Взяв себя в руки, Ашасси бодро произнесла, лучась неискренней улыбкой и глядя в невесть как очеловеченные глаза императора:
- Отнюдь, Аргихар, компания ваших уважаемых гостей скрасила мне этот вечер.
- Рад это слышать. – А затем он склонился ниже и прошипел: - Учти на будущее, девочка: демон легко завоевывает доверие и умеет усыплять бдительность, но любой из них не задумываясь использует то, что знает о тебе, в своих целях, если понадобится – то против тебя же.
- Как и вы? – ляпнула Ашасси и прикусила язык, но было поздно.
- Что? – страшным голосом, тихо и коротко спросил Даскалиар.
Ашасси промолчала.
- Повтори.
О боги, о боги…
- А… Аргихар, - запинаясь, проговорила Ашасси, - разве вам никогда не доводилось использовать то, что вы знаете о других, в своих интересах?
- Я действую в интересах империи прежде всего, - прошипел правитель, видя, что их разговор начинает привлекать нездоровое внимание окружающих. – Мои личные интересы второстепенны. Могу я узнать, что навело тебя на эту мысль?
- Вы могли бы сегодня не делать акцент на том, что я не благородного происхождения, - потупившись, шепотом произнесла она. – Не вижу, как это могло послужить благу империи.
- И что бы это изменило? О том, что ты не принадлежишь к знати, рано или поздно узнали бы все, какой смысл скрывать?
«А зачем было это подчеркивать, да еще вот так?!» - хотелось спросить Ашасси, но она промолчала, отвернувшись.
- Назад! – раздался хлесткий приказ. Вздрогнув от его тона, девушка снова взглянула на правителя. – Поклон, - напомнил тот. – Хотя бы простые правила поведения стоит запомнить - и перестать уже меня раздражать, - тихо, но отчетливо произнес он.
Раздались надменные смешки придворных дам и их не слишком тактичных кавалеров.
И у Ашасси лопнуло терпение. Может, она и глупая деревенская девка, но она тоже человек. И по законам империи, заслуживает хоть толику уважения. Щеки девушки порозовели, но она подняла взгляд на императора и тихо, но твердо произнесла:
- Что ж, раз уж, вашими стараниями, это ни для кого не секрет… Я не леди, Аргихар, и никогда ею не была, о чем вы знаете. И даже вам этого не изменить. Я не хочу оскорбить кого бы то ни было и менее всего вас, но я не была рождена для двора. Всех моих стараний будет мало, чтобы так скоро усвоить правила, с детства известные этим сиятельным лордам и леди.
Ашасси повернулась и двинулась к выходу из зала, но была остановлена ледяным:
- Постой…те.
Заминка была очевидной, намеренной и оскорбительной, но Ашасси вновь послушно остановилась.
- Вам… трудно усвоить все тонкости этикета – с непривычки, понимаю. Так вот, я возьму на себя смелость в очередной раз напомнить… - жесткий взгляд в глаза и резкое: - Вы забыли извиниться, во-первых, поклониться, во-вторых, и назвать причину своего непозволительно раннего ухода, в-третьих.
Глаза девушки подозрительно блеснули, но она тут же поклонилась и, выпрямившись, но не поднимая головы, ровно, глухо произнесла:
- Прошу простить меня за дерзость, Аргихар. Разрешите удалиться, я плохо себя чувствую.
Цепкая рука вздернула ее лицо вверх за подбородок, и император не отказал себе в удовольствии проследить за одинокой слезинкой, все-таки покатившейся по покрасневшей от унижения щеке.
- Даровано, - бросил он и отвернулся, словно ее более не существовало.
И не увидел, как Ашасси идет к выходу – гордо расправив плечи, с легкой улыбкой и даже не пытаясь скрыть катящихся по щекам слез… Проговаривая про себя: «Не позволяйте никому затоптать пылающий в вас огонь жизни и свободолюбия».
Перед ней расступались, ее провожали презрительными, настороженными и любопытными взглядами… Но теперь над ней никто и не подумал смеяться.
Когда Даскалиар вновь попытался отыскать девушку взглядом, ее в зале уже не было.
Несмотря на злость, на душе стало тошно.
- Двор бурлит, госпожа! – с гордостью произнесла Аида, стоило Ашасси переступить порог комнаты. – Ваше выступление произвело… Госпожа! Что случилось?!
Девушка горестно хлюпнула носом и наконец разревелась.
- Госпожа! – Аида бросилась к ней, крепко обняла, провела к креслу и усадила, а затем опустилась на пуф, с тревогой глядя ей в лицо. – Что такое? Расскажите, вам станет легче…
- И… император… - и Ашасси, запинаясь, рассказала Аиде о происшедшем. Та сочувственно покачала головой, а затем задумчиво произнесла:
- Значит, вас поприветствовал посол Черноземи, и вы ему поклонились, так?
- Да, - кивнула несчастная девушка.
- Видимо, это и разозлило Аргихара, церемония приветствия традиционно посвящается только ему, а вы склонились перед другим высокопоставленным лицом, а после еще и заговорили с ним. Я же предупреждала, что вы как дебютантка обращаетесь только к императору. Вам следовало ограничиться кивком, а поблагодарить демона за теплое пожелание вы могли бы позже.
- Я забыла, - всхлипнула Ашасси.
- Конечно, забыли, вы же не могли за сутки вызубрить все правила, принятые при дворе…
- Но это такая мелочь, Аида! И я бы еще поняла, если бы я добивалась разрешения присутствовать на этом приеме! Но он сам приказал! Приказал, зная, что я не смогу подготовиться как следует, даже если очень постараюсь!
Аида помолчала, а затем осторожно произнесла:
- А вы… вы ничего не делали такого в последнее время, за что Аргихар мог бы на вас разозлиться? Порой он не наказывает за проступок напрямую, предпочитая проучить…
- Ну… было такое, но он сказал, что закроет на это глаза.
Аида покачала головой, поднялась со стула и принялась мерить комнату шагами.
- Он никогда и ничего не оставляет безнаказанным, госпожа! Он не стал предавать ваш проступок огласке и не назначил официального наказания, но и не забыл о нем, и это, видимо, было наказание неофициальное… Но если хотите знать мое мнение… Аргихар бывает временами… жестким, но то, как он с вами обошелся, уже переходит грань жестокости, он не имел права унижать вас на глазах…
Дверь вдруг открылась, и на пороге показался лорд Дагханэо.
Ашасси даже не поняла, почему Аида побелела, с мольбой глядя на него.
- Критика в адрес высочайшего императора, Аида? – почти пропел лорд-распорядитель. – Ай-ай-ай, а ведь приказы и поступки императора не должны обсуждаться прислугой! Вы их выполняете – и только! И неужто… - он достал из кармана блокнот в кожаной обложке, - пятое нарушение за трелуние, м? Четвертое трелуние подряд? Да ведь вы так можете и этого поста лишиться… куда вас отправить – драить котлы на кухне или полы в туалетных комнатах? А ведь образованная барышня, начинала с экономки, какой стыд…
- Лорд-распорядитель… я прошу вас… - слова явно давались гордой вампирше с трудом, и Ашасси стало страшно. – Умоляю…
- Думать нужно было, милочка! Думать головой! – покачал головой лорд-распорядитель. И жестко, с явным удовольствием бросил: – На выход. Император будет поставлен в известность.
- Постойте, лорд Дагханэо, - произнесла Ашасси, у которой наконец от возмущения прорезался голос. – Во-первых, по какому праву вы подслушивали?!
- Приказ императора, госпожа, - гадко улыбнулся лорд. – К тому же за слугами нужно постоянно следить, в этом и заключается моя работа.
- Следить за их работой, а не за ними! Вы же не шпион! И не смейте никуда переводить Аиду, она останется и…
- А это не тебе решать, девчонка. Мне казалось, сегодня ты должна была твердо усвоить, на каких ты тут правах, - презрительно отмахнулся от нее лорд-смотритель, более не утруждая себя даже минимальной вежливостью. – Любая служанка здесь по положению выше тебя, заруби это на носу, - твердо произнес лорд Дагханэо, вытолкнул Аиду за дверь и вышел следом.
Ашасси осталась сидеть, ошеломленная происшедшим.
Быстро же по дворцу разносятся слухи! Значит, прослышав о ее позоре и недовольстве императора ею, лорд Дагханэо счел, что вправе делать все, что хочет?
Только вот… при чем тут Аида?.. Или он просто решил, что как ее служанка она тоже навлекла на себя гнев императора?
Но так нагло подслушивать под дверью!.. Угрожать, хамить…
Нет, она так этого не оставит.
И начать нужно с разговора с Ионной о том, почему лорд Дагханэо питает такую явную «приязнь» к Аиде, а там, если понадобится, она не побоится и до императора дойти!
Разговор с Ионной, которая, пряча глаза, сперва уходила от ответа («вампиры не обсуждают свои проблемы с людьми, госпожа, прошу, поймите это») но потом, сообразив, что Ашасси спрашивает не из праздного любопытства, а с искренним участием, наконец раскололась, взбудоражил девушку так, что она едва дождалась утра. И едва минуло десять часов, помчалась на поиски императора. Главное крыло для нее было под запретом, поэтому оставалось только надеяться, что император сейчас где-нибудь…
- Простите, лорд Антел! – запыхавшись от быстрого шага, окликнула она спешащего куда-то лорда-распорядителя вампирьего крыла.
Молодой полувампир с характерной короткой стрижкой (темные волосы художественно торчали в разные стороны, не достигая плеч), которая делала его весьма узнаваемым, обернулся, чуть заметно скривился, увидев ее, но остановился.
- Простите, - повторила Ашасси, хватая ртом воздух, - но не могли бы вы сказать, где я могу отыскать императора?
Лорд Антел был явно одновременно удивлен и встревожен этим вопросом.
- Вы можете обратиться со своими проблемами ко мне либо к лорду Дагханэо, и мы с радостью…
- Нет, - не слишком вежливо перебила Ашасси. – Простите, но ни к кому, кроме императора, обратиться с возникшей проблемой я не могу.
- Он… сегодня не в духе, - осторожно произнес лорд Антел, внимательно наблюдая за ее реакцией.
Девушка на миг стушевалась, но потом посмотрела на него, пожала плечами и ответила:
- У меня нет выбора.
- Как пожелаете, госпожа, - сдался черноволосый и черноглазый лорд. – Идемте, я проведу вас, он сейчас в главном крыле, в своем кабинете, занимается хозяйственными вопросами. Я, собственно, сам спешу к нему с отчетом.
- О боги, главное крыло, - простонала девушка.
Лорд Антел с любопытством воззрился на нее, но Ашасси, тряхнув головой, храбро солгала:
- Ничего, это я тоже как-нибудь переживу. Идемте, лорд Антел, и поверьте мне, дело не терпит отлагательств.
- Следуйте за мной, - выверенно поклонился полувампир и двинулся по коридору тем же быстрым шагом.
Он шел так быстро, что девушка толком не успевала смотреть по сторонам. Коридор, другой коридор, картинная галерея, оконная галерея, коридор… После пятого поворота она запуталась окончательно и поняла, что сама отсюда не выйдет. Мельком отметив, что главное крыло даже на четвертом этаже гораздо светлее и роскошнее более строгого вампирского, она напряженно размышляла о том, что и как скажет императору. Если бы речь шла о ней самой, она бы ни за что не рискнула вновь предстать перед ним так скоро после вчерашнего, но дело касалось Аиды, которая хотела по-дружески ее успокоить, утешить, а в итоге… Ну и поведение лорда Дагханэо тоже не укладывалось ни в какие рамки! Скорее всего, обращение с ней императора убедило всех во дворце в ее абсолютной ничтожности, и лорд-смотритель дворца был уверен, что она не осмелится обратиться к разгневанному правителю.
Но Ашасси была готова пойти на это. А прислушается к ней император или отправит прочь… дело десятое, нужно попытаться. Если он и впрямь пытается быть справедливым правителем, то соблаговолит ее хотя бы выслушать.
Но лорд Дагханэо… Вот ведь зарвавшийся хам! Нет, она себе не простит, если не попытается помочь Аиде.
Лорд Антел открыл какую-то дверь. Ашасси, не задумываясь, прошла за ним и оказалась в приемной. Народа здесь собралось немало, и гул голосов был ровным, но негромким.
- Обождите здесь, - произнес лорд Антел. – Претемный император принимает посетителей в своем кабинете, - он указал на белые двери с простой отделкой на другом конце комнаты, - я сообщу его величеству о том, что вы просите об аудиенции.
- Благодарю вас, - отозвалась девушка, испытывая страшную неловкость под вопросительно-снисходительными взглядами присутствовавших здесь лордов-распорядителей, лордов-смотрителей, экономок и боги ведают, кого еще. Но к ней никто не подошел и не стал ее ни о чем спрашивать. С одной стороны, это радовало, а с другой…
Ей наконец стало по-настоящему страшно. Ашасси боялась уже не того, что император может отослать ее прочь, даже не выслушав. Вдруг будет еще хуже? И он распорядится наказать ее саму – за появление в главном крыле? Что, если на слуг его справедливость не распространяется? Вдруг она не исправит ситуацию, не выручит Аиду, а наоборот, усугубит ее положение?!
Ашасси вздрогнула, когда дверь открылась, и из кабинета, самоуверенно и самодовольно улыбаясь, вышел лорд Дагханэо. Вздрогнул, увидев ее здесь, но сразу же взял себя в руки и отвесил издевательский поклон. Прежде чем дверь успела закрыться, в комнату вошел лорд Антел.
Лорд-смотритель двинулся было к Ашасси, но тут дверь кабинета вновь распахнулась, и полувампир произнес:
- Ашасси, претемный император готов вас принять.
Лорд Дагханэо явно опешил от такой вести и даже немного побледнел, но тут же презрительно усмехнулся и отступил в сторону, пропуская ее. Ашасси, возблагодарив небеса за сговорчивость императора, юркнула в кабинет под еще более заинтересованными взглядами собравшихся и облегченно выдохнула, когда за ее спиной закрылись двери.
Император стоял спиной к ней у окна с чашкой кофе в руках. Приятный терпкий аромат разносился по комнате. Похоже, со слугами церемониться было ни к чему.
- Доброго утра, Аргихар, - поздоровалась Ашасси и вздрогнула, когда он неторопливо повернулся к ней. Идиотка… она же учила приветствия вампиров! Не лучшее начало…
- Краткого дня, - бесстрастно кивнул он и сделал глоток из чашки. – Что заставило тебя искать августейшего внимания, да еще в части дворца, которая, насколько я помню, для тебя под запретом?
Он говорил ровно и спокойно, так, словно не был разгневан ее неповиновением, словно не унижал ее вчера перед всем двором, словно ничего этого не было. Что ж, извинений она в любом случае не ждала, поэтому…
- Дело, которое касается не меня, Аргихар. Прошу прощения за то, что невольно нарушила ваш запрет, - произнесла она.
Император вопросительно изогнул одну бровь, глядя на нее, и произнес:
- Я слушаю.
- Речь пойдет об Аиде.
- Да, лорд Дагханэо уже был у меня с докладом, - кивнул Даскалиар. – У нее с самого начала большие проблемы с дисциплиной…
- Простите, что перебью, Аргихар, но вы должны знать, что источник этих проблем – лорд Дагханэо.
- Забываешься, - ледяным тоном произнес он. А затем спокойнее добавил: - Поясни.
- Я вчера вернулась… - она запнулась и покраснела.
Император, иронично изогнув бровь, насмешливо посмотрел на нее, ожидая продолжения.
«Держись, Ашасси, признаться в том, что унижение тебя задело – значит проявить немалую силу духа…» - сказала она себе и, опустив голову, тихо продолжила:
- Я вернулась с приема расстроенной, в слезах. Меня ожидала Аида. Она была очень добра ко мне, объяснила, какие именно промахи я допустила, и попыталась утешить меня. Но вошел лорд Дагханэо и сказал, что она сделала ошибку, обсуждая действия императора, и что это пятое нарушение за трелуние… По какому праву лорд-распорядитель вообще подслушивает за моей дверью?!
- Отнюдь, Аргихар, компания ваших уважаемых гостей скрасила мне этот вечер.
- Рад это слышать. – А затем он склонился ниже и прошипел: - Учти на будущее, девочка: демон легко завоевывает доверие и умеет усыплять бдительность, но любой из них не задумываясь использует то, что знает о тебе, в своих целях, если понадобится – то против тебя же.
- Как и вы? – ляпнула Ашасси и прикусила язык, но было поздно.
- Что? – страшным голосом, тихо и коротко спросил Даскалиар.
Ашасси промолчала.
- Повтори.
О боги, о боги…
- А… Аргихар, - запинаясь, проговорила Ашасси, - разве вам никогда не доводилось использовать то, что вы знаете о других, в своих интересах?
- Я действую в интересах империи прежде всего, - прошипел правитель, видя, что их разговор начинает привлекать нездоровое внимание окружающих. – Мои личные интересы второстепенны. Могу я узнать, что навело тебя на эту мысль?
- Вы могли бы сегодня не делать акцент на том, что я не благородного происхождения, - потупившись, шепотом произнесла она. – Не вижу, как это могло послужить благу империи.
- И что бы это изменило? О том, что ты не принадлежишь к знати, рано или поздно узнали бы все, какой смысл скрывать?
«А зачем было это подчеркивать, да еще вот так?!» - хотелось спросить Ашасси, но она промолчала, отвернувшись.
- Назад! – раздался хлесткий приказ. Вздрогнув от его тона, девушка снова взглянула на правителя. – Поклон, - напомнил тот. – Хотя бы простые правила поведения стоит запомнить - и перестать уже меня раздражать, - тихо, но отчетливо произнес он.
Раздались надменные смешки придворных дам и их не слишком тактичных кавалеров.
И у Ашасси лопнуло терпение. Может, она и глупая деревенская девка, но она тоже человек. И по законам империи, заслуживает хоть толику уважения. Щеки девушки порозовели, но она подняла взгляд на императора и тихо, но твердо произнесла:
- Что ж, раз уж, вашими стараниями, это ни для кого не секрет… Я не леди, Аргихар, и никогда ею не была, о чем вы знаете. И даже вам этого не изменить. Я не хочу оскорбить кого бы то ни было и менее всего вас, но я не была рождена для двора. Всех моих стараний будет мало, чтобы так скоро усвоить правила, с детства известные этим сиятельным лордам и леди.
Ашасси повернулась и двинулась к выходу из зала, но была остановлена ледяным:
- Постой…те.
Заминка была очевидной, намеренной и оскорбительной, но Ашасси вновь послушно остановилась.
- Вам… трудно усвоить все тонкости этикета – с непривычки, понимаю. Так вот, я возьму на себя смелость в очередной раз напомнить… - жесткий взгляд в глаза и резкое: - Вы забыли извиниться, во-первых, поклониться, во-вторых, и назвать причину своего непозволительно раннего ухода, в-третьих.
Глаза девушки подозрительно блеснули, но она тут же поклонилась и, выпрямившись, но не поднимая головы, ровно, глухо произнесла:
- Прошу простить меня за дерзость, Аргихар. Разрешите удалиться, я плохо себя чувствую.
Цепкая рука вздернула ее лицо вверх за подбородок, и император не отказал себе в удовольствии проследить за одинокой слезинкой, все-таки покатившейся по покрасневшей от унижения щеке.
- Даровано, - бросил он и отвернулся, словно ее более не существовало.
И не увидел, как Ашасси идет к выходу – гордо расправив плечи, с легкой улыбкой и даже не пытаясь скрыть катящихся по щекам слез… Проговаривая про себя: «Не позволяйте никому затоптать пылающий в вас огонь жизни и свободолюбия».
Перед ней расступались, ее провожали презрительными, настороженными и любопытными взглядами… Но теперь над ней никто и не подумал смеяться.
Когда Даскалиар вновь попытался отыскать девушку взглядом, ее в зале уже не было.
Несмотря на злость, на душе стало тошно.
***
- Двор бурлит, госпожа! – с гордостью произнесла Аида, стоило Ашасси переступить порог комнаты. – Ваше выступление произвело… Госпожа! Что случилось?!
Девушка горестно хлюпнула носом и наконец разревелась.
- Госпожа! – Аида бросилась к ней, крепко обняла, провела к креслу и усадила, а затем опустилась на пуф, с тревогой глядя ей в лицо. – Что такое? Расскажите, вам станет легче…
- И… император… - и Ашасси, запинаясь, рассказала Аиде о происшедшем. Та сочувственно покачала головой, а затем задумчиво произнесла:
- Значит, вас поприветствовал посол Черноземи, и вы ему поклонились, так?
- Да, - кивнула несчастная девушка.
- Видимо, это и разозлило Аргихара, церемония приветствия традиционно посвящается только ему, а вы склонились перед другим высокопоставленным лицом, а после еще и заговорили с ним. Я же предупреждала, что вы как дебютантка обращаетесь только к императору. Вам следовало ограничиться кивком, а поблагодарить демона за теплое пожелание вы могли бы позже.
- Я забыла, - всхлипнула Ашасси.
- Конечно, забыли, вы же не могли за сутки вызубрить все правила, принятые при дворе…
- Но это такая мелочь, Аида! И я бы еще поняла, если бы я добивалась разрешения присутствовать на этом приеме! Но он сам приказал! Приказал, зная, что я не смогу подготовиться как следует, даже если очень постараюсь!
Аида помолчала, а затем осторожно произнесла:
- А вы… вы ничего не делали такого в последнее время, за что Аргихар мог бы на вас разозлиться? Порой он не наказывает за проступок напрямую, предпочитая проучить…
- Ну… было такое, но он сказал, что закроет на это глаза.
Аида покачала головой, поднялась со стула и принялась мерить комнату шагами.
- Он никогда и ничего не оставляет безнаказанным, госпожа! Он не стал предавать ваш проступок огласке и не назначил официального наказания, но и не забыл о нем, и это, видимо, было наказание неофициальное… Но если хотите знать мое мнение… Аргихар бывает временами… жестким, но то, как он с вами обошелся, уже переходит грань жестокости, он не имел права унижать вас на глазах…
Дверь вдруг открылась, и на пороге показался лорд Дагханэо.
Ашасси даже не поняла, почему Аида побелела, с мольбой глядя на него.
- Критика в адрес высочайшего императора, Аида? – почти пропел лорд-распорядитель. – Ай-ай-ай, а ведь приказы и поступки императора не должны обсуждаться прислугой! Вы их выполняете – и только! И неужто… - он достал из кармана блокнот в кожаной обложке, - пятое нарушение за трелуние, м? Четвертое трелуние подряд? Да ведь вы так можете и этого поста лишиться… куда вас отправить – драить котлы на кухне или полы в туалетных комнатах? А ведь образованная барышня, начинала с экономки, какой стыд…
- Лорд-распорядитель… я прошу вас… - слова явно давались гордой вампирше с трудом, и Ашасси стало страшно. – Умоляю…
- Думать нужно было, милочка! Думать головой! – покачал головой лорд-распорядитель. И жестко, с явным удовольствием бросил: – На выход. Император будет поставлен в известность.
- Постойте, лорд Дагханэо, - произнесла Ашасси, у которой наконец от возмущения прорезался голос. – Во-первых, по какому праву вы подслушивали?!
- Приказ императора, госпожа, - гадко улыбнулся лорд. – К тому же за слугами нужно постоянно следить, в этом и заключается моя работа.
- Следить за их работой, а не за ними! Вы же не шпион! И не смейте никуда переводить Аиду, она останется и…
- А это не тебе решать, девчонка. Мне казалось, сегодня ты должна была твердо усвоить, на каких ты тут правах, - презрительно отмахнулся от нее лорд-смотритель, более не утруждая себя даже минимальной вежливостью. – Любая служанка здесь по положению выше тебя, заруби это на носу, - твердо произнес лорд Дагханэо, вытолкнул Аиду за дверь и вышел следом.
Ашасси осталась сидеть, ошеломленная происшедшим.
Быстро же по дворцу разносятся слухи! Значит, прослышав о ее позоре и недовольстве императора ею, лорд Дагханэо счел, что вправе делать все, что хочет?
Только вот… при чем тут Аида?.. Или он просто решил, что как ее служанка она тоже навлекла на себя гнев императора?
Но так нагло подслушивать под дверью!.. Угрожать, хамить…
Нет, она так этого не оставит.
И начать нужно с разговора с Ионной о том, почему лорд Дагханэо питает такую явную «приязнь» к Аиде, а там, если понадобится, она не побоится и до императора дойти!
Разговор с Ионной, которая, пряча глаза, сперва уходила от ответа («вампиры не обсуждают свои проблемы с людьми, госпожа, прошу, поймите это») но потом, сообразив, что Ашасси спрашивает не из праздного любопытства, а с искренним участием, наконец раскололась, взбудоражил девушку так, что она едва дождалась утра. И едва минуло десять часов, помчалась на поиски императора. Главное крыло для нее было под запретом, поэтому оставалось только надеяться, что император сейчас где-нибудь…
- Простите, лорд Антел! – запыхавшись от быстрого шага, окликнула она спешащего куда-то лорда-распорядителя вампирьего крыла.
Молодой полувампир с характерной короткой стрижкой (темные волосы художественно торчали в разные стороны, не достигая плеч), которая делала его весьма узнаваемым, обернулся, чуть заметно скривился, увидев ее, но остановился.
- Простите, - повторила Ашасси, хватая ртом воздух, - но не могли бы вы сказать, где я могу отыскать императора?
Лорд Антел был явно одновременно удивлен и встревожен этим вопросом.
- Вы можете обратиться со своими проблемами ко мне либо к лорду Дагханэо, и мы с радостью…
- Нет, - не слишком вежливо перебила Ашасси. – Простите, но ни к кому, кроме императора, обратиться с возникшей проблемой я не могу.
- Он… сегодня не в духе, - осторожно произнес лорд Антел, внимательно наблюдая за ее реакцией.
Девушка на миг стушевалась, но потом посмотрела на него, пожала плечами и ответила:
- У меня нет выбора.
- Как пожелаете, госпожа, - сдался черноволосый и черноглазый лорд. – Идемте, я проведу вас, он сейчас в главном крыле, в своем кабинете, занимается хозяйственными вопросами. Я, собственно, сам спешу к нему с отчетом.
- О боги, главное крыло, - простонала девушка.
Лорд Антел с любопытством воззрился на нее, но Ашасси, тряхнув головой, храбро солгала:
- Ничего, это я тоже как-нибудь переживу. Идемте, лорд Антел, и поверьте мне, дело не терпит отлагательств.
- Следуйте за мной, - выверенно поклонился полувампир и двинулся по коридору тем же быстрым шагом.
Он шел так быстро, что девушка толком не успевала смотреть по сторонам. Коридор, другой коридор, картинная галерея, оконная галерея, коридор… После пятого поворота она запуталась окончательно и поняла, что сама отсюда не выйдет. Мельком отметив, что главное крыло даже на четвертом этаже гораздо светлее и роскошнее более строгого вампирского, она напряженно размышляла о том, что и как скажет императору. Если бы речь шла о ней самой, она бы ни за что не рискнула вновь предстать перед ним так скоро после вчерашнего, но дело касалось Аиды, которая хотела по-дружески ее успокоить, утешить, а в итоге… Ну и поведение лорда Дагханэо тоже не укладывалось ни в какие рамки! Скорее всего, обращение с ней императора убедило всех во дворце в ее абсолютной ничтожности, и лорд-смотритель дворца был уверен, что она не осмелится обратиться к разгневанному правителю.
Но Ашасси была готова пойти на это. А прислушается к ней император или отправит прочь… дело десятое, нужно попытаться. Если он и впрямь пытается быть справедливым правителем, то соблаговолит ее хотя бы выслушать.
Но лорд Дагханэо… Вот ведь зарвавшийся хам! Нет, она себе не простит, если не попытается помочь Аиде.
Лорд Антел открыл какую-то дверь. Ашасси, не задумываясь, прошла за ним и оказалась в приемной. Народа здесь собралось немало, и гул голосов был ровным, но негромким.
- Обождите здесь, - произнес лорд Антел. – Претемный император принимает посетителей в своем кабинете, - он указал на белые двери с простой отделкой на другом конце комнаты, - я сообщу его величеству о том, что вы просите об аудиенции.
- Благодарю вас, - отозвалась девушка, испытывая страшную неловкость под вопросительно-снисходительными взглядами присутствовавших здесь лордов-распорядителей, лордов-смотрителей, экономок и боги ведают, кого еще. Но к ней никто не подошел и не стал ее ни о чем спрашивать. С одной стороны, это радовало, а с другой…
Ей наконец стало по-настоящему страшно. Ашасси боялась уже не того, что император может отослать ее прочь, даже не выслушав. Вдруг будет еще хуже? И он распорядится наказать ее саму – за появление в главном крыле? Что, если на слуг его справедливость не распространяется? Вдруг она не исправит ситуацию, не выручит Аиду, а наоборот, усугубит ее положение?!
Ашасси вздрогнула, когда дверь открылась, и из кабинета, самоуверенно и самодовольно улыбаясь, вышел лорд Дагханэо. Вздрогнул, увидев ее здесь, но сразу же взял себя в руки и отвесил издевательский поклон. Прежде чем дверь успела закрыться, в комнату вошел лорд Антел.
Лорд-смотритель двинулся было к Ашасси, но тут дверь кабинета вновь распахнулась, и полувампир произнес:
- Ашасси, претемный император готов вас принять.
Лорд Дагханэо явно опешил от такой вести и даже немного побледнел, но тут же презрительно усмехнулся и отступил в сторону, пропуская ее. Ашасси, возблагодарив небеса за сговорчивость императора, юркнула в кабинет под еще более заинтересованными взглядами собравшихся и облегченно выдохнула, когда за ее спиной закрылись двери.
Император стоял спиной к ней у окна с чашкой кофе в руках. Приятный терпкий аромат разносился по комнате. Похоже, со слугами церемониться было ни к чему.
- Доброго утра, Аргихар, - поздоровалась Ашасси и вздрогнула, когда он неторопливо повернулся к ней. Идиотка… она же учила приветствия вампиров! Не лучшее начало…
- Краткого дня, - бесстрастно кивнул он и сделал глоток из чашки. – Что заставило тебя искать августейшего внимания, да еще в части дворца, которая, насколько я помню, для тебя под запретом?
Он говорил ровно и спокойно, так, словно не был разгневан ее неповиновением, словно не унижал ее вчера перед всем двором, словно ничего этого не было. Что ж, извинений она в любом случае не ждала, поэтому…
- Дело, которое касается не меня, Аргихар. Прошу прощения за то, что невольно нарушила ваш запрет, - произнесла она.
Император вопросительно изогнул одну бровь, глядя на нее, и произнес:
- Я слушаю.
- Речь пойдет об Аиде.
- Да, лорд Дагханэо уже был у меня с докладом, - кивнул Даскалиар. – У нее с самого начала большие проблемы с дисциплиной…
- Простите, что перебью, Аргихар, но вы должны знать, что источник этих проблем – лорд Дагханэо.
- Забываешься, - ледяным тоном произнес он. А затем спокойнее добавил: - Поясни.
- Я вчера вернулась… - она запнулась и покраснела.
Император, иронично изогнув бровь, насмешливо посмотрел на нее, ожидая продолжения.
«Держись, Ашасси, признаться в том, что унижение тебя задело – значит проявить немалую силу духа…» - сказала она себе и, опустив голову, тихо продолжила:
- Я вернулась с приема расстроенной, в слезах. Меня ожидала Аида. Она была очень добра ко мне, объяснила, какие именно промахи я допустила, и попыталась утешить меня. Но вошел лорд Дагханэо и сказал, что она сделала ошибку, обсуждая действия императора, и что это пятое нарушение за трелуние… По какому праву лорд-распорядитель вообще подслушивает за моей дверью?!
