- Кто они? - вырвался у меня вопрос, прежде чем я этого осознала.
Внезапно на меня прамо в глаза посмотрела спутница лорда Гайяра, и я поспешно отвернулась.
- Та темненькая, это герцогиня Фреззина Ролкит, невеста нашего ректора. Вот только со свадьбой уже пятый год не торопятся, что очень не нравится ее отцу и ей. Рыженькая - ее подруга, графиня Стелли. Обычно с ним всегда еще третья подруга - графиня Ледси, но сейчас ее почему-то нет. Так что честь идти одному сегодня выпала лорду Эдверу. Это все, что я знаю.
- Понятно.
Мы вновь замолчали, теперь уже с нетерпением ожидая, когда Мей закончит переодеваться и выберет платья. Горела слабая надежда, что лорды Гайяр и Рони не заметят нас, а если и замнтят, то не подойдут поздороваться. За лорда Эдвера мы были спокойны, сейчас его мысли были заняты совершенно другим, а вернее нашей подругой.
К нашему великому сожалению закон подлости работал без выходных. К нам подбежала бледная помощница мадам и , запинаясь, спросила, как долго наша подруга будет выбирать наряды. Намек мы сразу поняли, и ответили ей, что она почти закончила, встали с удобного дивана и отошли немного в сторону. Та с облегчение вздохнула, поблагодарила нас, пытаясь оправдаться тем, что их салон посетил второй принц империи и негоже ему стоять вместе со своими спутниками. Первыми на диван уселись дамы, а вот мужчины остались стоять. Лорд Эдвер периодически косился на ширму, за которой скрылась Мей.
- Адептки Шарлотта и Сашилия? - первым нас заметил лорд Ронили, окидывая нас немного удивленным взглядом.
- Здравствуйте лорд Ронили, - хором ответили мы с Сашей и я чуть поклонилась ему.
Он был герцогом, а значит выше меня по социальному положению. Саша могла не кланяться ему, так как ее отец был герцогом. Ректор обернулся в нашу сторону, но ничего не сказал.
- О, это ваши адептки? - леди Стелли окинула нас заинтересованным взглядом.
- Да, они учатся на первом курсе. Весьма... талантливые ученицы.
На этом послышалось тихое фырканье от ректора и лорла Эдвера.
- Учеба в академии - самое чудесное время в нашей молодости, правда Феззи? - она слегка толкнула логтем свою подругу.
- Да, - слегка натянуто улыбнулась та, и из вежливости равнодушным голосом поинтересовалась, - Какая у вас специализация?
- Я хаосница, - в тон ей ответила Саша, и легонько хлопнула меня по плечу, - Шарлотта - некромантка, а Мейси, которая сейчас переодевается, стихийница.
- Понятно. - вздохнула та, больше заинтересованная своим маникюром, нежели общением с нами.
Между нами воцарилось напряженное молчание. Леди Стелли мне понравилась больше, но та не решалась больше задавать вопросы, но с живым интересом поглядывала на нас.
И в этот момент из примерочной вышла Мей. Увидев ректора и остальных, она вежливо поздоровалась с ними. Рядом с ней шагала мадам Олбари и ее помощница, которая несла два платья, выбранные эльфийкой. Я с одобрением отметила, что одно из них было изумрудного цвета. Попрощавшись с преподавателями, мы направились к кассе, которая была рядом. Однако рядом с ней стояли лорды Гайяр и Эдвер, что немного затрудняло путь нашей эльфийке. Мей широкой дугой обогнула своего декана, который ответил ей раздраженным взглядом. Мы с Сашей лишь посмеивались над ними. Но внезапно, когда мы уже почти приблизились к ней, мадам Олбари схватила меня за рукав.
- Леди...
- Мадам Олбари, я не леди, - тихо ответила ей я печальной улыбкой.
- Госпожа, - быстро исправилась та, правильно поняв намек, - Вы не хотели бы купить у меня зимний плащ? Мне показалось, что он вам понравился.
И она указала на то самое серое пальто, которое я так долго рассматривала. Я прикусила нижнюю губу, размышляя как бы ей так ответить, чтобы при этом не выставить себя бедной, да и лорды, которые прислушивались к нашему разговору, меня напрягали.
- Как нибудь в другой раз. - ответила я ей, и та приняла мой ответ, и удалилась к новым клиентам.
- Лоти, ну прими хотя бы от нас с Сашей это зимнее пальто в качестве подарка! - эльфийка переглянулась с демонессой, которая согласно кивнула.
- Девочки, не надо, - со вздохом качнула я головой, - Вы же знаете меня, я не приму такой дорогой подарок.
- Лоти... - начала Мей, но ее отвлекла помощница мадам Олбари, которая протягивала ей чек.
Эльфийка тут же начала копаться в своей сумочке и вскоре, найдя деньги, оплатила покупку.
- Экипаж уже ждет нас, давайте заедем в таверну "Северный олень"?
Мы с Мей тут же закивали головами. Это была самая вкусная таверна во всем городе и ее очень любили студенты нашей академии по многим причинам. Во-первых цены там были вполне дешевые, во-вторых хозяин никогда не жадничал положить побольше еды в тарелку студентам, в-третьих она была рядом с академией.
И стоило нам направиться к выходу, как меня опять схватили за руку. Ну кто бы сомневался! Слишком мало неприятностей на сегодняшний день! Это был ректор, который быстро наклонился ко мне и шепнул на ухо:
- Жду завтра в одиннадцать у ворот.
Я почувствовала от него запах дорогих духов, а часть его темных прядей упало на мое лицо, защекотав мне нос, которые он спешно убрал за ухо, а я зажав нос, тихо чихнула. Бросив взгляд на леди Фаззину, я поняла, что мне конец! Она со смесью ярости, злости и ненависти смотрела на меня. Нервно сглотнув, я прошептала:
- Вы специально это сделали?
- О чем это вы? Кстати, будь здорова. - однако кривая усмешка подтвердила мои подозрения.
Кажется теперь у меня появился опасный враг - влиятельная герцогиня из высшего света, его невеста.
***
- Приветствую вас, ваше высочество, - главный епископ чуть поклонился ректору, а затем перевел взгляд на меня, - И прекрасную леди.
А он умеет льстить получше нашей нынешней молодежи. Хоть он и выглядел по меркам человека лет на семьдесят, от него исходила спокойная, живая магия, походка и манеры не были старческими. Его серые глаза лучились добротой и смехом. Сквозь желтые одеяния священников угадывалось мускулистое и здоровое тело. Мы сейчас стояли на улице возле главного храма, и он даже не дрожал от холода, хотя на нем было легкое одеяние, а я уже готова тут от холода танцевать. Невольно мне подумалось, а сколько же ему лет?
- О, прекрасная леди, такие вопросы неприлично задавать старикам, - он шутливо погорозил мне пальцем.
Я в растерянности захлопала глазами. Как он узнал, о чем я подумала?
- Он менталист, - неожиданно ответил мне ректор, а затем повернулся к священнослужителю , - Епископ Канг, у нас не так много времени.
- Эх, что же за времена пошли такие, молодежь вечно куда-то торопится - как самый настоящий старик, запричитал епископ, направляясь маленькому зданию рядом с главным храмом, огражденным решетчатым заборчиком, - Перестала вообще любоваться природой, пытаться почувствовать ее. Эх вы, - продолжал причитать старик, приглашающим жестом руки призывая нас следовать за ним к дому.
Когда мы вошли в дом, к нам тут же подскочил молодой юноша. На вид ему едва исполнилось семнадцать, и судя по одеяниям, он был их учеником.
- Голубчик, - обратился к нему ласковым голосом епископ, - Прийми у этих господ плащи.
- Конечно, епископ Канг! - ломающим голосом радостно ответил тот и с рвением принялся выполнять поручение.
Он с силой вырвал из моих рук плащ, хотя я его даже по-нормальному не успела снять. Послышался неприятный треск и звук рвущихся ниток, и я с грустью уставилась на наполовину оторванный рукав плаща.
- Простите! Я... я... - в его голосе послышался настоящий страх.
- Ничего страшного. - с грустью ответила я.
Эх, до стипендии еще две недели, а покупать сейчас плащ не входило в мои планы. Оставшиеся деньги я планировала потратить на поездку домой и на подарки для родных. Придется одолжить у госпожи Яры нитки и иголку. Как жаль, что нет такой магии, способной чинить одежду. Только иллюзия.
- Ох, прекрасная леди, приношу извинения за этого непоседу! - епископ дал хороший подзатыльник своему ученику, который обиженно насупился - Позвольте нам оплатить покупку нового плаща...
- Не стоит, - я отрицательно качнула головой, хотя предложение очень хотелось принять, но я не любила быть обязанной кому-либо, а высокопоставленным лицам империи тем более.
Епископ с прищуром посмотрел на меня и молча кивнул головой. Быстро он прекратил настаивать. Ах да, он же читает мои мысли... Нужно теперь вперед думать, о чем я буду думать... Нет, это невозможно... Как жаль, что я не на втором курсе, где учат ставить ментальный блок.
Ректор молча забрал у парнишки мой плащ, и лично повесил его на вешалку рядом со своим и мы молча последовали за мужчиной в самый конец коридора, где располагалась небольшая уютная комнатка с шестью креслами из коричневой кожи и небольшой круглый дубовый стол между ними. Так же здесь было огромное, почти во всю стену окно, которое открывало потрясающий вид на зимний пейзаж красивого сада с прудом, который принадлежал храму.
- Располагайтесь, - епископ с наслажлением опустился на ближащее кресло.
Все таки годы берут свое. Ректор уселся напротив него. Как же они неудобно уселись! Оставалось четыре кресла между ними, но если я сяду в одно из них, то буду сидеть либо рядом с ректором, либо рядом с епископом. Мужчины вопросительно посмотрели на меня, и я, сделав нелегкий выбор, уселась рядом с ректором и заметила его усмешку и лукавую улыбку епископа. Не знаю, о чем они подумали, но мне их улыбки нетпонравились. С трудом сдержалась от того, чтобы не вскочить ине пересесть поближе к лорду Кангу.
- Я вижу между вами связь, и не одну, - первым начал епископ, но его прервал лорд Гайяр.
- Она мой проводник.
- Да... именно так, - кивнул тот после некоторой заминки.
Что-то мне подсказывает, что ректор специально перебил его, чтобы я не услышала то, чего он не хочет. Какая еще связь между нами, кроме как проводника?
- А какая еще связь есть? - осторожно спросила я, глядя на лорда Канга.
- Адептка Шарлотта, другая связь никак не повлияет на вас, так что вам не о чем беспокоится, - ректор покосился в мою сторону насмешливым взглядом, - Меньше знаете, крепче спите.
Не знаю, кто придумал этот бред, но пока ты не узнаешь ответы на свои вопросы, то, дохого гоблина, фиг уснешь!
- Когда вы почувствовали, что леди Шарлотта ваш проводник?
Я невольно хотела исправить его, сказать, что я не леди, но решила промолчать. Раз он менталист, то должан об этом знать, а раз он так называет меня, то пусть, мне приятно.
- Перед началом учебного года.
Это же получается, он знал об этом еще тогда, когда спас меня в трактире?! Тогда, какого дохлого гоблина, он мне еще тогда не сказал, что я проводник, и не объяснил суть ритуала!? У нас тогда было бы больше времени наладить доверие и мне морально подготовиться.
- Хм... Полгода, долго вы не торопились начинать ритуал. И... - он окинул нас таким взглядом, как будто заглянул прямо в душу. - У вас проблемы с доверием.
- Именно так, - кивнул ректор, подпирая кулаком голову, - Мы пришли узнать, насколько велики наши шансы пройти ритуал.
- Обычно во время него никто не умирает, но тут ситуация совсем другая. Я впервые сталкиваюсь с тем, что проводником оказывается совершенно незнакомый до этого тебе человек, да и связь при этом появилась моментально, я прав?
- Да.
- Обычно требуются долгие года, чтобы выбрать проводника... Ведь все предполагали, что леди Феззина будет твоим проводником... Интересно...
Епископ с люпопытством начал вновь рассматривать меня, словно видел меня впервые. Невеста ректора должна была стать его проводником? Ох, Святая Дева, за что!?! Вон, у него и предположительный проводник был, ан нет, боги решили посмеяться надо мной.
- Знаете, ваше высочество, я думаю, что той связи будет достаточно, чтобы найти леди Шарлотту на грани после испытания.
И почему у меня полная уверенность в том, что они сейчас говорили о той связи, о которой ректор запретил говорить епископу?
- Тогда я спокоен. - с удовлеторением в голосе отозвался ректор и немного расслабился.
А я? Я как раз очень даже не спокойная. Как же это меня раздражает! Кругом одни тайны! Да и тут еще недоговаривают!
- Леди Шарлотта, - неожиданно обратился ко мне епископ, - Ваши родители - маги?
- Нет... - растерянно пробормотала я.
- Да? Жаль, у вас очень знакомая аура...
Почему все спрашивают про моих родителей? Да еще вспомнились слова гнома, что ему моя аура показалась знакомой. Вот увижу родителей, просканирую их магией... А лучше еще и близнецов. Ведь мальчишки не умеют пользоваться магией, а значит не могут знать, как ее скрывать.
- Леди Шарлотта, сейчас я вам расскажу, как проходит ритуал, и, что вас будет ожидать за гранью. - ворвался сквозь мои размышления голос епископа, я чуть тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, и приготовилась слушать его.
- Сначала мы убьем вас вместе с его высочеством зачарованными лунными кинжалами. - и он растянул губы в доброй улыбочке.
Веселое начало...
Тут в дверь постучались, и в комнату вошли двое учеников неся подносы с чаем и пирогом. От него исходил такой ароматный запах, что я не удержалась и вдохнула его поглубже. М-м, с вишневой начинкой. Я не против была сейчас съесть кусочек, утром я не успела даже толком позавтракать, потому что чуть не проспала время встречи. Они, стараясь не шуметь, быстро расставили чашки с чаем, попутно чуть не пролив его на мои колени, разложили кусочки пирога по тарелкам и молча уставились на епископа, ожидая дальнейших указаний.
- Ох, голубки, так тяжело нынче идти через сугробы снега, расчистите там дорожку к храму. Берите всех ребят, так веселее будет, а лопаты лежат в дальнем сарае. - мгновенно нашел им следущее задание епископ, и те молча поклонившись ему, удалились.
Лорд Канг отпил немного чая из чашечки, ректор проделал тоже самое. Я осторожно отломила ложечкой чусочек пироги и попробовала на вкус. Ммм, вкуснятина!
- После того, как мы убьем вас, ваше астральное тело перенесется за грани. - продолжил священнослужитель, с легким звоном поставив чашку на блюдце, - Вы должны увидеть там огромные железные врата, за которыми будет непроглядная тьма. Туда вы, лорд Гайяр, должны войти один, только вам будет видна дорожка. А леди Шарлотта, - он перевел взгляд на меня, - Вы должны остаться возле врат, ждать его.
- Я буду просто ждать его и все? - что-то мне не верилось, что все так просто.
- Правильный вопрос, адептка Шарлотта, - усмехнулся ректор, пристальным взглядом глядя на меня, - Нас обоих ждут три испытания. Тебя у врат, меня в царстве тьмы.
От такого известия даже аппетит пропал, и я с хмурым видом отодвинула блюдце с пирогом. Какие еще испытания!?! И почему я прохожу столько же испытаний, сколько и ректор, но при этом никакую силу не получаю!? Обидно даже.
- Какие испытания?
- Его высочество жду испытания на смелость, честь и благородство, если он их пройдет, то получит огромную силу. Вас ждут испытания на три вида страха: исступленный, благородный и постыдный.
