Ибо даже мёртвому воину нужна госпожа… Тем более такая.
Утро встретило путников ярким солнцем и по-осеннему глубоким лазурным небом. Аннэт, проспавшая всё самое интересное, но каким-то внутренним чутьём подозревающая за таинственной кривой ухмылкой сестры что-то большее, чем просто хорошее утреннее настроение, то и дело косилась на кузину, но Джилл оставалась верной себе и ни взглядом, ни словом не дала понять окружающим, что этой ночью произошло нечто необыкновенное.
Она, отважная воительница гор, преданная своему делу ведьмачка и заключила союзный договор… с нежитью! И пускай данная нежить могла дать форы многим знатным лордам по части добрести, отваги и чести, сути это не меняло.
Нет, Джилл не клялась на крови и уж тем более душой и честью уничтожать любое проявление зла, будь оно нечистью, нежитью, обезумевшим зверем или просто коварным людом, но тем не менее каждый ведьмак, закончивший университет Меча и Магии, знал, что теперь это дело всей его жизни. Вот только у княжны Нежской ещё два с лишним года назад возникло новое дело, ради которого она была готова поступиться даже остатками чести, то уж тут говорить о временном союзе с рыцарем смерти.
Не добившись от сестры хотя бы намека на некий секрет, Аннэт сосредоточила всё своё внимание на Ильгизе, но и здесь златовласку ждала неудача. Дроу проявлял невиданную галантность, умудряясь приводить княжну в ступор не только своими изысканными комплиментами, но и редкой словоохотливостью. Впервые за всё время пути Ильгиз не прятал своей улыбки и хорошего настроения, охотно делился воспоминаниями о былых временах, великих битвах, ужасных монстрах и коварных врагах. За сотни лет своего существования рыцарь исколесил практически весь мир и везде, где требовались его услуги, умудрялся находить не только неприятности, но и дружественно настроенных знакомых.
Вот тут-то Джилл, краем уха прислушивающаяся к бесконечной беседе Ильгиза и Аннэт, начала припоминать, что уже слышала некую легенду о странствующем рыцаре с белоснежными волосами. Он появлялся из ниоткуда и ускользал в никуда. Брал дорого, но и контракт выполнял идеально. Без имени, без лица, без расы. Лишь низко надвинутый на глаза капюшон, два безупречных древних эльфийских клинка, да загадочный флер таинственности были его неизменной составляющей. Кто-то считал его странствующим эльфийским принцем, отверженным своим родом, кто-то ведьмаком, познавшим слишком много страшных тайн, и от этого поседевшим в одночасье, а кто-то (как, впрочем, и сама Джилл) лишь очередными байками стариков и странников. Просто где это видано, чтобы один и тот же таинственный воин бродил по свету уже четвертую сотню лет?
А вот поди ж ты! Не байкой сей рыцарь оказался!
Глядя на своих беспечных сопровождающих, отбросили напряжение и господа гномы. На вечернем привале не смолкали шутки и прибаутки, принесенный Рвачом кабанчик стал достойным главным блюдом, а вынутое из неприкосновенных запасов спиртное достойно скрасило вечер натерпевшихся в опасном пути мастеров. Но как бы ни уговаривали радушные гномы отведать «фирменного самогону», сёстры на провокации не велись. Можно быть сколь угодно уверенным в том, что на них больше не нападут, но плох тот ведьмак, который расслабляется до того, как получит вознаграждение. Судьба любит подшутить над самоуверенными зазнайками. Вот и кузины, наевшись кабанятины и запив её лишь крепким отваром из собственных чайных запасов, отошли в сторонку, чтобы не мешать мастерам отдыхать. Ильгиз ещё раньше покинул место их ночлега, безапелляционно заявив о своем долге главного сопровождающего и необходимости разведки даже в эту последнюю ночь, так что теперь уже никто не мог помешать Аннэт приступить к допросу с особым пристрастием. Чем она и занялась, воодушевленно нависнув над кузиной и уперев в неё свой требовательный взгляд.
- Я всё знаю!
- Я очень рада этому, - широко зевнула Джилл и поудобнее улеглась на спину, закинув руки за голову. - Хоть кто-то из нас двоих знает всё…
- Джилл! – зло шикнула златовласка, не сумевшая добиться своего с наскока, и присела рядышком на корточки. – Я знаю, что вы с Ильгизом что-то затеяли! Говори, иначе я не дам спать тебе всю ночь!
- Твои угрозы заставляют меня трепетать от ужаса, сестрёнка, - иронично прищурилась княжна, но вредничать не стала. – Ты права. Прошлой ночью у нас с господином Ильгизом произошла очень увлекательная беседа, итогом которой стало одно непростое соглашение. Скажем… Мы заключили предварительный контракт, который вступит в силу сразу же, как только завершится текущий.
- С нежитью?! – ахнула Аннэт и от переизбытка удивления едва не упала навзничь. Успела поймать равновесие, на всякий случай сменила положение, сев понадежнее, и только после этого ещё раз переспросила: – Ты заключила контракт с нежитью?
- Да, - отстраненно улыбнулась Джилл, при этом сунув в рот сухую травинку и задумчиво рассматривая ясное звёздное небо. – Он именно тот, кто нам нужен. Воин без ограничений. Надежный, преданный, опытный, мудрый и готовый всего лишь за небольшую услугу оградить нас с тобой от лишнего внимания законников аж до самого лета.
- И в чём суть услуги? – тут же ухватилась за главное ведьмачка. – Продала ему душу?
- Аннэт! – со смешком возмутилась Джилл и покачала головой. – Зачем рыцарю смерти душа ведьмачки? Это глупо, он ведь не демон-пожиратель. Дело в другом. Необходимо кое-кого найти и опознать.
- Кого? – Аннэт понимала всё меньше, но ночь была длинной и девушка не оставляла надежды всё-таки докопаться до истинной сути происходящего.
Пока любопытство окончательно не сгрызло!
- Этот таинственный кто-то был настолько глуп, что возжелал перехватить груз, который сопровождает господин Ильгиз. Тот маг, которого я оставила для допроса, не сказал ничего толкового, лишь несколько слов о титуле и внешности…
Вкратце пересказав сестре остальное, Джилл вновь перевела взгляд на небо, ожидая, когда Аннэт дожует свою нижнюю губу и что-нибудь скажет в ответ. Хотя… Что тут говорить? И так всё ясно.
- Погоди, - наконец выдохнула златовласка и с опаской уточнила: – То есть получается, что Ильгиз работает на императора?
- Не уверена. Скорее на кого-то из семьи.
Лихорадочно перебрав в памяти всех, о ком знала, Аннэт вновь нахмурилась. На текущий день семья императора насчитывала пятерых членов ближнего круга: самого императора, его супругу, наследника, буквально недавно достигшего зрелого возраста, и ещё двух юных дочерей. Из приближенного круга Аннэт знала о сестре императора, её супруге, занимающего должность советника по финансовым вопросам, и их сыне-подростке. Ещё у императрицы имелся младший брат, но кроме того, что он был, Аннэт о нём ничего не знала.
- И на кого ты думаешь?
- А ты? – задала в свою очередь провокационный вопрос Джилл и иронично покосилась на хмурую сестру. – У кого из императорской семьи влияния столько же, сколько и у императора, но это не император? Кто может поставить на груз правительственную печать, но при этом не пользуется услугами гвардии для сопровождения? У кого хватит наглости нанять рыцаря смерти и при этом стараться довести таинственный груз до места назначения втайне? У кого денег столько, чтобы оплатить всё это?
- У его жены, - уверенно констатировала Аннэт и нахмурилась ещё больше. – Тебе не кажется, что мы можем найти неприятности там, где стоило обойти их стороной?
- Поздно, сестренка. Мы их уже нашли. Но разве нас это когда-нибудь останавливало? Ты только подумай… Нам ведь необходимо найти лорда. А где его искать, как не во дворце?
Удивленно сморгнув, Аннэт несколько секунд вглядывалась в непривычно весёлое лицо сестры. По губам златовласки скользнула сначала робкая, но затем почти сразу понимающая, радостная и очень широкая улыбка.
- Значит, мы снова наденем платья? Будем ходить по магазинам, делать маникюр, покупать чулки и выходить в свет? Джилл! Я тебя обожаю!
- Я тоже люблю тебя, милая. Я тоже.
Всю ночь взбудораженная Аннэт не могла сомкнуть глаз, не веря в то, что уже совсем скоро их жизнь вновь изменится. Подумать только! Снова она наденет чулки и туфельки, а не эти походные сапоги и уже почти дырявые носки! Снова будет улыбаться на комплименты поклонников, а не закапывать по ночам упокоенную нежить! Вспомнит, как пудрить носик, как завивать ресницы, как обмахиваться веером и кокетничать с лордами! Ах, как же она успела по всему этому соскучиться!
Замечтавшись практически до утренней зари, рассвет юная княжна встречала с томным и слегка глуповатым выражением лица. Она никогда бы не призналась вслух, что устала от жизни, которую они с кузиной были вынуждены вести последние два с половиной года, но чем ближе был срок завершения их вынужденного паломничества, тем чаще Аннэт составляла список первой необходимости, который она реализует при первой же возможности. А уж после новости о том, что этот срок при помощи их нового знакомого возможно укоротится аж на полгода, сердечко златовласой ведьмачки начинало биться чаще и возбужденнее. Аннэт очень любила сестру, до безумия! Но если удавалось хоть пару раз в месяц воспользоваться благами больших городов, а именно горячей водой и салонами красоты, Аннэт шла на любые хитрости, лишь бы упросить Джилл свернуть с дороги. А тут просто подарок судьбы! Такой большой, вкусный и практически безупречный!
Взгляд Аннэт скользнул по Ильгизу, собирающемуся в путь, и улыбка княжны слегка померкла. Несмотря ни на своё собственное исключительно дружелюбное поведение, ни на галантность рыцаря смерти, ни на уверенность Джилл в том, что он им поможет, Аннэт никак не могла перебороть в себе то чувство тошноты и необъяснимой гадливости, которое неизменно возникало рядом с мертвыми. Не помогали ни уговоры, ни аргументы, ни обещания, что в случае опасности она первая упокоит этого мертвого дроу – ничего. Наверное, даже хорошо, что именно Джилл заключила с ним договор. Она бы не смогла. Даже в случае крайней необходимости. А вот Джилл… Джилл не такая.
Взор княжны переместился на кузину, и улыбка вновь озарила лицо юной девы. Сестра всегда восхищала Аннэт своей стойкостью к любым невзгодам и лишениям. Будь то трудный путь, тяжелый день, невыполнимое задание или иные тяготы. Джилл всегда находила решение и выходила из затруднительной ситуации не только с высоко поднятой головой, но и с честью. И пускай злые языки до сих пор полощут их доброе имя по подворотням, она-то знает, какую цену платит за всё её младшая, но не по годам мудрая и сильная сестра. И если она решила, что рыцарь смерти им необходим, то так тому и быть. А с тошнотой Аннэт постарается справиться. Справлялась же все эти дни, справится и дальше.
Солнечное утро сменилось не по-осеннему знойным днем, когда караван наконец достиг ворот Холлибурга. Как сёстры и думали, охранные печати позволили мастерам проехать внутрь города без досмотра и пошлин, хотя им самим пришлось заплатить по одной серебряной монете и всё из-за варлов. Считалось, что таким грозным горным хищникам в столице не место, хотя не такой уж и большой редкостью они были в ведьмачьей среде. Но как всегда всё решали деньги – одна серебрушка и ноль вопросов.
- Господа гномы планируют остановиться в таверне «У Бравлина», однако нам с вами желательно прямо сейчас направиться слегка по иному адресу, - заговорил с кузинами Ильгиз, как только караван немного отъехал от городских ворот. – Не хочу подвергать лишней опасности окружающих, поэтому планирую доставить свой особый груз заказчику прямо сейчас. Он уже оповещен и ожидает нас в районе дворца.
Понимающе переглянувшись, сестры кивнули друг другу, а Джилл задала уточняющий вопрос:
- Вы хотите, чтобы мы обе ехали с вами?
- Не настаиваю, но мне кажется, это будет наилучшим вариантом, - уклончиво проговорил рыцарь смерти и по его губам скользнула весьма неоднозначная улыбка. – Считаю, моему заказчику будет не лишним взглянуть на вас обеих, дабы не ошибиться с принятием окончательного решения.
Переглянувшись вновь, кузины синхронно нахмурились, но на этот раз от вопросов воздержались. Судя по тому, как быстро Ильгиз отъехал поближе к мастеру Бродхину, чтобы сообщить о дальнейшем пути, их ответ для дроу был в принципе уже и не важен. Согласятся – хорошо. Не согласятся… не плохо.
До таверны с озвученным названием караван добрался менее чем за час. Ещё час понадобился мастерам, чтобы от всей своей широкой гномьей души отблагодарить сестёр, не только оплатив все их затраты, которые рачительная Аннэт зачитала мастеру по пунктам, но и заверить ведьмачек в своем дальнейшем дружеском расположении. И только после тройных крепчайших объятий, перемежающихся заверениями в вечной благодарности и дружбе, Аннэт сумела со смехом отстраниться и замахать на расчувствовавшегося мастера Юшангу руками, а затем и вовсе сбежать под защиту широкого плаща сестры.
- Да пребудут с вами легкий путь и звонкая монета, мастера, - склонила на прощание голову Джилл и поспешила вскочить в седло Рвача, пока гномы не переключились на неё. – Аннэт, поспешим, господин Ильгиз уже заждался.
- Да-да! – Ловко увернувшись от мастера Бродхина и послав на прощание воздушный поцелуй мастеру Дубенбаху, Аннэт ловко запрыгнула на спину Клыка и пустилась вскачь за сестрой, которая уже успела отъехать от таверны.
Хитрый рыцарь смерти ещё получасом ранее обмолвился, что мастера с ним уже расплатились и тот самый, особый, груз уже у него, а сам он будет ждать сестёр кварталом выше, но не дольше часа. Вот и пришлось кузинам всеми мыслимыми и немыслимыми способами отнекиваться от предложений отужинать в тесном дружеском кругу, чтобы отпраздновать благополучное прибытие в столицу, то есть иными словами банально сбежать. Не впервые от мужчин, но впервые от заказчиков и гномов.
И если Аннэт ещё опасалась, что Ильгиз может их не дождаться, то Джилл даже тени сомнений в этом отношении не допустила и лишь легким жестом указала сестре на закутанную в плащ фигуру на огромном жеребце, чтобы спустя пару мгновений степенно с нею поравняться и вежливо уведомить:
- Мы решили отправиться на эту встречу с вами, господин Ильгиз. Вы правы, всем нам стоит друг к другу присмотреться.
Не сказав ни слова, дроу едва уловимо кивнул и тронул бока своего скакуна пятками. Под плащом слева выделялся некий крупный предмет, но как Аннэт ни выворачивала голову, как её ни ломала, так и не могла даже примерно предположить, чем это могло быть. Точно не оружием. Вряд ли живым существом… Шкатулка? Ящик? Мешок? Артефакт?
Любопытство грызло златовласку всё сильнее, но княжне хватало ума томиться в неизвестности молча. Слишком многие оказались убиты, чтобы данный предмет приехал в Холлибург, и вряд ли Ильгиз вспомнит об их дружеских беседах, если она начнет настаивать на раскрытии данной тайны уже практически на пороге дома заказчика.
А вот, кстати, и он.
Дворец императора, чья династия правила империей уже более тысячи лет, впечатлял ещё издалека. Величественные белоснежные башни гордо взмывали в небо, пронзая его едва ли не насквозь, дозорные башни сурово хмурили свои бойницы на любого, кто смел приблизиться к стенам ближе допустимого, а ажурные кованные секции высокого забора, зачарованные мощной магией, создавали обманчиво-безобидное впечатление.
Утро встретило путников ярким солнцем и по-осеннему глубоким лазурным небом. Аннэт, проспавшая всё самое интересное, но каким-то внутренним чутьём подозревающая за таинственной кривой ухмылкой сестры что-то большее, чем просто хорошее утреннее настроение, то и дело косилась на кузину, но Джилл оставалась верной себе и ни взглядом, ни словом не дала понять окружающим, что этой ночью произошло нечто необыкновенное.
Она, отважная воительница гор, преданная своему делу ведьмачка и заключила союзный договор… с нежитью! И пускай данная нежить могла дать форы многим знатным лордам по части добрести, отваги и чести, сути это не меняло.
Нет, Джилл не клялась на крови и уж тем более душой и честью уничтожать любое проявление зла, будь оно нечистью, нежитью, обезумевшим зверем или просто коварным людом, но тем не менее каждый ведьмак, закончивший университет Меча и Магии, знал, что теперь это дело всей его жизни. Вот только у княжны Нежской ещё два с лишним года назад возникло новое дело, ради которого она была готова поступиться даже остатками чести, то уж тут говорить о временном союзе с рыцарем смерти.
Не добившись от сестры хотя бы намека на некий секрет, Аннэт сосредоточила всё своё внимание на Ильгизе, но и здесь златовласку ждала неудача. Дроу проявлял невиданную галантность, умудряясь приводить княжну в ступор не только своими изысканными комплиментами, но и редкой словоохотливостью. Впервые за всё время пути Ильгиз не прятал своей улыбки и хорошего настроения, охотно делился воспоминаниями о былых временах, великих битвах, ужасных монстрах и коварных врагах. За сотни лет своего существования рыцарь исколесил практически весь мир и везде, где требовались его услуги, умудрялся находить не только неприятности, но и дружественно настроенных знакомых.
Вот тут-то Джилл, краем уха прислушивающаяся к бесконечной беседе Ильгиза и Аннэт, начала припоминать, что уже слышала некую легенду о странствующем рыцаре с белоснежными волосами. Он появлялся из ниоткуда и ускользал в никуда. Брал дорого, но и контракт выполнял идеально. Без имени, без лица, без расы. Лишь низко надвинутый на глаза капюшон, два безупречных древних эльфийских клинка, да загадочный флер таинственности были его неизменной составляющей. Кто-то считал его странствующим эльфийским принцем, отверженным своим родом, кто-то ведьмаком, познавшим слишком много страшных тайн, и от этого поседевшим в одночасье, а кто-то (как, впрочем, и сама Джилл) лишь очередными байками стариков и странников. Просто где это видано, чтобы один и тот же таинственный воин бродил по свету уже четвертую сотню лет?
А вот поди ж ты! Не байкой сей рыцарь оказался!
Глядя на своих беспечных сопровождающих, отбросили напряжение и господа гномы. На вечернем привале не смолкали шутки и прибаутки, принесенный Рвачом кабанчик стал достойным главным блюдом, а вынутое из неприкосновенных запасов спиртное достойно скрасило вечер натерпевшихся в опасном пути мастеров. Но как бы ни уговаривали радушные гномы отведать «фирменного самогону», сёстры на провокации не велись. Можно быть сколь угодно уверенным в том, что на них больше не нападут, но плох тот ведьмак, который расслабляется до того, как получит вознаграждение. Судьба любит подшутить над самоуверенными зазнайками. Вот и кузины, наевшись кабанятины и запив её лишь крепким отваром из собственных чайных запасов, отошли в сторонку, чтобы не мешать мастерам отдыхать. Ильгиз ещё раньше покинул место их ночлега, безапелляционно заявив о своем долге главного сопровождающего и необходимости разведки даже в эту последнюю ночь, так что теперь уже никто не мог помешать Аннэт приступить к допросу с особым пристрастием. Чем она и занялась, воодушевленно нависнув над кузиной и уперев в неё свой требовательный взгляд.
- Я всё знаю!
- Я очень рада этому, - широко зевнула Джилл и поудобнее улеглась на спину, закинув руки за голову. - Хоть кто-то из нас двоих знает всё…
- Джилл! – зло шикнула златовласка, не сумевшая добиться своего с наскока, и присела рядышком на корточки. – Я знаю, что вы с Ильгизом что-то затеяли! Говори, иначе я не дам спать тебе всю ночь!
- Твои угрозы заставляют меня трепетать от ужаса, сестрёнка, - иронично прищурилась княжна, но вредничать не стала. – Ты права. Прошлой ночью у нас с господином Ильгизом произошла очень увлекательная беседа, итогом которой стало одно непростое соглашение. Скажем… Мы заключили предварительный контракт, который вступит в силу сразу же, как только завершится текущий.
- С нежитью?! – ахнула Аннэт и от переизбытка удивления едва не упала навзничь. Успела поймать равновесие, на всякий случай сменила положение, сев понадежнее, и только после этого ещё раз переспросила: – Ты заключила контракт с нежитью?
- Да, - отстраненно улыбнулась Джилл, при этом сунув в рот сухую травинку и задумчиво рассматривая ясное звёздное небо. – Он именно тот, кто нам нужен. Воин без ограничений. Надежный, преданный, опытный, мудрый и готовый всего лишь за небольшую услугу оградить нас с тобой от лишнего внимания законников аж до самого лета.
- И в чём суть услуги? – тут же ухватилась за главное ведьмачка. – Продала ему душу?
- Аннэт! – со смешком возмутилась Джилл и покачала головой. – Зачем рыцарю смерти душа ведьмачки? Это глупо, он ведь не демон-пожиратель. Дело в другом. Необходимо кое-кого найти и опознать.
- Кого? – Аннэт понимала всё меньше, но ночь была длинной и девушка не оставляла надежды всё-таки докопаться до истинной сути происходящего.
Пока любопытство окончательно не сгрызло!
- Этот таинственный кто-то был настолько глуп, что возжелал перехватить груз, который сопровождает господин Ильгиз. Тот маг, которого я оставила для допроса, не сказал ничего толкового, лишь несколько слов о титуле и внешности…
Вкратце пересказав сестре остальное, Джилл вновь перевела взгляд на небо, ожидая, когда Аннэт дожует свою нижнюю губу и что-нибудь скажет в ответ. Хотя… Что тут говорить? И так всё ясно.
- Погоди, - наконец выдохнула златовласка и с опаской уточнила: – То есть получается, что Ильгиз работает на императора?
- Не уверена. Скорее на кого-то из семьи.
Лихорадочно перебрав в памяти всех, о ком знала, Аннэт вновь нахмурилась. На текущий день семья императора насчитывала пятерых членов ближнего круга: самого императора, его супругу, наследника, буквально недавно достигшего зрелого возраста, и ещё двух юных дочерей. Из приближенного круга Аннэт знала о сестре императора, её супруге, занимающего должность советника по финансовым вопросам, и их сыне-подростке. Ещё у императрицы имелся младший брат, но кроме того, что он был, Аннэт о нём ничего не знала.
- И на кого ты думаешь?
- А ты? – задала в свою очередь провокационный вопрос Джилл и иронично покосилась на хмурую сестру. – У кого из императорской семьи влияния столько же, сколько и у императора, но это не император? Кто может поставить на груз правительственную печать, но при этом не пользуется услугами гвардии для сопровождения? У кого хватит наглости нанять рыцаря смерти и при этом стараться довести таинственный груз до места назначения втайне? У кого денег столько, чтобы оплатить всё это?
- У его жены, - уверенно констатировала Аннэт и нахмурилась ещё больше. – Тебе не кажется, что мы можем найти неприятности там, где стоило обойти их стороной?
- Поздно, сестренка. Мы их уже нашли. Но разве нас это когда-нибудь останавливало? Ты только подумай… Нам ведь необходимо найти лорда. А где его искать, как не во дворце?
Удивленно сморгнув, Аннэт несколько секунд вглядывалась в непривычно весёлое лицо сестры. По губам златовласки скользнула сначала робкая, но затем почти сразу понимающая, радостная и очень широкая улыбка.
- Значит, мы снова наденем платья? Будем ходить по магазинам, делать маникюр, покупать чулки и выходить в свет? Джилл! Я тебя обожаю!
- Я тоже люблю тебя, милая. Я тоже.
Всю ночь взбудораженная Аннэт не могла сомкнуть глаз, не веря в то, что уже совсем скоро их жизнь вновь изменится. Подумать только! Снова она наденет чулки и туфельки, а не эти походные сапоги и уже почти дырявые носки! Снова будет улыбаться на комплименты поклонников, а не закапывать по ночам упокоенную нежить! Вспомнит, как пудрить носик, как завивать ресницы, как обмахиваться веером и кокетничать с лордами! Ах, как же она успела по всему этому соскучиться!
Замечтавшись практически до утренней зари, рассвет юная княжна встречала с томным и слегка глуповатым выражением лица. Она никогда бы не призналась вслух, что устала от жизни, которую они с кузиной были вынуждены вести последние два с половиной года, но чем ближе был срок завершения их вынужденного паломничества, тем чаще Аннэт составляла список первой необходимости, который она реализует при первой же возможности. А уж после новости о том, что этот срок при помощи их нового знакомого возможно укоротится аж на полгода, сердечко златовласой ведьмачки начинало биться чаще и возбужденнее. Аннэт очень любила сестру, до безумия! Но если удавалось хоть пару раз в месяц воспользоваться благами больших городов, а именно горячей водой и салонами красоты, Аннэт шла на любые хитрости, лишь бы упросить Джилл свернуть с дороги. А тут просто подарок судьбы! Такой большой, вкусный и практически безупречный!
Взгляд Аннэт скользнул по Ильгизу, собирающемуся в путь, и улыбка княжны слегка померкла. Несмотря ни на своё собственное исключительно дружелюбное поведение, ни на галантность рыцаря смерти, ни на уверенность Джилл в том, что он им поможет, Аннэт никак не могла перебороть в себе то чувство тошноты и необъяснимой гадливости, которое неизменно возникало рядом с мертвыми. Не помогали ни уговоры, ни аргументы, ни обещания, что в случае опасности она первая упокоит этого мертвого дроу – ничего. Наверное, даже хорошо, что именно Джилл заключила с ним договор. Она бы не смогла. Даже в случае крайней необходимости. А вот Джилл… Джилл не такая.
Взор княжны переместился на кузину, и улыбка вновь озарила лицо юной девы. Сестра всегда восхищала Аннэт своей стойкостью к любым невзгодам и лишениям. Будь то трудный путь, тяжелый день, невыполнимое задание или иные тяготы. Джилл всегда находила решение и выходила из затруднительной ситуации не только с высоко поднятой головой, но и с честью. И пускай злые языки до сих пор полощут их доброе имя по подворотням, она-то знает, какую цену платит за всё её младшая, но не по годам мудрая и сильная сестра. И если она решила, что рыцарь смерти им необходим, то так тому и быть. А с тошнотой Аннэт постарается справиться. Справлялась же все эти дни, справится и дальше.
Солнечное утро сменилось не по-осеннему знойным днем, когда караван наконец достиг ворот Холлибурга. Как сёстры и думали, охранные печати позволили мастерам проехать внутрь города без досмотра и пошлин, хотя им самим пришлось заплатить по одной серебряной монете и всё из-за варлов. Считалось, что таким грозным горным хищникам в столице не место, хотя не такой уж и большой редкостью они были в ведьмачьей среде. Но как всегда всё решали деньги – одна серебрушка и ноль вопросов.
- Господа гномы планируют остановиться в таверне «У Бравлина», однако нам с вами желательно прямо сейчас направиться слегка по иному адресу, - заговорил с кузинами Ильгиз, как только караван немного отъехал от городских ворот. – Не хочу подвергать лишней опасности окружающих, поэтому планирую доставить свой особый груз заказчику прямо сейчас. Он уже оповещен и ожидает нас в районе дворца.
Понимающе переглянувшись, сестры кивнули друг другу, а Джилл задала уточняющий вопрос:
- Вы хотите, чтобы мы обе ехали с вами?
- Не настаиваю, но мне кажется, это будет наилучшим вариантом, - уклончиво проговорил рыцарь смерти и по его губам скользнула весьма неоднозначная улыбка. – Считаю, моему заказчику будет не лишним взглянуть на вас обеих, дабы не ошибиться с принятием окончательного решения.
Переглянувшись вновь, кузины синхронно нахмурились, но на этот раз от вопросов воздержались. Судя по тому, как быстро Ильгиз отъехал поближе к мастеру Бродхину, чтобы сообщить о дальнейшем пути, их ответ для дроу был в принципе уже и не важен. Согласятся – хорошо. Не согласятся… не плохо.
До таверны с озвученным названием караван добрался менее чем за час. Ещё час понадобился мастерам, чтобы от всей своей широкой гномьей души отблагодарить сестёр, не только оплатив все их затраты, которые рачительная Аннэт зачитала мастеру по пунктам, но и заверить ведьмачек в своем дальнейшем дружеском расположении. И только после тройных крепчайших объятий, перемежающихся заверениями в вечной благодарности и дружбе, Аннэт сумела со смехом отстраниться и замахать на расчувствовавшегося мастера Юшангу руками, а затем и вовсе сбежать под защиту широкого плаща сестры.
- Да пребудут с вами легкий путь и звонкая монета, мастера, - склонила на прощание голову Джилл и поспешила вскочить в седло Рвача, пока гномы не переключились на неё. – Аннэт, поспешим, господин Ильгиз уже заждался.
- Да-да! – Ловко увернувшись от мастера Бродхина и послав на прощание воздушный поцелуй мастеру Дубенбаху, Аннэт ловко запрыгнула на спину Клыка и пустилась вскачь за сестрой, которая уже успела отъехать от таверны.
Хитрый рыцарь смерти ещё получасом ранее обмолвился, что мастера с ним уже расплатились и тот самый, особый, груз уже у него, а сам он будет ждать сестёр кварталом выше, но не дольше часа. Вот и пришлось кузинам всеми мыслимыми и немыслимыми способами отнекиваться от предложений отужинать в тесном дружеском кругу, чтобы отпраздновать благополучное прибытие в столицу, то есть иными словами банально сбежать. Не впервые от мужчин, но впервые от заказчиков и гномов.
И если Аннэт ещё опасалась, что Ильгиз может их не дождаться, то Джилл даже тени сомнений в этом отношении не допустила и лишь легким жестом указала сестре на закутанную в плащ фигуру на огромном жеребце, чтобы спустя пару мгновений степенно с нею поравняться и вежливо уведомить:
- Мы решили отправиться на эту встречу с вами, господин Ильгиз. Вы правы, всем нам стоит друг к другу присмотреться.
Не сказав ни слова, дроу едва уловимо кивнул и тронул бока своего скакуна пятками. Под плащом слева выделялся некий крупный предмет, но как Аннэт ни выворачивала голову, как её ни ломала, так и не могла даже примерно предположить, чем это могло быть. Точно не оружием. Вряд ли живым существом… Шкатулка? Ящик? Мешок? Артефакт?
Любопытство грызло златовласку всё сильнее, но княжне хватало ума томиться в неизвестности молча. Слишком многие оказались убиты, чтобы данный предмет приехал в Холлибург, и вряд ли Ильгиз вспомнит об их дружеских беседах, если она начнет настаивать на раскрытии данной тайны уже практически на пороге дома заказчика.
А вот, кстати, и он.
Дворец императора, чья династия правила империей уже более тысячи лет, впечатлял ещё издалека. Величественные белоснежные башни гордо взмывали в небо, пронзая его едва ли не насквозь, дозорные башни сурово хмурили свои бойницы на любого, кто смел приблизиться к стенам ближе допустимого, а ажурные кованные секции высокого забора, зачарованные мощной магией, создавали обманчиво-безобидное впечатление.
