. Только самые общие сведения, которые Аргихар знал и так. Клянусь вам. Ни о том, как вы тревожились за вашего спутника, ни о том, как вы беседовали с Аргихаром, ни о чем, что касается вас лично. И не станем никому рассказывать, если только император не спросит напрямую. Мы не хотим шпионить за вами. Вы… вы не сердитесь только, тут всегда слугам поручают следить за теми, кто вызывает у императора или лордов подозрения. Но вы… вы нам правда нравитесь. Когда император сказал, что у нас появится новая госпожа, которой потребуется помощь… Мы никак не ожидали, что вы окажетесь такой. Поэтому мы и постарались подготовить вас к балу как можно лучше, Аида вспомнила все свои былые навыки и познания. Если даже Аргихар теперь будет нами недоволен… мне лично уже все равно. Вы первый человек, который не считает нас за низших или опасных существ, более того, который осмелился ради служанки пойти наперекор желанию императора, тем более что… - Она подняла на Ашасси красноватые глаза и тихо спросила: - Вас не накажут за появление в главной части дворца?
- Не знаю, император ничего не сказал по этому поводу, - тихо произнесла Ашасси и коснулась руки вампирши. – Ионна… мне нечего скрывать от императора, понимаете? Но я благодарна вам за все, что вы мне сейчас сказали. Приятно знать, что здесь можно кому-то доверять. И… спасибо вам, в том, что на балу так все вышло, виновата я одна. Ну и император тоже, хотя он так и не считает. Но если он действительно поступит с Аидой по справедливости… Я буду готова в будущем смириться и не с такими его действиями и словами в мой адрес.
Ионна кивнула. Женщины больше не сказали друг другу ни слова. Оставалось молча ждать развязки.
К Дану Ашасси заглянула вечером, но была с позором изгнана лордом Лориэлем – начиналась очередная процедура. Судя по стеклянным трубочкам, колбам и толстой игле, уже всаженной в руку вампира, зрелище действительно бы не пришлось ей по вкусу, и травница ушла, даже не попытавшись возражать.
На следующее утро Аргихар собрал всех слуг в большом зале главного крыла. К немалому удивлению Ашасси, Ионна передала ей приказ императора также явиться в зал.
- Это зачем? – подозрительно осведомилась она. – Хочет еще больше подчеркнуть мою никчемность?
- Вряд ли, госпожа, - покачала головой Ионна, сноровисто расчесывая волосы девушки и укладывая их в высокий пучок, благо платье с высоким воротом надежно скрывало шрамы. – Там будут еще его советники. Я думаю, он пригласил вас, поскольку именно вы обратились к нему.
- Возможно… - вздохнула Ашасси, нервничая. – Я только боюсь, что могла навредить, а не помочь…
- Ну что вы, госпожа, если император обещал разобраться по справедливости… он так и поступит.
Вспомнив эпизод в тюрьме, Ашасси содрогнулась и кивнула.
- Да… полагаю, что так. Не стоит снова оскорблять императора недоверием…
Ионна уронила щетку.
- Что?!
- Э… ничего, - смутилась девушка.
Служанка смерила ее недоверчивым взглядом, подняла щетку и вернулась к своему занятию.
И вот теперь Ашасси привычно пряталась в уголке за декоративной колонной, наблюдая за происходящим. В центре зала стоял император. За ним выстроились лорды-смотрители, лорды-распорядители и экономки. Остальные слуги стояли в несколько рядов вдоль стен, с недоумением переглядываясь и перешептываясь.
Двери распахнулись, и в зал ввели Аиду… и лорда Дагханэо. Под конвоем.
Ашасси вздрогнула и удивленно подалась вперед. Спесь с лорда явно слетела, но он пытался казаться уверенным в себе и невозмутимым… только вот в каждом движении сквозил страх. После мгновения потрясенной тишины повис гул голосов.
- До меня вчера дошли сведения, - заговорил
- Я действительно отдавал такое распоряжение, - признал он. – В качестве меры предосторожности. Другое дело, что обычно услышанное таким образом остается в тайне. Ты уверена, что… Хотя о чем я, я и так вижу, что ты не врешь. Лорд Дагханэо повел себя странно, должен признать. Приватный разговор – это личное дело его участников, третьи лица в него не вмешиваются, просто при необходимости докладывают об услышанном мне. С другой стороны, оскорбление императора, о котором и сообщил мне лорд Дагханэо – не та вещь, на которую здесь закрывают глаза.
- Прошу простить, Аргихар, но об оскорблении речи не шло! – возмутилась Ашасси.
И вот теперь император действительно обратился в слух.
- Что именно она сказала?
Разозлится еще сильнее или нет? Но врать она не собиралась, как и искажать правду. Это прерогатива отдельных лордов.
- Что вы не прощаете проступков и вместо наказания иногда предпочитаете преподать урок. Что вы порой поступаете жестко, но ваше обращение со мной граничило с жестокостью. И что вы не имели права меня унижать.
Император нахмурился. Ашасси думала, что сейчас он разъярится, но он только коротко спросил:
- Что еще?
- Это все, Аргихар. На этом моменте и вошел лорд Дагханэо.
По-прежнему хмурясь, правитель присел на край стола и задумчиво побарабанил пальцами по чашке, а затем произнес невероятное:
- Я не нашел ничего оскорбительного в этих словах.
- У Аиды и в мыслях не было…
- Помолчи, - прервал ее император. Поставил чашку на стол. Устремил задумчивый взгляд в окно. И наконец произнес: - Похоже, я напрасно полагался на слова лорда-смотрителя. У меня больше нет причин ему доверять. Я не потерплю обмана… Я сам поговорю с Аидой.
- Это еще не все, Аргихар. Аида скрывала, но я думаю, вы должны знать.
И Ашасси рассказала ему остальное. Как, не добившись симпатии юной экономки, лорд Дагханэо нашел способ понизить ее в должности. Как затем, где шантажом, где подкупом, заставил слуг лжесвидетельствовать, распускать о ней слухи, а где и просто ловить ее на неподобающих высказываниях, сделанных в ходе, как она думала, приватных разговоров. Обо всем докладывалось лорду Дагханэо, который был только рад назначать максимально жесткие наказания, оставаясь при этом в рамках устава.
Когда она замолчала, воцарилась гнетущая, зловещая тишина. А затем император обманчиво спокойным голосом произнес:
- Если все, что ты мне рассказала – правда…
- Я не лгала вам, Аргихар, - начала было Ашасси, но он вновь не дал ей договорить:
- Это я и сам знаю. Ты считаешь, что сказала правду. Но я уже говорил тебе, никогда не ручайся за вампира. Вас, людей, слишком легко обмануть. Наказание Аиды будет отложено. Я займусь этим делом лично.
- И… вы не сердитесь на Аиду?
- В данном конкретном случае – нет. Она выразила свое мнение, это личное дело каждого, - пожал плечами император. – Под запретом на обсуждение действий правителя понимается очернение его имени, распускание слухов и сплетен. Но похоже, это правило нуждается в уточнении, чтобы господа вроде лорда Дагханэо, - он на миг стиснул зубы, выдавая недовольство, - не могли использовать его в личных целях. А вот тот факт, что о недостойном поведении лорда-смотрителя я узнаю только сейчас и от человечки, которая не прожила во дворце и недели, меня злит, и даже очень.
- Ионна не хотела даже мне рассказывать, - вдруг призналась она. – Сказала, что вампиры здесь никогда не обсуждают ни с кем своих проблем. И глядя на лорда Дагханэо, я понимаю, почему!
- С ним я разберусь отдельно. После лично мною проведенного расследования. И если он действительно оклеветал горничную… - император резко дернул пальцами, а Ашасси почему-то представилось, как он этим же движением вырывает горло виновнику.
Еще ей очень хотелось спросить, считает ли он сам свое поведение неоправданно жестким, но она благоразумно воздержалась.
- Еще вопросы? – иронично осведомился император, явно заметивший ее колебания.
- А как вы сумели изменить цвет своих глаз? – ляпнула девушка, взглянув на поразительно человеческие черные глаза правителя.
Но тот неожиданно усмехнулся. Достал из кармана плотно закрытую коробочку, открыл и показал Ашасси.
Та опасливо принюхалась.
- Очищающий отвар?
- Верно.
Он со снисходительной ухмылкой наблюдал за ней.
- Странный запах, не могу определить, какие точно травы использовались, помимо ромашки и листьев чайного куста… разве что очень приблизительно.
- Потому что отвар изготовлен с помощью магии, - пояснил император.
Ашасси чем дальше, тем больше казалось, что он какой-то странный сегодня. Особенно после вчерашнего. Интересно, часто у него случаются такие перепады настроения?
- На заказ?
- Мной лично.
- А как это связано…
Даскалиар поставил коробочку на стол, отвернулся, наклонился, осторожно коснулся глаз… и повернулся к девушке. Она, вскрикнув, невольно отшатнулась, глядя в знакомые жуткие черно-красные глаза.
- Но как…
Он без лишних слов показал ей две тонкие, гибкие пленки, которые извлек из глаз.
- Я назвал их линзами, - пояснил Аргихар. – Можно было бы поддерживать иллюзию, но это слишком накладно в плане расхода магической энергии. Проще создать с помощью магии нечто постоянное. А отвар нужен, чтобы регулярно очищать линзы. Их нельзя носить без перерывов, может начаться воспаление.
Он осторожно опустил пленки в коробочку с раствором и взболтал его.
- Через две минуты можно будет снова надеть. Формула мягкая, глаза не раздражает.
- Ничего себе! – выдала девушка.
Даскалиар снова усмехнулся.
- Ночью и в своем крыле я обхожусь без них. При дворе ношу их почти постоянно. Здесь много людей, а вы легко пугаетесь. Пришлось принять меры.
Ашасси посмотрела на императора с искренним уважением.
- Это гениально! – вырвалось у нее. – Правда!
Слова «не припомню, чтобы спрашивал твоего мнения» рвались с языка, но Даскалиар почему-то сдержался. И это было смешно и глупо с его стороны… Но такое безыскусное, искреннее восхищение задело какую-то струну в душе.
- Так что, как видишь, секрет прост. А теперь ступай, у меня еще много дел. Лордом Дагханэо я займусь. Я не потерплю предвзятого отношения к слугам.
Она взглянула на императора немного по-новому.
- Откуда такое стремление к справедливости?
Поставить нахалку на место, поставить ее на место… Но что-то было в том, как она разговаривала с ним, что-то новое промелькнуло в ее глазах, вытеснив ненадолго страх. И ему не хотелось вновь увидеть испуг. Когда она не боялась, она держалась и говорила совсем по-другому.
- Я правитель империи, - просто произнес Даскалиар. – Это мой долг. Из мелкой несправедливости всегда вырастает крупная, а это рано или поздно приводит к проблемам в стране.
Ашасси задумчиво кивнула, соглашаясь.
- Благодарю вас за то, что выслушали меня, Аргихар. Простите, но я вынуждена вас покинуть, - с поклоном произнесла она.
- Ступай, - кивнул император.
И она направилась к двери.
- Ашасси! – окликнул ее император.
Она обернулась.
- Тебя привел сюда лорд Антел?
- Да.
- «Да, Аргихар», - бесстрастно поправил ее Даскалиар. – А он знал, зачем ты идешь сюда?
- Нет… Аргихар.
- Вызови его ко мне, как выйдешь. – Короткий приказ. Как-то обидно… но император явно не привык просить.
- Да, Аргихар.
Она снова поклонилась и вышла за дверь.
Когда Ашасси, немало времени проплутав по коридорам (но теперь, благодаря планам, уже не безнадежно, как раньше), все-таки добралась до вампирского крыла, она готова была рыдать от счастья. Вокруг царили суета и бурная деятельность, до того бурная, что от ее робких вопросов по большей части отмахивались, и хорошо, если указывали в нужную сторону.
Зато как ее впечатлила картинная галерея, в которую она случайно забрела! Скульптурный зал в крыле оборотней и выставленные в нем картины поблекли в единый миг.
«Лучшие вампиры-живописцы» - горделиво гласила табличка. Ашасси содрогнулась, вспомнив картины в преимущественно сине-черных тонах с алыми всплесками, на которых изображались невнятные тени, кроваво-красные всполохи во тьме и изредка лунные ночи.
Одна ей, правда, даже понравилась.
Масштабное полотно, на котором была запечатлена башня, возвышающаяся над лесом. На вершине на узкой площадке стоял коленопреклоненный черноволосый вампир (кто ж еще-то…), а над ним в вышине причудливым многогранным кристаллом расплескались лучи двух лун. Фантазия, конечно, у автора ого-го, но картина вышла красивой и запоминающейся, несмотря на нарочито неровные, словно детские крупные мазки.
А в комнате девушку поджидала нервно мечущаяся Ионна.
- Госпожа! – с порога напустилась она на нее. – Что вы наделали?!
- А что я наделала?
- Зачем вы обратились к императору?!
Ашасси опешила.
- А к кому я должна была обратиться?
- Ни к кому! Я рассказала вам обо всем по секрету, а теперь… Аргихар в ярости! Он уже высказал свое недовольство нынешней экономке вампирского крыла, ей пришлось потом успокоительные пить… Не удивлюсь, если он половину прислуги и лордов с постов сместит. Он недоволен всеми поголовно, он нас теперь всех прибьет за то, что мы пошли на поводу у лорда Дагханэо…И в последнюю очередь он задумается о том, что слуги не имеют прямого доступа к императору, попасть на аудиенцию можно только изложив проблему лорду-смотрителю или…
- Лорду-распорядителю, - догадалась Ашасси и в ярости покачала головой. – Нет, ну до чего же хорошо устроился, хорек! – прошипела она. – Какая жалость, что все, что я могла сделать – обратиться к императору и ожидать его решения! С удовольствием бы лично его уволила! Отправила самого на кухню котлы драить! И собственноручно бы сначала какую-нибудь дрянь в них сварила!
Глядя на то, как госпожа бегает по комнате в совершенно нетипичном для нее состоянии озверения, бормоча угрозы и разнообразные «добрые» пожелания в адрес лорда Дагханэо, Ионна замолчала, присела на пуф и задумчиво сказала:
- А что вам сказал император? Он сегодня зол, как демон, развил бурную деятельность, лорда Дагханэо что-то не видно…
- А? Что? – прервала на мгновения излияния Ашасси. – Император? Обещал лично разобраться в этом деле и сказал, что не потерпит предвзятого отношения к слугам.
- Да? – слабо улыбнулась Ионна, перекинув через плечо фиолетовую прядь и рассеянно сплетая тонкую косичку. Потом она потупилась и произнесла: - Знаете, госпожа, а возможно, вы и правы были, обратившись напрямую к нему. Мы опасались лорда Антела, он не так долго служит на этом посту, думали, что он такой же, как лорд Дагханэо… Мы все боялись. Боялись, что Аргихар разгневается, сочтет наши слова выдумкой… У лорда ведь всегда на все был ответ. К тому же всем известно, что лорды-смотрители и лорды-распорядители – доверенные лица императора. И мы считали, что их слова имеют больше веса… - Она вскинула глаза на Ашасси и спросила: - Но как вы не побоялись пойти к нему? В крыло, где вам запрещено появляться… Да еще после вчерашнего?
Ашасси замерла на полушаге.
- Обо мне теперь весь дворец судачит, да?
Ионна опустила взгляд.
Словно вдруг обессилев, девушка села напротив служанки в кресло.
- Не знаю, как я осмелилась, - честно призналась она. – Если бы дело касалось меня, я бы предпочла умереть, но не появиться перед ним. Но Аида… Так оставлять это было нельзя!
- И как… как он вел себя с вами?
- Как всегда. Снисходительно и высокомерно. Но он меня выслушал, Ионна.
Вампирша улыбнулась, а затем произнесла:
- Госпожа, мы с Аидой… Нам велели докладывать о ваших словах и поступках лорду Дагханэо. Но мы ничего не сказали ему. Только самые общие сведения, которые Аргихар знал и так. Клянусь вам. Ни о том, как вы тревожились за вашего спутника, ни о том, как вы беседовали с Аргихаром, ни о чем, что касается вас лично. И не станем никому рассказывать, если только император не спросит напрямую. Мы не хотим шпионить за вами. Вы… вы не сердитесь только, тут всегда слугам поручают следить за теми, кто вызывает у императора или лордов подозрения. Но вы… вы нам правда нравитесь. Когда император сказал, что у нас появится новая госпожа, которой потребуется помощь… Мы никак не ожидали, что вы окажетесь такой. Поэтому мы и постарались подготовить вас к балу как можно лучше, Аида вспомнила все свои былые навыки и познания. Если даже Аргихар теперь будет нами недоволен… мне лично уже все равно. Вы первый человек, который не считает нас за низших или опасных существ, более того, который осмелился ради служанки пойти наперекор желанию императора, тем более что… - Она подняла на Ашасси красноватые глаза и тихо спросила: - Вас не накажут за появление в главной части дворца?
- Не знаю, император ничего не сказал по этому поводу, - тихо произнесла Ашасси и коснулась руки вампирши. – Ионна… мне нечего скрывать от императора, понимаете? Но я благодарна вам за все, что вы мне сейчас сказали. Приятно знать, что здесь можно кому-то доверять. И… спасибо вам, в том, что на балу так все вышло, виновата я одна. Ну и император тоже, хотя он так и не считает. Но если он действительно поступит с Аидой по справедливости… Я буду готова в будущем смириться и не с такими его действиями и словами в мой адрес.
Ионна кивнула. Женщины больше не сказали друг другу ни слова. Оставалось молча ждать развязки.
К Дану Ашасси заглянула вечером, но была с позором изгнана лордом Лориэлем – начиналась очередная процедура. Судя по стеклянным трубочкам, колбам и толстой игле, уже всаженной в руку вампира, зрелище действительно бы не пришлось ей по вкусу, и травница ушла, даже не попытавшись возражать.
***
На следующее утро Аргихар собрал всех слуг в большом зале главного крыла. К немалому удивлению Ашасси, Ионна передала ей приказ императора также явиться в зал.
- Это зачем? – подозрительно осведомилась она. – Хочет еще больше подчеркнуть мою никчемность?
- Вряд ли, госпожа, - покачала головой Ионна, сноровисто расчесывая волосы девушки и укладывая их в высокий пучок, благо платье с высоким воротом надежно скрывало шрамы. – Там будут еще его советники. Я думаю, он пригласил вас, поскольку именно вы обратились к нему.
- Возможно… - вздохнула Ашасси, нервничая. – Я только боюсь, что могла навредить, а не помочь…
- Ну что вы, госпожа, если император обещал разобраться по справедливости… он так и поступит.
Вспомнив эпизод в тюрьме, Ашасси содрогнулась и кивнула.
- Да… полагаю, что так. Не стоит снова оскорблять императора недоверием…
Ионна уронила щетку.
- Что?!
- Э… ничего, - смутилась девушка.
Служанка смерила ее недоверчивым взглядом, подняла щетку и вернулась к своему занятию.
И вот теперь Ашасси привычно пряталась в уголке за декоративной колонной, наблюдая за происходящим. В центре зала стоял император. За ним выстроились лорды-смотрители, лорды-распорядители и экономки. Остальные слуги стояли в несколько рядов вдоль стен, с недоумением переглядываясь и перешептываясь.
Двери распахнулись, и в зал ввели Аиду… и лорда Дагханэо. Под конвоем.
Ашасси вздрогнула и удивленно подалась вперед. Спесь с лорда явно слетела, но он пытался казаться уверенным в себе и невозмутимым… только вот в каждом движении сквозил страх. После мгновения потрясенной тишины повис гул голосов.
- До меня вчера дошли сведения, - заговорил
