Спазм в горле Криса ослабел, и он судорожно вдохнул воздух. Он кашлял и задыхался, пытаясь восстановить дыхание. Он лежал на земле, обессиленный и дезориентированный, словно вынырнувший из глубины. Его взгляд был полон немого укора и зла. В глазах же Вик не было ни сожаления, ни злорадства. Лишь холодный, расчетливый взгляд.
— Что вам нужно? – спросил Николас.
— Хорошо, что ты спросил, – сказала Ирен.
— Отдайте шкатулку, и, может быть, кто-то из вас выживет, – ответил Майк, для убедительности поднеся меч к горлу Эрин.
Расстраивая их, она не молила рыцарей спасти её или выполнить всё, что они просят. Лишь почувствовав усилившийся от тепла сладковатый запах, исходящий от лезвия, скосила на него глаза. Верный признак труса – отравленное оружие. Малейшая царапина, и в кровь попадёт, если не обманывает запах, смертельный яд Капара. Оказавшись в крови, он мгновенно парализует жертву, после чего она умирает в сознании от паралича дыхательных путей. Рыцарей было больше, но, не имея плана на случай нападения ведьмы и отравленных мечей, они были обречены на поражение. Приподняв кожаный браслет, Эрин с усилием вытащила свёрток ткани с медальоном матери.
— У нас нет никакой шкатулки! – крикнул Эдгар.
— Вот только придуриваться не надо. Мы прекрасно знаем, кто вы, откуда и куда идёте, – сказала Ирен.
— Вы уже давно должны были на тот свет отправиться, – поудобнее взяв меч, крикнул Майк.
— Не обращайте внимания, он злится, что проиграл, – махнула рукой Вик и подошла на несколько шагов ближе. ? Мы спорили на то, сумеете ли вы пройти болото. Я выиграла.
— Зачем она вам? – осипло спросил Крис.
— Нам она ни к чему, глупые. Она нужна Повелителю, – ответила Ирен. – А он получает всё, что пожелает.
— Ирен! – зло сказала Вик. – Не болтай.
— А кому они расскажут?! Все они, кроме девки, считай, уже трупы.
— Кроме девки? – посмотрев на Эрин, спросил Леон, злясь, что из-за неё он мало что может. – Почему кроме неё?
— А что, завидно? – усмехнулся Майк.
— Может, я перед смертью хочу узнать, чем она отличается от нас?
— Всем, включая принадлежность к…
Воспользовавшись, что Майк отвлёкся, Эрин резко толкнув его назад, наклонилась вправо. Он отступил лишь на шаг, но этого хватило, чтобы убрать меч от горла. Перекатившись несколько раз, Эрин толкнула шепчущую заклинание Вики на Майка. Упав, она чуть не наткнулась на меч. Лишь на миг опешив, рыцари бросились в атаку. Спешившую к Эрин Ирен перехватил на полпути Эдгар. Майк, собравшись, кинулся в бой, делая опасные выпады, стараясь хотя бы зацепить Николаса.
— Мечи отравлены! – вскочив на ноги, крикнула Эрин.
— Ах ты, зараза! – поднимаясь, прошипела Вик.
Не давая ведьме вымолвить заклятие, Эрин с разгона ударила её, отправив в кусты. Выгнув кисть, она приложила медальон к верёвкам, разрушая магию, наложенную на них. Ослабив путы, Эрин, подхватив лежавший на земле нож, разрезала их. Из кустов выглянула ведьма, её лицо изуродовала злость, щека расцарапана, ветки в волосах.
— Я тебя, дрянь, ему по кусочкам привезу! – закричала она.
С ножом в правой руке и медальоном в левой Эрин бросилась на ведьму. Сбив её с ног, они, сцепившись, как кошки, кубарем покатились по склону. Остановившись внизу, Вики радостно засмеялась, оказавшись сверху. Перехватив руку с ножом Эрин, она начала выкручивать её, направляя нож ей в грудь. Ведьма хоть была маленькая, но силы ей не занимать. Рискнув, Эрин отпустила нож левой рукой и приложила медальон к груди ведьмы. По ладони прокатилось тепло, а Вики, заверещав, отпрыгнула в сторону.
Вскочив на ноги, Эрин, не позволяя сбежать, снова сбила её с ног. Придавив своим весом, она снова прижала медальон к её груди. Из-под руки вырывались лучи света, а сам медальон быстро грелся. Он пек Эрин ладонь, но не обжигал: магия в нём и в ней брали начало из одного истока. Ведьма верещала нечеловеческим голосом, на глазах превращаясь из молодой девушки в старуху.
— Эрин! – стоя на вершине склона, крикнул Крис и стал спускаться.
Вики была настоящей сильной ведьмой, дай ей только шанс произнести заклятие, и всем конец. Умения Эрин для неё – пшик, детская забава. Убрав медальон, Эрин вонзила нож в оставшийся ожог.
— Эрин, – уже рядом позвал Крис.
Вскочив на ноги, Эрин, тяжело дыша, отошла от ведьмы. Она должна быть в ужасе. Все должны быть в ужасе от встречи с ведьмой. Коленки дрожат, взгляд бегает, и пусть от пыла сражения, а не страха, кто будет придираться? Она же говорила Эдгару, что не встречала ведьм, и ту ложь теперь можно больше не повторять. Лишь бы сдохла эта гадина поскорее.
— Ты цела? – схватив её за плечи, Крис повернул её к себе.
— Со мной всё в порядке, – продолжая смотреть на ведьму, ответила она и заставила себя оторвать взгляд от её всё ещё поднимающейся груди. – Как остальные?
— В порядке, – сказал он и посмотрел на ведьму. – Ты убила её?
— Кажется, да.
— Он придёт… за тобой. Повелитель… завершит начатое… Ты… будешь молить… он… уже идёт, – захлёбываясь собственной кровью, сказала ведьма.
— Кто идёт? – сделал шаг к ней Крис.
— Ты не… спасёшь её… смерть… ждёт уже… всех вас, – с кровавой улыбкой ответила она.
Верить ведьме – себя не уважать, но сердце Криса застучало быстрее. Что-то в её словах или то, как она их говорила, заставляли его поверить им. А страх змеёй зашевелился под кожей. Её взгляд устремленный к Эрин обещал нечто ужасное.
— От кого я её не спасу? – подошёл он ещё ближе инстинктивно пытаясь защитить Эрин.
— От неё… самой… она… ваша… ваша смерть…
Криса обернулся к Эрин. В её глазах плескалась непонимание и едва уловимый страх. Он хотел подойти, обнять заверить, что это лишь предсмертный бред ведьмы. Но её взгляд прирос к мечу в его руках. С какой-то жуткой отрешенностью она забрала у него меч и вонзила клинок в горло ведьме. Она смотрела на Эрин не со страхом или досадой. Даже в смерти Вики ликовала победу. Издав несколько булькающих звуков, ведьма умерла с довольной ухмылкой.
Выдернув меч Эрин отступила. На клинке алела кровь, капли стекали на землю. Она повернулась к Крису. Он смотрел на неё, но не видел в ней ту девушку, которую знал. Ту, с которой делил ночлег и еду. Ведьма умерла, но её слова обрели ещё больше ужаса: «Она ваша смерть». Теперь Крис не мог просто отмахнутся от них.
Крис воочию увидел, с какой лёгкостью Эрин способна убить. И это, как и страх что дух ведьмы мог вселиться в неё даже не отразилось на её лице. Камень. Безразличие. Словно не ведьму она заколола, а сорвала надоевший цветок. Это пугало больше всего. Он знал Эрин. Знал её доброту, её сострадание к любой живой твари. Куда она подевалась? В этих пустых глазах, смотрящих на него, не было и следа прежней Эрин.
Она двинулась к нему. Легко, грациозно, как хищник, предвкушающий добычу. Ни злобы, ни ненависти, не триумфа – лишь холодная отрешённость. С каждым её шагом воздух становился гуще, а сердце колотилось всё быстрее. Эрин остановилась в нескольких шагах. Медленно, почти нежно, она подняла меч. С легким свистом клинок рассек воздух. Оставшаяся кровь с меча полосой легли на листья и траву. Лишь потом она сделала ещё шаг вперёд и протянула ему меч. Крис чуть не отступил назад. Она моргнула, но взгляд оставался холодным и отстраненным. Губы тронула едва заметная усмешка.
— Ведьма скажет всё что угодно, чтобы добиться своего. Ради Повелителя она сделает всё, даже на смертном одре.
— Кто этот Повелитель? ? Крис забрал с её рук меч, так ему по правде было спокойнее.
— Я не знаю. Это же она сказала, что он идёт.
— Зачем ему шкатулка?
— Откуда мне знать? Это я должна спрашивать, ведь это вы её везёте.
— Крис, Эрин, вы в порядке? – раздался голос Андэра.
— Да, всё хорошо. Сейчас придём, – ответил Крис и строго посмотрел на неё. – Нам всем нужно серьёзно поговорить.
— Впервые согласна, – сказала она и, пошла снимать с трупа свою куртку.
Крис смотрел на неё, не веря, что она в самом деле собирается после ведьмы снова надеть куртку. Да, она красивая и, без сомнения, дорогая, но после ведьмы? Серьёзно? Перед уходом он посмотрел в остекленевшие глаза ведьмы. Сохранять ей жизнь никто бы не стал. Да только без очищения огнём её дух снова переродится или вселится в кого-то и придёт за Эрин и, быть может, и за ним. Ведьмы никогда не оставляют неотмщённой свою смерть и могут мстить не только конкретному губителю, а целому роду. Он-то знает, как это опасно. Его отец сумел по молодости нажить такого врага, что гроза висит над всей семьей. Знает ли Эрин, какую беду на себя навлекла?
Поднявшись, они встретили взвинченных рыцарей. Недалеко лежал мёртвый Майк, смертельно раненый в нескольких местах. У костра лежала отрубленная рука, но тела Ирен нигде не было.
— А где вторая? – высматривая тело, спросила Эрин.
— Сбежала, – вытирая кровь с меча, ответил Эдгар.
— Как сбежала?!
— Не бойся, с отрубленной рукой далеко не убежит, – ответил Леон.
— А ведьма? – дрожащей рукой вытирал пот Годри.
— Мертва, – покосившись на Эрин, ответил Крис.
— Нужно убираться отсюда, – направившись к своему седлу, сказала она.
— Нам нужно поговорить, – запротестовал он.
— И очень многое обсудить, – поддержал Андэр.
— Здесь оставаться небезопасно. Кто знает, может, их неподалеку ждут друзья. Поговорим позже.
— Нет, я не могу дать тебе время придумать ответы, – покачал Крис головой.
— Я не…
— Я лидер, и решать мне, – перебил он.
— Ты лидер, но в опасных ситуациях решаю я!
— Сейчас нам ничего не угрожает, – вернув меч в ножны, Эдгар скрестил руки.
***
Кое-как перевязав культю, Ирен изо всех сил бежала по лесу. Спотыкаясь и падая, она не переставала бежать, пока силы её не иссякли. Упав на землю, тяжело дыша, она попыталась подняться, но тут же рухнула снова. Достав из кармана жёлтый с острыми гранями кристалл, Ирен вымазала его в кровь. Впитав её как губка, кристалл замерцал.
— Господин, Повелитель моей души, – тихо прошептала она.
Вокруг неё поднялся ветер, кружа по кругу, словно смерч. Возле лица Ирен из воздуха появились ноги. Медленно подняв голову, она встретилась со взглядом Повелителя. Он был высок, в длинном бархатном плаще, под накинутым капюшоном виднелась корона. Когда-то он был довольно красив, и любая девушка хотела породниться с его семьей. Первое изменилось до неузнаваемости, второе же зависит от стойкости девушки. Его лицо ещё сохранило человеческие черты, но в очень общем смысле: обтянутый кожей череп с отсутствующими губами и носом, длинные волосы и борода истлевшего цвета и сияющие светло-красным глаза.
На груди поблёскивало массивное золотое украшение с медальоном в форме черепа с черными камнями вместо глаз. Руку с плотно обтянутой серой кожей, украшали персти. Символ его силы – чёрный посох с золотыми переплетениями и наверху широкими полосами, образующие шар, украшенный изумрудами и алмазами. В центре шара бушевал смолистый сгусток магии, то и дело стремившийся выбраться, вырываясь тонкими линиями то тут, то там.
— Повелитель, нам не удалось забрать медальон, – склонила голову Ирен. ? Но в остальном мы сделали всё, как вы велели.
— Ты уверена в этом? – хрипловатым голосом спросил он.
— Да, Повелитель. Нам было в радость услужить вам.
— Ну что же, посмотрим, – сказал он и развернулся уходить.
— Повелитель, – осмелившись поднять голову, позвала она.
— Чего тебе? – остановившись в пол-оборота, спросил он, и передний верхний зуб, ударившись о грудь, упал на землю. – Ещё один, – с досадой сказал он.
— Не будете ли вы так милостивы помочь своей преданной слуге? – протянув культю, спросила Ирен.
— Ты сказала, что выполнила моё поручение.
— Да, Повелитель.
— Но я поручал принести мне медальон. И раз эта мелочь тебе не по силам, твоя жизнь мне ни к чему, – сказал он и стукнул посохом о землю.
***
Разумнее всего было хватать вещи и бежать как можно дальше от этого гиблого места. Однако чувствуя себя в безопасности рыцари в ожидании уставились на Эрин. Они не понимали, кто прислал ведьму за шкатулкой. Не понимали, в какое дерьмо их впутал король.
— Почему вы так на меня смотрите?
— Почему они хотели убить нас, но не тебя? – спросил Эдгар.
— Нужно было спрашивать у них, – указала она на труп Майка.
— Что имела в виду ведьма? – оперевшись на меч, спросил Крис.
Эрин не нравилось это. Крис не прятал меч и это она против воле видела в этом угрозу. Ведьма явно мало надавала ему по заднице чтобы вселить разумный страх или напротив слишком долго его душила. Эрин поочередно посмотрела на рыцарей. Их взгляды напряжены и тверды никого не собирался поддержать её, а отбиваться от всех разом сложно.
— Я не знаю.
— Кто такой Повелитель?
— Я не знаю.
— Что значили её слова, что: «Ты наша смерть»?
— А это что ещё за дела? – обеспокоенно спросил Николас.
— А я давно об этом вам твержу! – воскликнул Леон.
— Да не знаю я! – прокричала Эрин.
Мало ей было проблем, теперь ещё и это разгребать. Она открыла уже рот, чтобы наехать в ответ, чтобы не искать оправданий тому, чего сама не понимает, да и когда и в голову ничего не приходит, лучше перевести стрелки. К тому же так хорошо для этого способствует их требование шкатулки. Вот только слова застряли от волны холода, будто сама смерть дыхнула ей в спину. Эрин резко оглянулась: сильная тёмная магия словно невидимый туманом стелилась по земле. Каждый листочек, цветочек с её касанием слегка увядал, будто сама жизнь отступала перед ней. Она была настолько концентрирована, что проявлялась трупным смрадом.
— Что за запах? – закрыл нос Годри.
Лучшего повода отложить разговор и уговорить рыцарей уезжать сложно было представить. Вот только Эрин, выхватив свой меч из седла, бросилась в лес. Такую силу мог излучать только один человек на всём острове. Именно с ним она многие годы ищет встречи. Она не могла, просто не могла упустить этот шанс и плевать что после на неё свалится ещё больше вопросов.
— Эрин, стой! – крикнул Крис и вместе с Эдгаром и Леоном побежал следом. – Эрин!
Не обращая внимания на крики, Эрин изо всех сил бежала вперёд. Ветки молодых деревьев, кустов били по лицу, рукам, цеплялись за одежду, будто сама природа не пускала её. Спеша, она пару раз чуть не упала, споткнувшись о корень провалившись в чью-то нору, колено отозвалось болью, не прощая ещё болота. Выбежав на лужайку, взгляд Эрин сразу нашёл его. Вихрь ветра рождённый его магией уже шумел листвой.
— Стой! – побежав быстрее, крикнула она, но он исчез. Упав на колени как подкошенная, Эрин закричала во всё горло: – Стой, трус!
Рыцари отставали не сильно и, хоть не могли рассмотреть его, успели заметить. Снова уйма вопросов, на которые вряд ли услышат ответы по первому же требованию.
— Кто это был? – тяжело дыша, всё же спросил Крис.
— Это же наша беглянка, – заметив Ирен, сказал Эдгар и подтолкнул Леона. – Пошли.
— Вернись, – склонившись к земле сквозь слёзы злости, сказала Эрин. – Вернись.
— Эрин, всё хорошо, ? воткнув меч в землю, Крис заботливо обнял её. Она вырвалась из его объятий, будто они причиняли боль. Посмотрев на место, где всего мгновение назад был явно непросто человек, Крис успокаивающе поднял руки. ? Всё хорошо.
Эрин скривилась будто его слова были какой кислятиной.
