Мало кто из добропорядочных граждан империи знал, что этот забор поджарил не одного воришку, задержал в своих стальных объятиях не одного преступника и утащил под землю (прямо в казематы, да-да!) не одного вражеского лазутчика и шпиона. Однако об этой «милой» особенности очень хорошо знали все без исключения выпускники университета, на четвертом курсе регулярно патрулирующие ночные улицы города и становящиеся свидетелями многих мрачных тайн столицы. Вот и сёстры не спешили подъезжать к западным воротам ограды ближе необходимого, предпочитая дождаться разрешения на въезд позади своего спутника.
Но вот разрешение получено, и путники, замедлив шаг, степенно въехали на территорию придворцового парка. Красивейшие деревья, уникальные кустарники, идеальные газоны и ароматно цветущие клумбы враз захватили всё внимание Аннэт, но к моменту, когда их пропыленная новым трактом группа приблизилась к конечной точке их путешествия, княжна всё же сумела взять себя в руки. Роскошь и достаток… ностальгия и легкая грусть – вот и всё, что осталось в душе у той, что променяла всё это на ветер свободы.
- Нас примут с черного хода западного крыла? – Хмурое выражение не сходило с лица Джилл всё то время, что они ехали по парку, и теперь брови сошлись ещё сильнее. – Кто ваш заказчик, господин Ильгиз?
- Я.
Донеслось из приоткрытой двери и навстречу путникам шагнул высокий мужчина в наглухо закрытом плаще мага. И если рыцарь смерти моментально почтительно склонил голову, признавая правоту говорившего, то Джилл и Аннэт недоуменно переглянулись, а непосредственная в своём изумлении златовласка удивленно и слегка обиженно (вообще-то княжна уже настроилась на встречу с императрицей, а тут какой-то мрачный тип в балахоне!) поинтересовалась:
- А вы кто?
- Я кто? – ледяным и крайне недовольным тоном переспросил мужчина, но почему-то не у Аннэт, а у Ильгиза.
Дроу впервые на памяти сестёр сконфуженно потер подбородок и, неопределенно пожав плечами, извиняющимся голосом произнес:
- Обстоятельства сложились таким образом, что сии милые девы оказали мне существенную помощь в пути, и я решил…
- Решать – не твоё дело, - грубо отрезал незнакомец в плаще и требовательно продолжил: – Груз у тебя?
Рыцарь смерти почтительно склонил голову, безмолвно признавая за своим нанимателем право грубить, и ответил более чем вежливо, ошеломляя кузин своим кротким поведением.
- Да, господин.
Из складок плаща на свет появилось нечто, завернутое в плотную ткань, но Джилл всё равно сумела разглядеть краешек каменной шкатулки и легкое удовлетворение проскользнуло по натянутым нервам ведьмачки. Как она и думала – всё-таки шкатулка. Но что в ней?
Увы, маг (а незнакомец в плаще точно был магом, причем очень сильным, Джилл чуяла это всем своим существом) не собирался открывать шкатулку при всех. Лишь откинул край ткани, убеждаясь, что это именно то, что ему требовалось, и едва уловимая ухмылка проскользнула по его узким губам.
- Точно! – Аннэт, успевшая за эти минуты не только внимательно изучить незнакомца, но и наконец сопоставить крохотные крупицы известных фактов, звонко щелкнула пальцами и наставила указательный на замершего мага. – Вы брат императрицы!
Удивились все. И Джилл, которая всё это время была сосредоточена на грузе, и Ильгиз, чья рука напряженно дернулась к одному из клинков, и собственно маг, чей черный пронзительный взгляд вмиг пришпилил неугомонную княжну к земле.
Осмотр длился не меньше нескольких секунд, но за это время сёстры успели понять ещё кое–что. И это им ой как не понравилось…
Во-первых, это действительно был брат императрицы. Тот, о ком большинство граждан даже не знали, а кто знал, были весьма ограничены в своих знаниях. Во-вторых, маг оказался некромантом. Сильным некромантом! Неопределенного возраста, но точно старше тридцати. С бледной, даже немного землистого цвета кожей, тёмно-карими, почти чёрными глазами, худощавым лицом, густыми бровями, длинным хищным носом с небольшой горбинкой и узкими, но очень привлекательно очерченными губами, по которым его и опознала Аннэт, внезапно вспомнив изгиб губ императрицы.
Ну и в-третьих, что напрягло сестёр сильнее чем всё предыдущее, некромант остался удовлетворен осмотром и по его губам скользнула новая, на этот раз ироничная ухмылка.
- А вы не только дерзки, но и сообразительны, дитя. Могу я узнать ваше имя?
- Аннэт, - впервые за время встречи слега оробевшим голосом произнесла златовласка, не в силах отвести взгляда от чёрных глаз некроманта.
- Аннэт… - явно желая услышать всё остальное, протянул маг.
- Аннэт Кроули, - тихо пробормотала ведьмачка и потупилась, попутно пытаясь бочком перейти под защиту сестры.
- Кро-о-оули…
В глазах и тоне мага промелькнуло нечто такое, отчего уже рука Джилл неосознанно потянулась к оружию, но это движение не осталось незамеченным Ильгизом и каменные пальцы дроу перехватили девичье запястье на полпути, запрещая двигаться дальше. Тем временем маг явно что-то вспомнил, и его усмешка, отдающая чем-то поистине зловещим, стала ещё шире, окончательно деморализуя сестёр.
- А не та ли это Кроули, что уже больше двух лет в бегах, рыцарь? Ты привел ко мне преступницу?
- Если уж быть точным, то преступниц, - сухо отчеканила Джилл, вырывая свою руку из захвата рыцаря смерти и смело делая шаг навстречу некроманту. – Меня зовут Джилл Кроули, княжна Нежская. И если бы власти этой страны уделяли бы хоть каплю своего драгоценного внимания истинным преступникам, то он бы уже давно болтался на виселице, а не беззаконно правил моим княжеством, заключая бесчестные контракты с кровососами.
Не обратив на гневную отповедь ведьмачки ни малейшего внимания, некромант чуть прикрыл глаза, пряча под веками блеск абсолютно неуместного веселья, и обратился к дроу:
- Рыцарь, ты не прекращаешь меня удивлять. Не только безупречно выполнил контракт, но и подал мне прекрасную идею для нового. Милые леди, не желаете ли посетить мои скромные покои и выслушать предложение, которое, надеюсь, вас приятно удивит.
- Мы ступим на порог вашего дома только в том случае, если вы пообещаете не препятствовать нашему уходу, как бы ни сложилась дальнейшая беседа.
Беспрецедентной наглости Джилл поразились все. И охнувшая Аннэт, прикрывшая рот ладонью, и поморщившийся Ильгиз, прекрасно осознающий, с кем именно говорит ведьмачка, и даже маг, изумленно заломивший бровь. Молчание длилось секунд десять. За эти бесконечно долгие секунды Аннэт уже попрощалась с возможностью в ближайшем будущем надеть платье, Ильгиз размял пальцы, собираясь исполнять новый контракт со всем усердием, а Джилл прочувствовать, как по спине сбегают предательские капли ледяного пота.
Лишь некромант, медленно опустив бровь на положенное ей место, лениво осмотрел всех троих и ещё ленивее ухмыльнулся.
- Юные, красивые и бесстрашные. Мне это нравится. Будьте моими гостьями, леди. Обещаю, с моей стороны вам ничего не грозит. Ты тоже заходи, рыцарь. Смотрю, уже нашел себе новую госпожу? Нет-нет, я не против, не трогай мечи, здесь они тебе не понадобятся. Так даже лучше. Как насчет небольшого праздничного обеда по случаю приятного знакомства? Леди Аннэт, мне кажется, вы любите шоколад. Просто не можете не любить, такие девушки как вы его просто обожают. А у меня как раз где-то лежит коробочка прекрасного Лидийского шоколада…
Приведя в полнейшую растерянность кузин, маг сделал шаг внутрь затемнённого коридора, явно предлагая следовать за ним, и, стремительно развернувшись на сто восемьдесят градусов, скрылся в полумраке. Его громкий голос отчетливо доносился до замерших ведьмачек, расписывая прелести предстоящего пиршества, но только тихие слова дроу смогли привести сестёр в чувство.
- Как я и надеялся, господин Фредерик оценил вас по достоинству. Не будем мешкать, леди. Входите.
Но даже после подобного подбадривания войти сёстрам оказалось непросто. Лишь тревожно переглянувшись, шумно выдохнув и стиснув зубы, кузины Кроули вошли в дом самого таинственного из некромантов империи. Ни одна из них не слышала ни об одном великом деянии господина Фредерика… Да что уж там! Ни одна из них даже не знала, что его Фредериком зовут! Но силу брата императрицы успели почувствовать обе, так что теперь шли молча, сосредоточенно и внимательно осматриваясь по сторонам.
Голос некроманта звучал уже где-то вдали, так что, если бы не Ильгиз, взявший на себя роль проводника в этом сумрачном коридоре первого этажа западного крыла огромного дворца императора, кто знает, не заблудились ли бы ведьмачки самостоятельно. Ни одного стражника, ни одного слуги не встретилось им по пути, пока они шли на звуки голоса мага. Миновали длинный коридор, прошли через несколько затемнённых залов с задёрнутыми портьерами, немного замешкались в картинной галерее, где восхищенный взор Аннэт признал полотна мастеров древности, и немного суетливо вошли в последнее помещение, где их уже ждал за накрытым столом некромант.
За время, которое понадобилось сестрам и дроу, чтобы достичь конечной цели, маг успел не только избавиться от плаща и шкатулки с таинственным содержимым, но и поистине волшебным образом организовать ужин на четыре персоны. Как и везде, где проходили кузины, в этой комнате были задёрнуты шторы, но света многочисленных магических светильников, висящих преимущественно под потолком, хватало, чтобы рассмотреть хозяина и обстановку досконально. И если содержимое стола заставляло судорожно сглатывать слюну (о подобных изысках последние годы сёстры могли только печально вспоминать, обходясь нехитрыми харчами собственного приготовления, да редкими застольями в придорожных тавернах), то сидящий во главе небольшого прямоугольного стола чересчур довольный маг наводил на сестёр серьёзное опасение.
Чему это он так откровенно бессовестно радовался?
- Прошу вас, присаживайтесь. Сначала обед, дела лучше обсуждать на сытый желудок.
Широким жестом Фредерик указал на свободные стулья и сёстры, чувствуя некоторую неловкость за свой внешний вид (а ведь они даже не успели умыться с дороги!), последовали его предложению, по своему звучанию очень похожему на приказ. Сел за стол и Ильгиз, но если ведьмачки начали тут же рассматривать умопомрачительно пахнущее содержимое блюд, то дроу вальяжно откинулся на спинку стула, явно не планируя присоединяться к трапезе.
Некоторое время за столом можно было услышать лишь легкий перестук столовых приборов, да тихие просьбы передать то или иное блюдо. Но как бы ни были голодны кузины, какими бы изысканными ни были яства, ни Джилл, ни Аннэт не забывали присматриваться к своему новому знакомому.
А он был хорош!
Под глухим плащом оказался довольно молодой и весьма привлекательный мужчина. Породистое, хоть и слегка узковатое лицо, портил лишь нездоровый цвет, который весьма удачно скрадывал свет магических светильников. Прямые чёрные волосы средней длины свободно падали на плечи, густые брови и хищный нос придавали мужчине излишней суровости, но то и дело мелькающая на губах загадочная улыбка да сверкающий безуспешно скрываемым весельем взгляд выдавали в нем того ещё хитреца и интригана. Чёрные одеяния: брюки, рубашка и застёгнутый на все пуговицы жилет, говорили о скрытном характере истинного некроманта, крупная серебряная печатка с фамильным гербом на левом мизинце – о принадлежности к древнему роду, а безупречные манеры – о должном воспитании.
Но вот голод утолен, безмолвный слуга, чьё присутствие прошло практически незамеченным, убрал тарелки и подал чай с обещанным шоколадом, а хозяин, неспешно помешивая серебряной ложечкой сахар и сливки в своей кружке, решил наконец поговорить о деле. Точнее разузнать о своих гостьях чуть больше, чем имена.
- Верно ли я понял вас, княжна Джилл, что вы считаете ситуацию с гибелью ваших родителей не такой, как её представили высшему свету?
- Верно, - согласилась ведьмачка, откладывая надкушенное пирожное в сторону и понимая, что вряд ли уже доест это произведение кулинарного искусства. После бесед о гибели родителей аппетит убивало напрочь.
- Поясните.
- К сожалению, я не могу оперировать неопровержимыми фактами, - медленно проговорила княжна, тщательно подбирая слова и судорожно сжимая под столом руки. – Их у меня просто нет. Но думаю, вам как никому другому должно быть знакомо то чувство, которое зовется «Знанием». Я просто знаю. Знаю, что наших родителей не мог убить какой-то там вепрь. Даже будь они поодиночке, ранены или того невероятнее – пьяны на охоте, они бы дали должный отпор любому лютому зверю, который водится в наших горах. Я знаю своих родителей, я знаю родителей Аннэт и я знаю, на что они способны все вместе. Это убийство, милорд. И пускай косвенно, но в этом точно виновен тот, кого в тот час с ними не было.
- Это серьезное обвинение, княжна… - задумчиво потер подбородок некромант и его взгляд скользнул на притихшую Аннэт, тоскливо взирающую на шоколадные конфеты, но не смеющую к ним прикоснуться. – А что думаете вы по этому поводу, леди Аннэт?
- Я полностью согласна с сестрой, - тихо проговорила златовласка, найдя в себе силы встретиться взглядом с хозяином западного крыла. – Мой отец не раз охотился и на диких вепрей, и на обезумевших от голода медведей, и даже на горных львов и всегда выходил в схватке победителем. Нам не дали взглянуть на их тела – их похоронили раньше, чем мы смогли вернуться в родной замок. И уже вечером дядя поставил нас перед фактом первого контракта.
Губы Аннэт скривились в гримасе отвращения и следующие слова она выплюнула как ругательство:
- Унизительный контракт, подписанный с князем вампиров! С тем, кто ещё несколько десятков лет назад пытался обманом завладеть частью наших земель, кто настолько низок и подл, что до недавних времен засылал к нам шпионов, и кто настолько бесчеловечен, что не дал нам даже суток, чтобы оплакать потерю родных!
- И вы, не имея на руках ни единого доказательства своей правоты, не придумали ничего иного, как лишиться чести и пуститься в бега, лишь бы не служить давнему врагу ваших отцов, - с осуждением цыкнул некромант и усмехнулся, когда обе сестры вскинули на него свои возмущенные взгляды. – Тише, леди, тише. Думаю, я поступил бы так же. Будь мне двадцать. Кстати, сколько вам лет?
Опешив, кузины непонимающе переглянулись, не понимая, как вести себя с этим непредсказуемым магом, а тот, словно услышав их мысли, доброжелательно пояснил:
- Поймите, это не праздный вопрос. Исключительно для дела.
- Нам по двадцать три. Я младше на четыре месяца, но именно я наследница, и таким образом беру на себя полную ответственность за всё содеянное, каким бы глупым оно вам ни казалось, - настороженно проговорила Джилл, ожидая чего угодно, но точно не того, что прозвучало далее.
- Прекрасно! Как насчет того, чтобы стать фрейлиной моей племянницы, леди Аннэт? Желательно услышать положительный ответ именно от вас. Вы, леди Джилл, немного не подходите, уж простите.
И вновь кузины не удержались от того, чтобы недоуменно переглянуться, прежде чем сформулировать хотя бы один внятный вопрос. Фрейлинами? Не походит? Что за… бред?
- Не сочтите моё предложение за шутку, леди, - видя явное замешательство ведьмачек, вновь заговорил некромант. – Я предлагаю вам это абсолютно серьёзно, полностью отдавая отчет своим словам и возможным последствиям вашего согласия. Если позволите, я кое-что поясню.
Но вот разрешение получено, и путники, замедлив шаг, степенно въехали на территорию придворцового парка. Красивейшие деревья, уникальные кустарники, идеальные газоны и ароматно цветущие клумбы враз захватили всё внимание Аннэт, но к моменту, когда их пропыленная новым трактом группа приблизилась к конечной точке их путешествия, княжна всё же сумела взять себя в руки. Роскошь и достаток… ностальгия и легкая грусть – вот и всё, что осталось в душе у той, что променяла всё это на ветер свободы.
- Нас примут с черного хода западного крыла? – Хмурое выражение не сходило с лица Джилл всё то время, что они ехали по парку, и теперь брови сошлись ещё сильнее. – Кто ваш заказчик, господин Ильгиз?
- Я.
Донеслось из приоткрытой двери и навстречу путникам шагнул высокий мужчина в наглухо закрытом плаще мага. И если рыцарь смерти моментально почтительно склонил голову, признавая правоту говорившего, то Джилл и Аннэт недоуменно переглянулись, а непосредственная в своём изумлении златовласка удивленно и слегка обиженно (вообще-то княжна уже настроилась на встречу с императрицей, а тут какой-то мрачный тип в балахоне!) поинтересовалась:
- А вы кто?
ГЛАВА 7
- Я кто? – ледяным и крайне недовольным тоном переспросил мужчина, но почему-то не у Аннэт, а у Ильгиза.
Дроу впервые на памяти сестёр сконфуженно потер подбородок и, неопределенно пожав плечами, извиняющимся голосом произнес:
- Обстоятельства сложились таким образом, что сии милые девы оказали мне существенную помощь в пути, и я решил…
- Решать – не твоё дело, - грубо отрезал незнакомец в плаще и требовательно продолжил: – Груз у тебя?
Рыцарь смерти почтительно склонил голову, безмолвно признавая за своим нанимателем право грубить, и ответил более чем вежливо, ошеломляя кузин своим кротким поведением.
- Да, господин.
Из складок плаща на свет появилось нечто, завернутое в плотную ткань, но Джилл всё равно сумела разглядеть краешек каменной шкатулки и легкое удовлетворение проскользнуло по натянутым нервам ведьмачки. Как она и думала – всё-таки шкатулка. Но что в ней?
Увы, маг (а незнакомец в плаще точно был магом, причем очень сильным, Джилл чуяла это всем своим существом) не собирался открывать шкатулку при всех. Лишь откинул край ткани, убеждаясь, что это именно то, что ему требовалось, и едва уловимая ухмылка проскользнула по его узким губам.
- Точно! – Аннэт, успевшая за эти минуты не только внимательно изучить незнакомца, но и наконец сопоставить крохотные крупицы известных фактов, звонко щелкнула пальцами и наставила указательный на замершего мага. – Вы брат императрицы!
Удивились все. И Джилл, которая всё это время была сосредоточена на грузе, и Ильгиз, чья рука напряженно дернулась к одному из клинков, и собственно маг, чей черный пронзительный взгляд вмиг пришпилил неугомонную княжну к земле.
Осмотр длился не меньше нескольких секунд, но за это время сёстры успели понять ещё кое–что. И это им ой как не понравилось…
Во-первых, это действительно был брат императрицы. Тот, о ком большинство граждан даже не знали, а кто знал, были весьма ограничены в своих знаниях. Во-вторых, маг оказался некромантом. Сильным некромантом! Неопределенного возраста, но точно старше тридцати. С бледной, даже немного землистого цвета кожей, тёмно-карими, почти чёрными глазами, худощавым лицом, густыми бровями, длинным хищным носом с небольшой горбинкой и узкими, но очень привлекательно очерченными губами, по которым его и опознала Аннэт, внезапно вспомнив изгиб губ императрицы.
Ну и в-третьих, что напрягло сестёр сильнее чем всё предыдущее, некромант остался удовлетворен осмотром и по его губам скользнула новая, на этот раз ироничная ухмылка.
- А вы не только дерзки, но и сообразительны, дитя. Могу я узнать ваше имя?
- Аннэт, - впервые за время встречи слега оробевшим голосом произнесла златовласка, не в силах отвести взгляда от чёрных глаз некроманта.
- Аннэт… - явно желая услышать всё остальное, протянул маг.
- Аннэт Кроули, - тихо пробормотала ведьмачка и потупилась, попутно пытаясь бочком перейти под защиту сестры.
- Кро-о-оули…
В глазах и тоне мага промелькнуло нечто такое, отчего уже рука Джилл неосознанно потянулась к оружию, но это движение не осталось незамеченным Ильгизом и каменные пальцы дроу перехватили девичье запястье на полпути, запрещая двигаться дальше. Тем временем маг явно что-то вспомнил, и его усмешка, отдающая чем-то поистине зловещим, стала ещё шире, окончательно деморализуя сестёр.
- А не та ли это Кроули, что уже больше двух лет в бегах, рыцарь? Ты привел ко мне преступницу?
- Если уж быть точным, то преступниц, - сухо отчеканила Джилл, вырывая свою руку из захвата рыцаря смерти и смело делая шаг навстречу некроманту. – Меня зовут Джилл Кроули, княжна Нежская. И если бы власти этой страны уделяли бы хоть каплю своего драгоценного внимания истинным преступникам, то он бы уже давно болтался на виселице, а не беззаконно правил моим княжеством, заключая бесчестные контракты с кровососами.
Не обратив на гневную отповедь ведьмачки ни малейшего внимания, некромант чуть прикрыл глаза, пряча под веками блеск абсолютно неуместного веселья, и обратился к дроу:
- Рыцарь, ты не прекращаешь меня удивлять. Не только безупречно выполнил контракт, но и подал мне прекрасную идею для нового. Милые леди, не желаете ли посетить мои скромные покои и выслушать предложение, которое, надеюсь, вас приятно удивит.
- Мы ступим на порог вашего дома только в том случае, если вы пообещаете не препятствовать нашему уходу, как бы ни сложилась дальнейшая беседа.
Беспрецедентной наглости Джилл поразились все. И охнувшая Аннэт, прикрывшая рот ладонью, и поморщившийся Ильгиз, прекрасно осознающий, с кем именно говорит ведьмачка, и даже маг, изумленно заломивший бровь. Молчание длилось секунд десять. За эти бесконечно долгие секунды Аннэт уже попрощалась с возможностью в ближайшем будущем надеть платье, Ильгиз размял пальцы, собираясь исполнять новый контракт со всем усердием, а Джилл прочувствовать, как по спине сбегают предательские капли ледяного пота.
Лишь некромант, медленно опустив бровь на положенное ей место, лениво осмотрел всех троих и ещё ленивее ухмыльнулся.
- Юные, красивые и бесстрашные. Мне это нравится. Будьте моими гостьями, леди. Обещаю, с моей стороны вам ничего не грозит. Ты тоже заходи, рыцарь. Смотрю, уже нашел себе новую госпожу? Нет-нет, я не против, не трогай мечи, здесь они тебе не понадобятся. Так даже лучше. Как насчет небольшого праздничного обеда по случаю приятного знакомства? Леди Аннэт, мне кажется, вы любите шоколад. Просто не можете не любить, такие девушки как вы его просто обожают. А у меня как раз где-то лежит коробочка прекрасного Лидийского шоколада…
Приведя в полнейшую растерянность кузин, маг сделал шаг внутрь затемнённого коридора, явно предлагая следовать за ним, и, стремительно развернувшись на сто восемьдесят градусов, скрылся в полумраке. Его громкий голос отчетливо доносился до замерших ведьмачек, расписывая прелести предстоящего пиршества, но только тихие слова дроу смогли привести сестёр в чувство.
- Как я и надеялся, господин Фредерик оценил вас по достоинству. Не будем мешкать, леди. Входите.
Но даже после подобного подбадривания войти сёстрам оказалось непросто. Лишь тревожно переглянувшись, шумно выдохнув и стиснув зубы, кузины Кроули вошли в дом самого таинственного из некромантов империи. Ни одна из них не слышала ни об одном великом деянии господина Фредерика… Да что уж там! Ни одна из них даже не знала, что его Фредериком зовут! Но силу брата императрицы успели почувствовать обе, так что теперь шли молча, сосредоточенно и внимательно осматриваясь по сторонам.
Голос некроманта звучал уже где-то вдали, так что, если бы не Ильгиз, взявший на себя роль проводника в этом сумрачном коридоре первого этажа западного крыла огромного дворца императора, кто знает, не заблудились ли бы ведьмачки самостоятельно. Ни одного стражника, ни одного слуги не встретилось им по пути, пока они шли на звуки голоса мага. Миновали длинный коридор, прошли через несколько затемнённых залов с задёрнутыми портьерами, немного замешкались в картинной галерее, где восхищенный взор Аннэт признал полотна мастеров древности, и немного суетливо вошли в последнее помещение, где их уже ждал за накрытым столом некромант.
За время, которое понадобилось сестрам и дроу, чтобы достичь конечной цели, маг успел не только избавиться от плаща и шкатулки с таинственным содержимым, но и поистине волшебным образом организовать ужин на четыре персоны. Как и везде, где проходили кузины, в этой комнате были задёрнуты шторы, но света многочисленных магических светильников, висящих преимущественно под потолком, хватало, чтобы рассмотреть хозяина и обстановку досконально. И если содержимое стола заставляло судорожно сглатывать слюну (о подобных изысках последние годы сёстры могли только печально вспоминать, обходясь нехитрыми харчами собственного приготовления, да редкими застольями в придорожных тавернах), то сидящий во главе небольшого прямоугольного стола чересчур довольный маг наводил на сестёр серьёзное опасение.
Чему это он так откровенно бессовестно радовался?
- Прошу вас, присаживайтесь. Сначала обед, дела лучше обсуждать на сытый желудок.
Широким жестом Фредерик указал на свободные стулья и сёстры, чувствуя некоторую неловкость за свой внешний вид (а ведь они даже не успели умыться с дороги!), последовали его предложению, по своему звучанию очень похожему на приказ. Сел за стол и Ильгиз, но если ведьмачки начали тут же рассматривать умопомрачительно пахнущее содержимое блюд, то дроу вальяжно откинулся на спинку стула, явно не планируя присоединяться к трапезе.
Некоторое время за столом можно было услышать лишь легкий перестук столовых приборов, да тихие просьбы передать то или иное блюдо. Но как бы ни были голодны кузины, какими бы изысканными ни были яства, ни Джилл, ни Аннэт не забывали присматриваться к своему новому знакомому.
А он был хорош!
Под глухим плащом оказался довольно молодой и весьма привлекательный мужчина. Породистое, хоть и слегка узковатое лицо, портил лишь нездоровый цвет, который весьма удачно скрадывал свет магических светильников. Прямые чёрные волосы средней длины свободно падали на плечи, густые брови и хищный нос придавали мужчине излишней суровости, но то и дело мелькающая на губах загадочная улыбка да сверкающий безуспешно скрываемым весельем взгляд выдавали в нем того ещё хитреца и интригана. Чёрные одеяния: брюки, рубашка и застёгнутый на все пуговицы жилет, говорили о скрытном характере истинного некроманта, крупная серебряная печатка с фамильным гербом на левом мизинце – о принадлежности к древнему роду, а безупречные манеры – о должном воспитании.
Но вот голод утолен, безмолвный слуга, чьё присутствие прошло практически незамеченным, убрал тарелки и подал чай с обещанным шоколадом, а хозяин, неспешно помешивая серебряной ложечкой сахар и сливки в своей кружке, решил наконец поговорить о деле. Точнее разузнать о своих гостьях чуть больше, чем имена.
- Верно ли я понял вас, княжна Джилл, что вы считаете ситуацию с гибелью ваших родителей не такой, как её представили высшему свету?
- Верно, - согласилась ведьмачка, откладывая надкушенное пирожное в сторону и понимая, что вряд ли уже доест это произведение кулинарного искусства. После бесед о гибели родителей аппетит убивало напрочь.
- Поясните.
- К сожалению, я не могу оперировать неопровержимыми фактами, - медленно проговорила княжна, тщательно подбирая слова и судорожно сжимая под столом руки. – Их у меня просто нет. Но думаю, вам как никому другому должно быть знакомо то чувство, которое зовется «Знанием». Я просто знаю. Знаю, что наших родителей не мог убить какой-то там вепрь. Даже будь они поодиночке, ранены или того невероятнее – пьяны на охоте, они бы дали должный отпор любому лютому зверю, который водится в наших горах. Я знаю своих родителей, я знаю родителей Аннэт и я знаю, на что они способны все вместе. Это убийство, милорд. И пускай косвенно, но в этом точно виновен тот, кого в тот час с ними не было.
- Это серьезное обвинение, княжна… - задумчиво потер подбородок некромант и его взгляд скользнул на притихшую Аннэт, тоскливо взирающую на шоколадные конфеты, но не смеющую к ним прикоснуться. – А что думаете вы по этому поводу, леди Аннэт?
- Я полностью согласна с сестрой, - тихо проговорила златовласка, найдя в себе силы встретиться взглядом с хозяином западного крыла. – Мой отец не раз охотился и на диких вепрей, и на обезумевших от голода медведей, и даже на горных львов и всегда выходил в схватке победителем. Нам не дали взглянуть на их тела – их похоронили раньше, чем мы смогли вернуться в родной замок. И уже вечером дядя поставил нас перед фактом первого контракта.
Губы Аннэт скривились в гримасе отвращения и следующие слова она выплюнула как ругательство:
- Унизительный контракт, подписанный с князем вампиров! С тем, кто ещё несколько десятков лет назад пытался обманом завладеть частью наших земель, кто настолько низок и подл, что до недавних времен засылал к нам шпионов, и кто настолько бесчеловечен, что не дал нам даже суток, чтобы оплакать потерю родных!
- И вы, не имея на руках ни единого доказательства своей правоты, не придумали ничего иного, как лишиться чести и пуститься в бега, лишь бы не служить давнему врагу ваших отцов, - с осуждением цыкнул некромант и усмехнулся, когда обе сестры вскинули на него свои возмущенные взгляды. – Тише, леди, тише. Думаю, я поступил бы так же. Будь мне двадцать. Кстати, сколько вам лет?
Опешив, кузины непонимающе переглянулись, не понимая, как вести себя с этим непредсказуемым магом, а тот, словно услышав их мысли, доброжелательно пояснил:
- Поймите, это не праздный вопрос. Исключительно для дела.
- Нам по двадцать три. Я младше на четыре месяца, но именно я наследница, и таким образом беру на себя полную ответственность за всё содеянное, каким бы глупым оно вам ни казалось, - настороженно проговорила Джилл, ожидая чего угодно, но точно не того, что прозвучало далее.
- Прекрасно! Как насчет того, чтобы стать фрейлиной моей племянницы, леди Аннэт? Желательно услышать положительный ответ именно от вас. Вы, леди Джилл, немного не подходите, уж простите.
И вновь кузины не удержались от того, чтобы недоуменно переглянуться, прежде чем сформулировать хотя бы один внятный вопрос. Фрейлинами? Не походит? Что за… бред?
- Не сочтите моё предложение за шутку, леди, - видя явное замешательство ведьмачек, вновь заговорил некромант. – Я предлагаю вам это абсолютно серьёзно, полностью отдавая отчет своим словам и возможным последствиям вашего согласия. Если позволите, я кое-что поясню.
