Глава 9. "Tu es ma femme iconique, tu es mon rubis saphir" *
Стелла сидела в своей комнате на подоконнике и смотрела в окно. С минуты на минуту к ее дому должен был подъехать Марко.
Тишина в доме напрягала Броуди и одновременно радовала. Стейси с мамой уехали в гости к давним друзьям отца. Ее они тоже звали с собой, но Стелла отказалась, сославшись на усталость после работы.
Во-первых, ей не хотелось откладывать встречу с Марко. Во-вторых, все снова начали бы вспоминать отца и говорить, каким хорошим он был, а Стелла этого бы не выдержала. Воспоминания о Джейсоне Броуди по-прежнему причиняли ей боль, и она не так хорошо могла держать себя в руках, как Стейси. Даже в его кабинет, находящийся на первом этаже, Стелла в последний раз заходила…Да она даже не помнила, когда именно. Броуди предпочитала по-детски делать вид, что этой комнаты просто не существовало.
Когда из-за угла показалась белая мордочка “Тойоты” девушка облегченно выдохнула и слезла с подоконника. Она уже было думала, что Роджерс передумал.
Стелла весь сегодняшний день гадала, что он мог такого ей показать. Мысли в ее голове роились всякие — от самых безобидных до максимально ужасных. Обычно она не любила надумывать, но в последнее время из-за нервов у нее не получалось вовремя себя одергивать.
Накинув на себя легкую кофту, Стелла спустилась вниз на неосвещенный первый этаж. Все происходящее казалось ей каким-то нереальным. Совсем как в тот день, когда она впервые увидела Марко после его возвращения.
Обувшись, девушка вышла из дома и закрыла дверь на ключ. На улице царила гробовая тишина. Обычно в это время люди еще сновали туда-сюда, но сейчас на их тихой улочке не было ни души.
Броуди передернула плечами и подошла к машине. Когда она приблизилась к ней, Марко опустил стекло со стороны водителя и сказал:
— Привет.
— Привет, — выдохнула Стелла, убирая за ухо прядь волос.
— Садись, — сухо произнес Роджерс, кивком головы указывая на пассажирское сиденье. — Поехали.
Броуди обошла машину, открыла дверь и послушно села. Марко надавил на газ.
Какое-то время они просто ехали молча. Стелла смотрела на свои бледные руки, лежащие на коленях, и не знала, что сказать. Вчера, в его комнате, нужные слова шли сами, а теперь ей казалось, что она онемела. Странное напряжение, которое разлилось по всему телу, тоже не добавляло ей удовольствия.
Марко спас положение, когда спросил:
— Ты не передумала?
— Что?
— Не передумала ехать со мной?
Стелла посмотрела на Роджерса. Он выглядел спокойным и уверенно держал руль, но она готова была поклясться, что внутри него бушевали эмоции.
— Нет. Не передумала, — ответила она, разглядывая лицо Марко, которое сейчас было нечитаемым. — Я же обещала, что узнаю нового тебя лучше.
Роджерс хмыкнул.
— Знаешь, меня поражает твое полное отсутствие страха.
Стелла скривила губы.
— Я не бесстрашная, Марко. Я, например, крови боюсь. Забыл?
— А меня? Меня боишься? — спросил Роджерс. Его глаза опасно сверкнули. Наверное, они всего лишь отразили свет фар…
— Тебя — нет, — ответила девушка, собрав всю свою уверенность в кулак. — Ты же…мы же дружили с тобой столько лет.
— Стелла, — произнес он ровным голосом и на мгновение окинул ее взглядом, в котором явно читалось сожаление, — иногда на одной только дружбе “выехать” не получится. Ты же это понимаешь, да?
— Да. Но я все же попробую, — упрямо ответила Броуди.
Марко ничего не ответил, но она заметила, что тот сжал руль еще сильнее — практически до побелевших костяшек.
Когда они остановились на очередном светофоре, Стелла заметила, что они удаляются все дальше от центра города. Поначалу ей казалось, что Роджерс везет ее в какое-то кафе на окраине, чтобы избежать лишних ушей, но теперь она вообще не понимала, куда они направляются.
— Марко, куда мы едем? — спросила она, посмотрев на парня, когда они проехали немногочисленные частные дома, расположенные в старой части города. Странно, но в этот раз искры, которая возникала, когда они были наедине, все еще не было. Наверное, им обоим было не до этого.
— К лесу, — ответил Марко.
Стелла недоуменно приподняла одну бровь.
— Ты сейчас шутишь что ли?
— Совсем нет.
С губ девушки сорвался нервный смешок, и она спросила:
— Убивать меня там будешь?
Роджерс снизил скорость, посмотрел на нее, а потом произнес:
— Я очень надеюсь, что нет.
Стелла разозлилась.
— Это не смешно, Марко! Подумай, как твои слова звучат со стороны!
Роджерс ничего не ответил, и она толкнула его в плечо.
— Я с тобой вообще-то разговариваю!
— Слушай, — начал парень раздраженно, — ты сама захотела получше узнать “нового” меня, так ведь? Ты сама согласилась на эту поездку.
— И?
— И! Будь добра не лупсачить меня, пока мы не доедем! И имей хоть каплю терпения! — огрызнулся Марко, раздраженно сверкнув зелеными глазами.
Броуди обиженно сложила руки на груди и вжалась в сиденье. Она ненавидела ругаться с Роджерсом, потому что вне зависимости от ситуации всегда ощущала себя в итоге какой-то дурой или малолеткой.
“Черт с тобой”, — подумала она, исподлобья поглядывая на Марко. — "Веди себя сейчас, как хочешь. Я еще отыграюсь за это твое дурацкое поведение! Правда, потом…”
* * *
Роджерс не обманул ее — они действительно приехали к лесу и остановились на обочине.
— Выходи, — сказал он, вытащив ключ из замка зажигания и покидая салон.
Стелла выбралась наружу из машины и запахнула легкую кофту, как будто бы пытаясь закрыться от всего мира. Ее тут же окружил запах старых листьев и леса, несмотря на то, что до опушки им еще нужно было идти. Обернувшись, Стелла увидела позади себя плотную стену из деревьев, которые в темноте казались абсолютно идентичными и по форме, и по высоте.
— Пойдем, — сказал Марко, закрыв машину и направившись к месту, где вместо асфальта уже начиналась земля.
— Я боюсь споткнуться в темноте, — сказала Стелла, не сдвинувшись с места. Она не соврала — ее зрение действительно не позволяло ей так хорошо ориентироваться здесь.
Роджерс понял, что она так и будет неловко переступать с одной ноги на другую, если он что-то не предпримет. Немного подумав, парень вернулся на пару шагов назад и оказался рядом со Стеллой.
— Просто иди рядом со мной, — сказал он, протянув ей свою руку. — Я буду держать тебя.
Броуди тут же схватилась за него, не переставая ощущать себя слепым котенком, и они пошли вперед.
Несмотря на поддержку Марко, Стелле все равно было тяжело идти буквально наощупь. Ее со всех сторон окружала темнота, а чем дальше они отдалялись от дороги и редкого света фар проезжающих машин, тем гуще она становилась. Из-за напряжения во всем теле и плохого зрения Стелла то и дело сталкивалась плечами с Марко. Порой на нее накатывало смущение, но она пресекала его на корню и не собиралась отпускать руку парня, иначе могла бы легко зацепиться за какую-нибудь корягу и сломать себе что-нибудь.
“Какой же он теплый…На улице стало прохладно, но ему хоть бы хны”, — думала она, поглядывая на Роджерса. Тьма скрывала черты его лица, превращая парня в живую грозную статую, возвышающуюся рядом с ней.
— Нам действительно нужно пробираться в самую чащу леса? — спросила она, удивившись, как громко прозвучал ее вопрос. Броуди даже не поняла, в какой момент тишина вокруг них стала настолько плотной.
— Нет, но нужно зайти немного дальше опушки, чтобы не было видно, — ответил Марко.
— Не видно чего?
Роджерс не ответил.
— Знаешь, твое молчание начинает меня напрягать, — сказала она, неосознанно сжав его руку, чтобы почувствовать, что он по-прежнему был рядом с ней.
— Прости. Подожди еще несколько минут, хорошо? Скоро ты сама все узнаешь. Я обещаю.
Стелла кивнула и облизнула пересохшие губы.
За все то время, пока они шли до назначенного места, Броуди умудрилась споткнуться раз двадцать. Ее ноги, обутые в простые белые кеды, нерешительно наступали на черную землю, из-за чего то и дело проваливались в какие-то ямки.
Когда они оказались около какого-то поваленного дерева, Марко сказал:
— Садись.
Да уж, сегодня он не блистал красноречием. Интересно, он это делал случайно или назло ей?
— А ты? — спросила Стелла, испуганно уставившись на него. — Ты не сядешь рядом со мной?
Марко вздохнул, присел на одно колено и положил свои руки на плечи Броуди.
— Послушай…Если ты хочешь узнать меня настоящего, то я должен попросить тебя оставаться на этом месте.
— Ну…одна я все равно до машины не доковыляю, — пошутила Стелла, криво усмехнувшись.
Марко вроде как улыбнулся ей в ответ.
— Я не об этом. Что бы ты не увидела — не двигайся, ладно? Никуда не убегай и старайся не кричать, хорошо?
— Ладно, вот теперь ты меня правда пугаешь, — честно призналась Броуди, ощущая, как конечности будто бы постепенно погружаются в холодную воду.
— Просто пообещай мне! — воскликнул Марко, сжав пальцы на плечах Стеллы немного сильнее, чем прежде.
— Ай! Ладно! Обещаю! Только не дави так! — буркнула она.
Марко кивнул и убрал свои руки. После этого он поднялся на ноги и прошел немного дальше за деревья. Стелла усиленно щурилась, но так и не смогла понять, в какую сторону Марко ускользнул — в левую или в правую.
Весь этот ночной лес был похож на один из ее страшных кошмаров. Во-первых, она ничего не видела здесь, а во-вторых, Роджерс оставил ее одну и попросил ждать…черт знает чего.
Ветер шептал в листве, из-за чего ей казалось, будто бы она сходит с ума. Холод, о котором Стелла и думать забыла, живя в теплом, а порой даже очень жарком штате, полз по ее ногам вверх, проникая сквозь тонкие слои одежды. Она, содрогнувшись, поплотнее укуталась в кофту, не особо надеясь, что это как-то поможет.
Внезапно до ее ушей донесся чей-то сдавленный крик. Он звучал так, как будто человеку разом сломали несколько костей, но он изо всех сил пытался игнорировать боль.
Услышав его, Стелла испуганно замерла, выпрямившись и напряженно вглядываясь во тьму. О холоде она и думать забыла.
— Марко! — крикнула Стелла, вскочив с бревна и не понимая, что ей теперь делать. Внутренности неприятно скрутило от страха.
Роджерс хоть и говорил, что она должна игнорировать все происходящее, но…А что если он в опасности? Если с Марко что-то случилось, то она может сидеть здесь хоть до посинения — лучше ему от этого не станет. Вдруг счет идет на минуты, а она просто прохлаждается здесь?
“Я себе не прощу, если с ним что-то произошло прямо у меня под носом!”
Стелла, собрав все остатки смелости в кучку, решительно сделала шаг навстречу непроглядной тьме, как вдруг между деревьями показалась какая-то фигура. Кажется, слишком большая для человека.
Поначалу Броуди показалось, что ей это просто кажется. Зрение у нее плохое, листья на деревьях шевелятся от ветра — вот ей и мерещится всякое…Однако когда фигура сделала еще несколько шагов и подняла голову, то Стелла сразу же увидела знакомые ярко-зеленые глаза, которые уже не раз смотрели на нее через окно.
Броуди, как в полусне, медленно сделала один шаг назад, ощущая себя сломанной куклой, конечности которой хаотично дергаются. Она чувствовала свежий лесной воздух, видела, как два больших ярко-зеленых глаза буравят ее насквозь, но не могла ни закричать, ни убежать прочь. Страх полностью парализовал ее.
Волосы встали дыбом. Все животные инстинкты, похороненные под слоем человеческой натуры, воскресли, умоляя покинуть это проклятое место как можно скорее.
“Марко…Неужели он уже мертв…Оно его убило”, — пронеслась у нее в голове последняя ясная мысль, а потом резко наступила тишина. Мозг отключился, не желая воспринимать новую реальность, нарисовавшуюся перед Стеллой.
К горлу подкатила тошнота, когда существо, слегка покачнувшись, сделало навстречу ей еще один шаг. От него ощутимо пахло тленом и сырой землей. Стелла, несмотря на темноту, сумела различить острые зубы, когда оно разинуло пасть, занимавшую, как оказалось, половину его лица.
Броуди, которая до этого момента ни разу не падала в обморок, слабо улыбнулась, когда почувствовала, как меркнет сознание, а ноги становятся ватными. Спасительная тьма внутри собственного тела была лучше, чем то, что сейчас происходило перед ней.
* * *
— Стелла! Стелла! Да очнись же ты!
Чужой голос настойчиво пробивался будто через какую-то плотную вату, но этого хватило, чтобы ее сознание снова проснулось.
Девушка резко открыла глаза и увидела перед собой только темное ночное небо с многочисленными белыми точками и тусклой серой луной на нем. Пока она смотрела на него тупым и равнодушным взглядом, ее мозг медленно пытался составить цепочку событий, которые привели к тому, что она сейчас лежит на сухой траве.
— Фух! Слава богу! — снова донесся до нее чей-то голос, а потом Стелла увидела над собой тускло освещенное и бледное лицо Марко. Было видно, что он не просто сильно, а ОЧЕНЬ сильно нервничал.
— Марко… — тихо произнесла она и попыталась приподняться на локтях, чтобы потянуться к нему. Все тело тут же пронзила сильная боль, которая рванула вверх от кончиков пальцев ног и сосредоточилась в затылочной части ее головы. — Ай!
— Тихо, тихо, — засуетился парень, поднимая ее и прижимая к своей…голой груди? Что?! — Ты, кажется, сильно головой ударилась. Сейчас…
Память Стеллы неохотно стала просыпаться. Она поняла, что перед тем, как упасть в обморок, видела перед собой нечто и чувствовала, как от него исходит аромат смерти, древнего ужаса и безысходности.
Едва вспомнив об этом, девушка судорожно вцепилась в оголенную руку Роджерса, не замечая, как царапнула его своими ногтями.
— Нам нужно бежать, — сдавленно произнесла она, уставившись на Марко и выпучив глаза. — Нам…нам нужно срочно бежать.
— Куда ты собралась бежать в таком состоянии, глупая? — ласково произнес Роджерс, прижимая ее ближе к себе.
Стелле захотелось выть от непонимания.
— Существо! — выкрикнула она, пытаясь высвободиться из хватки парня. — Оно убьет нас! Я его видела! Оно…
— Успокойся, — приказал ей Марко ровным голосом. — Нам не нужно никуда бежать. Это существо — я. Нас никто не убьет.
— Что…как это ты, — прошептала Стелла и почувствовала, что сейчас снова хлопнется в обморок. Правда, на этот раз от такой оглушающей новости. Она никак не могла осознать, что ее друг — это та самая мрачная фигура в лесу, источник ужаса и страха. Да он наверняка ее разыгрывает! — Ты врешь!
— Не вру. Стелла, давай вернемся в машину, — предложил Марко, поднимаясь на ноги вместе с ней. — Я все объясню там. Ты мало того что ударилась головой, так еще и вся насквозь продрогла. Я боюсь, что ты простынешь.
Только после его слов Стелла поняла, что она одета не только в свой топ и кофту, но еще и в безразмерную футболку Марко с надписью “WOW!”.
<i>“Вот уж действительно”</i>, — подумала она, закрывая глаза и плотно прижимаясь к парню. Ее голова по-прежнему болела, а тело сотрясала мелкая дрожь, но Стелла понимала, что это — не от холода, а от нервов.
— Может быть, тебя понести? — предложил ей Роджерс.
Предложение звучало заманчиво, поэтому Броуди согласилась. Она не смогла бы сейчас следить еще и за дорогой.
Марко уверенно шел к машине, виляя между деревьями. Он легко ориентировался в этом бесконечном лабиринте, как будто бы проводил здесь чуть ли не каждый день.
