Повернул голову к Джилл и порекомендовал: – Милые леди, не оставите нас с господином магом на пару минут наедине? Заодно проверьте, как там наши спутники. Думаю, пора успокоить их и обрадовать, что вскоре мы отправимся дальше.
- А вы? – не удержалась от вопроса Аннэт, хотя все присутствующие уже поняли, что по сути он был риторическим.
- А я присоединюсь к вам очень скоро.
Златовласке досталась одна из тех улыбок, от которых таяла любая дама высшего света. Такой она была многообещающей!
Зарделась и Аннэт, тут же поспешив к каравану и по дороге торопливо беря себя в руки. Позади неё шла хмурая Джилл, прислушивающаяся в первую очередь к приглушенным вопросам Ильгиза, но вместе с этим решающая и иную проблему. А именно вопрос о расчистке пути.
Обратно они не повернут, это ясно как день. Расчищать вручную? Смешно! Ближайший валун весит не одну тонну, а их здесь не один десяток. Они-то проедут без проблем, варлы научены искать путь даже в непроходимых горах, но для телег и лошадей это неприемлемо.
А значит…
Значит всё-таки придется призывать на помощь Тень. И увы, не одну.
- Аннэт, уведи караван ещё метров на двести назад, - тихо окликнула сестру Джилл, когда они уже почти подошли к каравану. – Необходимо расчистить путь.
Как ни странно, златовласая ведьмачка моментально поняла, каким именно способом планирует очищать путь сестра и сразу же расстроилась.
- Ты уверена, что иного способа нет?
- К сожалению, - губы Джилл тронула благодарная улыбка за заботу, и узкая ладонь сжала плечо кузины. – Уведи их, я всё сделаю.
Секундный взгляд глаза в глаза, боль, сочувствие… и твёрдый кивок.
- Господа! – с воодушевлением воскликнула Аннэт, подходя к нервничающим мастерам, уже сообразившим, что камнепад может задержать их вернее всех разбойников мира разом. – Моя сестра и уважаемый господин Ильгиз сейчас воспользуются услугами выжившего мага, и он расчистит нам путь, который так необдуманно перекрыл. Господин маг стесняется исправлять свой проступок прилюдно, поэтому давайте пойдем ему навстречу и не будем мешать. К тому же могут возникнуть небольшие затруднения с переносом особенно крупных валунов, так что во избежание травм рекомендую вам отъехать назад ещё немного. Не беспокойтесь, я составлю вам компанию. Кстати, никто больше не ранен?
В способности заговорить зубы и заставить окружающих сделать всё, что необходимо – Аннэт не было равных и Джилл, дождавшись, когда сестра уведёт караван подальше, развернулась лицом к обвалу, прикрыла глаза, расставила руки в стороны и призвала на помощь Тени.
Одна, две, три… остановилась княжна на пяти, не став рисковать ни спутниками, ни своим здоровьем. Всё же работа с такими своенравными созданиями Иной реальности слишком опасна даже для урождённой Жрицы. Необходим был жёсткий контроль каждого действия, твёрдая воля, абсолютная уверенность в приказах и точная координация. За эти годы Джилл научилась управлять семью Тенями, но это отнимало слишком много сил, так что пять – было оптимальным количеством. Да, они справятся с расчисткой пути не так быстро, как семь, но зато сама Джилл будет уверена, что после изгнания помощников обратно не рухнет без сил прямо на землю.
Если бы в этот момент по тракту шли путники, они бы стали свидетелями жуткого действа: по узкому ущелью, пострадавшему от камнепада, метались странные объёмные тени жутких монстров. Они поднимали огромные валуны, как пушинки, и играючи убирали их так, чтобы они не мешали проехать каравану. Вот уже пять метров расчищено, десять… Вот убран валун, под которым расплющило одного из магов, вот и сам маг куда-то пропал и даже крови не осталось, вот уже видно Ильгиза… Но почему-то не видно того, кого он остался допрашивать. Как не было слышно и криков боли, просьб о помощи и снисхождении.
Так куда делся маг? Неужели Ильгиз его… съел?
Сжав кулак, Джилл остановила работу Теней, но пока не отпустила их. Приблизилась к неподвижно сидящему на валуне дроу, не доходя трех метров остановилась и внимательно всмотрелась в его задумчивое лицо, краем глаза подмечая невнятную окровавленную кучу тряпья, валяющуюся у ног воина.
- Господин Ильгиз, вы закончили? Узнали, что хотели?
- К сожалению, далеко не всё, - качнул головой воин и обернулся, встретившись взглядом с ведьмачкой.
Обычно лиловые глаза заволокло тьмой, а в самой глубине зрачков полыхало алое пламя Бездны. Джилл не отступила, но кулак княжны сжался чуть сильнее и Тени, готовые в любой момент броситься на защиту своей Жрицы, подступили ближе, встав за её спиной серым воинством. Губы рыцаря смерти дрогнули, обозначив усмешку понимания ситуации, но нападать на ведьмачку он не спешил.
Да и в принципе не собирался.
- Этот глупец позволил нанимателю наложить на себя заклятье молчания, и я не сумел узнать нужное мне имя. Разве что приблизительный титул и кое-какое описание внешности. Скажите, княжна Нежская, вы хорошо знаете высший свет столицы?
Упоминание собственного титула, который не звучал уже больше двух лет, заставило Джилл недовольно поджать губы, но ведьмачка быстро сообразила, что Ильгиз узнал его от мага, которому, в свою очередь, открыл невеликую тайну её старый знакомец по учебе.
- Хотите вычислить нанимателя?
- Хочу, - согласился воин. – Если этого не сделать, он так и будет покушаться на наш груз даже тогда, когда мы доставим его до места.
- Могу я узнать, что же это за груз? Ради чего мне вам помогать? И что вы сделаете, когда вычислите врага? Убьёте? А что если это кто-то из верхушки высшего света и в этот момент сидит где-нибудь в своем замке и даже в ус не дует? Вы отправитесь к нему и убьёте его прямо в доме? При охране и родных?
- Для меня не имеет значения, кто и где. Для меня важна сохранность груза и все, кто будет этому препятствовать, умрут, - сухо отчеканил рыцарь смерти и поднялся на ноги. Несколько секунд немертвый и ведьмачка смотрели друг другу в глаза, затем Ильгиз усмехнулся, отвел взгляд, сморгнул, а когда вновь посмотрел на княжну, ничто в его глазах не намекало на его принадлежность к высшей нежити. – Вы правы. Вы совсем не обязаны мне помогать. Но может… Мы договоримся о взаимопомощи? Кажется, пару лет назад я кое-что слышал о князьях Нежских и том горе, что постигло их род. И вроде как даже по сей день наследницу и её кузину разыскивают по всей империи за невыполнение очень важного контракта… Но лично мне кажется, их дядюшка, подписав договор с давним врагом княжества, поступил по отношению к осиротевшим сёстрам не только подло, но и крайне необдуманно. А у меня как раз собственный контракт истекает, и я совсем не прочь взять новый. Стоимостью ровно в услугу, которая будет заключена в выяснении имени. Что думаете?
Предложение было неожиданным. Как и чересчур большая информированность воина. Но в целом… Что она теряет? Пока вроде ничего. Да, вроде…
- Значит, говорите, узнали титул и кое-какое описание внешности? – благосклонно улыбнулась княжна, наконец принявшая предварительное решение. – Это немного, но всё больше, чем ничего. Маг ликвидирован?
- Да.
- И мы тоже закончили, - добродушно кивнула ведьмачка, наконец отправляя Теней убрать последние валуны, поглотить мёртвого главаря магов, и отпуская их прочь. – Думаю, у нас обоих ещё есть время, чтобы подумать о предложенном вами контракте более плотно. Ведь в любом случае вы не возьмете новый, пока не завершите старый. Верно?
- Верно, госпожа Джилл. Не перестаю поражаться остроте вашего ума и здравому смыслу, хотя кое-что… - Ильгиз скользнул многозначительным взглядом по тени княжны, которая единственная замерла у ног своей хозяйки, тогда как остальные пропали в многочисленных тенях ущелья, - порой заставляет задуматься об обратном. Но как бы то ни было, уверяю вас – данный нюанс на моё к вам почтительное отношение никак не влияет.
- Это радует, - удивленно хмыкнула Джилл, но развивать тему не стала. – Идёмте, успокоим мастеров тем, что уже можно следовать дальше. Кстати… Вы мне так и не скажете, в чём истинная ценность вашего груза? Не только же в оружии.
- Не только, - согласился Ильгиз. – Но большего сказать не могу, простите. Контракт.
Несмотря на общую усталость и перенервничавших лошадей, на отдых караван остановился лишь в поздних сумерках, когда ущелье осталось далеко позади. Ильгиз, вновь приняв вид задумчивого мыслителя, отправился на разведку местности, доверив кузинам осмотр стоянки и выбор оптимального места для ночного костровища. Притихшие ещё с момента нападения гномы предпочли быстро перекусить и, закутавшись в походные плащи, легли спать. Аннэт тоже устроилась под бочком у Клыка, но Джилл, хоть и чувствовала княжна неприятное эмоциональное опустошение после работы с Тенями, не спалось.
Ведьмачка, расположившись в нескольких метрах от сестры, бездумно смотрела в разъяснившееся звёздное небо и решала вопрос о предложенном сотрудничестве.
С нежитью.
Свои принципы и когда-то давно казавшиеся незыблемыми азы воспитания Джилл пересматривала уже не раз. Когда-то она пошла против воли самопровозгласившегося князя, а затем ещё и усугубила своё положение дерзким отказом от выгодного брака с тем единственным, кто мог без особых усилий помочь им с кузиной в этом непростом семейном деле. Брака с тем, кто казался спасителем, а оказался предателем…
Горькая улыбка тронула губы княжны, но всего на секунду. Нет, она не жалела об упущенной возможности. Она достаточно сильна, чтобы справиться с Винсентом без помощи бывшего жениха. Предал раз, предаст и снова, а она не настолько глупа, чтобы ему это позволить. Душа дочери гор благородна даже будучи в розыске, но это совсем не значит, что она ничего не знает о мести и воздаянии. Когда-то именно желание мести помогло ей сохранить рассудок, и пускай со временем пожар ярости подутих, тем слаще станет момент триумфа, когда всем воздастся по их грехам.
Губы Джилл вновь дрогнули, но на этот раз уже в предвкушении. Скоро, уже совсем скоро…
А методы? Почему бы и нет? В любом случае ей терять уже нечего. И как старшей в роду именно ей придется не только принять решение о помощи со стороны того, кого она должна уничтожить, но и расплатиться по всем счетам. К этому она готова давно.
Пожалуй, даже слишком давно…
Взгляд княжны метнулся в сторону и без труда нашел золотую макушку кузины. Как всегда в такие моменты в душе ведьмачки что-то дрогнуло и улыбка стала более мягкой. Аннэт была её солнцем в беспросветной тьме отчаяния. Единственной, ради кого Джилл ещё жила. Той, ради которой она согласится сотрудничать даже с демонами Бездны, если это потребуется.
Впрочем, Ильгиз на демона совсем не похож, и это облегчало принятие окончательного решения. Высокороден, учтив, невероятно умен, сообразителен и что самое главное – лишен ненужных сожалений. Судя по всему, для него главное – следовать букве контракта. И глупа будет Джилл, если позволит недоброжелателям прознать про Ильгиза и нанять его первыми.
Решено. Она даст согласие.
Но прежде…
- Невероятно крупные и яркие звезды здесь в это время года… - задумчиво произнес воин, и лишь после этого Джилл поняла, что дроу уже достаточно давно стоит у сухой сосны всего в нескольких метрах левее. – Не такие прекрасные, как у меня на родине, но тоже достойны любования. Любите ночь, княжна?
- Не называйте меня так, - поморщилась девушка, стараясь не раздражаться на бесшумность и незаметность рыцаря смерти. – Пока мы в розыске, я не смею носить титул.
- Титул не вправе отнять те, кто ничего не смыслит в чести и достоинстве, - философски изрёк Ильгиз, но пошел навстречу пожеланию ведьмачки. – Вы подумали о моём предложении, госпожа Джилл?
- Да. Когда заканчивается ваш текущий контракт?
- Формально – как только я передам груз заказчику. Это случится в первые часы нашего пребывания в столице.
- Формально?
- Да. Скорее всего заказчик предпочтет заключить новый контракт на охрану уже доставленного груза, но на этот раз уже на более длительный срок. Однако уже сейчас мы с вами можем договориться о следующем… - Дроу шагнул ближе и присел прямо на землю в метре от заинтересованной Джилл. – Мы станем своего рода компаньонами. Я беру вас под свою защиту и отказываюсь от любых контрактов, где будет звучать ваше имя, имя сестры, либо затрагивать ваши интересы. Вы же, пользуясь своими связями и влиянием, помогаете мне вычислить врага, которому так неймётся забрать охраняемый мною груз.
- Только я? – Удивленно приподняла брови Джилл.
- Только вы. - С пониманием улыбнулся Ильгиз. – Но вы можете пользоваться помощью всех, кого пожелаете, в том числе помощью вашей кузины.
- К сожалению, ближайшие полгода моя помощь не будет полноценной, - перешла к самому скользкому моменту княжна. – Трехлетний срок исковой давности сорванного контракта истекает в последних числах весны.
- Не беспокойтесь об этом. - Лиловые глаза дроу сверкнули в темноте ночи тщательно скрываемым весельем. – С данным нюансом я разберусь в первую очередь. Пока будет длиться наше с вами сотрудничество, которое начнется сразу же после момента передачи груза заказчику, ни один законник не обратится к вам с претензией. Мой работодатель позаботится о неприкосновенности моих компаньонов. А там, глядишь, и лето наступит…
- Даже так? – Впервые Джилл не смогла сдержать эмоции, и несколько секунд ошарашенно рассматривала сидящего перед собой мужчину. – На кого вы работаете, господин Ильгиз? На самого императора?
Веселья в глазах воина стало чуть больше, а многозначительности улыбки позавидовала бы сама богиня Фортуны. Неопределенно пожав плечами, дроу предпочёл не отвечать на этот вопрос вслух, при этом дав понять, что предположение княжны не лишено здравого смысла.
Но этого не могло быть! Императорские грузы никогда не защищали мертвецы! Гвардия, ведьмаки… маги, в конце концов! Но не проклятые мёртвые дроу!
Ведьмачка всё не могла взять себя в руки, глядя на воина, как на привидение, но Ильгиз, дав княжне всего несколько минут на осознание сказанного, предпочёл решить всё здесь и сейчас.
- Ваше решение, госпожа Джилл? Согласны на сотрудничество с нежитью на озвученных условиях? Слово чести рыцаря смерти.
На этот раз в тоне дроу не прозвучало ни намека на шутливость и Джилл, шумно выдохнув, как перед прыжком в ледяную воду, поджала губы и кивнула.
- Согласна.
- Вашу руку.
Кто-то мог решить, что обычное рукопожатие не может равняться по своей значимости с рукописным документом, подписанным и скрепленным печатью при свидетелях, но только не эти двое. Как только две ладони соприкоснулись, Сила зафиксировала намерение, Магия подтвердила законность сделки, а Честь взяла на себя ответственность об исполнении. И теперь даже Смерть не имела права на вмешательство.
- Отдыхайте, завтра рано вставать, - добродушно посоветовал напряженной княжне воин, впервые за последние триста лет вновь обретший госпожу.
Разжал пальцы, отступил, учтиво склонил голову, решив уже с этого момента проявлять должное почтение высокопоставленной союзнице, отступил ещё на шаг, а затем и вовсе окончательно скрылся в ночи. Исполнить свою часть соглашения ему будет непросто, но ни одно, даже самое проблематичное затруднение не способно испортить то ощущение правильности, которое возникло в его груди при заключении нового контракта.
- А вы? – не удержалась от вопроса Аннэт, хотя все присутствующие уже поняли, что по сути он был риторическим.
- А я присоединюсь к вам очень скоро.
Златовласке досталась одна из тех улыбок, от которых таяла любая дама высшего света. Такой она была многообещающей!
Зарделась и Аннэт, тут же поспешив к каравану и по дороге торопливо беря себя в руки. Позади неё шла хмурая Джилл, прислушивающаяся в первую очередь к приглушенным вопросам Ильгиза, но вместе с этим решающая и иную проблему. А именно вопрос о расчистке пути.
Обратно они не повернут, это ясно как день. Расчищать вручную? Смешно! Ближайший валун весит не одну тонну, а их здесь не один десяток. Они-то проедут без проблем, варлы научены искать путь даже в непроходимых горах, но для телег и лошадей это неприемлемо.
А значит…
Значит всё-таки придется призывать на помощь Тень. И увы, не одну.
- Аннэт, уведи караван ещё метров на двести назад, - тихо окликнула сестру Джилл, когда они уже почти подошли к каравану. – Необходимо расчистить путь.
Как ни странно, златовласая ведьмачка моментально поняла, каким именно способом планирует очищать путь сестра и сразу же расстроилась.
- Ты уверена, что иного способа нет?
- К сожалению, - губы Джилл тронула благодарная улыбка за заботу, и узкая ладонь сжала плечо кузины. – Уведи их, я всё сделаю.
Секундный взгляд глаза в глаза, боль, сочувствие… и твёрдый кивок.
- Господа! – с воодушевлением воскликнула Аннэт, подходя к нервничающим мастерам, уже сообразившим, что камнепад может задержать их вернее всех разбойников мира разом. – Моя сестра и уважаемый господин Ильгиз сейчас воспользуются услугами выжившего мага, и он расчистит нам путь, который так необдуманно перекрыл. Господин маг стесняется исправлять свой проступок прилюдно, поэтому давайте пойдем ему навстречу и не будем мешать. К тому же могут возникнуть небольшие затруднения с переносом особенно крупных валунов, так что во избежание травм рекомендую вам отъехать назад ещё немного. Не беспокойтесь, я составлю вам компанию. Кстати, никто больше не ранен?
В способности заговорить зубы и заставить окружающих сделать всё, что необходимо – Аннэт не было равных и Джилл, дождавшись, когда сестра уведёт караван подальше, развернулась лицом к обвалу, прикрыла глаза, расставила руки в стороны и призвала на помощь Тени.
Одна, две, три… остановилась княжна на пяти, не став рисковать ни спутниками, ни своим здоровьем. Всё же работа с такими своенравными созданиями Иной реальности слишком опасна даже для урождённой Жрицы. Необходим был жёсткий контроль каждого действия, твёрдая воля, абсолютная уверенность в приказах и точная координация. За эти годы Джилл научилась управлять семью Тенями, но это отнимало слишком много сил, так что пять – было оптимальным количеством. Да, они справятся с расчисткой пути не так быстро, как семь, но зато сама Джилл будет уверена, что после изгнания помощников обратно не рухнет без сил прямо на землю.
Если бы в этот момент по тракту шли путники, они бы стали свидетелями жуткого действа: по узкому ущелью, пострадавшему от камнепада, метались странные объёмные тени жутких монстров. Они поднимали огромные валуны, как пушинки, и играючи убирали их так, чтобы они не мешали проехать каравану. Вот уже пять метров расчищено, десять… Вот убран валун, под которым расплющило одного из магов, вот и сам маг куда-то пропал и даже крови не осталось, вот уже видно Ильгиза… Но почему-то не видно того, кого он остался допрашивать. Как не было слышно и криков боли, просьб о помощи и снисхождении.
Так куда делся маг? Неужели Ильгиз его… съел?
Сжав кулак, Джилл остановила работу Теней, но пока не отпустила их. Приблизилась к неподвижно сидящему на валуне дроу, не доходя трех метров остановилась и внимательно всмотрелась в его задумчивое лицо, краем глаза подмечая невнятную окровавленную кучу тряпья, валяющуюся у ног воина.
- Господин Ильгиз, вы закончили? Узнали, что хотели?
- К сожалению, далеко не всё, - качнул головой воин и обернулся, встретившись взглядом с ведьмачкой.
Обычно лиловые глаза заволокло тьмой, а в самой глубине зрачков полыхало алое пламя Бездны. Джилл не отступила, но кулак княжны сжался чуть сильнее и Тени, готовые в любой момент броситься на защиту своей Жрицы, подступили ближе, встав за её спиной серым воинством. Губы рыцаря смерти дрогнули, обозначив усмешку понимания ситуации, но нападать на ведьмачку он не спешил.
Да и в принципе не собирался.
- Этот глупец позволил нанимателю наложить на себя заклятье молчания, и я не сумел узнать нужное мне имя. Разве что приблизительный титул и кое-какое описание внешности. Скажите, княжна Нежская, вы хорошо знаете высший свет столицы?
Упоминание собственного титула, который не звучал уже больше двух лет, заставило Джилл недовольно поджать губы, но ведьмачка быстро сообразила, что Ильгиз узнал его от мага, которому, в свою очередь, открыл невеликую тайну её старый знакомец по учебе.
- Хотите вычислить нанимателя?
- Хочу, - согласился воин. – Если этого не сделать, он так и будет покушаться на наш груз даже тогда, когда мы доставим его до места.
- Могу я узнать, что же это за груз? Ради чего мне вам помогать? И что вы сделаете, когда вычислите врага? Убьёте? А что если это кто-то из верхушки высшего света и в этот момент сидит где-нибудь в своем замке и даже в ус не дует? Вы отправитесь к нему и убьёте его прямо в доме? При охране и родных?
- Для меня не имеет значения, кто и где. Для меня важна сохранность груза и все, кто будет этому препятствовать, умрут, - сухо отчеканил рыцарь смерти и поднялся на ноги. Несколько секунд немертвый и ведьмачка смотрели друг другу в глаза, затем Ильгиз усмехнулся, отвел взгляд, сморгнул, а когда вновь посмотрел на княжну, ничто в его глазах не намекало на его принадлежность к высшей нежити. – Вы правы. Вы совсем не обязаны мне помогать. Но может… Мы договоримся о взаимопомощи? Кажется, пару лет назад я кое-что слышал о князьях Нежских и том горе, что постигло их род. И вроде как даже по сей день наследницу и её кузину разыскивают по всей империи за невыполнение очень важного контракта… Но лично мне кажется, их дядюшка, подписав договор с давним врагом княжества, поступил по отношению к осиротевшим сёстрам не только подло, но и крайне необдуманно. А у меня как раз собственный контракт истекает, и я совсем не прочь взять новый. Стоимостью ровно в услугу, которая будет заключена в выяснении имени. Что думаете?
Предложение было неожиданным. Как и чересчур большая информированность воина. Но в целом… Что она теряет? Пока вроде ничего. Да, вроде…
- Значит, говорите, узнали титул и кое-какое описание внешности? – благосклонно улыбнулась княжна, наконец принявшая предварительное решение. – Это немного, но всё больше, чем ничего. Маг ликвидирован?
- Да.
- И мы тоже закончили, - добродушно кивнула ведьмачка, наконец отправляя Теней убрать последние валуны, поглотить мёртвого главаря магов, и отпуская их прочь. – Думаю, у нас обоих ещё есть время, чтобы подумать о предложенном вами контракте более плотно. Ведь в любом случае вы не возьмете новый, пока не завершите старый. Верно?
- Верно, госпожа Джилл. Не перестаю поражаться остроте вашего ума и здравому смыслу, хотя кое-что… - Ильгиз скользнул многозначительным взглядом по тени княжны, которая единственная замерла у ног своей хозяйки, тогда как остальные пропали в многочисленных тенях ущелья, - порой заставляет задуматься об обратном. Но как бы то ни было, уверяю вас – данный нюанс на моё к вам почтительное отношение никак не влияет.
- Это радует, - удивленно хмыкнула Джилл, но развивать тему не стала. – Идёмте, успокоим мастеров тем, что уже можно следовать дальше. Кстати… Вы мне так и не скажете, в чём истинная ценность вашего груза? Не только же в оружии.
- Не только, - согласился Ильгиз. – Но большего сказать не могу, простите. Контракт.
ГЛАВА 6
Несмотря на общую усталость и перенервничавших лошадей, на отдых караван остановился лишь в поздних сумерках, когда ущелье осталось далеко позади. Ильгиз, вновь приняв вид задумчивого мыслителя, отправился на разведку местности, доверив кузинам осмотр стоянки и выбор оптимального места для ночного костровища. Притихшие ещё с момента нападения гномы предпочли быстро перекусить и, закутавшись в походные плащи, легли спать. Аннэт тоже устроилась под бочком у Клыка, но Джилл, хоть и чувствовала княжна неприятное эмоциональное опустошение после работы с Тенями, не спалось.
Ведьмачка, расположившись в нескольких метрах от сестры, бездумно смотрела в разъяснившееся звёздное небо и решала вопрос о предложенном сотрудничестве.
С нежитью.
Свои принципы и когда-то давно казавшиеся незыблемыми азы воспитания Джилл пересматривала уже не раз. Когда-то она пошла против воли самопровозгласившегося князя, а затем ещё и усугубила своё положение дерзким отказом от выгодного брака с тем единственным, кто мог без особых усилий помочь им с кузиной в этом непростом семейном деле. Брака с тем, кто казался спасителем, а оказался предателем…
Горькая улыбка тронула губы княжны, но всего на секунду. Нет, она не жалела об упущенной возможности. Она достаточно сильна, чтобы справиться с Винсентом без помощи бывшего жениха. Предал раз, предаст и снова, а она не настолько глупа, чтобы ему это позволить. Душа дочери гор благородна даже будучи в розыске, но это совсем не значит, что она ничего не знает о мести и воздаянии. Когда-то именно желание мести помогло ей сохранить рассудок, и пускай со временем пожар ярости подутих, тем слаще станет момент триумфа, когда всем воздастся по их грехам.
Губы Джилл вновь дрогнули, но на этот раз уже в предвкушении. Скоро, уже совсем скоро…
А методы? Почему бы и нет? В любом случае ей терять уже нечего. И как старшей в роду именно ей придется не только принять решение о помощи со стороны того, кого она должна уничтожить, но и расплатиться по всем счетам. К этому она готова давно.
Пожалуй, даже слишком давно…
Взгляд княжны метнулся в сторону и без труда нашел золотую макушку кузины. Как всегда в такие моменты в душе ведьмачки что-то дрогнуло и улыбка стала более мягкой. Аннэт была её солнцем в беспросветной тьме отчаяния. Единственной, ради кого Джилл ещё жила. Той, ради которой она согласится сотрудничать даже с демонами Бездны, если это потребуется.
Впрочем, Ильгиз на демона совсем не похож, и это облегчало принятие окончательного решения. Высокороден, учтив, невероятно умен, сообразителен и что самое главное – лишен ненужных сожалений. Судя по всему, для него главное – следовать букве контракта. И глупа будет Джилл, если позволит недоброжелателям прознать про Ильгиза и нанять его первыми.
Решено. Она даст согласие.
Но прежде…
- Невероятно крупные и яркие звезды здесь в это время года… - задумчиво произнес воин, и лишь после этого Джилл поняла, что дроу уже достаточно давно стоит у сухой сосны всего в нескольких метрах левее. – Не такие прекрасные, как у меня на родине, но тоже достойны любования. Любите ночь, княжна?
- Не называйте меня так, - поморщилась девушка, стараясь не раздражаться на бесшумность и незаметность рыцаря смерти. – Пока мы в розыске, я не смею носить титул.
- Титул не вправе отнять те, кто ничего не смыслит в чести и достоинстве, - философски изрёк Ильгиз, но пошел навстречу пожеланию ведьмачки. – Вы подумали о моём предложении, госпожа Джилл?
- Да. Когда заканчивается ваш текущий контракт?
- Формально – как только я передам груз заказчику. Это случится в первые часы нашего пребывания в столице.
- Формально?
- Да. Скорее всего заказчик предпочтет заключить новый контракт на охрану уже доставленного груза, но на этот раз уже на более длительный срок. Однако уже сейчас мы с вами можем договориться о следующем… - Дроу шагнул ближе и присел прямо на землю в метре от заинтересованной Джилл. – Мы станем своего рода компаньонами. Я беру вас под свою защиту и отказываюсь от любых контрактов, где будет звучать ваше имя, имя сестры, либо затрагивать ваши интересы. Вы же, пользуясь своими связями и влиянием, помогаете мне вычислить врага, которому так неймётся забрать охраняемый мною груз.
- Только я? – Удивленно приподняла брови Джилл.
- Только вы. - С пониманием улыбнулся Ильгиз. – Но вы можете пользоваться помощью всех, кого пожелаете, в том числе помощью вашей кузины.
- К сожалению, ближайшие полгода моя помощь не будет полноценной, - перешла к самому скользкому моменту княжна. – Трехлетний срок исковой давности сорванного контракта истекает в последних числах весны.
- Не беспокойтесь об этом. - Лиловые глаза дроу сверкнули в темноте ночи тщательно скрываемым весельем. – С данным нюансом я разберусь в первую очередь. Пока будет длиться наше с вами сотрудничество, которое начнется сразу же после момента передачи груза заказчику, ни один законник не обратится к вам с претензией. Мой работодатель позаботится о неприкосновенности моих компаньонов. А там, глядишь, и лето наступит…
- Даже так? – Впервые Джилл не смогла сдержать эмоции, и несколько секунд ошарашенно рассматривала сидящего перед собой мужчину. – На кого вы работаете, господин Ильгиз? На самого императора?
Веселья в глазах воина стало чуть больше, а многозначительности улыбки позавидовала бы сама богиня Фортуны. Неопределенно пожав плечами, дроу предпочёл не отвечать на этот вопрос вслух, при этом дав понять, что предположение княжны не лишено здравого смысла.
Но этого не могло быть! Императорские грузы никогда не защищали мертвецы! Гвардия, ведьмаки… маги, в конце концов! Но не проклятые мёртвые дроу!
Ведьмачка всё не могла взять себя в руки, глядя на воина, как на привидение, но Ильгиз, дав княжне всего несколько минут на осознание сказанного, предпочёл решить всё здесь и сейчас.
- Ваше решение, госпожа Джилл? Согласны на сотрудничество с нежитью на озвученных условиях? Слово чести рыцаря смерти.
На этот раз в тоне дроу не прозвучало ни намека на шутливость и Джилл, шумно выдохнув, как перед прыжком в ледяную воду, поджала губы и кивнула.
- Согласна.
- Вашу руку.
Кто-то мог решить, что обычное рукопожатие не может равняться по своей значимости с рукописным документом, подписанным и скрепленным печатью при свидетелях, но только не эти двое. Как только две ладони соприкоснулись, Сила зафиксировала намерение, Магия подтвердила законность сделки, а Честь взяла на себя ответственность об исполнении. И теперь даже Смерть не имела права на вмешательство.
- Отдыхайте, завтра рано вставать, - добродушно посоветовал напряженной княжне воин, впервые за последние триста лет вновь обретший госпожу.
Разжал пальцы, отступил, учтиво склонил голову, решив уже с этого момента проявлять должное почтение высокопоставленной союзнице, отступил ещё на шаг, а затем и вовсе окончательно скрылся в ночи. Исполнить свою часть соглашения ему будет непросто, но ни одно, даже самое проблематичное затруднение не способно испортить то ощущение правильности, которое возникло в его груди при заключении нового контракта.
