— Чего-то не хватает, – задумчиво сказала она. – А точно! – Набрав грязи, она старательно, не спеша, размазала по его лицу. Удовлетворенно кивнув, она встала. – Вот так-то лучше.
— Эрин, не… Я этого не заслужил, – стирая грязь, сказал он.
— А как по мне, заслужил, – переступив через него, она пошла к берегу.
— Я же с добрыми намерениями! – сев, крикнул он.
— Посмотри на меня! – повернувшись и расставив руки, воскликнула она. – Судя по твоему виду, который так похож на мой, я тоже с добрыми намерениями.
— Эрин, нужно промыть рану, – держа флягу с водой, сказал Андэр.
— Да, по-моему, здесь не только рану надо промывать.
— Господи… я больше не могу… спасите… мой живот, – согнувшись пополам, не переставал смеяться Годри.
— Может, утопим в болоте, чтобы не мучился? – снимая повязку, кивнула на него Эрин.
— У нас вроде не так много времени, – успокоившись, сказал Эдгар.
— А жаль-то как.
Пока Крис выбирался, Эрин промыли и перевязали руку. Умываясь, они зло поглядывали друг на друга. Вытерев лицо, Эрин повернулась к группе, критически осматривая. Возня в грязи задержала, а в болоте это не простительно. Расслабились, повеселились, лишь бы потом плакать не пришлось.
— Меры безопасности. Идёте строго за Луной, каждый ведёт свою лошадь так, чтобы они не могли свернуть или даже чуть-чуть в сторону отойти. Не спешим, но долго на одном месте не стоим. Всем всё ясно?
— А кто будет вести Луну? – поглаживая голову своего Тапана, спросил Леон.
— Никто. Мы не первый раз переходим болото. Тут главное, чтобы ваши не испугались и не попробовали сбежать.
— Если хоть одна лошадь запаникует, будет катастрофа, – сказал Крис.
— Всё, идём, – взяв палку, сказала Эрин и, встав спиной к Луне, похлопала себя по плечу, вошла в болото.
Выполняя указания, Луна коснулась носом её плеча и пошла строго следом за хозяйкой.
— Как можно так выучить лошадь? – спросил Эдгар.
— Потратив очень много времени и сил, – ответил Андэр и пошел следом.
Идя гуськом, они начали преодолевать болото. Солнце всё выше поднималось, насекомые роились клубнями. Над водой поднимался гул остромордой лягушки, среди листьев рогоза шлёпала забавными лапками водяная курица. По мере их продвижения густо росшие хвощи, сабельник и белокрыльник всё редели. Дно становилось всё мягче, а уровень воды поднимался. Когда они дошли до рощи ольхи чёрной, вода была по пояс. У деревьев высотой от двадцати до тридцати пяти метров, погруженные по пояс, они чувствовали себя словно муравьи в огромном мире.
— Мы уже столько идём, а дошли только сюда, – чуть не потеряв сапог, пожаловался Годри.
— А ты думал, что мы болото пробежим? – обследуя дно палкой, спросила Эрин.
— Мы словно черепахи, – возмутился Николас.
— Мальчики, с вашими сроками другого пути нет, – сказала она и чуть пошатнулась вперед, когда палка ушла в глубину. – Стоять!
— Что случилось? – с хвоста колонны крикнул Эдгар.
— Пустота, – ответила Эрин, проверяя по бокам. – Не думала, что веселье так быстро начнётся.
— Какое веселье? – спросил Крис.
— Корректировка пути. И вообще, я с тобой не разговариваю, – нащупав справа дно, ответила Эрин.
— Почему?
— А ты сам подумай маленько, помощничек. Стойте пока на месте, Луна, тебя это тоже касается, – сказала Эрин и осторожно пошла вправо.
— Это я должен обижаться.
— Ой, боже мой! – воскликнула она, и тут из-под её ног растворилось дно. – Чёрт! – вскрикнула она, погрузившись по грудь в воду.
— Эрин! – крикнул Андэр.
— Стойте где стоите! – положив палку на воду и просунув её под руками, крикнула Эрин.
— Что нам делать? – растерянно посмотрев по сторонам, спросил Крис.
— Стоять и не рыпаться. Чтобы ещё вас не пришлось вытаскивать.
— Ты же говорила, чтобы мы долго не стояли на месте, – сказал Леон.
— Если ты не заметил, палка у меня. Ну, если хочешь проверить, кто из нас пойдет на дно быстрее, можешь идти.
— Если человек попал в трясину, то это смертный приговор, – уверенно сказал он.
— Ты такой быстрый на похороны? Или я тебе так надоела?
— Я реально оцениваю ситуацию.
— Леон, мы не можем дать ей умереть! – раздражённо сказал Крис.
— Мы ничем не можем ей помочь!
— Можете, закройте свои рты!
— Эрин, не губи нас вместе с собой.
— Ты был бы прав, если бы я действительно попала в трясину.
— А ты разве не в ней?!
— Нет, это всего лишь пустота или если тебе будет понятнее более глубокое место. И если правильно действовать, из неё можно выбраться. А одна из трясин, если не ошиблась, в метре или двух от тебя.
— Что ты делаешь? – смотря, как она хмурится, спросил Эдгар.
— Пытаясь найти опору.
— А может, если её нет, поплыть? – предложил Николас.
— Можно, но мои ноги в чем-то запутались, поэтому я этого сделать не могу.
— Попробуй распутаться, – сказал Эдгар.
— Да ты что?! Что же ты мне раньше не сказал?!
— Не злись, я хочу помочь.
— А я злюсь, потому что застряла!
— А как ты здесь раньше проходила? – спросил Андэр.
— Раньше здесь не было пустоты, и воды было меньше. Черт бы побрал эти дожди.
— Вряд ли из-за дождя она появилась, – сказал Годри.
— Судя по холодной воде, здесь появился родник. Так, так, сдвинулось, ну-ка, ну-ка, –Эрин медленно начала приближаться к рыцарям.
— Ты быстрее плыть не можешь? – нетерпеливо спросил Леон.
— Эрин, а что делать, если рядом окажется змея? – покосившись влево, спросил Николас.
— Прыгать от радости, – ответила Эрин и, дойдя до места с надежным дном выдохнула с облегчением.
— Я серьёзно.
— Господи, только не сюда, – резко выпрямившись, заметив змею, плывущую в его сторону, сказал Крис.
— Что с тобой? – спросила Эрин, пытаясь снять с ноги прицепившуюся вещь.
— Сюда плывет змея, – напряжённым голосом ответил он под нарастающую нервозность своего коня.
— Просто отбрось её.
— Как?
— Схвати у головы и брось, – ответила Эрин, вытащив из воды кусок сети, – Кто же, зараза, тебя здесь бросил.
— Я не могу.
— Что значит не можешь? Давай быстрее, пока лошади не запаниковали.
— А если она меня укусит?
Пока Крис боялся пошевелиться, Андэр перехватил змею и бросил её через голову Эрин как можно дальше.
— Спасибо, что хоть не мне в голову, – рефлекторно пригнувшись, поблагодарила она.
— Всегда пожалуйста.
— Так это что выходит? Ты боишься змей? – лукаво посмотрела она на капитана.
— Чего сразу боюсь? Просто остерегаюсь.
— Это хорошо, а то, если бы ты боялся, я даже не знаю, как бы ты себя повёл, узнав, что у твоей ноги змея.
— Змея?! – чуть подпрыгнув, выкрикнул он.
— Да, точно остерегаешься, боясь, – засмеялась она.
— Блин – не смешно!
— Очень даже смешно. Ты просто из-за испуга не заметил своё лицо в отражении. А то смеялся бы от души.
— Бояться змей – абсолютно нормально!
— Ну да, но ты же их не боишься.
— Вот погоди у меня, я узнаю, чего боишься ты! – погрозил он пальцем.
— Пока ты это узнаешь или, вернее, найдёшь, наше путешествие закончится.
— А мы ещё долго будем лясы точить вместо того, чтобы продвигаться? – спросил Леон.
— Если ты не видишь, я ищу дорогу.
Остальная часть дня прошла без приключений. Тропа, когда-то выложенная ловцами бобров и контрабандистами, была в лучшем состоянии и способствовала быстрому передвижению. Небо затянули тучи, и болото обрело ещё более устрашающий вид. Насекомые лопались от счастья, смакуя еду с доставкой на дом. Сопровождаемые музыкой хлопков по лицу в попытках убить комаров, они дошли до самого глубокого места болота, откуда уже было видно долгожданный берег.
— Ещё немного и всё, – радостно сказал Годри.
— Что случилось, Годри, ты устал от болота? – спросила Эрин, хлопнув себя по лбу. – Эх, убила! Я же говорила, что не сбежишь моей мести, – посмотрев на кровавое пятно на ладони, радостно сказала она.
— А откуда ты знаешь, что это именно он, а не другой? – почесав щеку, спросил Крис.
— Я запомнила его наглую рожу.
— Интересно, как ты её рассмотрела?
— Это очень просто… она очень похожа на тебя.
— Почему ты меня оскорбляешь?
— А почему ты думаешь, что я тебя оскорбляю?
— Потому что ты это делаешь!
— Прости, я не думала, что ты такого низкого мнения о своей внешности.
— Вот, опять!
— Я сравнила твоё лицо с лицом комара, и ты сразу предположил, что это оскорбление тебя. Ты даже не предположил, что это мог быть комплимент комару.
— Ты… я… не увиливай.
— А я не увилива… – волна резкого тепла ударила Эрин в ноги, и тут же что-то, схватив её за правую лодыжку, потянуло в бок под воду.
— Эрин! – дружно закричали рыцари под ржание лошадей.
Разбежавшись в разные стороны, волны успокоились. Нигде ни движения, будто Эрин и в помине не было. Страх густел в воздухе, как болотный смрад. Рыцари, ещё мгновение назад полные решимости стояли растерянными вокруг зловеще тихой трясины. В очередной пустоте или трясине Эрин не исчезла бы мгновенно. Как сражаться с тем, кого не видишь?
— Думаете, это он? – спросил Николас. – Это самое, болотник.
— Если это он, то Эрин сейчас на дне или по дороге к нему, – всматривался в воду Андэр.
— И как мы дальше пойдём? Палка-то у неё! – спросил Леон.
— Тебе только палка и нужна! – крикнул Крис.
— Смотрите! – закричал Николас, увидев всплывшую палку.
— Плохой знак, – смотря на появившиеся пузырьки воздуха, которые тут же исчезли, как всплыла палка, сказал Эдгар.
— Ну хоть палка у нас есть, – приободрился Леон.
— Леон, я сейчас тебя прибью, – гаркнул Крис.
Эрин не успела опомниться, как мутная вода сомкнулась над её головой. Она не смогла нормально задержать воздух, и каждая секунда стоила очень дорого. Она из всех сил дёрнула ногами, но у болотного была отменная хватка. Опустившись практически на дно, он остановился, спокойно дожидаясь, когда она утонет. Прошло всего ничего, а она уже жаждала воздуха. Эрин ударила свободной ногой по руке болотного, что дало ей мгновение свободы. Но в делах утопления болотный был мастер, и он тут же схватил её за обе ноги.
В полумраке его глаза светились как два огонька, что так и манили. Тело, что как броня было покрыто илом, водорослями, ракушками, практически сливалось с окружением. Эрин через сапоги чувствовала холод его рук. Температура его тела всегда была такой же, как воды болота. Он его полноправный, неоспоримый хозяин и был с ним одним целым.
Непокорная жертва только забавляла болотного. Эрин знала это, знала чувство эйфории, когда чужая жизни в твоих руках. Она в его владениях, и он приговорил её к смерти. Однако Эрин не собиралась покорно принять приговор. Перехватив палку двумя руками, она врезала ею ему прямо в глаз, после чего выпустила. Получив свободу, палка устремилась к такой желанной для неё поверхности.
От боли и неожиданности болотный отпустил ноги Эрин, воспользовавшись единственным шансом, она как можно быстрее стала всплывать. Практически выпрыгнув из воды, она жадно глотнула воздух.
— Господи, А-а-а, Эрин?! Ты жива?! – одновременно вскрикнули рыцари.
Не теряя и минуты, Эрин поплыла к ним и к так манящему блеском мечу в седле Луны. Однако не успела она проплыть и несколько метров, как болотный, выпрыгнув рядом, навалившись на неё, увлек под воду.
— Блин, да что с тобой делать? – не имея возможности помочь, закричал Андэр.
— А после неё он и нас утопит? – спросил Годри.
— Ты куда? – крикнул Андэр на сдвинувшегося капитана. – Крис, ты не сможешь ей помочь! Отпустишь коня, и всем нам конец!
— Мы должны защищать её!
— Ничего подобного! – крикнул Леон.
— Мы рыцари и должны помогать людям в беде!
Обхватив руками туловище Эрин, прижав её руки к телу, болотный рассмеялся над её беспомощностью. Будто насмешкой, с его низким смехом изо рта выходил воздух, колыхая, словно в танце, они устремлялись вверх. Удары ног по толстому животу только забавляли его. Не видя другого выхода, Эрин прибегла к последнему шансу на спасение. Увидев сияющие её синие глаза, улыбка сползла с лица болотного, сменившись на непонимание. Вода вокруг будто в шаре завертелась, быстро нагреваясь всё больше.
У всего есть своя плата, а у магии тем более. Она всегда была рядом, всегда пронизывает Эрин насквозь, будучи неотъемлемой частью, как рука или нога. Однако, чтобы как бы выпустить её из себя, нужно открыться. Распахнуть двери настежь к самому сердцу, душе. Магия выходит в окружающий мир, делая то, что от неё хотят, но взамен окружающее проникает в неё. Природа, как один организм, состоящий из людей, животных, растений, насекомых, из всего, что есть, тоже имеет чувства. И Эрин ощущала отголоски причиняемой боли болотному, рядом находящихся животных, растений, но не останавливалась.
Грязь на болотном начала высыхать и трескаться, причиняя жуткую боль. Закричав, он, отпустив её, поспешил в прохладу ила. И завертелся в нём, так что дно забурлило, образуя новую трясину. Поднимаясь, Эрин не сдержалась и сделала вдох. Бронхи свело спазмом. Вынырнув, Эрин залилась кашлем, от чего снова начинала тонуть. В этом месте глубина была всего лишь метра три или четыре, но ей казалось, что она снова побывала в проклятом море. Разница была лишь в том, что вода была не солёной, а с противным вкусом тины и водорослей. С каждым разом, когда её голова скрывалась под водой, паника росла, и она ещё больше тонула. Перед глазами мелькали испуганные лица рыцарей, колыхающаяся трава.
— Эрин, держись! – надрывно крикнул Крис.
— Стой, идиот! – протянув руку, но из-за расстояния не достав, крикнул Андэр.
— Она сейчас утонет! – и всё же замер он.
— Не утонет! Годри, кидай мне палку!
Годри тут же подчинился и бросил палку, словно какую гадость. Привязав к сучковатому концу верёвку, что была у Андэра, он бросил палку к Эрин. Не сразу, но она смогла схватиться за неё. Андэр, не резко, чтобы она не отпустила, стал подтягивать её к себе. Когда Эрин схватилась за него и подтянулась, он сам чуть не свалился в воду. Он почувствовал, как правая нога соскользнула с тропы, но устоял. Эрин же, держась за него мертвой хваткой, откашливала воду. Голени болели от хватки болотного. А грудь пекла огнем от воды и магии.
— Ты как? – когда она сплюнула и снова не закашляла, обеспокоенно спросил Крис.
— Как… утопленница, – хрипло ответила она.
— Нам нужно быстрее пройти, пока он не вернулся, – сказал Андэр.
— Ага, – устало закрыла она глаза.
— Эрин! – дёрнул он свою руку, на что Эрин сжала её ещё сильнее. Его запястье уже болело, но он молчал. – Нам нужно идти!
— Да, – кивнула она, – сейчас.
Сложность заключалась в том, что только Эрин знала, как петляет тропа. Выпрямившись, она с трудом заставила себя отпустить руку Андэра. Казалось, сделай это, и под ногами снова не будет опоры. Да ещё и магия в таком количестве давалась ей нелегко. Каждый раз это словно перетягивать канат с буйволом, когда тебя в это время ещё кусает за ноги собака. Держась за лошадь, Эрин стала медленно обходить её, надеясь, что та не наступит ей на ногу. Как только это стало возможным, Крис протянул ей руку и помог встать рядом. Он пытался заглянуть ей в глаза, но Эрин намеренно не поднимала их от воды. В благодарность и в безмолвно говоря, что с ней всё хорошо, она, похлопав его по груди, пошла дальше.
Эрин снова стояла во главе, хоть и предпочла бы сейчас бездумно идти за кем-то.
— Эрин, не… Я этого не заслужил, – стирая грязь, сказал он.
— А как по мне, заслужил, – переступив через него, она пошла к берегу.
— Я же с добрыми намерениями! – сев, крикнул он.
— Посмотри на меня! – повернувшись и расставив руки, воскликнула она. – Судя по твоему виду, который так похож на мой, я тоже с добрыми намерениями.
— Эрин, нужно промыть рану, – держа флягу с водой, сказал Андэр.
— Да, по-моему, здесь не только рану надо промывать.
— Господи… я больше не могу… спасите… мой живот, – согнувшись пополам, не переставал смеяться Годри.
— Может, утопим в болоте, чтобы не мучился? – снимая повязку, кивнула на него Эрин.
— У нас вроде не так много времени, – успокоившись, сказал Эдгар.
— А жаль-то как.
Прода от 13.06.2026, 09:57
Глава 15
Пока Крис выбирался, Эрин промыли и перевязали руку. Умываясь, они зло поглядывали друг на друга. Вытерев лицо, Эрин повернулась к группе, критически осматривая. Возня в грязи задержала, а в болоте это не простительно. Расслабились, повеселились, лишь бы потом плакать не пришлось.
— Меры безопасности. Идёте строго за Луной, каждый ведёт свою лошадь так, чтобы они не могли свернуть или даже чуть-чуть в сторону отойти. Не спешим, но долго на одном месте не стоим. Всем всё ясно?
— А кто будет вести Луну? – поглаживая голову своего Тапана, спросил Леон.
— Никто. Мы не первый раз переходим болото. Тут главное, чтобы ваши не испугались и не попробовали сбежать.
— Если хоть одна лошадь запаникует, будет катастрофа, – сказал Крис.
— Всё, идём, – взяв палку, сказала Эрин и, встав спиной к Луне, похлопала себя по плечу, вошла в болото.
Выполняя указания, Луна коснулась носом её плеча и пошла строго следом за хозяйкой.
— Как можно так выучить лошадь? – спросил Эдгар.
— Потратив очень много времени и сил, – ответил Андэр и пошел следом.
Идя гуськом, они начали преодолевать болото. Солнце всё выше поднималось, насекомые роились клубнями. Над водой поднимался гул остромордой лягушки, среди листьев рогоза шлёпала забавными лапками водяная курица. По мере их продвижения густо росшие хвощи, сабельник и белокрыльник всё редели. Дно становилось всё мягче, а уровень воды поднимался. Когда они дошли до рощи ольхи чёрной, вода была по пояс. У деревьев высотой от двадцати до тридцати пяти метров, погруженные по пояс, они чувствовали себя словно муравьи в огромном мире.
— Мы уже столько идём, а дошли только сюда, – чуть не потеряв сапог, пожаловался Годри.
— А ты думал, что мы болото пробежим? – обследуя дно палкой, спросила Эрин.
— Мы словно черепахи, – возмутился Николас.
— Мальчики, с вашими сроками другого пути нет, – сказала она и чуть пошатнулась вперед, когда палка ушла в глубину. – Стоять!
— Что случилось? – с хвоста колонны крикнул Эдгар.
— Пустота, – ответила Эрин, проверяя по бокам. – Не думала, что веселье так быстро начнётся.
— Какое веселье? – спросил Крис.
— Корректировка пути. И вообще, я с тобой не разговариваю, – нащупав справа дно, ответила Эрин.
— Почему?
— А ты сам подумай маленько, помощничек. Стойте пока на месте, Луна, тебя это тоже касается, – сказала Эрин и осторожно пошла вправо.
— Это я должен обижаться.
— Ой, боже мой! – воскликнула она, и тут из-под её ног растворилось дно. – Чёрт! – вскрикнула она, погрузившись по грудь в воду.
— Эрин! – крикнул Андэр.
— Стойте где стоите! – положив палку на воду и просунув её под руками, крикнула Эрин.
— Что нам делать? – растерянно посмотрев по сторонам, спросил Крис.
— Стоять и не рыпаться. Чтобы ещё вас не пришлось вытаскивать.
— Ты же говорила, чтобы мы долго не стояли на месте, – сказал Леон.
— Если ты не заметил, палка у меня. Ну, если хочешь проверить, кто из нас пойдет на дно быстрее, можешь идти.
— Если человек попал в трясину, то это смертный приговор, – уверенно сказал он.
— Ты такой быстрый на похороны? Или я тебе так надоела?
— Я реально оцениваю ситуацию.
— Леон, мы не можем дать ей умереть! – раздражённо сказал Крис.
— Мы ничем не можем ей помочь!
— Можете, закройте свои рты!
— Эрин, не губи нас вместе с собой.
— Ты был бы прав, если бы я действительно попала в трясину.
— А ты разве не в ней?!
— Нет, это всего лишь пустота или если тебе будет понятнее более глубокое место. И если правильно действовать, из неё можно выбраться. А одна из трясин, если не ошиблась, в метре или двух от тебя.
— Что ты делаешь? – смотря, как она хмурится, спросил Эдгар.
— Пытаясь найти опору.
— А может, если её нет, поплыть? – предложил Николас.
— Можно, но мои ноги в чем-то запутались, поэтому я этого сделать не могу.
— Попробуй распутаться, – сказал Эдгар.
— Да ты что?! Что же ты мне раньше не сказал?!
— Не злись, я хочу помочь.
— А я злюсь, потому что застряла!
— А как ты здесь раньше проходила? – спросил Андэр.
— Раньше здесь не было пустоты, и воды было меньше. Черт бы побрал эти дожди.
— Вряд ли из-за дождя она появилась, – сказал Годри.
— Судя по холодной воде, здесь появился родник. Так, так, сдвинулось, ну-ка, ну-ка, –Эрин медленно начала приближаться к рыцарям.
— Ты быстрее плыть не можешь? – нетерпеливо спросил Леон.
— Эрин, а что делать, если рядом окажется змея? – покосившись влево, спросил Николас.
— Прыгать от радости, – ответила Эрин и, дойдя до места с надежным дном выдохнула с облегчением.
— Я серьёзно.
— Господи, только не сюда, – резко выпрямившись, заметив змею, плывущую в его сторону, сказал Крис.
— Что с тобой? – спросила Эрин, пытаясь снять с ноги прицепившуюся вещь.
— Сюда плывет змея, – напряжённым голосом ответил он под нарастающую нервозность своего коня.
— Просто отбрось её.
— Как?
— Схвати у головы и брось, – ответила Эрин, вытащив из воды кусок сети, – Кто же, зараза, тебя здесь бросил.
— Я не могу.
— Что значит не можешь? Давай быстрее, пока лошади не запаниковали.
— А если она меня укусит?
Пока Крис боялся пошевелиться, Андэр перехватил змею и бросил её через голову Эрин как можно дальше.
— Спасибо, что хоть не мне в голову, – рефлекторно пригнувшись, поблагодарила она.
— Всегда пожалуйста.
— Так это что выходит? Ты боишься змей? – лукаво посмотрела она на капитана.
— Чего сразу боюсь? Просто остерегаюсь.
— Это хорошо, а то, если бы ты боялся, я даже не знаю, как бы ты себя повёл, узнав, что у твоей ноги змея.
— Змея?! – чуть подпрыгнув, выкрикнул он.
— Да, точно остерегаешься, боясь, – засмеялась она.
— Блин – не смешно!
— Очень даже смешно. Ты просто из-за испуга не заметил своё лицо в отражении. А то смеялся бы от души.
— Бояться змей – абсолютно нормально!
— Ну да, но ты же их не боишься.
— Вот погоди у меня, я узнаю, чего боишься ты! – погрозил он пальцем.
— Пока ты это узнаешь или, вернее, найдёшь, наше путешествие закончится.
— А мы ещё долго будем лясы точить вместо того, чтобы продвигаться? – спросил Леон.
— Если ты не видишь, я ищу дорогу.
Остальная часть дня прошла без приключений. Тропа, когда-то выложенная ловцами бобров и контрабандистами, была в лучшем состоянии и способствовала быстрому передвижению. Небо затянули тучи, и болото обрело ещё более устрашающий вид. Насекомые лопались от счастья, смакуя еду с доставкой на дом. Сопровождаемые музыкой хлопков по лицу в попытках убить комаров, они дошли до самого глубокого места болота, откуда уже было видно долгожданный берег.
— Ещё немного и всё, – радостно сказал Годри.
— Что случилось, Годри, ты устал от болота? – спросила Эрин, хлопнув себя по лбу. – Эх, убила! Я же говорила, что не сбежишь моей мести, – посмотрев на кровавое пятно на ладони, радостно сказала она.
— А откуда ты знаешь, что это именно он, а не другой? – почесав щеку, спросил Крис.
— Я запомнила его наглую рожу.
— Интересно, как ты её рассмотрела?
— Это очень просто… она очень похожа на тебя.
— Почему ты меня оскорбляешь?
— А почему ты думаешь, что я тебя оскорбляю?
— Потому что ты это делаешь!
— Прости, я не думала, что ты такого низкого мнения о своей внешности.
— Вот, опять!
— Я сравнила твоё лицо с лицом комара, и ты сразу предположил, что это оскорбление тебя. Ты даже не предположил, что это мог быть комплимент комару.
— Ты… я… не увиливай.
— А я не увилива… – волна резкого тепла ударила Эрин в ноги, и тут же что-то, схватив её за правую лодыжку, потянуло в бок под воду.
— Эрин! – дружно закричали рыцари под ржание лошадей.
Разбежавшись в разные стороны, волны успокоились. Нигде ни движения, будто Эрин и в помине не было. Страх густел в воздухе, как болотный смрад. Рыцари, ещё мгновение назад полные решимости стояли растерянными вокруг зловеще тихой трясины. В очередной пустоте или трясине Эрин не исчезла бы мгновенно. Как сражаться с тем, кого не видишь?
— Думаете, это он? – спросил Николас. – Это самое, болотник.
— Если это он, то Эрин сейчас на дне или по дороге к нему, – всматривался в воду Андэр.
— И как мы дальше пойдём? Палка-то у неё! – спросил Леон.
— Тебе только палка и нужна! – крикнул Крис.
— Смотрите! – закричал Николас, увидев всплывшую палку.
— Плохой знак, – смотря на появившиеся пузырьки воздуха, которые тут же исчезли, как всплыла палка, сказал Эдгар.
— Ну хоть палка у нас есть, – приободрился Леон.
— Леон, я сейчас тебя прибью, – гаркнул Крис.
Эрин не успела опомниться, как мутная вода сомкнулась над её головой. Она не смогла нормально задержать воздух, и каждая секунда стоила очень дорого. Она из всех сил дёрнула ногами, но у болотного была отменная хватка. Опустившись практически на дно, он остановился, спокойно дожидаясь, когда она утонет. Прошло всего ничего, а она уже жаждала воздуха. Эрин ударила свободной ногой по руке болотного, что дало ей мгновение свободы. Но в делах утопления болотный был мастер, и он тут же схватил её за обе ноги.
В полумраке его глаза светились как два огонька, что так и манили. Тело, что как броня было покрыто илом, водорослями, ракушками, практически сливалось с окружением. Эрин через сапоги чувствовала холод его рук. Температура его тела всегда была такой же, как воды болота. Он его полноправный, неоспоримый хозяин и был с ним одним целым.
Непокорная жертва только забавляла болотного. Эрин знала это, знала чувство эйфории, когда чужая жизни в твоих руках. Она в его владениях, и он приговорил её к смерти. Однако Эрин не собиралась покорно принять приговор. Перехватив палку двумя руками, она врезала ею ему прямо в глаз, после чего выпустила. Получив свободу, палка устремилась к такой желанной для неё поверхности.
От боли и неожиданности болотный отпустил ноги Эрин, воспользовавшись единственным шансом, она как можно быстрее стала всплывать. Практически выпрыгнув из воды, она жадно глотнула воздух.
— Господи, А-а-а, Эрин?! Ты жива?! – одновременно вскрикнули рыцари.
Не теряя и минуты, Эрин поплыла к ним и к так манящему блеском мечу в седле Луны. Однако не успела она проплыть и несколько метров, как болотный, выпрыгнув рядом, навалившись на неё, увлек под воду.
— Блин, да что с тобой делать? – не имея возможности помочь, закричал Андэр.
— А после неё он и нас утопит? – спросил Годри.
— Ты куда? – крикнул Андэр на сдвинувшегося капитана. – Крис, ты не сможешь ей помочь! Отпустишь коня, и всем нам конец!
— Мы должны защищать её!
— Ничего подобного! – крикнул Леон.
— Мы рыцари и должны помогать людям в беде!
Обхватив руками туловище Эрин, прижав её руки к телу, болотный рассмеялся над её беспомощностью. Будто насмешкой, с его низким смехом изо рта выходил воздух, колыхая, словно в танце, они устремлялись вверх. Удары ног по толстому животу только забавляли его. Не видя другого выхода, Эрин прибегла к последнему шансу на спасение. Увидев сияющие её синие глаза, улыбка сползла с лица болотного, сменившись на непонимание. Вода вокруг будто в шаре завертелась, быстро нагреваясь всё больше.
У всего есть своя плата, а у магии тем более. Она всегда была рядом, всегда пронизывает Эрин насквозь, будучи неотъемлемой частью, как рука или нога. Однако, чтобы как бы выпустить её из себя, нужно открыться. Распахнуть двери настежь к самому сердцу, душе. Магия выходит в окружающий мир, делая то, что от неё хотят, но взамен окружающее проникает в неё. Природа, как один организм, состоящий из людей, животных, растений, насекомых, из всего, что есть, тоже имеет чувства. И Эрин ощущала отголоски причиняемой боли болотному, рядом находящихся животных, растений, но не останавливалась.
Грязь на болотном начала высыхать и трескаться, причиняя жуткую боль. Закричав, он, отпустив её, поспешил в прохладу ила. И завертелся в нём, так что дно забурлило, образуя новую трясину. Поднимаясь, Эрин не сдержалась и сделала вдох. Бронхи свело спазмом. Вынырнув, Эрин залилась кашлем, от чего снова начинала тонуть. В этом месте глубина была всего лишь метра три или четыре, но ей казалось, что она снова побывала в проклятом море. Разница была лишь в том, что вода была не солёной, а с противным вкусом тины и водорослей. С каждым разом, когда её голова скрывалась под водой, паника росла, и она ещё больше тонула. Перед глазами мелькали испуганные лица рыцарей, колыхающаяся трава.
— Эрин, держись! – надрывно крикнул Крис.
— Стой, идиот! – протянув руку, но из-за расстояния не достав, крикнул Андэр.
— Она сейчас утонет! – и всё же замер он.
— Не утонет! Годри, кидай мне палку!
Годри тут же подчинился и бросил палку, словно какую гадость. Привязав к сучковатому концу верёвку, что была у Андэра, он бросил палку к Эрин. Не сразу, но она смогла схватиться за неё. Андэр, не резко, чтобы она не отпустила, стал подтягивать её к себе. Когда Эрин схватилась за него и подтянулась, он сам чуть не свалился в воду. Он почувствовал, как правая нога соскользнула с тропы, но устоял. Эрин же, держась за него мертвой хваткой, откашливала воду. Голени болели от хватки болотного. А грудь пекла огнем от воды и магии.
— Ты как? – когда она сплюнула и снова не закашляла, обеспокоенно спросил Крис.
— Как… утопленница, – хрипло ответила она.
— Нам нужно быстрее пройти, пока он не вернулся, – сказал Андэр.
— Ага, – устало закрыла она глаза.
— Эрин! – дёрнул он свою руку, на что Эрин сжала её ещё сильнее. Его запястье уже болело, но он молчал. – Нам нужно идти!
— Да, – кивнула она, – сейчас.
Сложность заключалась в том, что только Эрин знала, как петляет тропа. Выпрямившись, она с трудом заставила себя отпустить руку Андэра. Казалось, сделай это, и под ногами снова не будет опоры. Да ещё и магия в таком количестве давалась ей нелегко. Каждый раз это словно перетягивать канат с буйволом, когда тебя в это время ещё кусает за ноги собака. Держась за лошадь, Эрин стала медленно обходить её, надеясь, что та не наступит ей на ногу. Как только это стало возможным, Крис протянул ей руку и помог встать рядом. Он пытался заглянуть ей в глаза, но Эрин намеренно не поднимала их от воды. В благодарность и в безмолвно говоря, что с ней всё хорошо, она, похлопав его по груди, пошла дальше.
Эрин снова стояла во главе, хоть и предпочла бы сейчас бездумно идти за кем-то.
