- Ну и в чем тогда дело? – уточнил он, видя, с какой нерешительностью Ашасси рассматривает вещи.
- Просто… мужское ведь. Это безнравственно, - обреченно, предчувствуя новые насмешки, пояснила девушка. Чего уж там, даже ей самой сказанное показалось глупостью, но от традиций так легко не откажешься.
- Тьфу на тебя, - отмахнулся вампир, подбрасывая дров в костер. – Ну, мужское, что дальше? Кто в лесу тебя видит? К тому же скажу по секрету: в городах женщины часто носят брюки. Ничего зазорного в этом нет.
- Да? – нерешительно подняла на него глаза Ашасси. – Думаешь?
Вампир красноречиво вздохнул.
- Тогда ладно, - тряхнула головой она.
Они с одинаковым удивлением и любопытством покосились друг на друга. Ашасси – потому что вампир заговорил без издевки, как-то по-доброму. Он – потому что не ожидал такой быстрой капитуляции. И тут все вернулось на круги своя.
- Но ношеные – не надену, - твердо заявила девушка.
Вампир застонал.
- Я же надел – и жив пока.
- Ты не человек. Откуда я знаю, чем этот тип болел и когда в последний раз мылся?
- Логично. И что ты предлагаешь?
По упрямо поджатым губам Ашасси вампир понял: отговаривать бесполезно в любом случае.
- Постираю, - непререкаемым тоном заявила она, - и мы никуда не уйдем, пока они не высохнут!
Вампир только усмехнулся.
- А-а, - протянул он, - да пожалуйста. Будешь сушить только – разведи второй костер, поодаль, чтобы в вони мокрой шерсти не сидеть. Ручей за кустами слева. Я на охоту.
И даже не попытавшись спорить, он скрылся между деревьями, оставив девушку с удивлением смотреть ему вслед.
Вампир перевел взгляд на нахохлившуюся у костра Ашасси и в очередной раз с трудом подавил ухмылку – уж слишком забавно она выглядела, завернувшись в серый мохнатый жилет вдвое шире, чем нужно. Но хоть не дрожала больше.
Их взгляды встретились. Он невольно усмехнулся; девушка, фыркнув, отвернулась, непреклонно скрестив руки на груди. Ему стало смешно.
- Вертел лучше проверни, подгорает, - ехидно сообщила Ашасси.
Подхватившись, вампир кинулся к добыче – и рассмеялся. Она явно только что переворачивала кролика – бок, обращенный к невысокому пламени, был совсем сырым.
- И не стыдно? – лениво поинтересовался он.
- Зато больше не будешь на меня пялиться, - отрезала девушка.
- Пялиться – не буду, - мирно согласился вампир.
Поддавшись искушению, он сцапал ее, нахохлившуюся, и притянул к себе, крепко прижав к правому боку.
Ашасси так опешила, что даже не попыталась сопротивляться.
- Ты чего? – удивленно воззрилась на него.
- Да ничего, - широко улыбнулся тот, глядя на человечку. – Забавная ты в этом жилете. И не дрожишь больше. Вот еще штаны высохнут – и будешь вовсе неотразима.
Ашасси фыркнула.
- Ага, ты еще скажи, что воспылал ко мне неземной страстью и с поцелуями полезешь, - ехидно предложила она, совершенно не ожидая, что спутник, хмыкнув, вдруг уткнется лицом ей в волосы и замрет.
- Эй, ты чего? – настороженно напряглась Ашасси. – Я пошутила про поцелуи!
- Я знаю, - неразборчиво буркнул тот. Затем поднял голову и все с той же ухмылкой сообщил: - В любом случае не собирался. Не привлекаешь, уж прости. Просто… не знаю, как объяснить. Хочется иногда вот такой близости, а ты… уже не совсем чужая, понимаешь? – Дождавшись серьезного кивка, вампир ехидно продолжил: - Хотя, если ты настаиваешь, можно и с поцелуями…
- Еще чего! – возмутилась девушка. – Не вздумай даже!
Вампир тихо рассмеялся и крепче прижал ее к себе.
- А что так, кстати? – полюбопытствовал он. – Обнимать можно, спать рядом – тоже, а целовать – ни-ни?
- Ну почему, в щеку – можно, - неохотно пояснила Ашасси. А потом как-то незаметно принялась рассказывать то немногое, что успела узнать о брачных ритуалах в Аркхане.
- Целый обряд представления жениху, значит, с первым поцелуем? Да еще на священном озере? А почему священном, кстати? – запоздало заинтересовался он. – Там что, все окрестные жрицы по ночам голышом купаться изволят?
- Еще скажи: боги! – возмутилась Ашасси, ткнув собеседника кулаком в бок. – Я ему о своей мечте, о высоком рассказываю, затаив дыхание, а он… Никто там не купается. Холодное оно. Вода даже в жару ледяная. Озеро питают подземные ключи, берущие начало в горах. По нему даже утки не плавают. Поверхность спокойная-спокойная, вода прозрачная, дно далеко видно…
- Так ты там была? – неожиданно напрягся вампир. Появилось неприятное подозрение. – У тебя жених был, что ли?
- Да нет, конечно, была бы я невестой, стояла бы у Первых Костров с женихом, и лорд ни за что бы… - она стиснула губы. Затем продолжила: - Все знают, где это озеро. А я туда часто помечтать ходила, все гадала, каким будет мой жених, пыталась себя представить в белом платье с голубой вышивкой и венком из кувшинок на распущенных волосах… Думала, какой он – первый поцелуй… Ну, и черничник там тоже знатный, - сморщив нос, призналась девушка.
Вампир усмехнулся.
Она продолжила рассказ. Он слушал со смешанными чувствами. С одной стороны – деревенская романтика, тьфу… С другой – с ним делятся действительно сокровенным. И фыркать и издеваться не хотелось.
Да, они перестали быть чужими. Он сам не понял, как и когда.
На восьмой день после встречи с рагратом они совершенно неожиданно выбрались из леса. Дорога шла в гору, холм оказался крутым, и не было ни малейших признаков того, что деревья вот-вот расступятся. Ни прогалов между ними, ни тропинок, ничего. Поэтому девушка невольно вскрикнула, когда они вдруг вышли на вершину холма – и увидели четкую, как по линейке, лесную границу. Неестественную, но настоящую.
- Мы вышли… - прошептала Ашасси, еще не веря в это, во все глаза глядя на дорогу, вьющуюся через поля в какой-то лиге от них.
- Да, - согласился вампир. За последний день он снова помрачнел и замкнулся в себе.
Его односложные ответы начинали беспокоить девушку.
- Все в порядке? – осторожно спросила она.
- Нет. – Он помолчал и неохотно добавил: - Нет, Ашасси, не все в порядке. Мы уничтожили амулет, и мне очень не нравится тот факт, что меня по-прежнему тянет куда-то. Сначала я счел, что это остаточное действие. Но прошло больше недели, а ничего не изменилось. И я по-прежнему не помню, кто я такой. Это меня беспокоит больше всего. По-хорошему, без воздействия амулета связи должны были начать восстанавливаться, но этого не произошло.
Он стиснул зубы, глядя прямо перед собой.
- И меня не покидает ощущение, что я должен что-то сделать по этому замыслу. Что-то опасное и вместе с тем то, что принесет удовлетворение мне самому. Я чувствую себя костром, который может вспыхнуть от первой же искры, Ашасси. И мне бы не хотелось утащить в огонь тебя.
Ашасси, выслушав его, с деланным безразличием пожала плечами.
- У меня все равно нет другой дороги, - произнесла она. – На эту мы ступили вместе, когда ни у тебя, ни у меня не было выбора. Пойдем дальше вместе, а там – что будет, то будет.
- Я на тебя плохо влияю, - через силу усмехнулся вампир. – Ты стала фаталисткой.
- Чего? – округлила глаза девушка.
Он посмотрел на нее и вдруг рассмеялся.
- Все та же деревенская травница. Говорю, привыкла полагаться на судьбу, не думая о том, что будет дальше.
- Я несколько дней прожила вовсе без будущего, вампир, - напомнила она. – Да оно и сейчас еще зыбко. Но благодаря тебе я жива.
- Благодаря тебе я в здравом уме, - хмыкнул тот. – Странно, конечно, но факт.
- Значит, выберемся как-нибудь.
Они переглянулись и неохотно улыбнулись друг другу.
- Ашасси, - неожиданно серьезно начал вампир, - обещай мне одну вещь. Обещай, что если я начну вести себя странно, ты попытаешься удержать меня от глупостей, а если не получится – бросишь одного. Я не знаю, чего от меня хотят, к чему меня толкают. Но я не хочу, чтобы ты из-за этого попала в беду. Обещай мне.
- Обещаю, - прошептала девушка, которой это слово камнем легло на душу. Бросить одного… Кто еще из них в этом случае останется один. Может, вампир и справится с опасностью. А сможет ли выжить она сама, оставшись в одиночестве? Про себя Ашасси решила, что попытается его остановить, что бы для этого ни потребовалось сделать.
Вампир коротко обнял ее за плечи, снова отпустил, и они молча двинулись к дороге – как выяснилось, старой, разбитой и почти не используемой.
Которая через два дня вывела их к морю.
У границы купола вспыхнул и угас портал. Затем черная тень приложила ладонь к дымчатой стенке, видной лишь обладателям магического дара или представителям черной и огненной рас, и осторожно прошла сквозь нее, а после активировала точку переноса и, выйдя из нее, мгновенно метнулась к замку.
Распахнулись ворота, залаяли псы, охранники наставили было на незваного гостя оружие, но, разглядев, сразу же расслабились.
Аэтана увидела его из окна в своей библиотеке.
«Ну что ж, - удовлетворенно подумала она, - судя по тому, как он спешит, появились полезные сведения».
Через несколько минут в коридоре раздались тяжелые, торопливые шаги. Весь в пыли и грязи, даже не стряхнув с одежды лесной мусор, Эндар вошел в библиотеку и с порога заявил:
- Это человеческая девчонка.
- Что? – удивилась Аэтана.
- Актара освободила человеческая девчонка. Деревни в том регионе до сих пор бурлят, - без обиняков принялся рассказывать Эндар. – Охотник из большой деревни в Аркхане, владениях лорда Праша, не побоялся дойти до дворца с жалобой – лорд пытался прибрать к рукам его младшую сестру. Девчонка оказалась травницей, через несколько лет должна была принять знак. Лорд был пьян, не пожелал ничего слушать, а семейка оказалась не из робких и не из бедных. Девчонка сбежала. Родители настояли на том, чтобы организовать поиски. Да к тому же егеря, которых лорд отправил вдогонку за девчонкой, так и не вернулись. Скрипя зубами, он отрядил поисковый отряд. Маг нашел следы егерей, сказал, что они мертвы, а после обнаружил лужу крови в лесу у раштовых камней – естественно, все решили, что девчонка встретила свой конец. Семья надела траур, тем бы дело и кончилось. Но тут старший сын, едва вернувшись из охотничьей поездки, устроил родителям скандал, взял все деньги, уплатил магу за портал до соседней территории, и прибыл оттуда с другим магом, сильным, лучше, чем у их лорда – бабка, которая мне об этом рассказывала, еще возмущалась: мол, нашел на кого время и родительские деньги тратить, ладно бы сын был, а то девка.
Демон налил себе вина из хрустального графина, жадно осушил кубок и продолжил:
- Маг снова отправился на поиски, но он подошел к делу вдумчивее – взял у госпожи травницы образец крови девчонки. Нашел, по сути, то же самое, но оказался и впрямь то ли умнее, то ли сильнее предыдущего – поколдовал над еле приметной кровью, засохшей на камнях, сверился со следами и заверил охотника, что девчонка осталась жива и ушла оттуда к реке. К тому же в залитом кровью лагере явно кто-то успел поживиться – части вещей не хватало и спальника. Сообразив, что его сестра жива, вопреки заявлению лорда, парень пошел к императору. И пробился ведь! – с ненавистью бросил Эндар. – Дариэт, выслушав эту историю, взбеленился, едва не сместил лорда с должности, но министры сумели его переубедить. В итоге лорд сперва выплатил семье неслабый штраф, а сейчас в компании приставов императора раздает компенсации семьям пострадавших от него девушек. В деревни должны прислать наблюдателей…
- А девчонка? – подхватилась напряженно слушающая его Аэтана.
- А девчонку так и не нашли, - со значением произнес Эндар. - Она исчезла бесследно. Это она, я уверен. Она сняла амулет с Актара. Лагерь был весь в крови – скорее всего, там побывал вампир. Сама бы она с егерями ни за что не справилась бы.
Аэтана потрясенно обмякла в кресле.
- Это был самый, самый невероятный вариант, - слабо произнесла она. – Настолько невероятный, что мы его даже всерьез не рассматривали. Какая нелепая случайность – он проходил мимо, она пыталась спастись от лорда, наткнулась на вампира – и в итоге умудрилась расстроить все наши планы! Но как, интересно?! Ведь только тот, в ком есть огненная кровь, мог коснуться шнурка, а она человечка… Проклятье! Я эту дуру знать не знаю, но уже ненавижу! А про вампира слухи ходили?
- Ни единого. Он не оставил никаких следов. Тела егерей скормил рашту. Вообще наш приятель хорошо замел следы, если бы не приезжий маг, никто бы не догадался. Все бы так и подумали, что трое идиотов попали на зуб нежити.
- Но девчонку-то Актар не убил… Все сходится, Эндар. Она каким-то образом сняла с него амулет, и он забрал ее с собой.
- Зачем она ему? – наморщил лоб демон.
- А мне почем знать?! – рявкнула Аэтана. – Но поскольку благородство не в характере Селиэта, могу предположить, что он прихватил с собой провиант в дорогу.
Воцарилась напряженная тишина.
- И как это меняет наши планы?
Женщина вдруг приняла изящную, грациозную позу в кресле, опустив руки на подлокотники и скрестив ноги, и улыбнулась.
- Коренным образом, мой милый Эндар, - пропела она. – Коренным образом. Мне надоело гоняться за этим вампиром. Я нашла заклятье, позволяющее установить нахождение объекта с точностью до нескольких квадратов. Правда, придется «смотреть» тебе, ты увидишь его с высоты птичьего полета. Постарайся углядеть парочку ориентиров, которые сможешь узнать на карте. Я создам для тебя потом портал. Жаль только, что для этого заклятья потребуется пять капель крови искомого, у нас ее не так много… Ну да ладно, на благое дело потратим. Я подготовлю все, что нужно, на рассвете будь здесь. Ночью ты вряд ли что-то дельное увидишь.
Она выпрямилась и четко произнесла в пустоту:
- Лорд-смотритель Сати!
Пожилой оборотень через минуту вошел в библиотеку и поклонился госпоже.
- Лорд-смотритель, у меня к вам просьба. Направьте садовника и травницу в лес, мне понадобятся вот эти растения, - и она протянула лорду сложенный вчетверо лист бумаги, который тот с поклоном взял. – Велите горничным убрать мою лабораторию – стол и полы должны быть идеально чистыми, идеально! Остальное пусть не трогают. И вызовите, пожалуйста, мессира библиотекаря, я, признаться, не помню, где хранятся карты…
- Слушаюсь, миледи, - церемонно произнес тот, поклонился и вышел.
Аэтана довольно откинулась на спинку кресла.
- Так вот, дорогой Эндар, - улыбнулась она. – Мы узнаем, где находится наш приятель, а потом ты попробуешь его перехватить. По возможности – прикончишь эту девчонку и захватишь его самого. Вряд ли Селиэт успел как следует восстановиться, учитывая, что мы не так давно проводили обряд Хаш-Сен. Даже если он и утолил голод своей спутницей. Я дам тебе премилое заклинание – в коконе, разумеется, и с катализатором. Подождешь нашего друга в укромном месте, спустишь чары с цепи, а затем – и это важно, Эндар! – переломаешь ему руки и ноги. Чары на десять минут замедлят его скорость до смешного и на час остановят регенерацию. Он никуда не денется от тебя. За это время ты должен прибить девчонку и надеть на Актара новый амулет. И я гарантирую тебе, что на ссссей разсссс, - она сорвалась на взбешенное шипение, - никакая случайность нашему общему другу не поможет!
Демон с сомнением покачал головой. План ему нравился, он был составлен безупречно. Аэтана была мастером порталов, магией владела виртуозно…
- Просто… мужское ведь. Это безнравственно, - обреченно, предчувствуя новые насмешки, пояснила девушка. Чего уж там, даже ей самой сказанное показалось глупостью, но от традиций так легко не откажешься.
- Тьфу на тебя, - отмахнулся вампир, подбрасывая дров в костер. – Ну, мужское, что дальше? Кто в лесу тебя видит? К тому же скажу по секрету: в городах женщины часто носят брюки. Ничего зазорного в этом нет.
- Да? – нерешительно подняла на него глаза Ашасси. – Думаешь?
Вампир красноречиво вздохнул.
- Тогда ладно, - тряхнула головой она.
Они с одинаковым удивлением и любопытством покосились друг на друга. Ашасси – потому что вампир заговорил без издевки, как-то по-доброму. Он – потому что не ожидал такой быстрой капитуляции. И тут все вернулось на круги своя.
- Но ношеные – не надену, - твердо заявила девушка.
Вампир застонал.
- Я же надел – и жив пока.
- Ты не человек. Откуда я знаю, чем этот тип болел и когда в последний раз мылся?
- Логично. И что ты предлагаешь?
По упрямо поджатым губам Ашасси вампир понял: отговаривать бесполезно в любом случае.
- Постираю, - непререкаемым тоном заявила она, - и мы никуда не уйдем, пока они не высохнут!
Вампир только усмехнулся.
- А-а, - протянул он, - да пожалуйста. Будешь сушить только – разведи второй костер, поодаль, чтобы в вони мокрой шерсти не сидеть. Ручей за кустами слева. Я на охоту.
И даже не попытавшись спорить, он скрылся между деревьями, оставив девушку с удивлением смотреть ему вслед.
Вампир перевел взгляд на нахохлившуюся у костра Ашасси и в очередной раз с трудом подавил ухмылку – уж слишком забавно она выглядела, завернувшись в серый мохнатый жилет вдвое шире, чем нужно. Но хоть не дрожала больше.
Их взгляды встретились. Он невольно усмехнулся; девушка, фыркнув, отвернулась, непреклонно скрестив руки на груди. Ему стало смешно.
- Вертел лучше проверни, подгорает, - ехидно сообщила Ашасси.
Подхватившись, вампир кинулся к добыче – и рассмеялся. Она явно только что переворачивала кролика – бок, обращенный к невысокому пламени, был совсем сырым.
- И не стыдно? – лениво поинтересовался он.
- Зато больше не будешь на меня пялиться, - отрезала девушка.
- Пялиться – не буду, - мирно согласился вампир.
Поддавшись искушению, он сцапал ее, нахохлившуюся, и притянул к себе, крепко прижав к правому боку.
Ашасси так опешила, что даже не попыталась сопротивляться.
- Ты чего? – удивленно воззрилась на него.
- Да ничего, - широко улыбнулся тот, глядя на человечку. – Забавная ты в этом жилете. И не дрожишь больше. Вот еще штаны высохнут – и будешь вовсе неотразима.
Ашасси фыркнула.
- Ага, ты еще скажи, что воспылал ко мне неземной страстью и с поцелуями полезешь, - ехидно предложила она, совершенно не ожидая, что спутник, хмыкнув, вдруг уткнется лицом ей в волосы и замрет.
- Эй, ты чего? – настороженно напряглась Ашасси. – Я пошутила про поцелуи!
- Я знаю, - неразборчиво буркнул тот. Затем поднял голову и все с той же ухмылкой сообщил: - В любом случае не собирался. Не привлекаешь, уж прости. Просто… не знаю, как объяснить. Хочется иногда вот такой близости, а ты… уже не совсем чужая, понимаешь? – Дождавшись серьезного кивка, вампир ехидно продолжил: - Хотя, если ты настаиваешь, можно и с поцелуями…
- Еще чего! – возмутилась девушка. – Не вздумай даже!
Вампир тихо рассмеялся и крепче прижал ее к себе.
- А что так, кстати? – полюбопытствовал он. – Обнимать можно, спать рядом – тоже, а целовать – ни-ни?
- Ну почему, в щеку – можно, - неохотно пояснила Ашасси. А потом как-то незаметно принялась рассказывать то немногое, что успела узнать о брачных ритуалах в Аркхане.
- Целый обряд представления жениху, значит, с первым поцелуем? Да еще на священном озере? А почему священном, кстати? – запоздало заинтересовался он. – Там что, все окрестные жрицы по ночам голышом купаться изволят?
- Еще скажи: боги! – возмутилась Ашасси, ткнув собеседника кулаком в бок. – Я ему о своей мечте, о высоком рассказываю, затаив дыхание, а он… Никто там не купается. Холодное оно. Вода даже в жару ледяная. Озеро питают подземные ключи, берущие начало в горах. По нему даже утки не плавают. Поверхность спокойная-спокойная, вода прозрачная, дно далеко видно…
- Так ты там была? – неожиданно напрягся вампир. Появилось неприятное подозрение. – У тебя жених был, что ли?
- Да нет, конечно, была бы я невестой, стояла бы у Первых Костров с женихом, и лорд ни за что бы… - она стиснула губы. Затем продолжила: - Все знают, где это озеро. А я туда часто помечтать ходила, все гадала, каким будет мой жених, пыталась себя представить в белом платье с голубой вышивкой и венком из кувшинок на распущенных волосах… Думала, какой он – первый поцелуй… Ну, и черничник там тоже знатный, - сморщив нос, призналась девушка.
Вампир усмехнулся.
Она продолжила рассказ. Он слушал со смешанными чувствами. С одной стороны – деревенская романтика, тьфу… С другой – с ним делятся действительно сокровенным. И фыркать и издеваться не хотелось.
Да, они перестали быть чужими. Он сам не понял, как и когда.
На восьмой день после встречи с рагратом они совершенно неожиданно выбрались из леса. Дорога шла в гору, холм оказался крутым, и не было ни малейших признаков того, что деревья вот-вот расступятся. Ни прогалов между ними, ни тропинок, ничего. Поэтому девушка невольно вскрикнула, когда они вдруг вышли на вершину холма – и увидели четкую, как по линейке, лесную границу. Неестественную, но настоящую.
- Мы вышли… - прошептала Ашасси, еще не веря в это, во все глаза глядя на дорогу, вьющуюся через поля в какой-то лиге от них.
- Да, - согласился вампир. За последний день он снова помрачнел и замкнулся в себе.
Его односложные ответы начинали беспокоить девушку.
- Все в порядке? – осторожно спросила она.
- Нет. – Он помолчал и неохотно добавил: - Нет, Ашасси, не все в порядке. Мы уничтожили амулет, и мне очень не нравится тот факт, что меня по-прежнему тянет куда-то. Сначала я счел, что это остаточное действие. Но прошло больше недели, а ничего не изменилось. И я по-прежнему не помню, кто я такой. Это меня беспокоит больше всего. По-хорошему, без воздействия амулета связи должны были начать восстанавливаться, но этого не произошло.
Он стиснул зубы, глядя прямо перед собой.
- И меня не покидает ощущение, что я должен что-то сделать по этому замыслу. Что-то опасное и вместе с тем то, что принесет удовлетворение мне самому. Я чувствую себя костром, который может вспыхнуть от первой же искры, Ашасси. И мне бы не хотелось утащить в огонь тебя.
Ашасси, выслушав его, с деланным безразличием пожала плечами.
- У меня все равно нет другой дороги, - произнесла она. – На эту мы ступили вместе, когда ни у тебя, ни у меня не было выбора. Пойдем дальше вместе, а там – что будет, то будет.
- Я на тебя плохо влияю, - через силу усмехнулся вампир. – Ты стала фаталисткой.
- Чего? – округлила глаза девушка.
Он посмотрел на нее и вдруг рассмеялся.
- Все та же деревенская травница. Говорю, привыкла полагаться на судьбу, не думая о том, что будет дальше.
- Я несколько дней прожила вовсе без будущего, вампир, - напомнила она. – Да оно и сейчас еще зыбко. Но благодаря тебе я жива.
- Благодаря тебе я в здравом уме, - хмыкнул тот. – Странно, конечно, но факт.
- Значит, выберемся как-нибудь.
Они переглянулись и неохотно улыбнулись друг другу.
- Ашасси, - неожиданно серьезно начал вампир, - обещай мне одну вещь. Обещай, что если я начну вести себя странно, ты попытаешься удержать меня от глупостей, а если не получится – бросишь одного. Я не знаю, чего от меня хотят, к чему меня толкают. Но я не хочу, чтобы ты из-за этого попала в беду. Обещай мне.
- Обещаю, - прошептала девушка, которой это слово камнем легло на душу. Бросить одного… Кто еще из них в этом случае останется один. Может, вампир и справится с опасностью. А сможет ли выжить она сама, оставшись в одиночестве? Про себя Ашасси решила, что попытается его остановить, что бы для этого ни потребовалось сделать.
Вампир коротко обнял ее за плечи, снова отпустил, и они молча двинулись к дороге – как выяснилось, старой, разбитой и почти не используемой.
Которая через два дня вывела их к морю.
***
У границы купола вспыхнул и угас портал. Затем черная тень приложила ладонь к дымчатой стенке, видной лишь обладателям магического дара или представителям черной и огненной рас, и осторожно прошла сквозь нее, а после активировала точку переноса и, выйдя из нее, мгновенно метнулась к замку.
Распахнулись ворота, залаяли псы, охранники наставили было на незваного гостя оружие, но, разглядев, сразу же расслабились.
Аэтана увидела его из окна в своей библиотеке.
«Ну что ж, - удовлетворенно подумала она, - судя по тому, как он спешит, появились полезные сведения».
Через несколько минут в коридоре раздались тяжелые, торопливые шаги. Весь в пыли и грязи, даже не стряхнув с одежды лесной мусор, Эндар вошел в библиотеку и с порога заявил:
- Это человеческая девчонка.
- Что? – удивилась Аэтана.
- Актара освободила человеческая девчонка. Деревни в том регионе до сих пор бурлят, - без обиняков принялся рассказывать Эндар. – Охотник из большой деревни в Аркхане, владениях лорда Праша, не побоялся дойти до дворца с жалобой – лорд пытался прибрать к рукам его младшую сестру. Девчонка оказалась травницей, через несколько лет должна была принять знак. Лорд был пьян, не пожелал ничего слушать, а семейка оказалась не из робких и не из бедных. Девчонка сбежала. Родители настояли на том, чтобы организовать поиски. Да к тому же егеря, которых лорд отправил вдогонку за девчонкой, так и не вернулись. Скрипя зубами, он отрядил поисковый отряд. Маг нашел следы егерей, сказал, что они мертвы, а после обнаружил лужу крови в лесу у раштовых камней – естественно, все решили, что девчонка встретила свой конец. Семья надела траур, тем бы дело и кончилось. Но тут старший сын, едва вернувшись из охотничьей поездки, устроил родителям скандал, взял все деньги, уплатил магу за портал до соседней территории, и прибыл оттуда с другим магом, сильным, лучше, чем у их лорда – бабка, которая мне об этом рассказывала, еще возмущалась: мол, нашел на кого время и родительские деньги тратить, ладно бы сын был, а то девка.
Демон налил себе вина из хрустального графина, жадно осушил кубок и продолжил:
- Маг снова отправился на поиски, но он подошел к делу вдумчивее – взял у госпожи травницы образец крови девчонки. Нашел, по сути, то же самое, но оказался и впрямь то ли умнее, то ли сильнее предыдущего – поколдовал над еле приметной кровью, засохшей на камнях, сверился со следами и заверил охотника, что девчонка осталась жива и ушла оттуда к реке. К тому же в залитом кровью лагере явно кто-то успел поживиться – части вещей не хватало и спальника. Сообразив, что его сестра жива, вопреки заявлению лорда, парень пошел к императору. И пробился ведь! – с ненавистью бросил Эндар. – Дариэт, выслушав эту историю, взбеленился, едва не сместил лорда с должности, но министры сумели его переубедить. В итоге лорд сперва выплатил семье неслабый штраф, а сейчас в компании приставов императора раздает компенсации семьям пострадавших от него девушек. В деревни должны прислать наблюдателей…
- А девчонка? – подхватилась напряженно слушающая его Аэтана.
- А девчонку так и не нашли, - со значением произнес Эндар. - Она исчезла бесследно. Это она, я уверен. Она сняла амулет с Актара. Лагерь был весь в крови – скорее всего, там побывал вампир. Сама бы она с егерями ни за что не справилась бы.
Аэтана потрясенно обмякла в кресле.
- Это был самый, самый невероятный вариант, - слабо произнесла она. – Настолько невероятный, что мы его даже всерьез не рассматривали. Какая нелепая случайность – он проходил мимо, она пыталась спастись от лорда, наткнулась на вампира – и в итоге умудрилась расстроить все наши планы! Но как, интересно?! Ведь только тот, в ком есть огненная кровь, мог коснуться шнурка, а она человечка… Проклятье! Я эту дуру знать не знаю, но уже ненавижу! А про вампира слухи ходили?
- Ни единого. Он не оставил никаких следов. Тела егерей скормил рашту. Вообще наш приятель хорошо замел следы, если бы не приезжий маг, никто бы не догадался. Все бы так и подумали, что трое идиотов попали на зуб нежити.
- Но девчонку-то Актар не убил… Все сходится, Эндар. Она каким-то образом сняла с него амулет, и он забрал ее с собой.
- Зачем она ему? – наморщил лоб демон.
- А мне почем знать?! – рявкнула Аэтана. – Но поскольку благородство не в характере Селиэта, могу предположить, что он прихватил с собой провиант в дорогу.
Воцарилась напряженная тишина.
- И как это меняет наши планы?
Женщина вдруг приняла изящную, грациозную позу в кресле, опустив руки на подлокотники и скрестив ноги, и улыбнулась.
- Коренным образом, мой милый Эндар, - пропела она. – Коренным образом. Мне надоело гоняться за этим вампиром. Я нашла заклятье, позволяющее установить нахождение объекта с точностью до нескольких квадратов. Правда, придется «смотреть» тебе, ты увидишь его с высоты птичьего полета. Постарайся углядеть парочку ориентиров, которые сможешь узнать на карте. Я создам для тебя потом портал. Жаль только, что для этого заклятья потребуется пять капель крови искомого, у нас ее не так много… Ну да ладно, на благое дело потратим. Я подготовлю все, что нужно, на рассвете будь здесь. Ночью ты вряд ли что-то дельное увидишь.
Она выпрямилась и четко произнесла в пустоту:
- Лорд-смотритель Сати!
Пожилой оборотень через минуту вошел в библиотеку и поклонился госпоже.
- Лорд-смотритель, у меня к вам просьба. Направьте садовника и травницу в лес, мне понадобятся вот эти растения, - и она протянула лорду сложенный вчетверо лист бумаги, который тот с поклоном взял. – Велите горничным убрать мою лабораторию – стол и полы должны быть идеально чистыми, идеально! Остальное пусть не трогают. И вызовите, пожалуйста, мессира библиотекаря, я, признаться, не помню, где хранятся карты…
- Слушаюсь, миледи, - церемонно произнес тот, поклонился и вышел.
Аэтана довольно откинулась на спинку кресла.
- Так вот, дорогой Эндар, - улыбнулась она. – Мы узнаем, где находится наш приятель, а потом ты попробуешь его перехватить. По возможности – прикончишь эту девчонку и захватишь его самого. Вряд ли Селиэт успел как следует восстановиться, учитывая, что мы не так давно проводили обряд Хаш-Сен. Даже если он и утолил голод своей спутницей. Я дам тебе премилое заклинание – в коконе, разумеется, и с катализатором. Подождешь нашего друга в укромном месте, спустишь чары с цепи, а затем – и это важно, Эндар! – переломаешь ему руки и ноги. Чары на десять минут замедлят его скорость до смешного и на час остановят регенерацию. Он никуда не денется от тебя. За это время ты должен прибить девчонку и надеть на Актара новый амулет. И я гарантирую тебе, что на ссссей разсссс, - она сорвалась на взбешенное шипение, - никакая случайность нашему общему другу не поможет!
Демон с сомнением покачал головой. План ему нравился, он был составлен безупречно. Аэтана была мастером порталов, магией владела виртуозно…
