— Что это было? – всматриваясь в темноту, спросил он.
— Жаба, наверное.
— Так громко?
— Очень большая жаба. Ты закончил?
— Да, осталось только воды набрать. Только вот в чём мы овощи понесём? – ответил Эдгар, многозначительно посмотрев на неё.
— Почему ты на меня смотришь, будто ты очень голодная змея, а я прелестная и упитанная мышь?
— Твоя куртка просто чудесно подошла бы для переноса овощей.
— Возьми свою рубаху. – Эрин отступила на шаг назад.
— Ты же не хочешь, чтобы я замёрз. Тем более что она жуть какая грязная.
— Ой, смотри, здесь есть вода, ты можешь её постирать.
— Эрин, ты действительно хочешь есть похлёбку с грязью и моим потом? – скривившись, спросил он.
— Прекрати.
— Что, уже рвота поступает, мне тоже, – сказал Эдгар и не правдоподобно изобразил рвотный позыв.
— Куртка тоже грязная.
— Она из кожи. С неё грязь намного легче смыть, и высохнет намного быстрее. Тем более, что после того, как тебя обнимал Годри после помойки, её просто жизненно необходимо постирать.
— Как вы все дорого мне обходитесь, – мгновение помолчав, так как крыть ей нечем, сказала Эрин и передала ему факел.
— Ты нам тоже, – открыто смакуя победу, сказал он.
Сняв куртку, Эрин хорошенько сполоснула спину водой. Сделав из неё что-то вроде узелка, она держала её на весу, чтобы не вымазать об землю. Эдгар, присев с широкой улыбкой, забросил в неё, предварительно ещё раз споласкивая, овощи.
— Вот и всё, идём? – выпрямившись, сказал Эдгар.
— А ты ничего не забыл? Скажем, воды набрать?
— Так ты же шла за водой.
— Вот как дам тебе сейчас этим узелком! – замахнулась она.
— Э, овощи испортишь, и похлёбка будет невкусная, – обороняясь выставил он руки перед собой.
— Так ты же шёл их собирать, значит, ты их и испортил!
— Всё, я набираю воды, видишь, – присев, Эдгар опасливо оглянулся на неё.
— Тоже мне, рыцари. Только угрозами от вас и можно чего-то добиться.
— Ой, да прям таки, – сказал он с полным котелком в руках.
— Идём, сейчас будешь объяснять, почему мы так долго, – сказала Эрин, начиная обратный путь.
— А почему я?
— А кто ещё?
— Ты!
— Я?!
— Да.
— Нет.
— Эрин.
— Эдгар!
— Прекрати.
— Только после тебя.
— Я это не начинал.
— А кто?
— Ты!
— Я?!
— Да-а.
— Нет-нет. Нееет.
— О Господи, – устало сказал Эдгар.
— О Боже! – с энтузиазмом сказала Эрин. – Ну, неужели сдался?
— В этом ты превосходишь меня.
— Быстро же ты.
— Бессмысленно вступать в бой, зная, что проиграешь.
— Однако ты уже вступил.
— Нет, я не вступал в бой с тобой.
— В бой со мной, может, и нет, но в оленье дерьмо да.
— Что?
— Правая нога.
— Блин, ну что за день? – посмотрев на ногу, спросил он.
— Явно не твой.
***
— Крис, нам нужно поговорить, – как только Эрин с Эдгаром скрылись из виду, сказал Леон.
— Что нам действительно нужно, так это развести хороший костёр, – подбрасывая ветки в огонь, ответил он.
— Мне кажется, что лучше расстаться с Эрин, – Леон остановил его руку с очередной веткой.
— Вот объясни, что с тобой случилось?
— А ты хорошо всё обдумай.
— Уже и не один раз думал, только причин для такого поведения не нашёл.
— А о том, как она оказалась с нами, думал?
— Мне кажется, что она ведьма, – вмешался Годри.
— И мне, – отозвался Николас.
— Трое против трёх, – покачав головой, сказал Андэр. – Пока.
— А это что ещё значит? – спросил Крис.
— Мнения группы разделились.
— Вот смотри, – сказал Леон, решивший объяснять чуть ли не на пальцах. – Она внезапно появилась в той же таверне, что и мы.
— В тот ливень – это неудивительно. Тем более, что поблизости не было других.
— Она сразу начала пялиться на тебя.
— Мы бросались в глаза любому, – сказал Андэр. – А Крис единственный сидел лицо к ней. Да и в целом он молодой, довольно привлекательный парень.
— Ладно, допустим. Как она оказалась в нашей комнате?
— Может, она шла в свою комнату и услышала шум, – неуверенно ответил Крис.
— Почему она решила вмешаться? – спросил Годри. – Могла же просто шум поднять.
— Не все могут стоять в стороне и ждать, когда поможет кто-то другой, – посмотрев на него так, что тот смутился, сказал Андэр.
— И удивительно, поехала в ту же сторону, что и мы, – наседал Леон.
— Она проводник, и, помнится, говорила, что возвращается домой.
— Только зачем, если она не спешила выезжать в скверную погоду?
— Понадеялась на лучшее, – на своё горе ляпнул Николас.
— Она проводник лишь с её слов. Нет никаких доказательств, и проверить никак.
— У тебя есть причины не верить? – спросил Крис.
— Она постоянно твердит, что не верит словам. Тогда почему мы должны?
— Она знает местность, у неё есть готовые ночлеги, вдобавок она хорошо знает существ. Что тебе ещё надо?
— Это ещё ничего не значит, – сказал Николас, опередив Леона.
— Ты знал, где именно за стенами крепости есть родник? – теряя терпение, спросил капитан.
— Нет.
— Ты знал, что есть подобный шалаш из деревьев и что неподалёку есть река с зеленью?
— Нет.
— Вот и доказательства.
— Она попала в плен к тем же разбойникам, что и мы, – сказал Леон.
— Это уже совсем притянуто за уши.
— Она знала, куда бежать.
— Это уже было.
— Почему она поехала с нами?
— Потому что мы её наняли.
— Но ещё не заплатили. Зачем ехать в опасное путешествие, в котором ты можешь погибнуть или твой наниматель, не получив даже аванс?
— Леон…
— Как она распалила сырые ветки? – войдя в кураж, перебил он.
— Я не знаю!
— Всё кажется простым, но, если всё сложить… Получается очень странная картина.
— Хорошо, давайте за ужином каждый расскажет немного о себе, как предлагал Андэр. Если она откажется или её история покажется неправдивой, мы с ней расстанемся. Идёт?
— Идёт, – с облегчением сказал Леон.
— Но, если ничего подобного не случится, вы все извинитесь перед ней и больше никогда не поднимете эту тему.
— Согласен.
— Годри?
— А я причём?
— Ты тоже участвовал в этом разговоре.
— Ну, согласен.
— Рыжик?
— Согласен.
— Андэр?
— Мне кажется, это глупым, но я согласен.
— Ты скажешь о нашем решении Эдгару? – скрестив руки, спросил Леон.
— Да. А сейчас нужно разобрать глухарей.
— Кто у нас ещё этим не занимался? – спросил Андэр, посмотрев на Николаса с Годри.
— Ээ-э, не надо так смотреть, мы чистили рыбу, – поспешил оправдаться Годри.
— Да-да, а вы, когда в последний раз что-нибудь разбирали? – спросил Николас.
— Ну, что же, ладно, сегодня вы победили.
— Помочь? – спросил Крис.
— Нет, я ещё не настолько стар, чтобы не справиться с двумя мёртвыми глухарями.
— Я так и не думал.
— Знаю. Просто после всего захотелось поднять настроение.
Сидя у костра, Крис время от времени подбрасывал веточки, задумчиво глядя в жар. В чём-то Леон, конечно, был прав. Многое в Эрин казалось странным. Исходя из бурного рассказа Годри, она бесстрашно стояла в окружении огров, но пугается обычных объятий. Да ещё тот костёр. Бросив в огонь ветку потолще Крис посмотрел в сторону куда ушли Эдгар с Эрин. К чему он так и не мог привыкнуть это её манера общения. Она никак не вязалась с тем, что она женщина.
Крис совсем её не знал, но почему-то верил ей. И чувство, что всё же они где-то виделись, не проходило. При этом забыть Эрин сложно. Подстричь, спрятать фигуру, и от обычного сельского парня не отличишь. Но несмотря на всё это если история Эрин покажется выдуманной, придётся расстаться.
— Я уже разобрал глухарей, а они до сих пор не вернулись? – присев рядом, спросил Андэр.
— Может, сложно найти растения, – предположил Крис.
— Да, или они уже там их жрут, – поглаживая живот, сказал Годри.
— Не все такие, как ты, – сказал Андэр под сопровождение бурчания собственного желудка.
— А, по-моему, ваш желудок со мной согласен.
— Он согласен только со мной и только когда сыт.
— Возвращаются, – заметив свет факела, сказал Леон и посмотрел на Криса. – Ты помнишь наш уговор?
— С тобой забудешь, – с лёгким раздражением ответил он.
— Вы ещё живы? – приблизившись, радостно спросил Эдгар.
— Мы уже на грани смерти! – воскликнул Николас.
— Ничего, зато ужин от этого будет вкуснее, – поставив котелок у костра, подбодрил он.
— Я уже думал, что вы там овощи едите, – сказал Годри.
— Блин, я же говорила, что они догадаются, а ты: «Никто не узнает, давай по морковке другой», – возмутилась Эрин.
— Ничего подобного.
— А нашли хоть что грызть? – заглядывая в котелок, спросил Андэр.
— Они у Эрин, – ответил Эдгар, – А вы стойки ещё не подготовили?
— Блин, как я не додумался поставить их заранее? – хлопнув по колену, сказал Крис. – Пошли поможешь.
— Может, я начну овощи резать, а ты возьми кого-нибудь из остальных, если надо.
— Но я прошу тебя, – с намёком посмотрел он на него, надеясь, что это не столь заметно.
— Ну, ладно, – нахмурился Эдгар и потянулся за факелом. – Эрин, ты нарежешь овощи?
— Даже не знаю, хватит ли у меня опыта на такое ответственное задание, – развязывая куртку, сказала она.
— Вот и проверим, на что ты годишься.
— А я в поварихи не нанималась, – взяв морковку и, не смотря на руки, быстро нарезая тонкими кольцами, ответила она.
— И это видно. Куда так толсто режешь, – улыбнулся Эдгар.
— Давай проверим, насколько хорошо я метаю нож? – подбросив нож и поймав его за лезвие, приготовившись к броску, предложила Эрин.
— Это умение мы проверять не будем. По крайней мере, я точно.
— Эдгар, – неловко переминаясь на ногах с топориком в руках, позвал Крис.
— Иду, я иду.
***
Отдаляясь от лагеря, Крис намеренно выбирал самые толстые ветки, придирчиво осматривая каждую, будто от её прочности зависело нечто большее, чем просто устойчивость котелка. Он не знал, как сообщить Эдгару их решение. Крис понимал, что, по сути, повёл себя не как капитан, пойдя на поводу у Леона.
— Как долго ты будешь молчать?
— Сколько смогу, – встряхнув очередную ветку признался он.
— Рассказывай, что уже случилось?
— За ужином каждый расскажет о себе, – будто как на покаянии опустил он голову.
— И это ты не мог сказать при Эрин?
— Если она откажется или мы ей не поверим, – сказал Крис и посмотрел на него. – Мы расстанемся.
— А кто будет решать насчёт правдивости её рассказа?
— То есть?
— Допустим, я посчитаю, что она говорит правду, а вы нет. Что тогда?
— Это мы не обсудили, – озадачился он.
— Как не обсуждали?! Значит, решили поставить на некий суд единственного проводника. А кто будет решать, верить ей или нет, дело не дошло?!
— Эдгар, они насели на меня!
— Значит, это твоя идея? Ты хочешь её прогнать?
— Мнения разделились.
— Дай угадаю, против неё Годри, Рыжик и, конечно, Леон. – Сжав губы Крис отвёл взгляд. – А ничего, что она не нравится им?! А это значит, что неважно, что она скажет – они ей не поверят.
— Тогда что нам делать?
— Это твоя идея, вот и ищи выход из неё сам. Но знай, если её с нами не будет, мы наверняка будем трупами.
— Это не известно.
— Известно! Благодаря ей мы спаслись от теней и в какой-то степени от гончей. Благодаря ей у нас есть лошади и мечи, она заметила огров. Она дважды вернула нам шкатулку. Она нашла это место, она сказала, что есть река и зелень поблизости. Убери её, и мы будем тыкаться, как слепые котята.
— Везде она! И если это всё сложить, слишком странная картина выходит. Нам не везёт с самого момента, как мы выехали за ворота замка, а тут такое везение – встретили проводника.
— Это твои слова, а то они больно похожи на слова Леона?
— И мои тоже здесь есть.
— Крис, я не знаю, что у вас всех в голове. Но скажу одно, я верю Эрин, не зная о ней ничего.
— С чего вдруг?
— С чего начать? Она помогла мне в лесу, когда я упал. И ещё часу не прошло, как она спасла меня от смерти.
— Что?! Что случилось? – встрепенулся Крис. – Почему вы сразу не сказали, что на вас напали?
— На меня кинулась змея, Эрин поймала её на лету. Я не знаю, как, но она это сделала. Просто поймала мою смерть и выбросила в воду, не подав даже виду. Не стала выпендриваться и показывать, что я её должник. Я подыграл ей, что как олух ничего не заметил. И мне этого достаточно, чтобы верить и доверить ей свою жизнь, и неважно, что она расскажет о себе.
— Но остальные… Если так и будет дальше, конфликты только увеличатся.
— Может, ты забыл, тогда я тебе напомню. Ты капитан и главный в нашей группе! И если это не просто слова, и ты заслуженно получил это звание, ты решишь сложившуюся ситуацию.
— И как моё звание в этом поможет?
— Ты принял решение идти за ней, мы сопротивлялись, но всё же пошли за тобой. Ты решил, что она пойдет с нами в качестве проводника. Вот ты, как главный, реши, идёт она с нами или нет!
— Одного моего решения будет недостаточно.
— А должно быть достаточно. Ты хороший друг и рыцарь, но лидер никудышный.
— Спасибо на добром слове.
— Я поступаю, как любой хороший друг – говорю тебе правду. Леон этими наездами и прочим не уважает тебя как лидера и пытается занять твоё место. А ты ему это позволяешь, определись с ролью, пока ещё не поздно.
— Но…
— Нам пора возвращаться.
Вздохнув от того, что легче совсем не стало, Крис покрепче сжал рукоять небольшого топорика, позаимствованного у разбойников.
***
Только вернувшись, Эрин заметила изменившееся настроение группы. Крис отчего-то странно себя вёл и будто даже избегал смотреть на неё. В то время как остальные исподтишка поглядывали. Стоило ей взяться за овощи, Леон, сев напротив, смотрел в упор, следя за каждым движением. Эдгар и Крис ушли достаточно далеко, чтобы услышать их беседу без явных проявлений сил оборотня.
Закрыв глаза, чтобы никто не увидел изменившийся цвет, Эрин прислушалась к их разговору. Редкий громкий треск от сломанной ветки Годри пронёсся болью в ушах. Рефлекторно сжавшись, Эрин слишком сильно надавила на нож, и в результате на большом пальце красовался порез.
— Что же ты такая неаккуратная? – со странным удовольствием в голосе спросил Леон.
— Есть хочу, вот и поспешила.
— Нам не нужна еда с твоей кровью, – встав, он резко дёрнул куртку, так что все овощи полетели в огонь.
— Ты что творишь?! – вскочив, зло спросила Эрин.
— Ты испортила их, – швырнул он куртку ей в лицо.
— Ребята! – сказал Андэр.
— Ты бы нос так высоко не задирал, – поймав куртку, предупредила она. Самодовольный выскочка был у неё уже в печёнках.
— Ты за собой следи!
— Что снова стряслось? – раздражённо спросил Крис. В сложившейся ситуации новый конфликт, да ещё и с участием Эрин, его разочаровывал.
— Она испортила овощи!
— Нет.
— Ты залила их кровью! – схватив её за руку, больно сжав запястье, показывая всем окровавленные пальцы, прокричал он.
— Что случилось? – обеспокоено спросил Эдгар.
— Пусти! – уже не с гневом, а с яростью посмотрев на него твёрдым, но спокойным голосом, потребовала она.
От этого взгляда и голоса у Криса мурашки побежали по спине. Эрин была в разы спокойнее, когда он допускал эту ошибку. Даже перед тем, как вывихнуть палец, её глаза не были такими. ?В её взгляде не было ни капли страха, лишь холодная обжигающая ярость. Нужно быть полным идиотом, чтобы не понять, что она не просто зла – она в бешенстве. Однако Леон, не придав значения ни её словам, ни взглядам, не убирал руки:
— Хочешь сказать, что я вру?!
— Отпусти её! – крикнул Крис.
— Она крутит тобой, как хочет, – ещё сильнее сжимая пальцы, сказал он.
