Но этому проклятому вампиру постоянно везло! Прямо как Дариэту! Почему собственно они и решили бросить одного везунчика на другого. Так-то Актар, при всей своей ненависти, вряд ли рискнул бы выступить против императора, хорошо понимая возможные последствия. Но в роли одержимой ненавистью куклы у него был шанс преуспеть. А там убили бы и его – и конец двум ненавистным родам одновременно.
Но что если и теперь поганому кровососу повезет?!
Было сложно представить, что что-нибудь может снова им помешать. Но вдруг?
- Ну, вот и ущелье, - произнесла Ашасси, с опаской поглядывая на спутника. – Слева, в скалах.
Но вампир уже смотрел туда, не мигая, на лице застыло непроницаемое выражение. Ей стало страшно, хотя Ашасси не могла объяснить себе, почему. И она не могла понять, о чем думает сейчас нелюдь, что испытывает.
А испытывал вампир двойственные чувства.
С одной стороны, показанная ему картинка была правдива. С другой стороны, перед тем, как туда соваться, очень хотелось понять, кем эта картинка была показана и с какой целью. Он скрипнул зубами, стиснул кулаки. Вампира тянуло туда – но вместе с тем что-то останавливало его…
- Ладно, - наконец выдавил он. – Утром пойдем дальше, сейчас уже темнеет. Как приблизимся – я зайду вперед, ты пойдешь в отдалении. Если что – убегай и не думай ни о чем, поняла?
- Нет. Так нельзя, я…
- Ашасси. Ты сбежишь, не оглядываясь. Мы это уже обсуждали.
- Но что может ждать нас там? – теперь и девушка смотрела на ущелье со страхом.
Вампир вздохнул и как-то ссутулился.
- Если бы я знал, - горько прошептал он. – Все, что угодно, по сути. Поэтому я не хочу рисковать.
- Но…
- Ашасси.
- Хорошо, - сдаваясь, прошептала девушка.
- Возможно, это просто веха на пути, и там нет никакой опасности, - неуклюже попытался успокоить ее вампир. Но она видела, что сам он в это не верит.
К вечеру Ашасси поняла, что он не верит в это настолько, что не может скрыть тревогу. Вампир снова отдалился, замкнулся в себе, помрачнел. С охоты вернулся нарочито медленным шагом, будто ее компания сейчас была ему крайне неприятна.
И на ночлег, вопреки обыкновению, устроился по другую сторону костра, словно пытаясь отгородиться от девушки пламенем.
А ведь только все стало налаживаться…
Непримиримо сжав губы, Ашасси поднялась и упрямо села рядом с вампиром. Тот покосился на нее, но ничего не сказал.
- Мы справимся, - негромко произнесла она.
- Мне казалось, это моя проблема. Я же сказал, что не желаю тебя в это втягивать.
- Мы уже оба в это втянуты, вампир.
Он откинулся на спину, глядя в ночное небо.
- Зачем тебе это? – тихо, серьезно спросил он, оставив нарочитую грубость и уже не пытаясь колким тоном заставить ее отвязаться. - Ты ведь совсем еще девчонка.
- Я тебя не оставлю, вампир.
- Почему?
Она задумалась, не зная, как облечь в слова чувства, которые в последнее время не давали ей покоя.
- Ну, допустим, брошу я тебя. Сбегу. А что дальше? – говорить было тяжело. – Что со мной будет дальше?
Он посмотрел на нее и снова отвел взгляд.
– Ашасси, этого не может знать никто. А что будет с тобой, если ты останешься со мной? – он вздохнул. - Ты многое для меня сделала, и я благодарен тебе за все, правда, а потому… Тебе было бы лучше уйти. Что до возможных вариантов… Поселишься в каком-нибудь местном селе, закончишь обучение… может, через несколько лет выйдешь замуж, как мечтала. Я тащил тебя за собой, когда нужно было увести тебя от дома, но больше причин следовать за мной у тебя нет. И я об этом не прошу. Я справлюсь сам, поверь мне.
Ашасси колебалась не дольше двух ударов сердца, хотя решение далось нелегко. При всех своих недостатках… он спас ее от рашта. От егерей. От нежити. Хотел спасти и от раграта, несмотря на то, что она до этого бросила его в лесу. Если она оставит его, а в ущелье произойдет что-то, что вернет его в былое состояние… не факт, что ему сможет помочь кто-то еще. Пусть от нее мало толку, но иногда и малость спасает жизнь.
Зачем уходить от того, кто перестал быть чужим, к чужим? И неизвестно еще, как ее примут в других деревнях… Не говоря о том, что из владений лорда Праша лучше все-таки уйти. К семье ей все равно не вернуться, и за прошедшие дни она успела немного свыкнуться с этой мыслью.
- Прошлого уже не вернуть, - пожала плечами она. – Я останусь.
- Ты не жалела меня раньше, не начинай сейчас, - резко бросил он.
- Я тебя не жалею. Просто… ты сам сказал: мы уже не чужие вампир. И мне не безразлично, что будет с тобой дальше. Мне страшно здесь, но я не хочу тебя бросать. И не брошу.
Он долго молчал. А потом тишину нарушил хриплый шепот:
- Почему?
И Ашасси чуть слышно прошептала в ответ:
- Потому что кроме тебя у меня больше никого и ничего не осталось.
Новая пауза. Затем вампир непривычно тихим шепотом спросил:
- Возможно, появятся другие? Если попробовать пожить среди других людей?
- Закрыли тему, вампир.
Он вдруг тихо хмыкнул и произнес чуть слышно:
- У меня ведь тоже нет никого, кроме тебя. И знаешь, это странное ощущение. Кем бы я ни был… - стиснул на миг клыки, - и каким бы я ни был… одно точно: я всегда оставался одиночкой. Я бы вполне мог решить, что у тебя имеются какие-то коварные планы на мой счет, если бы не было всего того, что мы уже пережили, - он усмехнулся, глядя в ночное небо. - Похоже, мне вообще не чужда паранойя. – Посмотрел на девушку и серьезно спросил: - Если честно, учитывая твой рассказ про лорда, я думал, что у тебя возникнет аллергия на всех мужчин, и на меня в первую очередь.
Ашасси потупилась, напряглась, как всегда, когда речь заходила про лорда Праша.
- У меня прекрасный отец и любящие братья. Я знаю, что не все мужчины плохи. А что до тебя… - она беспомощно пожала плечами. - Ты доказал, что тебе можно доверять.
- Я вампир, Ашасси, - напомнил он.
- И что? – резко отозвалась она. – Лорд Праш человек, но я, знаешь ли, предпочитаю твою компанию!
Он вдруг резким движением сел на лежаке и с каким-то новым уважением посмотрел на девушку.
- Избавляешься от стереотипов?
- От чего?
Возвел глаза к небу, но объяснил без издевки:
- От предрассудков.
- Что-то вроде того, - немного оттаяв, улыбнулась Ашасси.
Они снова замолчали, но эта тишина была более уютной, чем мрачное, предгрозовое молчание, царившее прежде.
И Ашасси решилась озвучить еще кое-что, что давно ее тревожило.
- Послушай, - несмело произнесла девушка, глядя на вампира, который почти не набрал вес за это время и по-прежнему отличался крайней худобой… - Ты вроде нормально питаешься, но… толку мало… тебе кровь нужна?
Он перевел на нее ничего не выражающий взгляд, от которого стало жутковато.
- М… можешь взять, - заставила себя договорить Ашасси и, сделав над собой усилие, протянула ему словно ставшую вдруг свинцовой руку, повернув ее ладонью кверху.
«Может, хоть так я смогу снять со своей совести тяжесть, оставшуюся после моего побега… И я… я почти не боюсь, потому что знаю: ты не убьешь меня, вампир».
Она не видела глаз своего собеседника. А жаль. Тот был так ошеломлен, что даже не пытался скрыть своих чувств.
Этот жест был одновременно трогательным и пугающим. Пугающим - потому что от него пробудился чисто вампирский голод, который он все это время старательно подавлял.
Вампир коснулся протянутой руки, и Ашасси не отдернула ее, хоть и вздрогнула всем телом.
- Нет, - хрипло произнес он, погладив тонкую кожу, под которой бился пульс. – Не возьму. Ты не еда.
Девушка подняла на него глаза, в которых блеснули слезы. Вампир без лишних слов привлек ее к себе и крепко обнял.
Остаток вечера они просидели рядом, глядя на костер и негромко разговаривая обо всем на свете, словно вдруг не осталось запретных тем. И заснули рядом, на одном лежаке. Как всегда.
А утром, привычно собравшись, переглянулись и молча двинулись в путь.
Эндар в первый момент, увидев две фигуры на дороге, возликовал, но тут же был вынужден вернуться в укрытие. Пусть минуют ущелье, здесь хватает уступов, за которыми можно устроить засаду, поэтому они будут настороже. А дальше…
Все-таки им с Аэтаной… снова вздрогнул, вспомнив значение этого имени… несказанно повезло. Когда они поняли, куда направляется Актар, едва не взвыли от восторга. Вампир шел примерно тем же маршрутом, который они заботливо составили. Видимо, образ ущелья, удерживаемый в его сознании дополнительным якорем, никуда не делся. Так может, его и в Маннир будет по-прежнему тянуть?
Но пока надо подумать о непосредственно стоящей перед ним задаче.
Если девчонка попробует удрать, поможет элементарный щит. Такие он умел создавать, несмотря на крохотный по меркам демонов резерв. А Актара отвлечет милое заклинание Аэтаны.
Но он был прав! Это действительно девчонка! Странно, что Селиэт ее не убил после обряда Хаш-Сен, но кто его знает, может, счел, что она ему еще пригодится.
Лишь бы все получилось…
- Не нравится мне здесь, - прошептала Ашасси, когда они вошли в тень странно расширяющегося кверху прохода. Он вился через всю скалу, которая местами нависала сплошным потолком, а где-то оставляла дыры, через которые в тоннель заливался солнечный свет. И девушке все время казалось, что кто-то идет следом за ними – то слышался странный скрежет, то мягкое постукивание… Вампира она тревожить не рискнула – тот и так шел напряженный, озираясь, вглядываясь в полумрак, поворачиваясь к каждой тени. Скорее всего, это все-таки ее воображение. Слух у вампира острее, он бы первым обратил внимание на эти звуки, если бы они выбивались из того, что обычно можно услышать в пещере.
Но в душе все равно оставалась тревога.
Затем вампир жестом велел ей подождать и следовать за ним на расстоянии.
С тяжелым сердцем девушка замерла на месте, отсчитывая удары сердца. Двадцать. Наверное, уже можно пойти за ним…
Только бы на него никто не напал!
Она невесело улыбнулась, поймав себя на этой мысли.
Да, оставалось только удивляться тому, насколько тяготы путешествия поневоле успели их сблизить.
Увидев вампира, настороженно озирающегося, пригнувшегося и бессознательно перешедшего в боевую трансформу Селиэтов, Эндар сам напрягся. Ну надо же… Поганец и впрямь быстро восстановился. Алые глаза, длинные, с палец, клыки, ускоренные, смазанные движения – впечатляет… Но где девчонка?
Актар вышел на пологий склон, ведущий вниз и кое-где поросший жесткой желтоватой травой, проглядывающей из-под облетевших листьев, продолжая чутко реагировать на каждый звук.
Где же девчонка? Они ведь шли вместе… Не хватало только новых случайностей.
Ах, вот она… держится на расстоянии. Умно. Но странно – почему она не удрала от вампира, раз он имел глупость выпустить ее из поля зрения? Сам он так и поступил бы на ее месте… Судя по лицу человечки, она этого вампира боится больше смерти…
Пора.
Ну, дорогой кровосос, как тебе этот подарочек?
И Эндар осторожно коснулся окровавленным платком чуть заметно светящегося «кокона» заклятья, а затем что есть силы метнул его в Актара.
Вампир успел только услышать свист и увидеть яркую вспышку перед глазами, а затем словно ослеп и оглох. Скорость движений замедлилась так резко, что он показался сам себе улиткой. Ноги заплелись, и он упал, больно прокусив клыками нижнюю губу и стукнувшись челюстью.
Привычного жжения и зуда, свидетельствующих о начале регенерации, не последовало. Из губы по-прежнему текла кровь.
Он вытер ее, попытался подняться. Тело казалось одеревенелым. Какого демона происходит?..
И тут из-за скалы вышел демон.
Настоящий демон, чистокровный, кои в империи встречались не так часто. Все-таки они стали ее полноправными гражданами каких-то сорок лет назад, когда демонская автономия окончательно вошла в число территорий Йерихо. Этому предшествовал длительный процесс ассимиляции, растянувшийся еще на сорок лет. Маловато для полноценного расселения, к тому же демоны консервативны и стараются придерживаться своих провинций.
Некрасивый, смуглокожий, как и все его племя, с чернеющими на линии волос короткими рогами. Правый обломан. Разум вампира автоматически зафиксировал эту информацию, пока демон подходил к нему. Но прежде, чем он успел задать хоть один вопрос, незнакомец холодно улыбнулся и со всего размаху ударил его ногой по голени. Впечатления вампира во всей полноте выразил пронзительный крик, вырвавшийся из горла.
Почему не происходит регенерация? Какого демона…
Тот вдруг поднял голову, глядя куда-то вбок.
Вампир усилием воли заставил себя заткнуться и повернуть голову. Мучительно медленно, когда все инстинкты приказывали торопиться.
Демон взмахнул рукой, и за спиной девчонки соткался щит. Ей некуда было бежать теперь. Что ж ты замерла от испуга, застыла на месте? Было же велено бежать сразу, как что-то произойдет, он же предвидел ловушку…
Но почему регенерация не начинается?!
Демон ухмыльнулся. Снова занес ногу, ударил в то же место, и раздался омерзительный хруст.
В жизни вампира случалось всякое, но перелом, за которым не последовала регенерация, оказался ему в новинку.
Ашасси заорала одновременно с ним, как будто это ее ударили, и бросилась вперед, но демон с той же ледяной, издевательской усмешкой сильным пинком отбросил ее в сторону. Девчонка упала на бок, вскрикнула от боли…
И вдруг замолчала, во все глаза глядя на скалы.
Там, в тени, неподвижно стоял призрачный силуэт.
Женщина с ледяными, безжизненными глазами, длинными пепельными волосами, одетая в старомодное платье с завышенной талией, холодно улыбнулась и устремила свой взор на вампира. Лицо исказилось от ненависти, а затем ее силуэт пошел мелкой рябью и растаял в воздухе.
- Сбегать от хозяев нехорошо, - прошипел между тем демон, наклонившись к своей жертве. – Но ничего, теперь ты никуда не денешься… - Он схватил вампира за руку, вывернул ее, надавил, вырывая новый крик, и вдруг… - Кхашш таг терр!! – выругался он.
Пальцы вдруг разжались. Сломать ему руку мерзавец не успел.
Одурманенный непривычной болью вампир повернул голову.
Ашасси снова кинулась на напавшего, схватила его за длинные, неровно постриженные волосы и сдернула с жертвы, увлекая в сторону весом своего тела. Демону не повезло – при падении он здорово приложился лбом.
Вампир попытался вскочить, но тело было как заторможенное, к тому же сломанная нога отказывалась держать его вес, и он снова рухнул в пыль, остро переживая боль от каждого ушиба – и совершенно непривычное состояние полной беспомощности. Он ничем не мог помочь девушке.
Но что от них нужно этому демону? От каких еще хозяев он, вампир, удрал? Неужели амулетик был делом рук огненных? Но их магию он бы почувствовал, распознал… И что за заклинание напавший применил в самом начале? Вампир догадался, что дело в той странной вспышке, это из-за нее он лишился привычной скорости и способности к быстрому исцелению.
С Ашасси демон справился быстро – отшвырнул ее в сторону как котенка, лишившись, правда, при этом пучка волос, и стер кровь с разбитой при падении губы.
- Я гляжу, ты не уймешься! – яростно прорычал незнакомец. В руке блеснул узкий черно-красный трехгранный кинжал, в котором вампир без труда узнал национальное оружие демонов. Ашасси кое-как попятилась, с трудом поднявшись на ноги, когда чужак двинулся к ней. – Я хотел приберечь этот момент на потом, но раз ты настолько не ценишь жизнь…
Но что если и теперь поганому кровососу повезет?!
Было сложно представить, что что-нибудь может снова им помешать. Но вдруг?
Глава 6
- Ну, вот и ущелье, - произнесла Ашасси, с опаской поглядывая на спутника. – Слева, в скалах.
Но вампир уже смотрел туда, не мигая, на лице застыло непроницаемое выражение. Ей стало страшно, хотя Ашасси не могла объяснить себе, почему. И она не могла понять, о чем думает сейчас нелюдь, что испытывает.
А испытывал вампир двойственные чувства.
С одной стороны, показанная ему картинка была правдива. С другой стороны, перед тем, как туда соваться, очень хотелось понять, кем эта картинка была показана и с какой целью. Он скрипнул зубами, стиснул кулаки. Вампира тянуло туда – но вместе с тем что-то останавливало его…
- Ладно, - наконец выдавил он. – Утром пойдем дальше, сейчас уже темнеет. Как приблизимся – я зайду вперед, ты пойдешь в отдалении. Если что – убегай и не думай ни о чем, поняла?
- Нет. Так нельзя, я…
- Ашасси. Ты сбежишь, не оглядываясь. Мы это уже обсуждали.
- Но что может ждать нас там? – теперь и девушка смотрела на ущелье со страхом.
Вампир вздохнул и как-то ссутулился.
- Если бы я знал, - горько прошептал он. – Все, что угодно, по сути. Поэтому я не хочу рисковать.
- Но…
- Ашасси.
- Хорошо, - сдаваясь, прошептала девушка.
- Возможно, это просто веха на пути, и там нет никакой опасности, - неуклюже попытался успокоить ее вампир. Но она видела, что сам он в это не верит.
К вечеру Ашасси поняла, что он не верит в это настолько, что не может скрыть тревогу. Вампир снова отдалился, замкнулся в себе, помрачнел. С охоты вернулся нарочито медленным шагом, будто ее компания сейчас была ему крайне неприятна.
И на ночлег, вопреки обыкновению, устроился по другую сторону костра, словно пытаясь отгородиться от девушки пламенем.
А ведь только все стало налаживаться…
Непримиримо сжав губы, Ашасси поднялась и упрямо села рядом с вампиром. Тот покосился на нее, но ничего не сказал.
- Мы справимся, - негромко произнесла она.
- Мне казалось, это моя проблема. Я же сказал, что не желаю тебя в это втягивать.
- Мы уже оба в это втянуты, вампир.
Он откинулся на спину, глядя в ночное небо.
- Зачем тебе это? – тихо, серьезно спросил он, оставив нарочитую грубость и уже не пытаясь колким тоном заставить ее отвязаться. - Ты ведь совсем еще девчонка.
- Я тебя не оставлю, вампир.
- Почему?
Она задумалась, не зная, как облечь в слова чувства, которые в последнее время не давали ей покоя.
- Ну, допустим, брошу я тебя. Сбегу. А что дальше? – говорить было тяжело. – Что со мной будет дальше?
Он посмотрел на нее и снова отвел взгляд.
– Ашасси, этого не может знать никто. А что будет с тобой, если ты останешься со мной? – он вздохнул. - Ты многое для меня сделала, и я благодарен тебе за все, правда, а потому… Тебе было бы лучше уйти. Что до возможных вариантов… Поселишься в каком-нибудь местном селе, закончишь обучение… может, через несколько лет выйдешь замуж, как мечтала. Я тащил тебя за собой, когда нужно было увести тебя от дома, но больше причин следовать за мной у тебя нет. И я об этом не прошу. Я справлюсь сам, поверь мне.
Ашасси колебалась не дольше двух ударов сердца, хотя решение далось нелегко. При всех своих недостатках… он спас ее от рашта. От егерей. От нежити. Хотел спасти и от раграта, несмотря на то, что она до этого бросила его в лесу. Если она оставит его, а в ущелье произойдет что-то, что вернет его в былое состояние… не факт, что ему сможет помочь кто-то еще. Пусть от нее мало толку, но иногда и малость спасает жизнь.
Зачем уходить от того, кто перестал быть чужим, к чужим? И неизвестно еще, как ее примут в других деревнях… Не говоря о том, что из владений лорда Праша лучше все-таки уйти. К семье ей все равно не вернуться, и за прошедшие дни она успела немного свыкнуться с этой мыслью.
- Прошлого уже не вернуть, - пожала плечами она. – Я останусь.
- Ты не жалела меня раньше, не начинай сейчас, - резко бросил он.
- Я тебя не жалею. Просто… ты сам сказал: мы уже не чужие вампир. И мне не безразлично, что будет с тобой дальше. Мне страшно здесь, но я не хочу тебя бросать. И не брошу.
Он долго молчал. А потом тишину нарушил хриплый шепот:
- Почему?
И Ашасси чуть слышно прошептала в ответ:
- Потому что кроме тебя у меня больше никого и ничего не осталось.
Новая пауза. Затем вампир непривычно тихим шепотом спросил:
- Возможно, появятся другие? Если попробовать пожить среди других людей?
- Закрыли тему, вампир.
Он вдруг тихо хмыкнул и произнес чуть слышно:
- У меня ведь тоже нет никого, кроме тебя. И знаешь, это странное ощущение. Кем бы я ни был… - стиснул на миг клыки, - и каким бы я ни был… одно точно: я всегда оставался одиночкой. Я бы вполне мог решить, что у тебя имеются какие-то коварные планы на мой счет, если бы не было всего того, что мы уже пережили, - он усмехнулся, глядя в ночное небо. - Похоже, мне вообще не чужда паранойя. – Посмотрел на девушку и серьезно спросил: - Если честно, учитывая твой рассказ про лорда, я думал, что у тебя возникнет аллергия на всех мужчин, и на меня в первую очередь.
Ашасси потупилась, напряглась, как всегда, когда речь заходила про лорда Праша.
- У меня прекрасный отец и любящие братья. Я знаю, что не все мужчины плохи. А что до тебя… - она беспомощно пожала плечами. - Ты доказал, что тебе можно доверять.
- Я вампир, Ашасси, - напомнил он.
- И что? – резко отозвалась она. – Лорд Праш человек, но я, знаешь ли, предпочитаю твою компанию!
Он вдруг резким движением сел на лежаке и с каким-то новым уважением посмотрел на девушку.
- Избавляешься от стереотипов?
- От чего?
Возвел глаза к небу, но объяснил без издевки:
- От предрассудков.
- Что-то вроде того, - немного оттаяв, улыбнулась Ашасси.
Они снова замолчали, но эта тишина была более уютной, чем мрачное, предгрозовое молчание, царившее прежде.
И Ашасси решилась озвучить еще кое-что, что давно ее тревожило.
- Послушай, - несмело произнесла девушка, глядя на вампира, который почти не набрал вес за это время и по-прежнему отличался крайней худобой… - Ты вроде нормально питаешься, но… толку мало… тебе кровь нужна?
Он перевел на нее ничего не выражающий взгляд, от которого стало жутковато.
- М… можешь взять, - заставила себя договорить Ашасси и, сделав над собой усилие, протянула ему словно ставшую вдруг свинцовой руку, повернув ее ладонью кверху.
«Может, хоть так я смогу снять со своей совести тяжесть, оставшуюся после моего побега… И я… я почти не боюсь, потому что знаю: ты не убьешь меня, вампир».
Она не видела глаз своего собеседника. А жаль. Тот был так ошеломлен, что даже не пытался скрыть своих чувств.
Этот жест был одновременно трогательным и пугающим. Пугающим - потому что от него пробудился чисто вампирский голод, который он все это время старательно подавлял.
Вампир коснулся протянутой руки, и Ашасси не отдернула ее, хоть и вздрогнула всем телом.
- Нет, - хрипло произнес он, погладив тонкую кожу, под которой бился пульс. – Не возьму. Ты не еда.
Девушка подняла на него глаза, в которых блеснули слезы. Вампир без лишних слов привлек ее к себе и крепко обнял.
Остаток вечера они просидели рядом, глядя на костер и негромко разговаривая обо всем на свете, словно вдруг не осталось запретных тем. И заснули рядом, на одном лежаке. Как всегда.
А утром, привычно собравшись, переглянулись и молча двинулись в путь.
***
Эндар в первый момент, увидев две фигуры на дороге, возликовал, но тут же был вынужден вернуться в укрытие. Пусть минуют ущелье, здесь хватает уступов, за которыми можно устроить засаду, поэтому они будут настороже. А дальше…
Все-таки им с Аэтаной… снова вздрогнул, вспомнив значение этого имени… несказанно повезло. Когда они поняли, куда направляется Актар, едва не взвыли от восторга. Вампир шел примерно тем же маршрутом, который они заботливо составили. Видимо, образ ущелья, удерживаемый в его сознании дополнительным якорем, никуда не делся. Так может, его и в Маннир будет по-прежнему тянуть?
Но пока надо подумать о непосредственно стоящей перед ним задаче.
Если девчонка попробует удрать, поможет элементарный щит. Такие он умел создавать, несмотря на крохотный по меркам демонов резерв. А Актара отвлечет милое заклинание Аэтаны.
Но он был прав! Это действительно девчонка! Странно, что Селиэт ее не убил после обряда Хаш-Сен, но кто его знает, может, счел, что она ему еще пригодится.
Лишь бы все получилось…
***
- Не нравится мне здесь, - прошептала Ашасси, когда они вошли в тень странно расширяющегося кверху прохода. Он вился через всю скалу, которая местами нависала сплошным потолком, а где-то оставляла дыры, через которые в тоннель заливался солнечный свет. И девушке все время казалось, что кто-то идет следом за ними – то слышался странный скрежет, то мягкое постукивание… Вампира она тревожить не рискнула – тот и так шел напряженный, озираясь, вглядываясь в полумрак, поворачиваясь к каждой тени. Скорее всего, это все-таки ее воображение. Слух у вампира острее, он бы первым обратил внимание на эти звуки, если бы они выбивались из того, что обычно можно услышать в пещере.
Но в душе все равно оставалась тревога.
Затем вампир жестом велел ей подождать и следовать за ним на расстоянии.
С тяжелым сердцем девушка замерла на месте, отсчитывая удары сердца. Двадцать. Наверное, уже можно пойти за ним…
Только бы на него никто не напал!
Она невесело улыбнулась, поймав себя на этой мысли.
Да, оставалось только удивляться тому, насколько тяготы путешествия поневоле успели их сблизить.
***
Увидев вампира, настороженно озирающегося, пригнувшегося и бессознательно перешедшего в боевую трансформу Селиэтов, Эндар сам напрягся. Ну надо же… Поганец и впрямь быстро восстановился. Алые глаза, длинные, с палец, клыки, ускоренные, смазанные движения – впечатляет… Но где девчонка?
Актар вышел на пологий склон, ведущий вниз и кое-где поросший жесткой желтоватой травой, проглядывающей из-под облетевших листьев, продолжая чутко реагировать на каждый звук.
Где же девчонка? Они ведь шли вместе… Не хватало только новых случайностей.
Ах, вот она… держится на расстоянии. Умно. Но странно – почему она не удрала от вампира, раз он имел глупость выпустить ее из поля зрения? Сам он так и поступил бы на ее месте… Судя по лицу человечки, она этого вампира боится больше смерти…
Пора.
Ну, дорогой кровосос, как тебе этот подарочек?
И Эндар осторожно коснулся окровавленным платком чуть заметно светящегося «кокона» заклятья, а затем что есть силы метнул его в Актара.
***
Вампир успел только услышать свист и увидеть яркую вспышку перед глазами, а затем словно ослеп и оглох. Скорость движений замедлилась так резко, что он показался сам себе улиткой. Ноги заплелись, и он упал, больно прокусив клыками нижнюю губу и стукнувшись челюстью.
Привычного жжения и зуда, свидетельствующих о начале регенерации, не последовало. Из губы по-прежнему текла кровь.
Он вытер ее, попытался подняться. Тело казалось одеревенелым. Какого демона происходит?..
И тут из-за скалы вышел демон.
Настоящий демон, чистокровный, кои в империи встречались не так часто. Все-таки они стали ее полноправными гражданами каких-то сорок лет назад, когда демонская автономия окончательно вошла в число территорий Йерихо. Этому предшествовал длительный процесс ассимиляции, растянувшийся еще на сорок лет. Маловато для полноценного расселения, к тому же демоны консервативны и стараются придерживаться своих провинций.
Некрасивый, смуглокожий, как и все его племя, с чернеющими на линии волос короткими рогами. Правый обломан. Разум вампира автоматически зафиксировал эту информацию, пока демон подходил к нему. Но прежде, чем он успел задать хоть один вопрос, незнакомец холодно улыбнулся и со всего размаху ударил его ногой по голени. Впечатления вампира во всей полноте выразил пронзительный крик, вырвавшийся из горла.
Почему не происходит регенерация? Какого демона…
Тот вдруг поднял голову, глядя куда-то вбок.
Вампир усилием воли заставил себя заткнуться и повернуть голову. Мучительно медленно, когда все инстинкты приказывали торопиться.
Демон взмахнул рукой, и за спиной девчонки соткался щит. Ей некуда было бежать теперь. Что ж ты замерла от испуга, застыла на месте? Было же велено бежать сразу, как что-то произойдет, он же предвидел ловушку…
Но почему регенерация не начинается?!
Демон ухмыльнулся. Снова занес ногу, ударил в то же место, и раздался омерзительный хруст.
В жизни вампира случалось всякое, но перелом, за которым не последовала регенерация, оказался ему в новинку.
Ашасси заорала одновременно с ним, как будто это ее ударили, и бросилась вперед, но демон с той же ледяной, издевательской усмешкой сильным пинком отбросил ее в сторону. Девчонка упала на бок, вскрикнула от боли…
И вдруг замолчала, во все глаза глядя на скалы.
Там, в тени, неподвижно стоял призрачный силуэт.
Женщина с ледяными, безжизненными глазами, длинными пепельными волосами, одетая в старомодное платье с завышенной талией, холодно улыбнулась и устремила свой взор на вампира. Лицо исказилось от ненависти, а затем ее силуэт пошел мелкой рябью и растаял в воздухе.
- Сбегать от хозяев нехорошо, - прошипел между тем демон, наклонившись к своей жертве. – Но ничего, теперь ты никуда не денешься… - Он схватил вампира за руку, вывернул ее, надавил, вырывая новый крик, и вдруг… - Кхашш таг терр!! – выругался он.
Пальцы вдруг разжались. Сломать ему руку мерзавец не успел.
Одурманенный непривычной болью вампир повернул голову.
Ашасси снова кинулась на напавшего, схватила его за длинные, неровно постриженные волосы и сдернула с жертвы, увлекая в сторону весом своего тела. Демону не повезло – при падении он здорово приложился лбом.
Вампир попытался вскочить, но тело было как заторможенное, к тому же сломанная нога отказывалась держать его вес, и он снова рухнул в пыль, остро переживая боль от каждого ушиба – и совершенно непривычное состояние полной беспомощности. Он ничем не мог помочь девушке.
Но что от них нужно этому демону? От каких еще хозяев он, вампир, удрал? Неужели амулетик был делом рук огненных? Но их магию он бы почувствовал, распознал… И что за заклинание напавший применил в самом начале? Вампир догадался, что дело в той странной вспышке, это из-за нее он лишился привычной скорости и способности к быстрому исцелению.
С Ашасси демон справился быстро – отшвырнул ее в сторону как котенка, лишившись, правда, при этом пучка волос, и стер кровь с разбитой при падении губы.
- Я гляжу, ты не уймешься! – яростно прорычал незнакомец. В руке блеснул узкий черно-красный трехгранный кинжал, в котором вампир без труда узнал национальное оружие демонов. Ашасси кое-как попятилась, с трудом поднявшись на ноги, когда чужак двинулся к ней. – Я хотел приберечь этот момент на потом, но раз ты настолько не ценишь жизнь…
