- Э… благодарю вас, с удовольствием, - вымученно произнесла она, так и не придумав благовидного предлога, а затем, спохватившись, запоздало выпрямилась и улыбнулась.
Демон снова просиял и, коротко поклонившись императору, потянул девушку за собой.
- Поклон, - холодно прилетело в спину.
Поспешно обернувшись и едва не упав при этом (спасибо послу, поддержал), Ашасси сделала неглубокий реверанс и после резкого кивка правителя приняла протянутую демоном руку.
- Да, ваш император не терпит даже малейших отклонений от этикета, - задумчиво произнес высокий гость. – Признаться, попав сюда впервые, я был поражен великолепной выучкой слуг и безукоризненными манерами придворных. Однако сейчас уже ничему не удивляюсь. Разве что тому, что столь сурового правителя не боятся.
- Еще как боятся! – вырвалось у Ашасси, и она, смешавшись, пояснила: - Я хочу сказать, некоторые его боятся, но в целом, если следовать правилам, он не… В общем, он поступает по справедливости.
- Но вы его боитесь, - прозорливо заметил демон.
- Иногда, - не стала отпираться девушка. – Но я при дворе совсем недавно, - «а лучше бы не появлялась вовсе!..» – и еще не успела освоить все тонкости этикета.
Ашасси ожидала, что демон подведет ее к столам с закуской, но он уверенно прошел мимо них – и она наконец увидела, что для делегации и императора были накрыты отдельные столики близ возвышения, и там было гораздо спокойнее.
Не слушая робких возражений, лорд Эн’Крарго наполнил тарелку угощениями – три корзиночки с разными начинками, несколько сортов сыра с винными ягодами, миниатюрные сэндвичи в шесть слоев, нанизанные на маленькие шпажки – и протянул ее девушке. Затем набрал закусок для себя.
- Успокойтесь, Ашасси, - улыбнулся он. – Я не ваш император и не стану распекать вас за ошибки, даже если вам доведется совершить не одно, а двадцать неловких движений. Надеюсь, меня вы не боитесь?
- Остерегаюсь, - честно отозвалась она.
Демоны дружно рассмеялись.
- Вообще-то правильно делаете, - покашливая, согласился лорд Эн’Крарго. – Демонов в целом стоит опасаться, но я не желаю вам зла и не причиню вреда. А потому не смущайтесь, отведайте лучше угощений. Право же, будет жаль, если вы уйдете с приема, не попробовав шедевров здешних поваров. Впереди еще десерт, как видите, - и он указал на соседний столик с изысканными пирожными и композицией из ловко нарезанных фруктов, изображавших цветочную поляну.
Ашасси стало немного легче, и ее ответная улыбка была почти искренней. То ли страх, то ли нервы подточили силы девушки, и есть действительно хотелось. Но аппетит ей отбивал неприязненный взгляд Аргихара, который она чувствовала всей кожей.
- Император с вас глаз не сводит, - тихо произнес демон. – Признаюсь, эта ситуация интригует меня все больше и больше. Девушка, не принадлежащая к знатному роду – и вдруг оказывается при императорском дворе, более того – на приеме в честь послов иного государства…
- Простите, лорд Эн’Крарго, но я не могу вам ничего сказать, - так же тихо отозвалась Ашасси. – Задайте эти вопросы императору.
- Я уже пытался, результат вы видели, - отозвался демон.
Девушка вдруг досадливо притопнула ногой и поморщилась.
- Правильное обращение ведь – «великий лорд Эн’Крарго», да? – спросила она.
Демон с улыбкой поклонился.
Ашасси, нахмурившись, покачала головой, досадуя на себя. Уж такую-то мелочь могла бы запомнить!
- Простите. Но почему вы меня не поправили?
- Видите ли, мы, демоны, куда меньше внимания обращаем на этикет, - заговорщически шепнул посол. – Уклад и традиции – да, это святое. Этикет… - он пожал плечами. - И я полагаюсь на вашу осмотрительность и сдержанность и молю вас не раскрывать этот страшный секрет императору – судя по всему, он посвятил немало времени изучению придворных норм нашего государства.
Ашасси невольно улыбнулась и заверила лорда Эн’Крарго в том, что его тайна в надежных руках.
- Послушайте, Ашасси, - до странности тихо заговорил демон. – Мне слабо верится в вашу полную безродность. Потому что в вас течет огненная кровь одного из сорока шести родов третьего круга, что для человечки-простолюдинки нонсенс.
От такого известия девушка чуть не подавилась винной ягодой.
Демон извинился, участливо похлопал ее по спине, подал салфетку и бокал с чем-то темно-красным.
- Ягодное вино, - пояснил он покрасневшей от натужного кашля девушке. – Легкое и сладковатое. Попробуйте.
Ашасси сделала глоток, другой – действительно, приятный вкус. В горле наконец перестало першить, и она спросила:
- Простите, то, что вы сказали… не может быть правдой. Я чистокровная человечка и…
- Ашасси, мы, демоны, не ошибаемся. Вампир может проворонить несколько капель черной крови в представителе другой расы, пока не применит магию крови, но демон – никогда. Мы чувствуем зов чистого огня, и я слышу его пение в вас – очень-очень тихое, почти неразличимое, но оно есть.
- Но…
- По всей видимости, среди ваших далеких предков был представитель нашей расы – и не последний в Террах. И кто-то об этом знал – неспроста же вас обучили кое-каким ритуальным фразам. Поймите меня – вам это почти ничего не дает, но я бы хотел, чтобы вы об этом знали.
Бабушка? Но как же это…
- Почему? – недоумевая, воззрилась на него девушка.
- Потому что как потомок представителя нашей расы вы имеете право просить о предоставлении вам убежища в Ноктерре, в приграничных землях, где с нашей стороны, в соответствии с законом о сохранении традиций, создана небольшая буферная зона. Там проживает немало полукровок, которые по тем или иным причинам не желают перебираться в Йерихо. У вампиров на этот счет есть ограничения – одна десятая крови. Мы не придаем значения пропорциям. Если есть огненная кровь, хоть капля – добро пожаловать на забытую родину, при условии что проситель не преступник, разумеется, и не скрывается от заслуженного наказания. В этом случае, кстати, убежище также будет даровано, но разбирательство продолжится, а судят и казнят демоны сурово. Просто учтите сказанное мной на будущее, если вам станет здесь… слишком неуютно.
Ашасси, по-прежнему не в силах поверить услышанному, глядела на посла круглыми глазами.
- Но зачем вы мне об этом говорите?
- Мне не нравится, как с вами обращается император Дариэт, - честно признался демон. – И если у вас возникнут проблемы – попросите официального убежища, я лично прослежу за вашим размещением.
- А почему вы вообще обратили на меня внимание?
- Ашасси, - широко улыбнулся лорд Эн’Крарго, - вы произнесли фразы из нашего церемониала, ответили мне на моем языке – помимо всего прочего, вы единственный живой цветок в этом искусственном розарии! И ваша застенчивость и естественность радуют глаз. Можете считать, что я сегодня счел своим долгом сделать кому-то другому добро, и этим кем-то стали вы. Не ищите в моих словах двойной смысл, его нет. Просто запомните их. Даю вам слово Терраэра Эн’Крарго, что я не собираюсь строить против вас козней и не желаю вам зла.
Ашасси, напряженно вглядывавшаяся в его черные глаза, видела в них только искренность. И наконец улыбнулась.
- Простите за недоверие, великий лорд Эн’Крарго.
- Ну что вы, - подмигнул демон. – А императору я скажу, что ошибся на ваш счет. Ни к чему раскрывать перед ним все карты, верно?
- Если он спросит, я не смогу солгать, - честно предупредила Ашасси.
- Жаль, - огорчился демон. – Что ж, тогда я прямо скажу ему, что эти сведения являются вашим личным делом, и если вы захотите с ним поделиться – так тому и быть.
- Он… это не поставит под удар вас?..
- Нет, никоим образом, все в рамках этикета, - улыбнулся лорд Эн’Крарго.
- Благодарю вас, милорд, - искренне произнесла Ашасси.
- Ну что вы, не стоит. Давайте-ка я представлю вас остальным членам нашей доблестной делегации…
С демонами общаться оказалось неожиданно легко. Они не поправляли ее каждую минуту, и хотя ее ошибки порой забавляли их, добродушные насмешки было гораздо проще переносить, чем откровенное ледяное презрение, которым ее окатывал император. Лорд Эн’Крарго, выпив чего-то темно-коричневого и густого из маленькой фляжки, которую он вороватым движением извлек из-под полы камзола, окончательно развеселился и принялся обучать девушку другим фразам и словам демонского языка, которые заставляли остальных героически, но не слишком успешно сдерживать смех, не давая ему перерасти в совсем уж откровенный хохот.
Когда Ашасси выразила сомнения в том, что заученные ею пять слов, повергшие демонов в истерику, относятся к этикету Ноктерры, лорд Эн’Крарго, все так же покашливая, заверил ее:
- Зато они крайне действенны, и поймут их везде, это я вам обещаю.
- Лорд… вы учите меня бранным словам?! – дошло до девушки.
Послы самым непристойным образом расхохотались, а у Ашасси не было слов. Приличных.
- Не обижайтесь, Ашасси, - произнес демон, приобняв ее легонько за плечи. – Но эти слова действительно универсальны, и вас действительно везде поймут. Ну и можете использовать здесь, в быту – никто не упрекнет вас в знании лексики, не подобающей юной леди.
- Милорд, ваше поведение порочит ваш высокий титул! – не слишком старательно притворившись оскорбленной, выдала Ашасси.
- Есть немного, - покаянно вздохнул демон, в черных глазах которого плясали смешинки. – Но я искренне надеюсь, что вы не напишете жалобу моему правителю и тем более не расскажете о моем проступке вашему.
- Интересная постановка вопроса! Неужели вы опасаетесь императора Йерихо больше, чем собственного короля?
- Ашасси, поверьте, - встрял лорд Ир’Нерхес, немолодой уже демон с белым шрамом, рассекавшим бровь и выделявшимся на смуглой коже, - у нас более простые нравы, поэтому, по сути, да, гнев вашего императора опаснее. В нас огненная кровь, эмоции вспыхивают и угасают быстро. Акх-лорд Эр’Серх может наорать, потопать ногами, ну может, еще корону швырнет в провинившегося, но быстро отойдет.
Ашасси представила демона, швыряющегося коронами, как истеричная женщина – тарелками, и звонко расхохоталась.
- Простите, - извинилась она, прикрывая рот и пытаясь сдержать смех. – Но как представлю…
Демоны тоже рассмеялись, и только лорд Эн’Крарго произнес с надрывом:
- Вам смех, а мне и впрямь один раз досталось…
Следующие полчаса пролетели незаметно, а затем глава делегации посерьезнел и, глядя на Ашасси, с искренним сожалением произнес:
- Простите, госпожа, но пора прощаться. Спасибо, что скрасили нам своим присутствием и смехом этот вечер. Завтра на рассвете мы отбываем в Ноктерру, унося с собой наши копии договоров с империей. Разрешите пожелать вам на прощание, Ашасси: не позволяйте никому затоптать пылающий в вас огонь жизни и свободолюбия. – И демон, поклонившись, поцеловал ей руку.
- Благодарю вас, великий лорд Эн’Крарго, - растерянно прошептала девушка. И добавила человеческое пожелание: - Счастливого пути, попутного ветра и мирного неба вам и вашим близким.
Лорды тепло попрощались с Ашасси и двинулись к императору, вокруг которого собралась стайка воркующих девиц и жеманных молодых женщин всех рас. Он был на удивление любезен и безмятежно слушал их щебетанье, однако, завидев приближающихся к нему высоких гостей, извинился и двинулся им навстречу.
- Мы вынуждены откланяться, великий Аргихар, - произнес глава делегации. – Ночь будет короткой, утро – ранним. Мы покидаем вашу страну преисполненными восхищения достижениями вашей культуры и вашим безукоризненным двором. Благодарю вас лично за гостеприимство, не знающее равных, и весьма плодотворное сотрудничество.
- Данное сотрудничество принесет равную пользу нашим государствам, - с поклоном ответил император, - и передайте вашему правителю великому акх-лорду Эр-Серху, что он не мог бы избрать лучшего посланника для защиты интересов вашего королевства в дипломатическом противостоянии с Йерихо. Работать с вами было не только приятно, но и весьма интересно.
- Польщен вашими словами, - широко улыбнувшись, склонился в поклоне лорд Эн’Крарго. – Я так же, как и вы, предпочитаю стол переговоров встрече двух армий.
Император, улыбнувшись, кивнул.
- Скажите, великий лорд, - затем начал он вполголоса, - каков итог ваших… изысканий?
Опытный дипломат понял намек с полуслова.
- Прошу простить, великий Аргихар, но данная информация сугубо конфиденциальна, - поклонился он. – Если пожелаете, обсудите ее с той, кого она касается напрямую. Да, и в знак моего сожаления и искреннего расположения к вам лично и к вашему государству, я готов подписать договор об облегчении пересечения границ между нашими странами – и о наказании нелегалов нашей стороной. Несмотря на то, что наши законы на этот счет более суровы, чем ваши.
- Это приятная весть, однако… могу я осведомиться, что именно заставило вас передумать?
Демон смерил его задумчивым взглядом и улыбнулся.
- Скажем так, одна из жемчужин при вашем дворе произвела на меня неизгладимое впечатление, и мне хотелось бы отблагодарить вас за радость знакомства с нею.
- Да, я заметил, что вы проявили к одной… жемчужине… небывалый интерес, - сухо отозвался император. – Однако же о вкусах не спорят, а посему подпишем договор завтра с утра перед вашим отъездом. Вам будет чем порадовать акх-лорда Эр’Серха. Ваше королевство тоже выиграет.
- Да, уменьшатся потери и затраты на таможенный досмотр, - кивнул демон. – Однако вы понимаете, что мы оставляем за собой право пересмотра договора и дальнейшего его согласования с вами.
- Разумеется.
Демон выпрямился и церемонно произнес:
- Знакомство с вами было честью, великий Аргихар Йерихо. Да будет ваш путь полон благодатного огня и да замедлит лава свои потоки под вашими ногами.
И он низко поклонился, по обычаю демонов, прижав руки к бокам.
- Это честь для меня, великий лорд Эн’Крарго, - поклонился император в ответ, прижимая правую руку к левому плечу. – Да будет путь ваш освещен луной и пятью священными звездами, и пусть кровь остается полной изначального огня.
Затем, как подобало при официальном прощании, они крепко пожали друг другу руки, взявшись за запястья, и разошлись.
Ашасси наблюдала за всем этим из укромного уголка в конце зала, противоположном тому, где ее развлекали демоны. Или она их. Она была совершенно ошеломлена происшедшим и вместе с тем вынужденно признала, что вечер в целом прошел не так уж плохо. По крайней мере, они не чурались ее, безродной девицы, да и сказанное лордом Эн’Крарго о ее крови и наследии… в это верилось в трудом, однако демон вряд ли стал бы выдумывать такую историю. К тому же проверить его слова было бы не так уж сложно. Достаточно обратиться в соответствующую магическую гильдию.
После ухода послов император вернулся к ожидавшим его дамам, и Ашасси в очередной раз поразилась тому, что этот ледяной тип способен, оказывается, быть обходительным и даже галантным. Понаблюдав немного за ним, травница отвернулась и, поразмыслив, пришла к выводу, что он это делает через силу и стиснув зубы, подчиняясь велениям своего любимого этикета, а сам при этом ругается последними словами… вроде тех, которые лорд Эн’Крарго показывал. Эта мысль заставила ее тихо хихикнуть. Нет, общение с демонами определенно плохо на ней сказалось…
- Счастлив видеть, что никому не скучно, - произнес над ухом ледяной голос. Похолодев, она обернулась, уже зная, кого там увидит. – Я боялся, что прием покажется некоторым моим гостям чрезмерно утомительным.
Демон снова просиял и, коротко поклонившись императору, потянул девушку за собой.
- Поклон, - холодно прилетело в спину.
Поспешно обернувшись и едва не упав при этом (спасибо послу, поддержал), Ашасси сделала неглубокий реверанс и после резкого кивка правителя приняла протянутую демоном руку.
- Да, ваш император не терпит даже малейших отклонений от этикета, - задумчиво произнес высокий гость. – Признаться, попав сюда впервые, я был поражен великолепной выучкой слуг и безукоризненными манерами придворных. Однако сейчас уже ничему не удивляюсь. Разве что тому, что столь сурового правителя не боятся.
- Еще как боятся! – вырвалось у Ашасси, и она, смешавшись, пояснила: - Я хочу сказать, некоторые его боятся, но в целом, если следовать правилам, он не… В общем, он поступает по справедливости.
- Но вы его боитесь, - прозорливо заметил демон.
- Иногда, - не стала отпираться девушка. – Но я при дворе совсем недавно, - «а лучше бы не появлялась вовсе!..» – и еще не успела освоить все тонкости этикета.
Ашасси ожидала, что демон подведет ее к столам с закуской, но он уверенно прошел мимо них – и она наконец увидела, что для делегации и императора были накрыты отдельные столики близ возвышения, и там было гораздо спокойнее.
Не слушая робких возражений, лорд Эн’Крарго наполнил тарелку угощениями – три корзиночки с разными начинками, несколько сортов сыра с винными ягодами, миниатюрные сэндвичи в шесть слоев, нанизанные на маленькие шпажки – и протянул ее девушке. Затем набрал закусок для себя.
- Успокойтесь, Ашасси, - улыбнулся он. – Я не ваш император и не стану распекать вас за ошибки, даже если вам доведется совершить не одно, а двадцать неловких движений. Надеюсь, меня вы не боитесь?
- Остерегаюсь, - честно отозвалась она.
Демоны дружно рассмеялись.
- Вообще-то правильно делаете, - покашливая, согласился лорд Эн’Крарго. – Демонов в целом стоит опасаться, но я не желаю вам зла и не причиню вреда. А потому не смущайтесь, отведайте лучше угощений. Право же, будет жаль, если вы уйдете с приема, не попробовав шедевров здешних поваров. Впереди еще десерт, как видите, - и он указал на соседний столик с изысканными пирожными и композицией из ловко нарезанных фруктов, изображавших цветочную поляну.
Ашасси стало немного легче, и ее ответная улыбка была почти искренней. То ли страх, то ли нервы подточили силы девушки, и есть действительно хотелось. Но аппетит ей отбивал неприязненный взгляд Аргихара, который она чувствовала всей кожей.
- Император с вас глаз не сводит, - тихо произнес демон. – Признаюсь, эта ситуация интригует меня все больше и больше. Девушка, не принадлежащая к знатному роду – и вдруг оказывается при императорском дворе, более того – на приеме в честь послов иного государства…
- Простите, лорд Эн’Крарго, но я не могу вам ничего сказать, - так же тихо отозвалась Ашасси. – Задайте эти вопросы императору.
- Я уже пытался, результат вы видели, - отозвался демон.
Девушка вдруг досадливо притопнула ногой и поморщилась.
- Правильное обращение ведь – «великий лорд Эн’Крарго», да? – спросила она.
Демон с улыбкой поклонился.
Ашасси, нахмурившись, покачала головой, досадуя на себя. Уж такую-то мелочь могла бы запомнить!
- Простите. Но почему вы меня не поправили?
- Видите ли, мы, демоны, куда меньше внимания обращаем на этикет, - заговорщически шепнул посол. – Уклад и традиции – да, это святое. Этикет… - он пожал плечами. - И я полагаюсь на вашу осмотрительность и сдержанность и молю вас не раскрывать этот страшный секрет императору – судя по всему, он посвятил немало времени изучению придворных норм нашего государства.
Ашасси невольно улыбнулась и заверила лорда Эн’Крарго в том, что его тайна в надежных руках.
- Послушайте, Ашасси, - до странности тихо заговорил демон. – Мне слабо верится в вашу полную безродность. Потому что в вас течет огненная кровь одного из сорока шести родов третьего круга, что для человечки-простолюдинки нонсенс.
От такого известия девушка чуть не подавилась винной ягодой.
Демон извинился, участливо похлопал ее по спине, подал салфетку и бокал с чем-то темно-красным.
- Ягодное вино, - пояснил он покрасневшей от натужного кашля девушке. – Легкое и сладковатое. Попробуйте.
Ашасси сделала глоток, другой – действительно, приятный вкус. В горле наконец перестало першить, и она спросила:
- Простите, то, что вы сказали… не может быть правдой. Я чистокровная человечка и…
- Ашасси, мы, демоны, не ошибаемся. Вампир может проворонить несколько капель черной крови в представителе другой расы, пока не применит магию крови, но демон – никогда. Мы чувствуем зов чистого огня, и я слышу его пение в вас – очень-очень тихое, почти неразличимое, но оно есть.
- Но…
- По всей видимости, среди ваших далеких предков был представитель нашей расы – и не последний в Террах. И кто-то об этом знал – неспроста же вас обучили кое-каким ритуальным фразам. Поймите меня – вам это почти ничего не дает, но я бы хотел, чтобы вы об этом знали.
Бабушка? Но как же это…
- Почему? – недоумевая, воззрилась на него девушка.
- Потому что как потомок представителя нашей расы вы имеете право просить о предоставлении вам убежища в Ноктерре, в приграничных землях, где с нашей стороны, в соответствии с законом о сохранении традиций, создана небольшая буферная зона. Там проживает немало полукровок, которые по тем или иным причинам не желают перебираться в Йерихо. У вампиров на этот счет есть ограничения – одна десятая крови. Мы не придаем значения пропорциям. Если есть огненная кровь, хоть капля – добро пожаловать на забытую родину, при условии что проситель не преступник, разумеется, и не скрывается от заслуженного наказания. В этом случае, кстати, убежище также будет даровано, но разбирательство продолжится, а судят и казнят демоны сурово. Просто учтите сказанное мной на будущее, если вам станет здесь… слишком неуютно.
Ашасси, по-прежнему не в силах поверить услышанному, глядела на посла круглыми глазами.
- Но зачем вы мне об этом говорите?
- Мне не нравится, как с вами обращается император Дариэт, - честно признался демон. – И если у вас возникнут проблемы – попросите официального убежища, я лично прослежу за вашим размещением.
- А почему вы вообще обратили на меня внимание?
- Ашасси, - широко улыбнулся лорд Эн’Крарго, - вы произнесли фразы из нашего церемониала, ответили мне на моем языке – помимо всего прочего, вы единственный живой цветок в этом искусственном розарии! И ваша застенчивость и естественность радуют глаз. Можете считать, что я сегодня счел своим долгом сделать кому-то другому добро, и этим кем-то стали вы. Не ищите в моих словах двойной смысл, его нет. Просто запомните их. Даю вам слово Терраэра Эн’Крарго, что я не собираюсь строить против вас козней и не желаю вам зла.
Ашасси, напряженно вглядывавшаяся в его черные глаза, видела в них только искренность. И наконец улыбнулась.
- Простите за недоверие, великий лорд Эн’Крарго.
- Ну что вы, - подмигнул демон. – А императору я скажу, что ошибся на ваш счет. Ни к чему раскрывать перед ним все карты, верно?
- Если он спросит, я не смогу солгать, - честно предупредила Ашасси.
- Жаль, - огорчился демон. – Что ж, тогда я прямо скажу ему, что эти сведения являются вашим личным делом, и если вы захотите с ним поделиться – так тому и быть.
- Он… это не поставит под удар вас?..
- Нет, никоим образом, все в рамках этикета, - улыбнулся лорд Эн’Крарго.
- Благодарю вас, милорд, - искренне произнесла Ашасси.
- Ну что вы, не стоит. Давайте-ка я представлю вас остальным членам нашей доблестной делегации…
С демонами общаться оказалось неожиданно легко. Они не поправляли ее каждую минуту, и хотя ее ошибки порой забавляли их, добродушные насмешки было гораздо проще переносить, чем откровенное ледяное презрение, которым ее окатывал император. Лорд Эн’Крарго, выпив чего-то темно-коричневого и густого из маленькой фляжки, которую он вороватым движением извлек из-под полы камзола, окончательно развеселился и принялся обучать девушку другим фразам и словам демонского языка, которые заставляли остальных героически, но не слишком успешно сдерживать смех, не давая ему перерасти в совсем уж откровенный хохот.
Когда Ашасси выразила сомнения в том, что заученные ею пять слов, повергшие демонов в истерику, относятся к этикету Ноктерры, лорд Эн’Крарго, все так же покашливая, заверил ее:
- Зато они крайне действенны, и поймут их везде, это я вам обещаю.
- Лорд… вы учите меня бранным словам?! – дошло до девушки.
Послы самым непристойным образом расхохотались, а у Ашасси не было слов. Приличных.
- Не обижайтесь, Ашасси, - произнес демон, приобняв ее легонько за плечи. – Но эти слова действительно универсальны, и вас действительно везде поймут. Ну и можете использовать здесь, в быту – никто не упрекнет вас в знании лексики, не подобающей юной леди.
- Милорд, ваше поведение порочит ваш высокий титул! – не слишком старательно притворившись оскорбленной, выдала Ашасси.
- Есть немного, - покаянно вздохнул демон, в черных глазах которого плясали смешинки. – Но я искренне надеюсь, что вы не напишете жалобу моему правителю и тем более не расскажете о моем проступке вашему.
- Интересная постановка вопроса! Неужели вы опасаетесь императора Йерихо больше, чем собственного короля?
- Ашасси, поверьте, - встрял лорд Ир’Нерхес, немолодой уже демон с белым шрамом, рассекавшим бровь и выделявшимся на смуглой коже, - у нас более простые нравы, поэтому, по сути, да, гнев вашего императора опаснее. В нас огненная кровь, эмоции вспыхивают и угасают быстро. Акх-лорд Эр’Серх может наорать, потопать ногами, ну может, еще корону швырнет в провинившегося, но быстро отойдет.
Ашасси представила демона, швыряющегося коронами, как истеричная женщина – тарелками, и звонко расхохоталась.
- Простите, - извинилась она, прикрывая рот и пытаясь сдержать смех. – Но как представлю…
Демоны тоже рассмеялись, и только лорд Эн’Крарго произнес с надрывом:
- Вам смех, а мне и впрямь один раз досталось…
Следующие полчаса пролетели незаметно, а затем глава делегации посерьезнел и, глядя на Ашасси, с искренним сожалением произнес:
- Простите, госпожа, но пора прощаться. Спасибо, что скрасили нам своим присутствием и смехом этот вечер. Завтра на рассвете мы отбываем в Ноктерру, унося с собой наши копии договоров с империей. Разрешите пожелать вам на прощание, Ашасси: не позволяйте никому затоптать пылающий в вас огонь жизни и свободолюбия. – И демон, поклонившись, поцеловал ей руку.
- Благодарю вас, великий лорд Эн’Крарго, - растерянно прошептала девушка. И добавила человеческое пожелание: - Счастливого пути, попутного ветра и мирного неба вам и вашим близким.
Лорды тепло попрощались с Ашасси и двинулись к императору, вокруг которого собралась стайка воркующих девиц и жеманных молодых женщин всех рас. Он был на удивление любезен и безмятежно слушал их щебетанье, однако, завидев приближающихся к нему высоких гостей, извинился и двинулся им навстречу.
- Мы вынуждены откланяться, великий Аргихар, - произнес глава делегации. – Ночь будет короткой, утро – ранним. Мы покидаем вашу страну преисполненными восхищения достижениями вашей культуры и вашим безукоризненным двором. Благодарю вас лично за гостеприимство, не знающее равных, и весьма плодотворное сотрудничество.
- Данное сотрудничество принесет равную пользу нашим государствам, - с поклоном ответил император, - и передайте вашему правителю великому акх-лорду Эр-Серху, что он не мог бы избрать лучшего посланника для защиты интересов вашего королевства в дипломатическом противостоянии с Йерихо. Работать с вами было не только приятно, но и весьма интересно.
- Польщен вашими словами, - широко улыбнувшись, склонился в поклоне лорд Эн’Крарго. – Я так же, как и вы, предпочитаю стол переговоров встрече двух армий.
Император, улыбнувшись, кивнул.
- Скажите, великий лорд, - затем начал он вполголоса, - каков итог ваших… изысканий?
Опытный дипломат понял намек с полуслова.
- Прошу простить, великий Аргихар, но данная информация сугубо конфиденциальна, - поклонился он. – Если пожелаете, обсудите ее с той, кого она касается напрямую. Да, и в знак моего сожаления и искреннего расположения к вам лично и к вашему государству, я готов подписать договор об облегчении пересечения границ между нашими странами – и о наказании нелегалов нашей стороной. Несмотря на то, что наши законы на этот счет более суровы, чем ваши.
- Это приятная весть, однако… могу я осведомиться, что именно заставило вас передумать?
Демон смерил его задумчивым взглядом и улыбнулся.
- Скажем так, одна из жемчужин при вашем дворе произвела на меня неизгладимое впечатление, и мне хотелось бы отблагодарить вас за радость знакомства с нею.
- Да, я заметил, что вы проявили к одной… жемчужине… небывалый интерес, - сухо отозвался император. – Однако же о вкусах не спорят, а посему подпишем договор завтра с утра перед вашим отъездом. Вам будет чем порадовать акх-лорда Эр’Серха. Ваше королевство тоже выиграет.
- Да, уменьшатся потери и затраты на таможенный досмотр, - кивнул демон. – Однако вы понимаете, что мы оставляем за собой право пересмотра договора и дальнейшего его согласования с вами.
- Разумеется.
Демон выпрямился и церемонно произнес:
- Знакомство с вами было честью, великий Аргихар Йерихо. Да будет ваш путь полон благодатного огня и да замедлит лава свои потоки под вашими ногами.
И он низко поклонился, по обычаю демонов, прижав руки к бокам.
- Это честь для меня, великий лорд Эн’Крарго, - поклонился император в ответ, прижимая правую руку к левому плечу. – Да будет путь ваш освещен луной и пятью священными звездами, и пусть кровь остается полной изначального огня.
Затем, как подобало при официальном прощании, они крепко пожали друг другу руки, взявшись за запястья, и разошлись.
Ашасси наблюдала за всем этим из укромного уголка в конце зала, противоположном тому, где ее развлекали демоны. Или она их. Она была совершенно ошеломлена происшедшим и вместе с тем вынужденно признала, что вечер в целом прошел не так уж плохо. По крайней мере, они не чурались ее, безродной девицы, да и сказанное лордом Эн’Крарго о ее крови и наследии… в это верилось в трудом, однако демон вряд ли стал бы выдумывать такую историю. К тому же проверить его слова было бы не так уж сложно. Достаточно обратиться в соответствующую магическую гильдию.
После ухода послов император вернулся к ожидавшим его дамам, и Ашасси в очередной раз поразилась тому, что этот ледяной тип способен, оказывается, быть обходительным и даже галантным. Понаблюдав немного за ним, травница отвернулась и, поразмыслив, пришла к выводу, что он это делает через силу и стиснув зубы, подчиняясь велениям своего любимого этикета, а сам при этом ругается последними словами… вроде тех, которые лорд Эн’Крарго показывал. Эта мысль заставила ее тихо хихикнуть. Нет, общение с демонами определенно плохо на ней сказалось…
- Счастлив видеть, что никому не скучно, - произнес над ухом ледяной голос. Похолодев, она обернулась, уже зная, кого там увидит. – Я боялся, что прием покажется некоторым моим гостям чрезмерно утомительным.
