Глава 1
Замок среди озёр
Когда-то давным-давно почти на самой окраине волшебного леса существовало одно очень древнее королевство. Потомки великих рыцарей и славных героев тысячу лет восседали на троне, управляя богатыми землями и роскошными владениями.
И трон их стоял среди холмистых лесов между двух озер в знаменитом на весь мир замке. Рано или поздно каждый житель близ лежащих царств хоть раз в жизни слыхал о нем — кто в тихом перешептывании с приезжими купцами, которые рассказывали о его невиданной красоте. А кто и сам видел собственными глазами, путешествуя по этеми прекрасным землям. Замок выглядел волшебным, обрамляли его стены острые башни и величественные ворота, которые уходили на сотни метров ввысь и, казалось, задевали даже облака.
Был он настолько древним, что ходили нелепые слухи среди простого люда, будто бы сам король, ныне живущий в нем, не знал сколько лет назад его предки возвели эти стены.
Все знали только то, что владения всегда принадлежали только одной семье. И подтверждение тому, были древние камни на которых с самого начала существования этого замка был выгравирован знак в форме четырех лестного клевера, который носил каждый ребенок в этой семье в виде родимого пятна на теле.
Королевство, о котором пойдет речь в этой сказке, несказанно процветало. Близ лежащие улицы все до одной бросили крупными торговыми рядами, к каменным бордюрам которых деньги лились рекой. От чего их жители жили жизнью, полной роскоши и достатка. Местные купцы торговали шелком и медом, ткачи днем и ночью ткали роскошные ткани на продажу вельможам, а сладости, которые изготовляли местные кондитеры, были настолько вкусными, что от покупателей не было отбоя. Жители других стран готовы были проделать долгий и изнурительный путь, проходя десятки километров леса на своих повозках, чтобы купить хоть что-нибудь именно здесь. И за одно получить право торговать и своими товарами именно на этих улицах.
Жизнь кипела и за приделами торговых лавок. На необъятных глазом пастбищах выращивали скот: стада с быками и коровами, породистыми лошадьми и овцами каждый день свободно паслись на лужайках, а к ночи послушно возвращались к своим хозяевам. Не было в здешних землях не воров не разбойников.
Крестьяне с радостью обрабатывали землю, которая была настолько щедрой, что они повозками свозили сочные овощи и фрукты на базары, нередко отдаривая ними приезжих, в конце дня щедрости ради. Земля здесь была невероятно плодородная, чем не могли похвастаться жители и правители соседних владений.
Долгое время в королевстве не происходило ничего особенного. Торговля, работа, городские и деревенские заботы. Но это длилось только до тех пор, пока у короля с королевой не повзрослела единственная дочь и не пришло время выбрать ей жениха. А себе зятя, который и станет хозяином здешних порядков после их ухода на покой.
Новость облетела все королевства и претендентов оказалось очень много. Король со своими советниками выбрали из них пять удалых молодцев, которые больше остальных были достойны состязаться за руку дочери короля. Почти они все были статными сыновьями правителей из соседних земель. Все, кроме одного. Один оказался сыном местного богатого вельможи, который так же решил воспользоваться своим правом получить руку красавицы-царевны. Все было по закону, один, или даже нередко двое сыновей, из знатных здешних семей тоже могли принять участие в схватке за руку наследницы королевства.
Вскроем времени был объявлен турнир, условия которого были очень простыми: кто из претендентов добудет в лесу самую большую добычу, убив одного животного за раз, тот и получить руку царевны и станет наследником трона.
На рассвете, все пять сильных и смелых юношей оправились в лес за добычей. И до заката все пятеро вернулись. У первого был волк. Грозный, в несколько раз больше обычного. У второго кабан, третий убил тоже кабана, но пожирнее. У четвертого, сына вельможи, добычей стал большой олень. А пятый, самый неприметный, казалось, претендент убил из лука быка, попав ему прямо в сердце.
Победитель был очевиден, и король с королевой были счастливы объявить о помолвке и скорой свадьбе их дочери. Остальные же четверо казалось смирились с поражением и разъехались по своим королевствам. Все кроме одного. Сын вельможи остался недоволен. Как же так вышло, что бык пасется в лесу, а не на пастбище? Долго он искал доказательства своим подозрениям и вскоре определил, что так званый победитель обманом заполучил свою победу. Как оказалось, он нашел двух крестьян, которые привели для царевича быка, которого он смог с лёгкостью убить и предоставить как трофей победителя.
В ярости и с обидой пришел сын вельможи к своему королю, чтобы предоставить доказательства, но тот его и слышать не стал. Конечно, он знал об обмане. Только вот ничего поделать все-равно не пожелал. Было понятно, что для правителя выгоднее всего заключить союз с сыном короля из соседнего царства, поэтому утешив обиженного юношу совами, но предложил ему службу при дворе, если тот пожелает. Но сын вельможи, в ответ на щедрость только оскорбился таким предложением и отказал королю.
Месяц спустя затрубили в трубы, застучали барабаны и по улицам города разнеслась весть о свадьбе. Отыграли её пышно и славно, как подобает самому богатейшему роду в здешних землях. Расшитое золотом и драгоценными камнями наряды царевны, стали предметом любования и восхищения сотен глаз. Царский сын в самых дорогих в тех краях шелках, верхом на белом коне в сопровождении своей свиты, под грохот пушек и звон колоколов въехал на улицы города. В роскошном экипаже подле него ехали в карете его родители, богатый король с королевой. По пути они одаривали монетами крестьян, устилая золотом и серебром себе путь к замку.
Пировали три дня и три ночи дорогие приглашенные гости, в то время как простой народ вместе с ними ликовал и радовался. За счастье своих правителей и такому удачному союзу двух государств не раз поднимали бокалы в тот день во всех богатых поместьях и домах простых крестьян, что проживали в обоих соседствующих королевствах. И радовались все, кроме сына вельможи. Не поднимал он кубков за молодых и не ел угощений своего короля, вместо этого затаил он злобу на всю их семью и задумал против них злое коварные дело на поиски которого отправился по морю в чужие края.
Глава 2
Рождение наследницы
Спустя год после свадьбы у супружеской четы родилась дочь. Здоровая златовласая девочка, с яркой улыбкой похожей на звезды, и светлым солнечным взглядом, с маленьким родимым пятнышком на спинке в виде четырёхлистного клевера – знак рода, передававшийся по крови из поколения в поколение, как благословение судьбы.
С её рождением веселый детский смех наполнил стены замка, от чего у его обитателей не сходила улыбка радости с лица даже в самый пасмурный из дней. Но мало кто знает, что в этот же день в соседних землях родился еще один ребенок у того самого сына вельможи. Его судьба сложилась удачно. Вскоре после свадьбы царевны он принял решение во что бы то ни стало заполучить себе в жены очень знатную девушку и вскоре нашел такую, дочь одного богатого заморского князя.
Семья её жила в достатке и денег у них, казалось было, ничуть не меньше, чем у королей, поэтому он посчитал этот брак для себя хорошей возможностью приумножить свои богатства и улучшить положение в обществе. Что собственно ему и удалось.
Шли месяцы и малютка царевна росла здоровой и красивой, чем и радовала всю свою семью. Но внезапно поздней осенью в замок пришла беда. Серая туча нависла над четой правителей: король внезапно умер от страшной болезни, которая не появлялась на их землях вот уже больше двух веков и о которой давным-давно уже все позабыли.
Хоть знахари и приняли необходимые меры, но к большому несчастью вскоре вслед за королем на небеса отправилась и его королева. Сиротой осталась царевна, и опасаясь за жизнь маленькой крохи, над которой нависла эта страшная беда она взмолила мужа о помощи:
— Я прошу те бя, нам нужно покинуть замок на время и скрыться где-то, пока эта напасть не забрала и нас — сразу после похорон матери умоляла царевна супруга, взывая к его благоразумию. Но Царевич был занят тем, что готовился занять трон и взвалить на себя тяжкое бремя правителя, поэтому не обращал внимание на предостережения будущей королевы. А зря, ведь вскоре после коронации заболел и он. Многих слуг и придворных в тот день тоже забрала болезнь, а на утро расползлись слухи, что добрался этот страшный недуг уже и до города. В ту же ночь, как душа молодого царевича оставила этот мир, его вдова с ребенком на руках, сев в карету, покинула замок.
Прошло немало времени, пока болезнь отступила от королевства, но царевна так и не вернулась в родной дом. Тогда поползли разного рода слухи, что они с дочкой также погибли, как и все члены королевской семьи. Люди ждали долго, надеясь, что однажды вновь услышат смех золотовласой девочки. Но шли месяцы, и надежда таяла, как иней под весенним солнцем. И, к сожалению, настало и то время когда королевство не могло больше существовать без правителя и тогда решением совета на трон возвели именно сына того самого богатого вельможи, который некогда на турнире боролся за руку ныне исчезнувшей без следа царевны. Поселившись в её замке с женой и сыном, занял он почетный трон и власть правителя этих земель.
Жена его стала новой королевой, а сын наследником большого их царства. Помимо новых хозяев прибыл в замок так же один таинственный старик. Государь первым делом сделал его своим советником и тот стал принимать участие в важных делах королевства.
Вскоре стала идти молва, что это был не простой старик, а очень древний колдун. Поговаривали, что новый король привез его из-за моря, где вызволил из многовекового заточения.
Ещё одним подтверждением необычных способностей старика стали события, которые произошли с маленьким царевичем. Как-то он очень сильно заболел, и королевские знахари разводили руками. И только старику удалось его излечить.
Смена власти, казалось, поначалу не принесла никаких видимых изменений, но королевство из года в год стало все больше и больше приходить в упадок. Торговля начала идти хуже, и даже сама земля переставала давать хороший урожай. Казалось сама душа королевства тосковала и гибла в отсутствие своих истинных хозяев.
Когда в казне стало пустеть, король наложил на своих подданных такие налоги, что многие, разорившись, продавали или бросали свои земли и отправлялись в соседние государства на поиски лучшей жизни. У многих, кто не успел уехать и оплатить вовремя долги, король силой отбирал поместья, тем самым обрекая голодных детей на скитания в местных лесах.
К тому времени, как царевичу исполнилось шестнадцать лет, внезапно в день его рождения скончалась мать-королева. Произошло это для всех весьма не неожиданно. Вечером она тихо уснула, а на утро её нашли бездыханной в постели. Король после похорон дорогой супруги заперся в своих палатах и месяц их не покидали. Разрешая войти только лишь своему преданному слуге старику. Все в замке, было подумали что их король сошел с ума, но вскоре траур окончился и как не в чем не бывало он вернулся к своим обязанностям. Только вот с тех пор сердце его зачерствело окончательно и не знало оно больше ни жалости, ни сострадания.
Глава 3
Царевич Георг
К восемнадцати годам царевич Георг окреп и возмужал — стал статным, сильным и смелым юношей, с таким же добрым и светлым сердцем, какое когда-то билось в груди его матери. О страшных делах, что творил его отец в королевстве, Георг ничего не знал, и потому оставался покорным, преданным сыном, во всём старающимся заслужить одобрение родителя.
Но Замок он не покидал уже многие годы. Лишь изредка, тайком взбираясь на одну из самых высоких башен, юноша мог подолгу мог рассматривал большой город и таинственный лес, что простирался за ним аж до самого горизонта, теряясь где-то в голубой дымке у моря. Лес казался ему живым существом — дышащим, полным шорохов, тайн и песен ветра. И часто, забыв о времени, он предавался мечтам о подвигах, странствиях и рыцарской славе, сам не подозревая о том, что в душе его мало помалу вызревал дерзкий план — бежать из замка и увидеть всё это вблизи.
Из всех развлечений лишь одно занимало его сердце — стрельба из лука. Георг упражнялся день за днём во дворцовом дворе, пока его стрелы не стали попадать в цель с лёгкостью, будто вела их сама судьба. Ни один из стражников не мог сравниться с ним в меткости: царевич был лучшим стрелком среди них.
И однажды настал тот день, когда заточение стало ему нестерпимо. И набравшись смелости, он отправился к отцу. Когда он вошёл полный решимости в тронный зал, освещённый мерцанием факелов, царевич преклонил колено перед своим королем и произнес такие слова:
— Отец, долгие годы я не покидал стен этого замка. Скажи мне, разве я узник здесь?
Король поднял взгляд на сына. В глубине души он действительно любил Георга — по-своему, сдержанно и сурово. И конечно он давно предчувствовал этот разговор и приготовил ответ.
— Призови начальника стражи, — велел он.
И когда высокий, бородатый воин в тяжёлых латах предстал перед ними, король холодным голосом приказал ему:
— Расскажи моему сыну, что творится за стенами замка.
— Государь, — произнёс страж, — в городе свирепствуют болезни. Люди гибнут прямо на улицах, а в лесах, близ двух озёр, завелись разбойники. Они похищают детей знатных вельмож и требуют за них выкуп. Ныне — тёмное, беспокойное время.
На что король одобрительно кивнул и, повернувшись к сыну, добавил:
— Видишь, сын мой, мир вокруг полон бед и опасностей. Никто тебя не держит силой. Всё, что я делаю, — ради твоей безопасности.
Георг слушал, но сердце его тревожно билось. В груди вспыхнуло горячее чувство — не страха, а желания помочь.
— Отец, — вскричал он с пылом, — позволь мне собрать небольшой отряд. Мы разыщем разбойников и освободим тех, кого они пленили!
Но король в ответ нахмурился.
— Не забивай себе голову, — ответил он резко. — Этим уже заняты мои лучшие воины. Ты ещё слишком юн. Пережди тяжёлое время здесь, в стенах этого замка.
На этих словах он потребовал от сына закончить этот разговор.
Однако сердце Георга не успокоилось. Слова отца лишь разожгли в нём пламя решимости. Он знал, что должен поступить по совести — помочь народу, пусть даже тайно.
В ту же ночь он собрал своих самых верных друзей — молодых воинов, выросших рядом с ним. И при свете свечей, в полумраке оружейной, они долго шептались. Хотя друзья пытались удержать царевича от безрассудства, всё же согласились помочь, но при условии, что Георг не станет рисковать и не вступит в бой: они лишь найдут логово разбойников и вернутся, чтобы привести туда войско.
Когда замок погрузился в сон, юные воины, приглушив шаги, миновали дозорных, перелезли через низкую стену и исчезли во тьме. Для Георга это было как пробуждение после долгого сна — впервые за многие годы он оказался по ту сторону стен замка. Ветер, что в ту ночь дул из лесу обжигал лицо прохладой, пахло свежей листвой, мхом и свободой. Луна серебрила вершины сосен, и где-то вдали ухала сова.
В ту ночь в сердце юноши родилась новая жизнь — жизнь странника и героя.
