- Что значут эти страхи? - мне уже не нравятся эти испытания, и что-то мне подсказывает, что я сейчас с удовольствием бы сдала забег на десять километров у нашего преподавателя по физподготовке, которую так ненавижу.
- Исступленный - страх, который заставляет кричать от восторга. Например, вы падаете с огромной высоты, вам страшно, потому что вы понимаете, что сейчас разобьетесь, но при этом вы в полном восторге, вы летите, словно птица!
Так... Пока что этот страх меня не пугает.
- Благородный страх - он заставляет вас бояться за близких людей, за возлюбленного... - епископ на миг задумался, а затем задал мне неожиданный вопрос, - Леди Шарлотта, приношу извинения за бестактность, но сейчас очень важно нам признаться, есть ли у вас возлюбленный мужчина, или тот, кому вы еще не успели признаться в любви, но влюблены в него?
Это был очень личный вопрос. Я... не могла так просто ответить на него. Да сказать об этом двум, по сути, посторонним мужчинам, которым я не доверяю.
- Это очень важно знать? - упавшим голосом поинтересовалась я.
- К сожалению, да, мы должны быть готовы ко всему.
- Нет. - все же призналась я, качнув головой.
- Что ж, это немного облегчит тебе испытания. Потому что порой там приходится делать выбор между возлюбленным или родителями. У тебя такого выбора не будет.
- А что там меня может ожидать?
- Все что угодно. - кротко ответил епископ и продолжил, - Постыдный страх - он заставляет задыхаться, бежать прочь без оглядки. Тебя может что угодно поджидать там.
- Что будет, если я не пройду их? Погибну? - не на шутку заволновалась, реально оценивая свои шансы справиться со страхами.
- Нет, но... ты можешь получить сильные психологические травмы на всю жизнь, если не пройдешь их. Леди Шарлотта, - епископ поддался вперед, - Помните, это всего лишь иллюзия! Она никак не сможет навредить нам! Вам нужно просто споавиться с этим, перебороть себя, и тогда вы успешно вернетесь обратно полностью здоровой.
- А если я не хочу проходить этот ритуал? - я враждебно посмотрела на ректора, который в удивлении приподнял бровь.
- Леди Шарлотта, если вы действительно не пройдете ритуал, то по истечению оставшегося времени вы... по-настоящему умрете в течение часа в сильных муках. Вы должны его пройти в любой день, но до того, как истечет врнмя. Когда вы планируете проводить его?
- Прощу прощения, епископ Канг, - перебила я его, - А что будет, если испытание не пройдет лорд-ректор?
- Он не получит силу, вернется обратно к вратам, и вы вернетесь в свое тело ни с чем. Леди Шарлотта, но и от испытания есть большие плюсы. Если же вы оба пройдете испытания, то вам явится хранитель врат и покажет вам три случайные картины из будущего, а так же разрешит вам задать ему по три вопроса от каждого. Иногда вместе с хранителем врат приходит его жена, и если ты ей понравишься, то она дарует тебе любую способность, какую ты выберешь.
Будущее... А нужно ли мне его знать?
- А если я не пройду испытание, а лорд-ректор пройдет?
- Адептка Шарлотта, не слишком ли вы увлеклись с вопросами? - попытался осадить меня лорд Гайяр, но его жестом руки остановил епископ.
- Это хорошо, когда молодежь задает вопросы, - с улыбкой глядя на меня, добродушно хмыкнул он, - В таком случае вы вернетесь с сломанной психикой, а его высочество с силой.
- А если наоборот? - спросила я, вздоргнув от его преспектив на счет меня.
- Ну, вы вернетесь полностью здоровыми, а его высочество без силы.
Полагаю, мне не оставили выбора. Лучше умереть временно, чем навсегда. И, если удача улыбнется мне, я смогу получить силу. Я пыталась мыслить более оптимистично, но страх и тревога прочно засели в моем сердце. А вдруг что-то не так пойдет во время ритуала именно у епископа? Или его попытаются прервать? Что если...
- Леди Шарлотта, не стоит так волноваться. Все будет хорошо. - слегка улыбнулся лорд Канг, - Вы справитесь, вы сильны духом, и вас непросто сломить.
Беспокойные мысли от этих слов не исчезли, но теперь зародилась более яркая, теплая надежда на благополучный исход ритуала.
- Спасибо, - шепотом поблагодарила я его.
- Мы проведем ритуал через два дня, во вторник. - спокойным тоном произнес ректор.
Я вскинула на него взгляд, полный возмущения, но тот даже не смотрел на меня. Неужели ректор даже не даст мне времени на подготовку?
- Хм, день зимнего солнцестояния. Одобряю ваш выбор, ваше высочество. Что ж, - епископ встал со своего кресла, мы с ректором тоже встали - Я подготовлюсь к ритуалу. Полагаю наша следущая встреча произойдет через два дня.
- Благодарю вас, епископ Канг, что уделили нам время.
- Спасибо, - я слегка поклонилась, но меня не покидало ощущение, что епископ рассказал не все, и завершил разговор слишком поспешно, будто его заставили.
Но мне нужно узнать ответы на некоторые вопросы! Надо будет попытаться спросить, когда мы будем уходить... Разговор был странным, вроде бы он ответил на мои вопросы, я многое узнала, но не получила важные для меня ответы.
- Ох, это пустяки, - и епископ снова начал рассуждать о том, что нынешняя молодежь нынче не та, что была раньше.
Так под его негромкую болтовню мы дошли до прихожей, где ректор протянул мне плащ. Я одела его, придирчивым взглядом оценивая повреждения, нанесенные ему одним из учеников епископа. Нужно сейчас улучшить момент и задать епископу несколько вопросов, и, желательно, чтобы ректора не было рядом. Однако, из-за него все мои планы пошли коту под хвост.
- Адептка Шарлотта, идите к главному храму. Я скоро догоню вас. Нам с епископом нужно обсудить некоторые государственные вопросы.
Да будь ты проклят лорд-ректор! Вы уж точно будете осбуждать очень даже не государственные вопросы! И что-то мне подсказывает, там будет речь и про загадочную связь, про которую мне не хотят говорить! Я, напоследок бросив злой взгляд на ректора, вышла на улицу. Мороз тут же ударил мне в лицо, осенний плащ лишь немного согревал меня. Я, особо не разбирая дороги, поплелась в сторону храма, полностью погруженная в свои нерадостные мысли, на все лада проклиная ректора. Внезапно на меня свалился огромный сугроб снега. Я от вневапности даже закашляла, так как снег попал в рот и нос, и с помощью прыжка выбралась из сугроба. Рядом послышалось хихиканье. Я резко повернула голову и увидела того самого ученика епископа, который порвал мне мой плащ. Он стоял в окружении остальных учеников и в нем угадывался лидер этой банды. Он с вызовом смотрел нахальным взглядом на меня. Он думал, что я ему ничего не сделаю. Наивный! Все люди боялись вредить священнослужителям и их ученикам, опасаямь божественного гнева, но сейчас мне было на это наплевать.
- Как же ты достал меня! - зашипела я, и быстро слепив большой снежок, точным броском отправила его прямиком в лицо этому наглецу. Бросок был мощным, что парень пошатнулся и упал бы, не подхватив его сзади товарищи.
- Как ты смеешь! - крикнул один из них, - Мы ученики епископа!
- И что? - крикнула я в ответ, лепя новый снежок, - Мне совершенно по барабану, кем вы являеетесь! Будьте хоть уборщиками конюшни. - и с удовольствием запустила снаряд в следущего ученика.
Плащ и сугроб были лишь предлогом. Я желала выместить на ком нибудь свою злость, раздражение, непонимание полной ситуации, и мне под руку так удачно попались ученики епископа. Неожиданно с их стороны в меня полетел снежок, от которого я не успела увернуться и рухнула на сугроб. С их стороны послышались радостные восклицания. Снег смягчил мое падение. Ну вы сами нарываетесь! Я вскочила на ноги и призвала свою ледяную магию и тут же за несколько секунд рядом со мной появился снежный двойник и мы на пару с ним начали запускать в учеников снаряды. Они радостно отвечали мне тем же, для них это была веселая игра, а для меня отдушина. Меня пару раз прикладывала обратно в сугроб, но я все равно не сдвалась! И даже удвоила усилия! Когда я полностью вымесила на них свою злость, то без сил рухнула на сугроб, попутно разрушая формулу снежного двойника.
- Ура, мы выиграли! - радостно закричали мальчики, на что я лишь слегка улыбнулась, глядя на голубое зимнее небо.
Оно было таким красивым, белые облака медленно и важно плыли по нему, никуда не спеша. Солнце было таким маленьким, холодным, но при этом прекрасным...
- Что здесь происходит!?! - внезапно раздался голос ректора, - Адептка Шарлотта... - тут он прервал свою речь, послышались быстрые шаги и через секунду надо мной нависла его темная тень, скрывая от меня небо.
Ректор с нескрываемым беспокойством на лице склонился надо мной и положил свою холодную ладонь на мой, разгоряченный от игры в снежки, лоб.
- Адептка Шарлотта, да вы просто горите! У вас жар.
- Все в порядке, лорд-ректор, - я взмахом руки убрала его ладонь со своего лба, - Я просто играла в снежки, поэтому теперь вся красная... - я попыталась встать, но ректор самым наглым образом сам поднял меня на руки.
- Что вы делаете!?! Я же сказала, что здорова! - я тут же запротестовала, и попыталась соскочить с его рук.
- Адептка Шарлотта, я бы поверил вам, не будьте вы в осеннем плаще. Вы еще и вздумали после игры в снежки валяться на сугробе!
Какое ему дело до моего здоровья!? Я схожу в корпус целителей в академии и попрощу снадобье от простуды, и буду здорова, как северный тролль... Я высказала ему свои планы на счет прогулки до целительского корпуса академии, но они не совпали с планами ректора...
- Нужно проверить, не простудились ли вы. Это для вашего же блага.
- Не нужно! - выдохнула я, кто будет проверять? Сам ректор? Я еще жить хочу!
- Ваше высочество, - раздался рядом с нами голос епископа, - Я обладаю целительской магией и могу помочь...
- Не стоит, епископ Канг, нам с адепткой Шарлоттой пора. - ректор развернулся в сторону епископа со мной на руках и смерил его раздраженным взглядом.
- Пусь вам осветит путь Святая Дева. - слегка поклонился тот, - Но, прислушайтесь к моему совету, узнайте хоть немного о друг друге. Это может сыграть решающую роль в ритуале.
- Благодарю за совет, - кивнул ректор и в следущий миг, не прощаясь, шагнул в портал и мы оказались в неизвестном мне помещении, больше похожим на кабинет.
Он был небольшим, и очень похожим на кабинет ректора в академии. Почти такой же стол, кресло, книжные стеллажи во всю стену, тут был даже камин! Ректор усадил меня на кресло и приказал:
- Снимай плащ.
- Зачем? - испуганно спросила я.
Ректор с раздражением закатил глаза и рыкнул на меня:
- Вы сидите у камина, и плащ вам точно не понадобится! Или мне помочь его снять?
Из двух зол я выбрала меньшую, поспешно сняла плащ и вручила ему, лишь бы не помогал мне. Он с подозрительно радостным выражением лица забрал из моих рук мой плащ.
- Ждите здесь. Я скоро приду вместе с надобьем от простуды.
- Может не надо? - я попыталась слабо запротестовать.
- Может в твои планы как раз и входило заболеть перед ритуалом? - он выгнул бровь и с сарказмом продолжил, - Это будет весьма веселый ритуал с сопливым и чихающим проводником.
Больше я не пыталась протестовать, а ректор покинул кабинет, пообещав, что вернется через пять минут, и я осталась в полном одиночестве. Люпопытство, где все таки мы оказались, снедало меня и я решила выглянуть в окно. Я увидела высокие башни нашей академии, которые величественно возвышались над столичными домами. Так же я отметила про себя, что территория здания, в котором я сейчас была, была огромной, и огорожена огромным забором. Неужели... Я бросила взгляд на фасад и архитектуру здания, которое немного виднелись сбоку и утвердилась в своих догадках. Я находилась в императорском дворце. Внезапно мой слух уловил скрип открывающей двери. Неужели ректор так быстро вернулся? Я оборнулась и увидела перед собой незнакомого мне молодого мужчину. Он был высоким, мускулистым, каштановые волосы спадали до плеч, с немного резкими чертами лица, взгляд его карих глаз внимательно изучал меня. От него исходила... пустая аура. С этим я сталкивалась впервые, что очень напугало меня. Когда я посмотрела на него, то он слегка улыбнулся мне.
- Леди, не скажете ли вы мне, пожалуйста, где Гайяр?
Я всегда любила вежливых мужчин. Но... что-то было неправильное в его облике... А что именно, я не могла понять. Как и странная аура.
- Он обещал вернуться через пять минут.
- Что ж, в таком случае я подожду его, - и с этими словами он уселся на кресло, и указал мне на соседнее, которое стояло вплотную к его креслу - Надеюсь вы не против скрасить пять минут болтовней?
Я неторопливо уселась на соседнее кресло, продолжая с украдкой изучать мужчину. Сканирование магией не принесло мне результатов, на нем был мощный блок.
- Как же вас зовут, прекрасная леди? - улыбнулся мужчина, целуя мою ладонь.
- Я не называю свое имя незнакомым мужчинам, - я тут же включилась в игру, сразу поняв, что он пытается со мной флиртовать, но внутри меня все кричало от паники, и вопило о том, что я ни в коем случае не должна называть свое полное имя.
- Ох, какая досадная оплошность с моей стороны, меня зовут Нортон Вартлауз, я первый принц империи, - он внимательно посмотрел мне прямо в глаза и я спешно отвела их в сторону.
Первый принц!? Хм, весьма неожиданно... Однако меня напряг тот факт, что он слишко легко представился совершенно незнакомому человеку своим истинным именем.
- Меня зовут Лоти.
- Лоти? Прекрасное имя. - он жестом руки откинул со лба непослушные пряди волос, - И что же вы делаете в кабинете моего брата?
Это тонкий намек на допрос?
- Жду его.
- А с какой целью вы сюда пришли? - теперь его голос стал более резким, а взгляд его карих глаз - острее.
- Он перенес меня в свой кабинет и ушел.
- Ох, вы его девушка?
Я даже мысленно поперхнулась от его вопроса,
- Н-нет, я адептка его академии.
- Хм, вы не лжете, - теперь его голос вновь стал бархатным, а взгляд - мягче.
Я ничего не ответила на это и продолжила молчать. Так мы в полной тишине сидели целую вечность. Он не отрывал от меня пристального взгляда, но уже не пытался задавать вопросы. Если через минуту ректор не вернется, то я сама выскочу из его кабинета! Звук скрипа двери для меня прозвучал для меня как песня.
- Адептка. .. - раздался голос ректор, и тут его взгляд заметил гостя, - Норт? Что тебя привело в мой кабинет? - в его голосе не было ни грамма радости от встречи с ним.
- Гайяр, ты так холоден, в прочем, как всегда,... Мог бы хоть толику радости изобразить от встречи со своим братом. - неодобрительно покачал головой первый принц, - Может быть я хотел просто с тобой поболтать?
Я тут же навострила ушки, неужели предо мной братская ссора?
- Ты никогда не приходил ко мне просто поболтать, - с раздражением процедил ректор, подходя к своему столу, на который поставил небольшой пузырек с жидкостью, большой сверток, а на кресло бросил свой плащ, - Что тебе на этот раз нужно? Тебе не достаточно, что я взял на себя все дела и обязанности первого принца?
