В лагере в их отсутствие кипела жизнь. Костёр снова пылал огнём, а на вертеле жарилось мясо.
— Привет, – неловко сказал Эдгар.
— Привет, – ответила Эрин, покосившись снова на мясо.
— Мы немного прогулялись и наткнулись на бобра, – пояснил он. – Нужно же подкрепиться перед походом через болото.
— Не смотри, что тушка толстая, это был мальчик, – поспешил заверить её Годри.
— Ты проверял?
— Я его разделывал.
— То есть, ты сначала убил, а потом проверил?
— Убил его Эдгар!
— Ну что же, Эдгар молодец, – присела она на бревно.
— Почему я был плохой, а он молодец?! Он мог убить бобриху!
— Мог, но не убил. И в отличие от тебя, у него не было другого мяса.
— У меня тоже не было.
— У тебя был олень.
— А может, я сначала поймал зайца?
— Да?! И как, интересно, ты выстрелил из лука в оленя, когда тебе нужно было держать живого зайца? У тебя что, внезапно выросла третья рука? Или ты натягивал тетиву зубами или носом?
— С тобой бесполезно спорить, – сел он на бревно поближе к костру.
— Почему?
— Да всё потому!
— Потому что я слушаю, что ты говоришь, и обдумываю, возможно ли это вообще? В результате я доказываю, что ты врёшь?
— Ты останешься без мяса.
— Я и не против.
— Ты не против остаться голодной? – ожидая уловку, спросил он.
— Да, а ты смотри, не пожалей о плотном завтраке.
— А почему я должен жалеть? Ты говорила, что это может занять много времени, а я не буду голодный и полный сил.
— Лично я предпочитаю переходить болото на голодный желудок.
— Почему? – перевернув мясо, спросил Эдгар.
— Как сказать? Меньше проблем с необратимыми последствиями.
— Это же какие ещё последствия? – спросил Леон, развалившись на бревне.
— Ладно, я попробую объяснить на примере, – сказала Эрин, посмотрев на вернувшегося Криса. – Представь, ты хорошо поел, ну, даже этого бобра, и мы пошли через болото. Вокруг тебя водоросли, кочки, пиявки, и всё такое, прямо душа радуется. И тут из воды выпрыгивает злой бобёр с заострённой палкой и бросает её тебе в горло, отомстив за смерть своего брата, свата, папы, сына, дедушки.
— Какой ещё бобёр? – спросил Николас, всё же посмотрев на мясо.
— Одноглазый с повязкой.
— А откуда у него повязка? – спросил Крис. За прошедшие дни он уже понял, что Эрин прячется за шутками. И сейчас он был рад ей в этом помочь. Это лучше, чем если она закроется и будет молчать.
— О-о, это отдельная история. Его супруга, та, что с очками, сшила её из кожи убитых им людей.
— И это твоё объяснение переходить болото на пустой желудок? – спросил Леон.
— Нет, это юмористическое отклонение. И так, о чём это я? Ах да, ты идёшь по болоту, раньше в некоторых местах вода была мне по пояс. Допустим, прошло полдня, и ты находишься на середине болота. И тут твой организм напоминает тебе о том, что ты плотно покушал. Не забываем, ты стоишь по пояс в воде, твои ноги засасывает в ил, куча насекомых роится у лица, а тебе приспичило в туалет. Как понимаешь, кустиков рядом нет, и в ближайшее время не предвидится.
— И что делать? – нахмурился Годри.
— А вот какие твои действия?
— Снять штаны и… сделать свои дела.
— Снять штаны?! В болоте? В мутной воде, не имея даже представления, что и кто находится рядом с тобой? Ну, ладно, допустим, находящемуся рядом с тобой в этот миг твои действия покажутся противны и неинтересны. А что если наоборот? Вдруг это вызовет острое любопытство, или ещё хуже, ему это жутко понравится?
— Кому это может понравится?
— А вдруг кто захочет откусить пол твоей задницы?
— Тогда не снимать штаны, – предложил Николас.
— Во-первых, должна заметить, что это противно даже представить. Но мы уж так и быть, допустим. Ты будешь ещё полдня передвигаться с… с этим в штанах, рискуя привлечь того, кто откусит пол задницы?
— Тогда что делать? – всерьёз заинтересовался Леон.
— Правильный ответ – ничего.
— Как ничего? – спросил Крис, ожидавший услышать поразительное решение.
— Вот так, всё что остаётся – терпеть до берега, ну, и молиться богу, чтобы тебе хватило сил.
— А если захочется отлить? – уже с меньшим нетерпением проверял готовность мясо Эдгар.
— С этим в какой-то степени проще, но лучше поступить так же, как и в первом случае.
— А ты была в такой ситуации? – спросил Андэр.
— Да, – не подумав, быстро ответила Эрин и, как только она это осознала, округлив глаза, замерла.
— А можно с этого момента поподробнее? – с лукавой улыбкой подался вперёд Годри.
— Нет, нельзя, – жалея о сказанном, ответила Эрин.
— Ты наделала в штанишки? – засмеялся Николас.
— Нет!
— Ладно тебе, Эрин, здесь нечего стесняться, – сказал Годри.
— Ладно, хочешь знать, я тебе расскажу. Я целый день бродила по болоту, пытаясь его пройти. Пару раз я чуть не осталась в нём навечно, но к заходу солнца добралась только до середины. И вот, стою я по пояс в воде, уставшая, голодная и измученная жаждой, и смотрю на, как я думала, последний закат в своей жизни. До полной темноты я прошла ещё немного и наткнулась на кочку, и с горем пополам мне удалось сесть на неё.
Опустив взгляд, будто вспоминая те события, Эрин поправила повязку на руке. Она терпеть не могла, когда что-то было на руках. Даже перчатки надевала только тогда, когда от холода совсем становилось невмоготу, из-за чего пару раз чуть не отморозила пальцы. Однако сейчас ей придётся терпеть, по крайней мере, пока порез хоть немного не затянется.
— Я всю ночь шарахалась от малейшего всплеска. Всё ждала, когда какая-нибудь тварь позарится на меня. С разных сторон доносился смех, песни. На утро я была настолько вымотанной, что думала, что ни за что не дойду до берега. Несколько раз я ловила себя, что мозгами иду, а на самом деле стою на месте, и более того, сажусь. Я приходила в себя только когда лица касалась вода. Один раз я не смогла вытащить ногу из ила, но вовремя это не поняла, из-за чего упала. Напилась я тогда воды с разной гадостью немало. Даже не помню, в какой момент всего этого мне захотелось в туалет.
— И что ты делала? – уже без веселья спросил Николас.
— Терпела. Под вечер второго дня я добралась до берега.
— Почему у тебя не было воды? – спросил Крис.
— Она у меня была, но в один из моментов полусна потеряла её. Ну, а лезть искать мне что-то не захотелось.
— Наш переход может быть тоже таким длинным? – спросил Андэр.
— Нет.
— Почему ты так уверена? – спросил Леон.
— Последний раз я переходила это болото полтора года назад, и это заняло практически день. Я не знаю, насколько сильно изменилась обстановка и наполненность водой, но думаю, что до заката мы справимся.
— Ты только что сказала, что бродила два дня, – сказал Николас.
— То было до встречи с Беном.
— Кто такой Бен? – снимая мясо, спросил Эдгар.
— Когда я без сил выбралась на берег, он проходил мимо и помог мне. А за три серебряных монеты показал безопасный путь.
— А откуда он знал этот путь? – спросил Крис.
— Он часто переходил болото.
— Зачем?
— Я не знаю.
— Ты не спрашивала?
— В отличие от тебя, когда кто-то мне помогает, я не устраиваю допрос.
— А когда это я устраивал допрос?
— Практически с первой секунды нашего знакомства.
— Неправда.
— Ладно, со второй. И то лишь потому, что был без сознания. Так будет правильнее?
— Эрин, так в той истории ты сумела дотерпеть до берега? – спросил Годри.
— А это останется секретом.
— Не получилось, да?
— По сравнению с вами всеми я рассказала о себе гораздо больше.
— Тебе просто стыдно, признаться.
— Сейчас мы позавтракаем и посмотрим, у кого больше выдержка.
Полностью отказываться от завтрака они всё же не стали. Однако съели заметно меньше чем собирались. Оседлав лошадей, предварительно напоив и набрав во все возможные фляги воды, и в последний раз критично осмотрев оставленный лагерь, двинулись в путь. Растения заметно менялись, всё больше преобладала болотная растительность: сабельник, белокрыльник, рогоз, хвощи. Под ногами проступала вода, издавая чавкающий звук.
— Это мы так близко от болота были? – с жалостью посмотрел на свои новые сапоги Годри.
— Тебя это начало беспокоить? – остановившись, что-то высматривая, спросила Эрин.
— Просто я думал, что мы были дальше.
— Эрин, что ты высматриваешь? – спросил Андэр.
— Дерево.
— Какое дерево, их здесь много, хоть и явно ближе к болоту становится меньше?
— Ольху чёрную с расщеплённым стволом.
— А почему именно её?
— А вон она! Нам туда, давайте шевелитесь. Чем раньше войдём, тем быстрее выйдем, – подгоняла их Эрин.
От заветного дерева их отделяло метра два воды.
— Ты говорила, что нам очень долго идти, – сказал Николас и указал на видневшиеся деревья. – Но вон уже противоположный берег.
— То роща ольхи черной. И то всё ещё болото. Причём одно из самых плохи участков.
— Это дерево твой ориентир к безопасному пути? – подошёл к ней Крис.
— Да, – сделала она первый шаг в воду.
— А ты точно не перепутала? Вон похожее дерево, – указал Эдгар на дерево дальше по берегу.
— На этом есть моя зарубка.
— Ты стояла в болоте и делала зарубки? – спросил Николас.
— Нет, – подошла она к дереву. – Когда я её делала, дерево было рядом с болотом.
— И как давно это было? – спросил Леон, смотря на то, что дерево уже явно давно непосредственно находится в болоте.
— Три года назад. А оно хорошенько выросло, – посмотрела она на крону. – Андэр, можете подойти?
— Зачем тебе он? – спросил Крис.
— Мне нужна его помощь, – смотря, как он без вопросов к ней идёт, ответила Эрин.
— И чем я могу помочь? – остановился он возле неё.
— Мне нужны ваши руки.
— Они не снимаются, – сочувственно покачал он головой.
— Вот блин! Почему всегда некачественные помощники попадаются?
— Ладно, что мне делать руками?
— Подсадить меня.
— Тебе нужно на дерево?
— Да, только прошу, не бросайте.
— Ну, это зависит от твоего веса, – сомкнул он руки в замок. – Может, стоило всё же молодого позвать.
— Вы на меня не смотрите, я довольно лёгкая… или наоборот, – поставила она ногу на руки Андэру и, подпрыгнув насколько это позволила грязь, встала на его руках. – Подбросить сможете?
— А как же, – сдавленно ответив Андэр, но, собравшись с силами, подбросил её вверх, что она сумела схватиться за ветку.
Подтянувшись, Эрин скрылась в листве. Послышалась возня, треск веток.
— Ты там гнездо будешь вить? – спросил Годри.
— Ты вроде бы не тяжёлая, а я по грудь в грязь чуть не ушёл, – еле вытягивал ноги Андэр.
— Ой, не прибедняйтесь, то вы из-за собственного веса, – показавшись из листвы, наклонившись вниз головой, ответила Эрин.
Распущенные волосы свисали вниз, открывая вид на шею. Из-за того, что она висела затылком к рыцарям на берегу, они увидели отчётливый продолговатый белый шрам от ожога на задней части шеи ближе к плечам.
— Эрин, – позвал Эдгар.
— Что ещё? – насколько это было возможно, повернула она голову в его сторону.
— А откуда у тебя шрам на шее?
— А-а, – коснулась она шеи и снова скрылась в листве. – Блин, забыла.
— Ты забыла, откуда он?
— Андэр, держите, – опустила она длинную палку.
— Держу.
— А теперь отойдите к берегу.
— Командует мной, как хочет.
— Я не командую, а беспокоюсь о вас, – ответила Эрин и, повисев на ветке, спрыгнула в воду, поднимая жуткие брызги.
— Ты могла предупредить? – вытирая грязь с лица, спросил Николас.
— Ой, так всё идёмте, – невинно сказала Эрин, но сдвинуть ноги, увязшие в иле, не смогла. – Или нет… сейчас я только выберусь, если выберусь.
— Может, помочь? – спросил Крис.
— Нет… Эх… я сама, – чуть не потеряла она равновесие и скривилась. – Ну же, ещё чуть-чуть.
Крис, покачав головой, передал поводья Эдгару и пошел к ней. Это её: «Я сама» уже в печёнках у него сидело. Будто если попросить помощи или просто её принять, небеса на голову упадут.
— Куда ты прёшься? Уйди от меня.
— Я ненадолго, – подойдя со спины, он присев обнял за талию.
— Что ты делаешь? Немедленно пусти меня! – протестуя, схватилась она за его руки.
— Я хочу помочь.
— А кто сказал, что мне твоя помощь нужна?
— Слова здесь лишние, – потянул он её вверх.
— Ты мало того, что оставишь меня без сапог, так ещё и рёбра сломаешь.
— Зато на свободе.
— Хватит, хватит! – довольно сильно ударив его по рукам, практически закричала она.
— Не дерись! – перестал он тянуть.
Пытаясь встать поудобней, он перевёл вес на левую ногу. Она тут же соскользнула с камня под грязью. Потеряв равновесие, Крис пошатнулся вперёд и толкнул Эрин, а застрявшие ноги не дали ей сохранить равновесие. Крис попытался её удержать, но пальцы лишь скользнули по куртке.
Эрин рефлекторно выставила руку вперёд, но это никак не смогло ей помочь. Проехав руками по грязи, она плашмя упала в воду. В стороны полетели брызги с грязью. Она почувствовала, как между пальцами правой руки зашевелилась какая-то живность.
— Оо-о Господи, – закрыл Крис рот руками.
— Тьфу, Капитан! – сплюнув воду, сказала Эрин так, что ему захотелось убежать очень-очень далеко.
— Эрин, я… я, – не находя слов, мямлил он.
Осторожничать уже не было никакого смысла. Медленно перевернувшись на бок, Эрин повернулась к нему. На лице были пятна ила, и на фоне этого её глаза, метавшие молнии и проклятия, отчётливо выделялись.
— Я не хотел, – виновато сказал Крис. – С другой стороны… ноги освободились.
— Ты своей смертью не умрёшь! Я об этом позабочусь!
На берегу же рыцари от смеха хватались за животы.
— Боже… это же… надо, – смеялся Николас.
— Позовите художника, я хочу этот портрет, – вытирал слезы Годри.
— Чего стоишь? Помоги ей, у неё же рука, – встревожился Андэр.
— Ой, да! – воскликнул Крис, но сдвинуться не смог. – Блин, я застрял!
— Хватит с меня его помощи, – поднимаясь, сказала Эрин.
— Я помогу! Только сам выберусь, – пытался он вытащить левую ногу.
— Господи, милок, ты застрял?! – повернувшись к нему, Эрин хлопнула в ладоши.
— Эрин, я сам! – заметив радостных чертиков в её глазах, сказал Крис.
— Я помогу, ты же мне помог, – она медленно подходила маленькими шажками с таким взглядом, что позавидовала бы сама смерть.
— Эрин! Эрин, не надо! Эрин, – яростней задёргал он ногой. – Я уже почти выбрался.
Подойдя, Эрин изо всех сил толкнула его в грудь. Падая, Крис схватился за ее руку, потянув за собой. Всплеск, и одежда сразу отвратительно прилипла к телу. Открыв глаза, Крис увидел не голубое небо, а Эрин. Она лежала на нем, упираясь руками по обе стороны от его головы. Её волосы свисали по бокам, будто вуаль. Крис на миг, всего на миг, посмотрел на ее плотно сжатые губы и тут же позабыл про холод. Когда он посмотрел в её глаза, то уже не смог отвести взгляд. Её глаза… Боже, какие у неё были глаза. Можно утонуть в их бездонной тьме.
— Вау, – выдохнул он и опомнился: – Ну зачем?
— Я не хотела.
— Это явная ложь.
— Сейчас, подожди, – сказала Эрин и, вытащив одну руку, уперлась ею в его грудь.
— Ты меня топишь, – чувствуя, что от её действий он сильнее погружается в грязь, сказал Крис.
Высвободив руки, нисколько не переживая о нем, Эрин села на него, как на табуретке, и внимательно всмотрелась в его лицо.
— Тебе удобно? – спросил он, не зная, что делать с руками, которые так и тянулись к ней. В таком положении он мог коснуться её талии, бедер…, но он очень сомневался, что Эрин это понравится.
— Привет, – неловко сказал Эдгар.
— Привет, – ответила Эрин, покосившись снова на мясо.
— Мы немного прогулялись и наткнулись на бобра, – пояснил он. – Нужно же подкрепиться перед походом через болото.
— Не смотри, что тушка толстая, это был мальчик, – поспешил заверить её Годри.
— Ты проверял?
— Я его разделывал.
— То есть, ты сначала убил, а потом проверил?
— Убил его Эдгар!
— Ну что же, Эдгар молодец, – присела она на бревно.
— Почему я был плохой, а он молодец?! Он мог убить бобриху!
— Мог, но не убил. И в отличие от тебя, у него не было другого мяса.
— У меня тоже не было.
— У тебя был олень.
— А может, я сначала поймал зайца?
— Да?! И как, интересно, ты выстрелил из лука в оленя, когда тебе нужно было держать живого зайца? У тебя что, внезапно выросла третья рука? Или ты натягивал тетиву зубами или носом?
— С тобой бесполезно спорить, – сел он на бревно поближе к костру.
— Почему?
— Да всё потому!
— Потому что я слушаю, что ты говоришь, и обдумываю, возможно ли это вообще? В результате я доказываю, что ты врёшь?
— Ты останешься без мяса.
— Я и не против.
— Ты не против остаться голодной? – ожидая уловку, спросил он.
— Да, а ты смотри, не пожалей о плотном завтраке.
— А почему я должен жалеть? Ты говорила, что это может занять много времени, а я не буду голодный и полный сил.
— Лично я предпочитаю переходить болото на голодный желудок.
— Почему? – перевернув мясо, спросил Эдгар.
— Как сказать? Меньше проблем с необратимыми последствиями.
— Это же какие ещё последствия? – спросил Леон, развалившись на бревне.
— Ладно, я попробую объяснить на примере, – сказала Эрин, посмотрев на вернувшегося Криса. – Представь, ты хорошо поел, ну, даже этого бобра, и мы пошли через болото. Вокруг тебя водоросли, кочки, пиявки, и всё такое, прямо душа радуется. И тут из воды выпрыгивает злой бобёр с заострённой палкой и бросает её тебе в горло, отомстив за смерть своего брата, свата, папы, сына, дедушки.
— Какой ещё бобёр? – спросил Николас, всё же посмотрев на мясо.
— Одноглазый с повязкой.
— А откуда у него повязка? – спросил Крис. За прошедшие дни он уже понял, что Эрин прячется за шутками. И сейчас он был рад ей в этом помочь. Это лучше, чем если она закроется и будет молчать.
— О-о, это отдельная история. Его супруга, та, что с очками, сшила её из кожи убитых им людей.
— И это твоё объяснение переходить болото на пустой желудок? – спросил Леон.
— Нет, это юмористическое отклонение. И так, о чём это я? Ах да, ты идёшь по болоту, раньше в некоторых местах вода была мне по пояс. Допустим, прошло полдня, и ты находишься на середине болота. И тут твой организм напоминает тебе о том, что ты плотно покушал. Не забываем, ты стоишь по пояс в воде, твои ноги засасывает в ил, куча насекомых роится у лица, а тебе приспичило в туалет. Как понимаешь, кустиков рядом нет, и в ближайшее время не предвидится.
— И что делать? – нахмурился Годри.
— А вот какие твои действия?
— Снять штаны и… сделать свои дела.
— Снять штаны?! В болоте? В мутной воде, не имея даже представления, что и кто находится рядом с тобой? Ну, ладно, допустим, находящемуся рядом с тобой в этот миг твои действия покажутся противны и неинтересны. А что если наоборот? Вдруг это вызовет острое любопытство, или ещё хуже, ему это жутко понравится?
— Кому это может понравится?
— А вдруг кто захочет откусить пол твоей задницы?
— Тогда не снимать штаны, – предложил Николас.
— Во-первых, должна заметить, что это противно даже представить. Но мы уж так и быть, допустим. Ты будешь ещё полдня передвигаться с… с этим в штанах, рискуя привлечь того, кто откусит пол задницы?
— Тогда что делать? – всерьёз заинтересовался Леон.
— Правильный ответ – ничего.
— Как ничего? – спросил Крис, ожидавший услышать поразительное решение.
— Вот так, всё что остаётся – терпеть до берега, ну, и молиться богу, чтобы тебе хватило сил.
— А если захочется отлить? – уже с меньшим нетерпением проверял готовность мясо Эдгар.
— С этим в какой-то степени проще, но лучше поступить так же, как и в первом случае.
— А ты была в такой ситуации? – спросил Андэр.
— Да, – не подумав, быстро ответила Эрин и, как только она это осознала, округлив глаза, замерла.
— А можно с этого момента поподробнее? – с лукавой улыбкой подался вперёд Годри.
— Нет, нельзя, – жалея о сказанном, ответила Эрин.
— Ты наделала в штанишки? – засмеялся Николас.
— Нет!
— Ладно тебе, Эрин, здесь нечего стесняться, – сказал Годри.
— Ладно, хочешь знать, я тебе расскажу. Я целый день бродила по болоту, пытаясь его пройти. Пару раз я чуть не осталась в нём навечно, но к заходу солнца добралась только до середины. И вот, стою я по пояс в воде, уставшая, голодная и измученная жаждой, и смотрю на, как я думала, последний закат в своей жизни. До полной темноты я прошла ещё немного и наткнулась на кочку, и с горем пополам мне удалось сесть на неё.
Опустив взгляд, будто вспоминая те события, Эрин поправила повязку на руке. Она терпеть не могла, когда что-то было на руках. Даже перчатки надевала только тогда, когда от холода совсем становилось невмоготу, из-за чего пару раз чуть не отморозила пальцы. Однако сейчас ей придётся терпеть, по крайней мере, пока порез хоть немного не затянется.
— Я всю ночь шарахалась от малейшего всплеска. Всё ждала, когда какая-нибудь тварь позарится на меня. С разных сторон доносился смех, песни. На утро я была настолько вымотанной, что думала, что ни за что не дойду до берега. Несколько раз я ловила себя, что мозгами иду, а на самом деле стою на месте, и более того, сажусь. Я приходила в себя только когда лица касалась вода. Один раз я не смогла вытащить ногу из ила, но вовремя это не поняла, из-за чего упала. Напилась я тогда воды с разной гадостью немало. Даже не помню, в какой момент всего этого мне захотелось в туалет.
— И что ты делала? – уже без веселья спросил Николас.
— Терпела. Под вечер второго дня я добралась до берега.
— Почему у тебя не было воды? – спросил Крис.
— Она у меня была, но в один из моментов полусна потеряла её. Ну, а лезть искать мне что-то не захотелось.
— Наш переход может быть тоже таким длинным? – спросил Андэр.
— Нет.
— Почему ты так уверена? – спросил Леон.
— Последний раз я переходила это болото полтора года назад, и это заняло практически день. Я не знаю, насколько сильно изменилась обстановка и наполненность водой, но думаю, что до заката мы справимся.
— Ты только что сказала, что бродила два дня, – сказал Николас.
— То было до встречи с Беном.
— Кто такой Бен? – снимая мясо, спросил Эдгар.
— Когда я без сил выбралась на берег, он проходил мимо и помог мне. А за три серебряных монеты показал безопасный путь.
— А откуда он знал этот путь? – спросил Крис.
— Он часто переходил болото.
— Зачем?
— Я не знаю.
— Ты не спрашивала?
— В отличие от тебя, когда кто-то мне помогает, я не устраиваю допрос.
— А когда это я устраивал допрос?
— Практически с первой секунды нашего знакомства.
— Неправда.
— Ладно, со второй. И то лишь потому, что был без сознания. Так будет правильнее?
— Эрин, так в той истории ты сумела дотерпеть до берега? – спросил Годри.
— А это останется секретом.
— Не получилось, да?
— По сравнению с вами всеми я рассказала о себе гораздо больше.
— Тебе просто стыдно, признаться.
— Сейчас мы позавтракаем и посмотрим, у кого больше выдержка.
Полностью отказываться от завтрака они всё же не стали. Однако съели заметно меньше чем собирались. Оседлав лошадей, предварительно напоив и набрав во все возможные фляги воды, и в последний раз критично осмотрев оставленный лагерь, двинулись в путь. Растения заметно менялись, всё больше преобладала болотная растительность: сабельник, белокрыльник, рогоз, хвощи. Под ногами проступала вода, издавая чавкающий звук.
— Это мы так близко от болота были? – с жалостью посмотрел на свои новые сапоги Годри.
— Тебя это начало беспокоить? – остановившись, что-то высматривая, спросила Эрин.
— Просто я думал, что мы были дальше.
— Эрин, что ты высматриваешь? – спросил Андэр.
— Дерево.
— Какое дерево, их здесь много, хоть и явно ближе к болоту становится меньше?
— Ольху чёрную с расщеплённым стволом.
— А почему именно её?
— А вон она! Нам туда, давайте шевелитесь. Чем раньше войдём, тем быстрее выйдем, – подгоняла их Эрин.
От заветного дерева их отделяло метра два воды.
— Ты говорила, что нам очень долго идти, – сказал Николас и указал на видневшиеся деревья. – Но вон уже противоположный берег.
— То роща ольхи черной. И то всё ещё болото. Причём одно из самых плохи участков.
— Это дерево твой ориентир к безопасному пути? – подошёл к ней Крис.
— Да, – сделала она первый шаг в воду.
— А ты точно не перепутала? Вон похожее дерево, – указал Эдгар на дерево дальше по берегу.
— На этом есть моя зарубка.
— Ты стояла в болоте и делала зарубки? – спросил Николас.
— Нет, – подошла она к дереву. – Когда я её делала, дерево было рядом с болотом.
— И как давно это было? – спросил Леон, смотря на то, что дерево уже явно давно непосредственно находится в болоте.
— Три года назад. А оно хорошенько выросло, – посмотрела она на крону. – Андэр, можете подойти?
— Зачем тебе он? – спросил Крис.
— Мне нужна его помощь, – смотря, как он без вопросов к ней идёт, ответила Эрин.
— И чем я могу помочь? – остановился он возле неё.
— Мне нужны ваши руки.
— Они не снимаются, – сочувственно покачал он головой.
— Вот блин! Почему всегда некачественные помощники попадаются?
— Ладно, что мне делать руками?
— Подсадить меня.
— Тебе нужно на дерево?
— Да, только прошу, не бросайте.
— Ну, это зависит от твоего веса, – сомкнул он руки в замок. – Может, стоило всё же молодого позвать.
— Вы на меня не смотрите, я довольно лёгкая… или наоборот, – поставила она ногу на руки Андэру и, подпрыгнув насколько это позволила грязь, встала на его руках. – Подбросить сможете?
— А как же, – сдавленно ответив Андэр, но, собравшись с силами, подбросил её вверх, что она сумела схватиться за ветку.
Подтянувшись, Эрин скрылась в листве. Послышалась возня, треск веток.
— Ты там гнездо будешь вить? – спросил Годри.
— Ты вроде бы не тяжёлая, а я по грудь в грязь чуть не ушёл, – еле вытягивал ноги Андэр.
— Ой, не прибедняйтесь, то вы из-за собственного веса, – показавшись из листвы, наклонившись вниз головой, ответила Эрин.
Распущенные волосы свисали вниз, открывая вид на шею. Из-за того, что она висела затылком к рыцарям на берегу, они увидели отчётливый продолговатый белый шрам от ожога на задней части шеи ближе к плечам.
— Эрин, – позвал Эдгар.
— Что ещё? – насколько это было возможно, повернула она голову в его сторону.
— А откуда у тебя шрам на шее?
— А-а, – коснулась она шеи и снова скрылась в листве. – Блин, забыла.
— Ты забыла, откуда он?
— Андэр, держите, – опустила она длинную палку.
— Держу.
— А теперь отойдите к берегу.
— Командует мной, как хочет.
— Я не командую, а беспокоюсь о вас, – ответила Эрин и, повисев на ветке, спрыгнула в воду, поднимая жуткие брызги.
— Ты могла предупредить? – вытирая грязь с лица, спросил Николас.
— Ой, так всё идёмте, – невинно сказала Эрин, но сдвинуть ноги, увязшие в иле, не смогла. – Или нет… сейчас я только выберусь, если выберусь.
— Может, помочь? – спросил Крис.
— Нет… Эх… я сама, – чуть не потеряла она равновесие и скривилась. – Ну же, ещё чуть-чуть.
Крис, покачав головой, передал поводья Эдгару и пошел к ней. Это её: «Я сама» уже в печёнках у него сидело. Будто если попросить помощи или просто её принять, небеса на голову упадут.
— Куда ты прёшься? Уйди от меня.
— Я ненадолго, – подойдя со спины, он присев обнял за талию.
— Что ты делаешь? Немедленно пусти меня! – протестуя, схватилась она за его руки.
— Я хочу помочь.
— А кто сказал, что мне твоя помощь нужна?
— Слова здесь лишние, – потянул он её вверх.
— Ты мало того, что оставишь меня без сапог, так ещё и рёбра сломаешь.
— Зато на свободе.
— Хватит, хватит! – довольно сильно ударив его по рукам, практически закричала она.
— Не дерись! – перестал он тянуть.
Пытаясь встать поудобней, он перевёл вес на левую ногу. Она тут же соскользнула с камня под грязью. Потеряв равновесие, Крис пошатнулся вперёд и толкнул Эрин, а застрявшие ноги не дали ей сохранить равновесие. Крис попытался её удержать, но пальцы лишь скользнули по куртке.
Эрин рефлекторно выставила руку вперёд, но это никак не смогло ей помочь. Проехав руками по грязи, она плашмя упала в воду. В стороны полетели брызги с грязью. Она почувствовала, как между пальцами правой руки зашевелилась какая-то живность.
— Оо-о Господи, – закрыл Крис рот руками.
— Тьфу, Капитан! – сплюнув воду, сказала Эрин так, что ему захотелось убежать очень-очень далеко.
— Эрин, я… я, – не находя слов, мямлил он.
Осторожничать уже не было никакого смысла. Медленно перевернувшись на бок, Эрин повернулась к нему. На лице были пятна ила, и на фоне этого её глаза, метавшие молнии и проклятия, отчётливо выделялись.
— Я не хотел, – виновато сказал Крис. – С другой стороны… ноги освободились.
— Ты своей смертью не умрёшь! Я об этом позабочусь!
На берегу же рыцари от смеха хватались за животы.
— Боже… это же… надо, – смеялся Николас.
— Позовите художника, я хочу этот портрет, – вытирал слезы Годри.
— Чего стоишь? Помоги ей, у неё же рука, – встревожился Андэр.
— Ой, да! – воскликнул Крис, но сдвинуться не смог. – Блин, я застрял!
— Хватит с меня его помощи, – поднимаясь, сказала Эрин.
— Я помогу! Только сам выберусь, – пытался он вытащить левую ногу.
— Господи, милок, ты застрял?! – повернувшись к нему, Эрин хлопнула в ладоши.
— Эрин, я сам! – заметив радостных чертиков в её глазах, сказал Крис.
— Я помогу, ты же мне помог, – она медленно подходила маленькими шажками с таким взглядом, что позавидовала бы сама смерть.
— Эрин! Эрин, не надо! Эрин, – яростней задёргал он ногой. – Я уже почти выбрался.
Подойдя, Эрин изо всех сил толкнула его в грудь. Падая, Крис схватился за ее руку, потянув за собой. Всплеск, и одежда сразу отвратительно прилипла к телу. Открыв глаза, Крис увидел не голубое небо, а Эрин. Она лежала на нем, упираясь руками по обе стороны от его головы. Её волосы свисали по бокам, будто вуаль. Крис на миг, всего на миг, посмотрел на ее плотно сжатые губы и тут же позабыл про холод. Когда он посмотрел в её глаза, то уже не смог отвести взгляд. Её глаза… Боже, какие у неё были глаза. Можно утонуть в их бездонной тьме.
— Вау, – выдохнул он и опомнился: – Ну зачем?
— Я не хотела.
— Это явная ложь.
— Сейчас, подожди, – сказала Эрин и, вытащив одну руку, уперлась ею в его грудь.
— Ты меня топишь, – чувствуя, что от её действий он сильнее погружается в грязь, сказал Крис.
Высвободив руки, нисколько не переживая о нем, Эрин села на него, как на табуретке, и внимательно всмотрелась в его лицо.
— Тебе удобно? – спросил он, не зная, что делать с руками, которые так и тянулись к ней. В таком положении он мог коснуться её талии, бедер…, но он очень сомневался, что Эрин это понравится.
