- Ранены?
- Нет, - губы мужчины дрогнули в легкой улыбке. – Не беспокойтесь обо мне, госпожа Джилл, любые раны заживают на мне в мгновение ока. Небольшое затруднение доставляют лишь те, что оставляют в теле инородные предметы наподобие тех гоблинских стрел.
- И даже магия вам нипочем?
- Прощупываете почву заранее? – Улыбка рыцаря смерти стала шире и ироничнее, а в лиловых глазах промелькнуло грозное предостережение. – Поверьте, не стоит. На моем счету чересчур много смертей, а вы слишком милая девушка, чтобы мне хотелось внести вас в этот длинный список.
- Угрожаете? – вскинулась княжна, и Тень у её ног тоже приподняла голову и едва слышно зашипела.
- Предостерегаю от необдуманного поступка, - с осуждением поджал губы Ильгиз и перевел внимательный взгляд на Тень. – Вы сильны, не спорю, но… Оно того не стоит, поверьте.
- О, вы уже вернулись! – К беседующим подошла Аннэт, закончившая осмотр своих подопечных гномов, и, принципиально не обращая внимания на хмурое лицо сестры, воодушевленно обратилась к дроу. – Господин Ильгиз, а сколько вам лет? Вы уже давно такой? Вы вообще что-нибудь чувствуете? Нравится убивать? А кровь пьете? Каково это – жить таким?
Явно не ожидавший подобного напора и откровенной бестактности от миловидной златовласки, воин несколько раз сморгнул, перевел слегка растерянный взгляд на язвительно хмыкнувшую Джилл и внезапно тоже усмехнулся.
- Милые девы желают страшную сказку на ночь? Что ж… слушайте.
- Это произошло достаточно давно, более трехсот лет назад… - Тихий голос рыцаря смерти достигал ушей лишь внимательно слушающих его сестер, не уходя дальше допустимого. – Я был молод, горяч, благороден и предан госпоже своего Дома не только телом, но и душой. Наш Дом не был самым могущественным и влиятельным, но благодаря усилиям Старшей Матери это вскоре могло произойти. Однако далеко не все Младшие Матери Дома желали того же…
По губам воина скользнула горькая улыбка воспоминаний, а взгляд затуманился, однако рассказ не прервался.
- Одной из таких несогласных была моя госпожа. Леди Айлен дома Серой Паучихи. Она отдала приказ о покушении на Старшую Мать мне и моим воинам, но как же недальновидна она оказалась, думая, что о её интригах не узнает глава Дома… В ночь покушения, когда мы с отрядом выдвинулись на позиции на несколько часов раньше условленного времени, в дом леди Айлен пришли воины главы и, воспользовавшись тем, что некому было её защитить, уничтожили гнездо Младшей Матери.
Ильгиз усмехнулся и посмотрел прямо в хмурое лицо Джилл, не отрывающей напряженного взгляда от едва виднеющейся в ночи фигуры воина.
- В ту ночь мы убили главу Дома, потеряв всего одного бойца, но возвращение оказалось щедро приправлено горечью утраты собственного гнезда. Наша вылазка оказалась бесполезной… Но и это был не конец. Воины главы, опрометчиво поверив в свои силы, не убедились в окончательной смерти леди Айлен и она, обожженная и истекающая кровью, встретила нас на ступенях уничтоженного дома. Уходя, воины главы обмолвились о предателе, донесшем главе о готовящемся покушении, и наша умирающая госпожа обрушила свой гнев на того, кто первым попался ей на глаза. Этим глупцом оказался я. Наши с нею сердца перестали биться в один миг. В тот самый миг, когда моя госпожа, потратив последние силы на предсмертное проклятье, бездыханная рухнула у моих ног, я стал тем, кем являюсь и по сей день. Проклятым своей собственной госпожой за предательство, которого не совершал.
- Какая грустная история, - жалостливо шмыгнула Аннэт, украдкой утирая выступившую слезу. – Но вы нашли настоящего предателя?
- Нашел, - скупо улыбнулся нежданному сочувствию рыцарь смерти. – Но это уже ничего не изменило.
- А как звучало то проклятье? – Тишину ночи разорвал недоверчивый голос Джилл. – Почему именно рыцарь смерти? Почему леди Айлен просто не убила вас, раз считала виновным в гибели всего Дома?
- Поверьте, она хотела…
Не желая продолжать, Ильгиз отвел взгляд, поднялся на ноги и, уже сделав шаг во тьму, нехотя добавил:
- Но, видимо, моя богиня решила иначе, оставив мне не только разум, но и волю. К сожалению, я до сих пор не постиг смысла данного решения Ллос, но кто я такой, чтобы судить о делах божественных… Отдыхайте, леди, рано утром нам снова в путь. О дежурстве не беспокойтесь, сегодня нападений не будет.
Как дроу уходил, сестры не слышали – немертвый ступал слишком тихо даже для тонкого слуха ведьмачек. Лишь несколько секунд его широкоплечая фигура ещё темнела среди редких деревьев, а затем пропала во тьме ночи.
- Как думаешь, он сказал правду? – понизив голос, спросила Аннэт у кузины.
- Думаю, да, о таком не лгут, - так же тихо проговорила Джилл, отстраненно поглаживая нервно подрагивающую Тень, явно впечатлившуюся рассказом. – Но даже если и нет, то это неважно. Он действительно находится под особым покровительством своей паучьей богини и наверняка уже не раз исполнял её волю, пускай она и была завуалирована контрактами от живых. Боги – они такие…
И ещё раз погладила Тень, наконец начавшую успокаиваться. Из-за скрытности матери, не сказавшей о своем прошлом никому, даже собственной дочери, Джилл знала намного меньше тех, кто был посвящен в Жрицы официально, но тем не менее не так мало, как окружающие. И уж о замыслах богов беглой княжне было известно не понаслышке…
Как и предсказал Ильгиз, ночь прошла без волнений. Так ж прошел и день, затем второй… Караван шел бодро, раненые гномы шли на поправку, и всё чаще на ночных привалах слышались их скабрезные удалые песенки-частушки, что вернее всего остального говорило о приподнятом настроении мастеров.
Однако далеко не все пребывали в добром расположении духа. Ильгиз, уходящий на разведку местности каждый вечер и пропадающий по своим делам большую часть ночи, становился замкнутее и неразговорчивее с каждой милей, которая приближала их к столице, а Джилл, наблюдающая за ним безотрывно, уже прикидывала, сколько подруг своей Тени ей придется просить о помощи, когда на них вновь нападут.
А нападение, по мнению княжны, было неизбежно.
И пускай тракт уже давно шёл не через болото, а по лесам и полям с уже убранными зерновыми, погода радовала затихшим ветром и отсутствием дождя, Аннэт то и дело подставляла лицо лучам проглядывающего сквозь низкие тучи солнца, на душе пепельноволосой ведьмачки было тяжело от дурного предчувствия.
И вскоре оно обрело реальные черты…
Они не стали дожидаться ночи. Они не прятались и не скрывали своих намерений. Они встретили их в скалистом ущелье за два дня пути до Холлибурга и, перегородив путь телегам глыбами камней, просто стояли перед преградой и ждали караван.
Их было всего пятеро, но то, кем они были…
Все маги. Все универсалы. Не самой большой силы, но в данном случае всё решало их количество.
- Господа! – С лживым радушием один из магов сделал шаг вперед и выставил перед собой руку. – Опаздываете, но тем не менее я весьма рад вас видеть. Думаю, все вы прекрасно знаете, зачем мы здесь. Предлагаю…
- Я не знаю! – бесцеремонно оборвала мага Аннэт и выехала вперед, встав рядом с повозкой, которой управлял мастер Бродхин. Внимательно осмотрела препятствие, удивленных магов, скептично поморщила носик и жеманно взмахнула ладонью. – Но раз вы всё-таки здесь, то уберите камни, они мешают нам проехать.
- Что за девка?.. – едва слышно шепнул один из бандитов своему предводителю, но его услышала и Аннэт, тот час сменив милость на брезгливость.
- Мне казалось, господа маги надевают плащи принадлежности профессии только после того, как отучатся в магическом учреждении, а там уже в первый год обучения преподают курс хороших манер. Разве вам не известно, как должно обращаться к ведьмакам? Или вы слабы на глаза, раз не видите очевидного?
И высокомерно вздернула подбородок, своим видом и поведением явно провоцируя противников на конфликт.
- Девка думает, что нацепив походный плащ и сапоги, тут же стала ведьмаком? – презрительно процедил предводитель и сплюнул себе под ноги, словно сам был не магом, а необразованным крестьянином. – Уж не заливай, я знаю всех ведьмаков, кто сопровождает такие ценные грузы.
- Видимо, уважаемый знает не так много, как ему кажется. - По другую сторону от телеги с мастером выехала Джилл и, скользнув ленивым взглядом по присутствующим, задержала его на самом молодом из них, стоящим крайним слева. Молодой мужчина вздрогнул от внимания той, кого узнал моментально, слегка побледнел и отступил на шаг. – В принципе, можете поинтересоваться нашими именами у своего товарища, думаю, он ещё помнит нашу прошлую встречу. Хотя… Это не столь важно. Вы мешаете нам проехать.
- А вы мешаете нам сделать своё дело, - зло процедил предводитель, на свою беду решив, что две девушки с оружием и один дроу не помешают ему исполнить приказ нанимателя. – И если ближайшие три секунды вы не отступите, то ваши имена я узнаю лишь для того, чтобы произнести их над кучками вашего пепла!
Три секунды ждать не стал никто. Ни обнажившие оружие кузины, спрыгнувшие с варлов и отпустившие их прочь, чтобы звери не пострадали от магических атак, ни Ильгиз, метнувшийся вперед со скоростью молнии, ни маги, активировавшие заранее приготовленные заклятия, которые ударили по всем: по телегам, их возничим, ведьмачкам и рыцарю смерти. Но с какими бы намерениями маги ни нападали, их первый удар прошел впустую: телеги и мастера оказались защищены магией охранных печатей, а их защитники отнюдь не стояли на месте и не ждали неминуемой гибели, передвигаясь настолько быстро и слажено, что спустя всего несколько минут ожесточенного боя магии против холодного оружия оказались убиты уже два мага, занявшие самые невыгодные позиции.
Остальные трое, видя насколько неэффективны их магические атаки против дроу и сестёр, объединили свои силы и, обрушив на поле боя ещё один камнепад, разделивший магов и воинов, создали вокруг себя непроницаемый магический купол, из которого зло отстреливались файерболами, не подпуская сестёр на расстояние удара клинком.
Одним из спрятавшихся за куполом магов оказался тем, кого узнала Джилл, и, судя по тому, с каким жаром и отчаянием он что-то рассказывал своему предводителю, имя ведьмачки, временно залегшей за крупным валуном справа от магов, уже не было секретом для разбойников.
- Эй, Кроули! – наконец не выдержал разбойник, когда стало понятно, что магический резерв не бесконечен, а клинок ведьмачки всегда готов пойти в дело. – Мы не имеем ничего против тебя и сестры! Нам нужно лишь содержимое одной из телег! Готов поделиться частью выручки, если вы отступите!
- Ты не только необразован, но и глуп, раз думаешь, что мы бросим своих подопечных, - выкрикнула в ответ княжна. – Мы выполняем контракт и это неизменно!
- Тогда ты умрешь! – попытался запугать ведьмачку маг и отправил мощный файербол в тот валун, за которым пряталась девушка.
Но то ли сил у мага оставалось уже не очень много, то ли валун оказался слишком велик, но особого вреда магический снаряд камню не причинил, выбив лишь внушительный сноп каменного щебня в небо.
Тем, что маг отвлекся сначала на переговоры, а затем на угрозу, воспользовался дроу, сумев незаметно проскользнуть меж валунов и ударить своими клинками прямо в центр магического щита. И тот, не выдержав силы удара древних зачарованных мечей, разлетелся вдребезги с оглушающим взрывом.
Раскидало всех: и магов, не ожидавших, что всего лишь какое-то оружие сможет уничтожить магический щит третьего порядка, и Ильгиза, оказавшегося на основном пути взрывной волны. Воина откинуло метров на семь прямо на валун, за которым выжидала удобного случая Аннэт, и златовласка, охнув от неожиданного соседства, поспешила оказать помощь, сначала стащив Ильгиза вниз, в укрытие, а затем начав шлёпать потерявшего сознание воина по щекам.
Джилл же, понимая, что времени на стремительную атаку не так много, рванула вперед, без сожаления лишая голов двух из трех магов и без раздумий отрубая правую руку их бессознательному главарю. Без головы его, увы, не допросить, а вот без руки он не сможет оказать должного сопротивления, хотя очень даже сумеет ответить на все их вопросы.
Бой длился не дольше двадцати минут, но каким же разрушительным он оказался… И без того не самая широкая дорога на этом участке была окончательно испорчена камнепадом, подкопчённые валуны создавали неприятное гнетущее ощущение, и как вишенка на этом мрачном торте - из-под одного из них торчал окровавленный ботинок одного из убитых в самом начале боя магов.
Гномы, проявив недюжинную смекалку и выдержку, за это время успели отъехать на несколько десятков метров назад и ни мастера, ни лошади, ни груз, ни даже нетерпеливо поскуливающие варлы, которым их хозяйки запретили вмешиваться в бой, в этой каменной мясорубке не пострадали.
- У вас невероятно тяжелая рука, госпожа Аннэт… - пробормотал Ильгиз, перехватывая девичью ладонь, занесенную для очередной (уже, наверное, двадцатой по счету) пощёчины. – Достаточно, я уже в порядке. Бой завершен?
- Да, Джилл расправилась с подонками, - радостно улыбнулась златовласка, выдыхая напряжение.
Чего стоило ей прикасаться к немертвому и пытаться привести его в сознание, знают лишь боги.
- Надеюсь, не окончательно? – нахмурился воин и поднялся на ноги, цепко осматривая поле боя и находя взглядом ведьмачку, сидящую с обнаженным оружием рядом с подвывающим от боли магом, которого она лишила руки.
Кровотечение княжна остановила древним, как мир, способом, просто перетянув рану жгутом, но ослабить боль даже и не подумала.
– Хм… умно, – пробормотал себе под нос Ильгиз и неожиданно для Аннэт предвкушающе улыбнулся, направившись к пленнику. – Итак, господин… маг. Вы хотели нам что-то предложить? Мы вас внимательно слушаем.
- Сдохни… - процедил сквозь зубы мужчина, при ближайшем рассмотрении оказавшийся довольно молодым. Лет тридцати, не больше.
Гладко выбритый, ухоженный, стриженый по последней столичной моде, одетый в стильный колет и рубашку с кружевным воротником, что стало видно при распахнувшемся плаще – он совсем не походил на разбойника. Скорее на какого-нибудь дамского угодника, мага-отличника, только-только защитившего кандидатскую степень, или на худой конец – классического столичного денди. Но никак не на того, кто только что собирался ограбить караван, перед этим убив его сопровождение.
- Ваше пожелание устарело, господин маг, - с напускным сожалением качнул головой Ильгиз и присел перед пленником. – И раз на этом ваше предложение себя исчерпало, то сейчас мой черед. И мое предложение будет звучать следующим образом: имя заказчика за легкую смерть. Разрешаю подумать. – Улыбка, легшая на губы дроу при этих словах, совсем не придавала спокойствия. Наоборот – такого жестокого выражения Джилл не видела уже давно. – Пять секунд. Время пошло.
И если обе кузины просто многозначительно переглянулись, оценив возможные перспективы их собственного противостояния с немертвым, то маг побледнел, сглотнул, по его виску скатилась капля пота, но все равно этот глупец предпочел выдавить из себя следующее:
- Я лучше сдохну в муках, чем скажу тебе хоть что-то, тварь!
- Муки я обеспечу и без смерти, в этом мне нет равных, - равнодушно пожал плечами Ильгиз, не впечатлившись ни оскорблением, ни храбростью мага.
- Нет, - губы мужчины дрогнули в легкой улыбке. – Не беспокойтесь обо мне, госпожа Джилл, любые раны заживают на мне в мгновение ока. Небольшое затруднение доставляют лишь те, что оставляют в теле инородные предметы наподобие тех гоблинских стрел.
- И даже магия вам нипочем?
- Прощупываете почву заранее? – Улыбка рыцаря смерти стала шире и ироничнее, а в лиловых глазах промелькнуло грозное предостережение. – Поверьте, не стоит. На моем счету чересчур много смертей, а вы слишком милая девушка, чтобы мне хотелось внести вас в этот длинный список.
- Угрожаете? – вскинулась княжна, и Тень у её ног тоже приподняла голову и едва слышно зашипела.
- Предостерегаю от необдуманного поступка, - с осуждением поджал губы Ильгиз и перевел внимательный взгляд на Тень. – Вы сильны, не спорю, но… Оно того не стоит, поверьте.
- О, вы уже вернулись! – К беседующим подошла Аннэт, закончившая осмотр своих подопечных гномов, и, принципиально не обращая внимания на хмурое лицо сестры, воодушевленно обратилась к дроу. – Господин Ильгиз, а сколько вам лет? Вы уже давно такой? Вы вообще что-нибудь чувствуете? Нравится убивать? А кровь пьете? Каково это – жить таким?
Явно не ожидавший подобного напора и откровенной бестактности от миловидной златовласки, воин несколько раз сморгнул, перевел слегка растерянный взгляд на язвительно хмыкнувшую Джилл и внезапно тоже усмехнулся.
- Милые девы желают страшную сказку на ночь? Что ж… слушайте.
ГЛАВА 5
- Это произошло достаточно давно, более трехсот лет назад… - Тихий голос рыцаря смерти достигал ушей лишь внимательно слушающих его сестер, не уходя дальше допустимого. – Я был молод, горяч, благороден и предан госпоже своего Дома не только телом, но и душой. Наш Дом не был самым могущественным и влиятельным, но благодаря усилиям Старшей Матери это вскоре могло произойти. Однако далеко не все Младшие Матери Дома желали того же…
По губам воина скользнула горькая улыбка воспоминаний, а взгляд затуманился, однако рассказ не прервался.
- Одной из таких несогласных была моя госпожа. Леди Айлен дома Серой Паучихи. Она отдала приказ о покушении на Старшую Мать мне и моим воинам, но как же недальновидна она оказалась, думая, что о её интригах не узнает глава Дома… В ночь покушения, когда мы с отрядом выдвинулись на позиции на несколько часов раньше условленного времени, в дом леди Айлен пришли воины главы и, воспользовавшись тем, что некому было её защитить, уничтожили гнездо Младшей Матери.
Ильгиз усмехнулся и посмотрел прямо в хмурое лицо Джилл, не отрывающей напряженного взгляда от едва виднеющейся в ночи фигуры воина.
- В ту ночь мы убили главу Дома, потеряв всего одного бойца, но возвращение оказалось щедро приправлено горечью утраты собственного гнезда. Наша вылазка оказалась бесполезной… Но и это был не конец. Воины главы, опрометчиво поверив в свои силы, не убедились в окончательной смерти леди Айлен и она, обожженная и истекающая кровью, встретила нас на ступенях уничтоженного дома. Уходя, воины главы обмолвились о предателе, донесшем главе о готовящемся покушении, и наша умирающая госпожа обрушила свой гнев на того, кто первым попался ей на глаза. Этим глупцом оказался я. Наши с нею сердца перестали биться в один миг. В тот самый миг, когда моя госпожа, потратив последние силы на предсмертное проклятье, бездыханная рухнула у моих ног, я стал тем, кем являюсь и по сей день. Проклятым своей собственной госпожой за предательство, которого не совершал.
- Какая грустная история, - жалостливо шмыгнула Аннэт, украдкой утирая выступившую слезу. – Но вы нашли настоящего предателя?
- Нашел, - скупо улыбнулся нежданному сочувствию рыцарь смерти. – Но это уже ничего не изменило.
- А как звучало то проклятье? – Тишину ночи разорвал недоверчивый голос Джилл. – Почему именно рыцарь смерти? Почему леди Айлен просто не убила вас, раз считала виновным в гибели всего Дома?
- Поверьте, она хотела…
Не желая продолжать, Ильгиз отвел взгляд, поднялся на ноги и, уже сделав шаг во тьму, нехотя добавил:
- Но, видимо, моя богиня решила иначе, оставив мне не только разум, но и волю. К сожалению, я до сих пор не постиг смысла данного решения Ллос, но кто я такой, чтобы судить о делах божественных… Отдыхайте, леди, рано утром нам снова в путь. О дежурстве не беспокойтесь, сегодня нападений не будет.
Как дроу уходил, сестры не слышали – немертвый ступал слишком тихо даже для тонкого слуха ведьмачек. Лишь несколько секунд его широкоплечая фигура ещё темнела среди редких деревьев, а затем пропала во тьме ночи.
- Как думаешь, он сказал правду? – понизив голос, спросила Аннэт у кузины.
- Думаю, да, о таком не лгут, - так же тихо проговорила Джилл, отстраненно поглаживая нервно подрагивающую Тень, явно впечатлившуюся рассказом. – Но даже если и нет, то это неважно. Он действительно находится под особым покровительством своей паучьей богини и наверняка уже не раз исполнял её волю, пускай она и была завуалирована контрактами от живых. Боги – они такие…
И ещё раз погладила Тень, наконец начавшую успокаиваться. Из-за скрытности матери, не сказавшей о своем прошлом никому, даже собственной дочери, Джилл знала намного меньше тех, кто был посвящен в Жрицы официально, но тем не менее не так мало, как окружающие. И уж о замыслах богов беглой княжне было известно не понаслышке…
Как и предсказал Ильгиз, ночь прошла без волнений. Так ж прошел и день, затем второй… Караван шел бодро, раненые гномы шли на поправку, и всё чаще на ночных привалах слышались их скабрезные удалые песенки-частушки, что вернее всего остального говорило о приподнятом настроении мастеров.
Однако далеко не все пребывали в добром расположении духа. Ильгиз, уходящий на разведку местности каждый вечер и пропадающий по своим делам большую часть ночи, становился замкнутее и неразговорчивее с каждой милей, которая приближала их к столице, а Джилл, наблюдающая за ним безотрывно, уже прикидывала, сколько подруг своей Тени ей придется просить о помощи, когда на них вновь нападут.
А нападение, по мнению княжны, было неизбежно.
И пускай тракт уже давно шёл не через болото, а по лесам и полям с уже убранными зерновыми, погода радовала затихшим ветром и отсутствием дождя, Аннэт то и дело подставляла лицо лучам проглядывающего сквозь низкие тучи солнца, на душе пепельноволосой ведьмачки было тяжело от дурного предчувствия.
И вскоре оно обрело реальные черты…
Они не стали дожидаться ночи. Они не прятались и не скрывали своих намерений. Они встретили их в скалистом ущелье за два дня пути до Холлибурга и, перегородив путь телегам глыбами камней, просто стояли перед преградой и ждали караван.
Их было всего пятеро, но то, кем они были…
Все маги. Все универсалы. Не самой большой силы, но в данном случае всё решало их количество.
- Господа! – С лживым радушием один из магов сделал шаг вперед и выставил перед собой руку. – Опаздываете, но тем не менее я весьма рад вас видеть. Думаю, все вы прекрасно знаете, зачем мы здесь. Предлагаю…
- Я не знаю! – бесцеремонно оборвала мага Аннэт и выехала вперед, встав рядом с повозкой, которой управлял мастер Бродхин. Внимательно осмотрела препятствие, удивленных магов, скептично поморщила носик и жеманно взмахнула ладонью. – Но раз вы всё-таки здесь, то уберите камни, они мешают нам проехать.
- Что за девка?.. – едва слышно шепнул один из бандитов своему предводителю, но его услышала и Аннэт, тот час сменив милость на брезгливость.
- Мне казалось, господа маги надевают плащи принадлежности профессии только после того, как отучатся в магическом учреждении, а там уже в первый год обучения преподают курс хороших манер. Разве вам не известно, как должно обращаться к ведьмакам? Или вы слабы на глаза, раз не видите очевидного?
И высокомерно вздернула подбородок, своим видом и поведением явно провоцируя противников на конфликт.
- Девка думает, что нацепив походный плащ и сапоги, тут же стала ведьмаком? – презрительно процедил предводитель и сплюнул себе под ноги, словно сам был не магом, а необразованным крестьянином. – Уж не заливай, я знаю всех ведьмаков, кто сопровождает такие ценные грузы.
- Видимо, уважаемый знает не так много, как ему кажется. - По другую сторону от телеги с мастером выехала Джилл и, скользнув ленивым взглядом по присутствующим, задержала его на самом молодом из них, стоящим крайним слева. Молодой мужчина вздрогнул от внимания той, кого узнал моментально, слегка побледнел и отступил на шаг. – В принципе, можете поинтересоваться нашими именами у своего товарища, думаю, он ещё помнит нашу прошлую встречу. Хотя… Это не столь важно. Вы мешаете нам проехать.
- А вы мешаете нам сделать своё дело, - зло процедил предводитель, на свою беду решив, что две девушки с оружием и один дроу не помешают ему исполнить приказ нанимателя. – И если ближайшие три секунды вы не отступите, то ваши имена я узнаю лишь для того, чтобы произнести их над кучками вашего пепла!
Три секунды ждать не стал никто. Ни обнажившие оружие кузины, спрыгнувшие с варлов и отпустившие их прочь, чтобы звери не пострадали от магических атак, ни Ильгиз, метнувшийся вперед со скоростью молнии, ни маги, активировавшие заранее приготовленные заклятия, которые ударили по всем: по телегам, их возничим, ведьмачкам и рыцарю смерти. Но с какими бы намерениями маги ни нападали, их первый удар прошел впустую: телеги и мастера оказались защищены магией охранных печатей, а их защитники отнюдь не стояли на месте и не ждали неминуемой гибели, передвигаясь настолько быстро и слажено, что спустя всего несколько минут ожесточенного боя магии против холодного оружия оказались убиты уже два мага, занявшие самые невыгодные позиции.
Остальные трое, видя насколько неэффективны их магические атаки против дроу и сестёр, объединили свои силы и, обрушив на поле боя ещё один камнепад, разделивший магов и воинов, создали вокруг себя непроницаемый магический купол, из которого зло отстреливались файерболами, не подпуская сестёр на расстояние удара клинком.
Одним из спрятавшихся за куполом магов оказался тем, кого узнала Джилл, и, судя по тому, с каким жаром и отчаянием он что-то рассказывал своему предводителю, имя ведьмачки, временно залегшей за крупным валуном справа от магов, уже не было секретом для разбойников.
- Эй, Кроули! – наконец не выдержал разбойник, когда стало понятно, что магический резерв не бесконечен, а клинок ведьмачки всегда готов пойти в дело. – Мы не имеем ничего против тебя и сестры! Нам нужно лишь содержимое одной из телег! Готов поделиться частью выручки, если вы отступите!
- Ты не только необразован, но и глуп, раз думаешь, что мы бросим своих подопечных, - выкрикнула в ответ княжна. – Мы выполняем контракт и это неизменно!
- Тогда ты умрешь! – попытался запугать ведьмачку маг и отправил мощный файербол в тот валун, за которым пряталась девушка.
Но то ли сил у мага оставалось уже не очень много, то ли валун оказался слишком велик, но особого вреда магический снаряд камню не причинил, выбив лишь внушительный сноп каменного щебня в небо.
Тем, что маг отвлекся сначала на переговоры, а затем на угрозу, воспользовался дроу, сумев незаметно проскользнуть меж валунов и ударить своими клинками прямо в центр магического щита. И тот, не выдержав силы удара древних зачарованных мечей, разлетелся вдребезги с оглушающим взрывом.
Раскидало всех: и магов, не ожидавших, что всего лишь какое-то оружие сможет уничтожить магический щит третьего порядка, и Ильгиза, оказавшегося на основном пути взрывной волны. Воина откинуло метров на семь прямо на валун, за которым выжидала удобного случая Аннэт, и златовласка, охнув от неожиданного соседства, поспешила оказать помощь, сначала стащив Ильгиза вниз, в укрытие, а затем начав шлёпать потерявшего сознание воина по щекам.
Джилл же, понимая, что времени на стремительную атаку не так много, рванула вперед, без сожаления лишая голов двух из трех магов и без раздумий отрубая правую руку их бессознательному главарю. Без головы его, увы, не допросить, а вот без руки он не сможет оказать должного сопротивления, хотя очень даже сумеет ответить на все их вопросы.
Бой длился не дольше двадцати минут, но каким же разрушительным он оказался… И без того не самая широкая дорога на этом участке была окончательно испорчена камнепадом, подкопчённые валуны создавали неприятное гнетущее ощущение, и как вишенка на этом мрачном торте - из-под одного из них торчал окровавленный ботинок одного из убитых в самом начале боя магов.
Гномы, проявив недюжинную смекалку и выдержку, за это время успели отъехать на несколько десятков метров назад и ни мастера, ни лошади, ни груз, ни даже нетерпеливо поскуливающие варлы, которым их хозяйки запретили вмешиваться в бой, в этой каменной мясорубке не пострадали.
- У вас невероятно тяжелая рука, госпожа Аннэт… - пробормотал Ильгиз, перехватывая девичью ладонь, занесенную для очередной (уже, наверное, двадцатой по счету) пощёчины. – Достаточно, я уже в порядке. Бой завершен?
- Да, Джилл расправилась с подонками, - радостно улыбнулась златовласка, выдыхая напряжение.
Чего стоило ей прикасаться к немертвому и пытаться привести его в сознание, знают лишь боги.
- Надеюсь, не окончательно? – нахмурился воин и поднялся на ноги, цепко осматривая поле боя и находя взглядом ведьмачку, сидящую с обнаженным оружием рядом с подвывающим от боли магом, которого она лишила руки.
Кровотечение княжна остановила древним, как мир, способом, просто перетянув рану жгутом, но ослабить боль даже и не подумала.
– Хм… умно, – пробормотал себе под нос Ильгиз и неожиданно для Аннэт предвкушающе улыбнулся, направившись к пленнику. – Итак, господин… маг. Вы хотели нам что-то предложить? Мы вас внимательно слушаем.
- Сдохни… - процедил сквозь зубы мужчина, при ближайшем рассмотрении оказавшийся довольно молодым. Лет тридцати, не больше.
Гладко выбритый, ухоженный, стриженый по последней столичной моде, одетый в стильный колет и рубашку с кружевным воротником, что стало видно при распахнувшемся плаще – он совсем не походил на разбойника. Скорее на какого-нибудь дамского угодника, мага-отличника, только-только защитившего кандидатскую степень, или на худой конец – классического столичного денди. Но никак не на того, кто только что собирался ограбить караван, перед этим убив его сопровождение.
- Ваше пожелание устарело, господин маг, - с напускным сожалением качнул головой Ильгиз и присел перед пленником. – И раз на этом ваше предложение себя исчерпало, то сейчас мой черед. И мое предложение будет звучать следующим образом: имя заказчика за легкую смерть. Разрешаю подумать. – Улыбка, легшая на губы дроу при этих словах, совсем не придавала спокойствия. Наоборот – такого жестокого выражения Джилл не видела уже давно. – Пять секунд. Время пошло.
И если обе кузины просто многозначительно переглянулись, оценив возможные перспективы их собственного противостояния с немертвым, то маг побледнел, сглотнул, по его виску скатилась капля пота, но все равно этот глупец предпочел выдавить из себя следующее:
- Я лучше сдохну в муках, чем скажу тебе хоть что-то, тварь!
- Муки я обеспечу и без смерти, в этом мне нет равных, - равнодушно пожал плечами Ильгиз, не впечатлившись ни оскорблением, ни храбростью мага.
