Все, чего ей удалось достичь, это небольшой шанс, несколько человек в отдел аналитики и первый кандидат, от будущего которого зависело и будущее ее идеи. И сейчас все шло по плану: генерал в гневе ушел, а Влад боялся за будущее девочки и всеми силами пытался не дать ей стать своим протеже, как Таня и рассчитывала. Более того, она смиренно ждала его ухода, как и всегда. Ждать долго не пришлось, Влад, покачав головой, двинулся к выходу.
- В таком случае… я боюсь, мне не удастся убедить руководство закрыть наш аналитический проект и девочку просто передадут Алексею Корбуту как наиболее продуктивному и в данный момент свободному специалисту.
Влад при всей своей безэмоциональности смог почувствовать шантаж. Он остановился. Так и не обернувшись, спросил:
- Он же… не в себе.
Это было справедливо для любого охотника, но каждый был безумен по-своему. Жизнь среди чужих быстро уничтожала все человеческое, обнажая самые темные стороны человека, приближая день перерождения.
- Да, у него есть некоторые проблемы… - начала было Таня.
Влад обернулся.
- Зачем… зачем ты это делаешь со мной? - с укором спросил он.
Она лишь отвела взгляд. Она тоже имела чувства.
- Это делаешь не ты… - догадался Влад.
Таня ничего не ответила, продолжая разглядывать дорогие фотообои в комнате, словно именно о них они все это время и говорили.
- Почему Пламенева не хочет взять девчонку? - уточнил Влад.
- Боюсь, ей уже выдали стажера, - соврала Таня.
Она врала, но верила в то, что делает. Она знала, что именно этот революционный подход, который она сейчас создает, - единственный способ модернизировать Институт, и эта девочка станет первым крупным шагом.
- Значит, у меня нет выбора, - спокойно заключил Влад.
Все случилось, как она и задумывала. Она не хотела видеть себя кукловодом, но иногда для светлого будущего ей приходилось это делать. Сегодня был особенный день. День, когда все изменится…
<<Владислав Князев>>
Парковка отеля “Романтик” была особенным местом, сверкающим мавзолеем из хрома и стали, вырванным из потрескавшейся плоти Москвы. Обладание дорогостоящей машиной здесь было не просто статусом - это была индульгенция, заранее отпускающая грех убийства.
Если вы могли позволить себе держать свой автомобиль в этом месте, то если ваш капот встречался с телом случайного пешехода, следствие неизбежно приходило к выводу, что он сам в приступе необъяснимой агрессии напал на владельца авто, а после, осознав содеянное, свел счеты с жизнью под колесами вашего автомобиля. Семьсот тысяч рублей - такова была рыночная цена жизни посетителя московской “Пятерочки”. При должной сноровке можно было сторговаться и на меньшее.
Влад чувствовал тлетворное дыхание этого места кожей. Он понимал, почему подобные отели, эти теплицы для порока, притягивали чужих не меньше, чем заброшенные здания или старые сырые катакомбы. В конце концов, именно постояльцы таких отелей расправлялись со своими жертвами в тех самых катакомбах. Для людей, чьи карманы ломились от денег, это была всего лишь игра. Игра в кукол, которые иногда ломаются. К несчастью, куклы очень дорогие и очень часто ломаются.
Среди безупречных рядов суперкаров спортивный мотоцикл выглядел актом вандализма, хромированным бельмом на глазу этого стерильного мира. Он притягивал взгляды охранников парковки, и эти хорошо откормленные псы в черной униформе уже собирались разобраться с аномалией, но именно в этот момент из бокового выхода отеля появились Татьяна и Влад.
- Она замечательная девочка, очень смышленая, - Татьяна с энтузиазмом “продавала” своего кандидата. - Уже обладает кое-какими навыками. В конце концов, будучи потомком, уже имеет опыт. Ее родитель был агентом Института и успел многое ей рассказать о нашей работе. Она родилась в мире чужих и не воспринимает его как нечто паранормальное и необычное. Именно поэтому она нам так интересна.
Влад шел молча. Его лицо не выражало никакого энтузиазма по поводу происходящего. Он лишь бросил короткий оценивающий взгляд на курящих неподалеку охранников.
Возле мотоцикла прохаживалась из стороны в сторону девушка. На вид ей было не больше девятнадцати. В руке она держала красный мотоциклетный шлем. Черная кожаная куртка с яркими полосами вдоль спины, уходящими через плечи. Длинные волосы, стянутые в тугой конский хвост, переброшены через плечо. Под курткой - черный спортивный топ, обнажавший рельефный пресс, выдающий в девушке как минимум кандидата в мастера спорта по акробатике. Такая одежда в холодную позднюю осень была не просто выбором - это был вызов, брошенный миру, молчаливое объявление войны стихиям, подпитываемое лихорадочным метаболизмом ее крови. Ее ноги были обтянуты черными джинсами с широким разрывом вдоль правого колена. Можно было бы предположить, что это не более чем дань моде, но оборванные края выдавали дорожный инцидент. Завершали образ “tomboy girl” тяжелые черные ботинки с вечно развязанными шнурками.
Такие девушки вырастают в городских джунглях, предпочитая взрывать петарды с парнями, а не играть в куклы с девочками. Любая попытка заговорить с ними о романтике рисковала закончиться точным и сокрушительным ударом в промежность.
- Позвольте вас познакомить, - Таня источала вежливость, и Влад отметил это про себя. - Это Лена. Лена, это Влад. Без фамилий, давайте все делать неформально, так быстрее наладить общение!
В тот момент Влад пропустил этот ход мимо ушей. Лишь много позже, прокручивая в голове этот день, он поймет, что Таня редко делала что-то просто так. Фамилия девчонки была важна, но он, как и многое другое, пропустил это мимо ушей, не особенно интересуясь настоящей действительностью.
Девчонка улыбнулась больше потому, что понимала, что где-то здесь она должна это сделать, и с легкой растерянностью посмотрела на Таню, которая позволила себе короткую паузу.
- Вы теперь работаете вместе, - продолжила та. - Рада вам также сообщить, что Институт снял для вас обоих отдельное жилье!
- Зачем? - голос Влада прозвучал глухо, словно из-под земли.
- Не сочтите за грубость, Владислав, - быстро отозвалась Таня, - но ваша квартира, как бы это так сказать… не совсем подходит для стажера. Мы уважаем ваши методы ловли чужих, но стажеру нужны несколько иные условия.
Влад лишь мрачно отвернулся.
- Ну, я снимаю комнату в Химках, если нужно… - начала Лена.
- В этом нет необходимости! - заверила ее Таня. - Мы нашли для вас замечательное место в Москва-Сити. Однокомнатная, но очень крупная и с великолепным видом на город.
Влад скосил на нее взгляд. Он понял ее ход. В очередной раз поразился, как хорошо она понимает его мир. Появление чужих в местах, где люди счастливы, маловероятно. Новостройка с хорошим двором и счастливыми жильцами скорее отталкивает кошмары, нежели притягивает. Девочка действительно могла быть там в безопасности, несмотря на то, что он сам был магнитом для чужих.
- А это - ключ от вашей новой машины! - она с наигранной улыбкой протянула ключи Владу. - Чтобы не опаздывали!
- Полагаю, новая машина… - прохрипел Влад, - по той же причине.
- Именно!
Старый охотник тяжело вздохнул. Этот вздох был звуком вековой усталости. Так и не взяв ключи, он повернулся к девочке:
- Зачем?
Лена заметно растерялась и непонимающим взглядом покосилась на Таню.
- Что "зачем"? - уточнила она.
Влад еще несколько секунд смотрел на девочку, а после перевел взгляд на Таню.
- Она вообще знает, во что вы ее втягиваете? - в его голосе прорезался гнев.
- Не могу сказать, что это “мы” ее втягиваем, - поправляя очки, ответила Таня.
- Эй! - резко подала голос Лена, поняв, что стала невидимкой в собственном присутствии. - Меня никто не втягивал! И я вообще-то здесь! Говорите со мной!
Влад продолжал игнорировать “шум”, сверля взглядом психолога Института.
- Нашли потомка и заставили работать на себя… - сделал он резонный вывод.
- Меня никто не заставлял! - Лена продолжала бороться за внимание. - Я сама пришла! Меня учили! Я многое умею!
Наконец ее крик достиг его ушей, и он повернулся к ней.
- Умеешь?
- Ну… - Лена чуть растерялась, - да, почти все.
На лице Влада не дрогнул ни один мускул. Определить его настроение по лицу было невозможно. Для этого нужно было годами изучать его повадки, чем и занималась Таня. Лишь она смогла разглядеть ярость, что в теории должна была быть там, где не было ничего, кроме тьмы живущего внутри чужого.
- На пару слов… приватно, - произнес Влад.
Его правая рука с хищной быстротой сомкнулась на предплечье Тани, хватка была стальной. Он потянул ее за собой так, словно та была тряпичной куклой. Он с силой прижал ее к холодному металлу машины и навис над ней немой угрозой.
- Мне нужны гарантии… - почти прошипел Влад ей в лицо.
На ее лице отразилось искреннее непонимание. Влад часто обрывал свои мысли, отрезая поясняющие предложения в своих вопросах. Сказывалось влияние черной крови и возраста. Она понимала это.
- Какого рода гарантии? - уточнила она.
- Если девчонка завтра вернется и скажет, что с нее достаточно, вы ее отпустите и не станете уговаривать или задерживать, - Влад ткнул в нее указательным пальцем.
Она понимающе вздохнула. Влад мог быть лучшим охотником Института, но во многом он оставался наивным. Это было не то место и не то время, чтобы объяснять ему, что судьба Лены уже давно предрешена без ее на то согласия, пусть и во имя великого блага. Тем не менее, Таня никогда не теряла самообладание, даже в таких, казалось бы, патовых ситуациях.
- Если она откажется, - кивнула она, ее голос был спокоен, - она сможет уйти в любой момент. Как вам известно, мы не держим ни одного агента силой.
Влад сверкнул глазами. Это было правдой, но Институт создавал условия, в которых охотники приходили сами. Клятва, данная предками, обязывала их делать необходимое. Институт же предлагал жилье, деньги, снаряжение - все, чтобы они выполняли свой долг. Со временем охотники оказывались на крючке и, вкусив достойной жизни, не хотели ее лишаться.
- Если я узнаю, что все это ложь… это будет красная черта, - с выдохом добавил он. - Надеюсь, они это понимают.
- Они все понимают, - с поддержкой кивнула она.
Таня почувствовала, как ослабла его хватка, и перехватила инициативу, сама взяв его за руку.
- Пойдемте, - кивнула она в сторону девушки, - не будем оставлять Лену одну надолго.
Когда они возвращались, картина изменилась. Секунду назад Влад оттаскивал ее за машины, а теперь она вела его под руку, словно на эшафот, которым для него была Лена.
- Ну вот, как я и говорила, - улыбнулась Таня, - мы все решили. Теперь осталось соблюсти формальности.
В ее руке сверкнула новая связка ключей.
- А это - ваши ключи от новой квартиры! - она сказала это с таким воодушевлением, словно это были ключи от ЕЕ новой квартиры.
- Ну… спасибо, наверное, - замялась Лена, - но я снимаю свою, все хорошо, нет необходимости.
Татьяна словно проигнорировала ее, а возможно, просто уже не было сил спорить с еще одним упертым охотником, пусть и маленьким.
- Вот здесь на брелке есть маленькая кнопочка, - пояснила Таня Владу. - Нажмите ее - и ваша машина подаст звуковой сигнал.
Татьяна знала, какие сложности вызывают у Влада новые технологии. Эти слова отразились явным недоумением на лице Елены, и последняя без тени стыда уставилась на своего будущего наставника.
- Владислав - один из наших самых старых и опытных сотрудников, - поспешила объяснить Таня. - Он родился в середине девятнадцатого века, и несмотря на отсутствие следов старения, его мозгу тяжелее успевать за новыми технологиями, чем рожденным в двадцать первом. Ничего особенного, просто наш мозг не рассчитан на столь долгую жизнь.
Влад был с этим чертовски согласен.
- Минуточку, - вдруг возбудилась Лена, - это что, Князев?!
- Да, именно, - Таня улыбнулась, - вам уже что-то о нем рассказывали?
- Да это же тот самый, который бессмертный, да?! - ее зрачки расширились так, словно она приняла ЛСД. - Это который занимался зачисткой кургана в Сибири, церкви на Таганке, и в Рязани на телевизионную башню это тоже вы поднимались?!
Влад наконец нажал на кнопку, и в дальней части парковки пискнула новенькая Ауди.
- Лезь в машину, - не поворачиваясь, ответил он, продолжая смотреть на новый транспорт.
- Ага! - без тени желания спорить согласилась она и быстро зашагала к машине.
Влад обернулся к Татьяне, и в его глазах снова блеснуло подозрение.
- Такие траты… Кое-что я все же понимаю… Такая машина должна стоять в гараже загородного дома одного из наших генералов. Почему Институт так тратится?
- Все просто, - Таня развела руками. - Грядут большие реформы. Мы выбили большие гранты из-за ухудшения ситуации с чужими в стране. Все понимают, что мы не можем больше топтаться на месте, нужны перемены.
- И как дорогое авто может исправить положение?
- Владислав… - она подошла ближе и успокаивающе положила руки ему на ворот плаща, - это не для вас… Новобранцы должны видеть не изодранные обои пыльных кабинетов. Их ждет полевая работа, и я хочу, чтобы они гордились тем, что делают.
Влад думал иначе.
- Первый же труп ребенка, поедаемого своей матерью оттого, что чужой поселился в ее голове, отобьет у них желание продолжать, несмотря на все эти дорогие безделушки, - стоял он на своем.
Она хлопнула его по груди с улыбкой.
- Значит, ваша взяла и мы прекратим иметь дело со столь молодыми рекрутами! Разве не этого вы хотели?
- Я никогда всего этого не хотел… - проворчал он.
Лена сияла. Она высунула руку в окно машины, ловя ладонью приятный морозный ветер. Но в ее позе чувствовалось напряжение. С момента выезда со стоянки Влад не проронил ни слова. Она пыталась вспомнить, где успела “накосячить”, но не могла. Общая картина ей была неизвестна, но у нее была своя, полная секретов, которыми она не собиралась делиться даже с ним.
Она мельком бросила на него взгляд, пытаясь завести разговор, но, как и у многих других до нее, ее желание разбилось о его мрачное лицо.
- Так… что ты умеешь? - внезапно спросил он.
От этих слов она чуть не подпрыгнула. Она уже смирилась с тем, что он будет молчать всю дорогу, а может, и всю оставшуюся жизнь. Через секунду она поняла, что начинает расслабляться. Похоже, он все же человек и иногда нуждается в общении.
Лена поняла, что это ее шанс объяснить ему, что она не просто стажер, а подготовленный охотник и знает, как здесь все устроено.
- Ну, я умею стрелять, - Лена уселась ровнее, словно на собеседовании, - умею выслеживать их, знаю пару рун. Меня хорошо подготовили к этому, знаешь. Я знаю о гнездах и как их находить. Да я все знаю, так-то!
Ей понравилось, как она подытожила свое резюме, и она широко улыбнулась.
- Я не об этом, - Влад кивнул на ее распахнутую куртку, - что у тебя внутри, там.
Несмотря на двусмысленность жеста, Лена поняла, что он говорит о чужом.
Спрашивать о таком было почти интимно. Ей показалось, что вопрос “А что у тебя там, под топом?” вызвал бы меньше дискомфорта. Спрашивать о том, что съедает тебя изнутри и пользуется твоими самыми большими страхами, чтобы расти, было не принято среди охотников.
- Э-э… ну… он… знаешь, сильный, - замялась она.
Весь ее кураж куда-то испарился.
- В таком случае… я боюсь, мне не удастся убедить руководство закрыть наш аналитический проект и девочку просто передадут Алексею Корбуту как наиболее продуктивному и в данный момент свободному специалисту.
Влад при всей своей безэмоциональности смог почувствовать шантаж. Он остановился. Так и не обернувшись, спросил:
- Он же… не в себе.
Это было справедливо для любого охотника, но каждый был безумен по-своему. Жизнь среди чужих быстро уничтожала все человеческое, обнажая самые темные стороны человека, приближая день перерождения.
- Да, у него есть некоторые проблемы… - начала было Таня.
Влад обернулся.
- Зачем… зачем ты это делаешь со мной? - с укором спросил он.
Она лишь отвела взгляд. Она тоже имела чувства.
- Это делаешь не ты… - догадался Влад.
Таня ничего не ответила, продолжая разглядывать дорогие фотообои в комнате, словно именно о них они все это время и говорили.
- Почему Пламенева не хочет взять девчонку? - уточнил Влад.
- Боюсь, ей уже выдали стажера, - соврала Таня.
Она врала, но верила в то, что делает. Она знала, что именно этот революционный подход, который она сейчас создает, - единственный способ модернизировать Институт, и эта девочка станет первым крупным шагом.
- Значит, у меня нет выбора, - спокойно заключил Влад.
Все случилось, как она и задумывала. Она не хотела видеть себя кукловодом, но иногда для светлого будущего ей приходилось это делать. Сегодня был особенный день. День, когда все изменится…
Глава девятая: Сделка с дьяволом
<<Владислав Князев>>
Парковка отеля “Романтик” была особенным местом, сверкающим мавзолеем из хрома и стали, вырванным из потрескавшейся плоти Москвы. Обладание дорогостоящей машиной здесь было не просто статусом - это была индульгенция, заранее отпускающая грех убийства.
Если вы могли позволить себе держать свой автомобиль в этом месте, то если ваш капот встречался с телом случайного пешехода, следствие неизбежно приходило к выводу, что он сам в приступе необъяснимой агрессии напал на владельца авто, а после, осознав содеянное, свел счеты с жизнью под колесами вашего автомобиля. Семьсот тысяч рублей - такова была рыночная цена жизни посетителя московской “Пятерочки”. При должной сноровке можно было сторговаться и на меньшее.
Влад чувствовал тлетворное дыхание этого места кожей. Он понимал, почему подобные отели, эти теплицы для порока, притягивали чужих не меньше, чем заброшенные здания или старые сырые катакомбы. В конце концов, именно постояльцы таких отелей расправлялись со своими жертвами в тех самых катакомбах. Для людей, чьи карманы ломились от денег, это была всего лишь игра. Игра в кукол, которые иногда ломаются. К несчастью, куклы очень дорогие и очень часто ломаются.
Среди безупречных рядов суперкаров спортивный мотоцикл выглядел актом вандализма, хромированным бельмом на глазу этого стерильного мира. Он притягивал взгляды охранников парковки, и эти хорошо откормленные псы в черной униформе уже собирались разобраться с аномалией, но именно в этот момент из бокового выхода отеля появились Татьяна и Влад.
- Она замечательная девочка, очень смышленая, - Татьяна с энтузиазмом “продавала” своего кандидата. - Уже обладает кое-какими навыками. В конце концов, будучи потомком, уже имеет опыт. Ее родитель был агентом Института и успел многое ей рассказать о нашей работе. Она родилась в мире чужих и не воспринимает его как нечто паранормальное и необычное. Именно поэтому она нам так интересна.
Влад шел молча. Его лицо не выражало никакого энтузиазма по поводу происходящего. Он лишь бросил короткий оценивающий взгляд на курящих неподалеку охранников.
Возле мотоцикла прохаживалась из стороны в сторону девушка. На вид ей было не больше девятнадцати. В руке она держала красный мотоциклетный шлем. Черная кожаная куртка с яркими полосами вдоль спины, уходящими через плечи. Длинные волосы, стянутые в тугой конский хвост, переброшены через плечо. Под курткой - черный спортивный топ, обнажавший рельефный пресс, выдающий в девушке как минимум кандидата в мастера спорта по акробатике. Такая одежда в холодную позднюю осень была не просто выбором - это был вызов, брошенный миру, молчаливое объявление войны стихиям, подпитываемое лихорадочным метаболизмом ее крови. Ее ноги были обтянуты черными джинсами с широким разрывом вдоль правого колена. Можно было бы предположить, что это не более чем дань моде, но оборванные края выдавали дорожный инцидент. Завершали образ “tomboy girl” тяжелые черные ботинки с вечно развязанными шнурками.
Такие девушки вырастают в городских джунглях, предпочитая взрывать петарды с парнями, а не играть в куклы с девочками. Любая попытка заговорить с ними о романтике рисковала закончиться точным и сокрушительным ударом в промежность.
- Позвольте вас познакомить, - Таня источала вежливость, и Влад отметил это про себя. - Это Лена. Лена, это Влад. Без фамилий, давайте все делать неформально, так быстрее наладить общение!
В тот момент Влад пропустил этот ход мимо ушей. Лишь много позже, прокручивая в голове этот день, он поймет, что Таня редко делала что-то просто так. Фамилия девчонки была важна, но он, как и многое другое, пропустил это мимо ушей, не особенно интересуясь настоящей действительностью.
Девчонка улыбнулась больше потому, что понимала, что где-то здесь она должна это сделать, и с легкой растерянностью посмотрела на Таню, которая позволила себе короткую паузу.
- Вы теперь работаете вместе, - продолжила та. - Рада вам также сообщить, что Институт снял для вас обоих отдельное жилье!
- Зачем? - голос Влада прозвучал глухо, словно из-под земли.
- Не сочтите за грубость, Владислав, - быстро отозвалась Таня, - но ваша квартира, как бы это так сказать… не совсем подходит для стажера. Мы уважаем ваши методы ловли чужих, но стажеру нужны несколько иные условия.
Влад лишь мрачно отвернулся.
- Ну, я снимаю комнату в Химках, если нужно… - начала Лена.
- В этом нет необходимости! - заверила ее Таня. - Мы нашли для вас замечательное место в Москва-Сити. Однокомнатная, но очень крупная и с великолепным видом на город.
Влад скосил на нее взгляд. Он понял ее ход. В очередной раз поразился, как хорошо она понимает его мир. Появление чужих в местах, где люди счастливы, маловероятно. Новостройка с хорошим двором и счастливыми жильцами скорее отталкивает кошмары, нежели притягивает. Девочка действительно могла быть там в безопасности, несмотря на то, что он сам был магнитом для чужих.
- А это - ключ от вашей новой машины! - она с наигранной улыбкой протянула ключи Владу. - Чтобы не опаздывали!
- Полагаю, новая машина… - прохрипел Влад, - по той же причине.
- Именно!
Старый охотник тяжело вздохнул. Этот вздох был звуком вековой усталости. Так и не взяв ключи, он повернулся к девочке:
- Зачем?
Лена заметно растерялась и непонимающим взглядом покосилась на Таню.
- Что "зачем"? - уточнила она.
Влад еще несколько секунд смотрел на девочку, а после перевел взгляд на Таню.
- Она вообще знает, во что вы ее втягиваете? - в его голосе прорезался гнев.
- Не могу сказать, что это “мы” ее втягиваем, - поправляя очки, ответила Таня.
- Эй! - резко подала голос Лена, поняв, что стала невидимкой в собственном присутствии. - Меня никто не втягивал! И я вообще-то здесь! Говорите со мной!
Влад продолжал игнорировать “шум”, сверля взглядом психолога Института.
- Нашли потомка и заставили работать на себя… - сделал он резонный вывод.
- Меня никто не заставлял! - Лена продолжала бороться за внимание. - Я сама пришла! Меня учили! Я многое умею!
Наконец ее крик достиг его ушей, и он повернулся к ней.
- Умеешь?
- Ну… - Лена чуть растерялась, - да, почти все.
На лице Влада не дрогнул ни один мускул. Определить его настроение по лицу было невозможно. Для этого нужно было годами изучать его повадки, чем и занималась Таня. Лишь она смогла разглядеть ярость, что в теории должна была быть там, где не было ничего, кроме тьмы живущего внутри чужого.
- На пару слов… приватно, - произнес Влад.
Его правая рука с хищной быстротой сомкнулась на предплечье Тани, хватка была стальной. Он потянул ее за собой так, словно та была тряпичной куклой. Он с силой прижал ее к холодному металлу машины и навис над ней немой угрозой.
- Мне нужны гарантии… - почти прошипел Влад ей в лицо.
На ее лице отразилось искреннее непонимание. Влад часто обрывал свои мысли, отрезая поясняющие предложения в своих вопросах. Сказывалось влияние черной крови и возраста. Она понимала это.
- Какого рода гарантии? - уточнила она.
- Если девчонка завтра вернется и скажет, что с нее достаточно, вы ее отпустите и не станете уговаривать или задерживать, - Влад ткнул в нее указательным пальцем.
Она понимающе вздохнула. Влад мог быть лучшим охотником Института, но во многом он оставался наивным. Это было не то место и не то время, чтобы объяснять ему, что судьба Лены уже давно предрешена без ее на то согласия, пусть и во имя великого блага. Тем не менее, Таня никогда не теряла самообладание, даже в таких, казалось бы, патовых ситуациях.
- Если она откажется, - кивнула она, ее голос был спокоен, - она сможет уйти в любой момент. Как вам известно, мы не держим ни одного агента силой.
Влад сверкнул глазами. Это было правдой, но Институт создавал условия, в которых охотники приходили сами. Клятва, данная предками, обязывала их делать необходимое. Институт же предлагал жилье, деньги, снаряжение - все, чтобы они выполняли свой долг. Со временем охотники оказывались на крючке и, вкусив достойной жизни, не хотели ее лишаться.
- Если я узнаю, что все это ложь… это будет красная черта, - с выдохом добавил он. - Надеюсь, они это понимают.
- Они все понимают, - с поддержкой кивнула она.
Таня почувствовала, как ослабла его хватка, и перехватила инициативу, сама взяв его за руку.
- Пойдемте, - кивнула она в сторону девушки, - не будем оставлять Лену одну надолго.
Когда они возвращались, картина изменилась. Секунду назад Влад оттаскивал ее за машины, а теперь она вела его под руку, словно на эшафот, которым для него была Лена.
- Ну вот, как я и говорила, - улыбнулась Таня, - мы все решили. Теперь осталось соблюсти формальности.
В ее руке сверкнула новая связка ключей.
- А это - ваши ключи от новой квартиры! - она сказала это с таким воодушевлением, словно это были ключи от ЕЕ новой квартиры.
- Ну… спасибо, наверное, - замялась Лена, - но я снимаю свою, все хорошо, нет необходимости.
Татьяна словно проигнорировала ее, а возможно, просто уже не было сил спорить с еще одним упертым охотником, пусть и маленьким.
- Вот здесь на брелке есть маленькая кнопочка, - пояснила Таня Владу. - Нажмите ее - и ваша машина подаст звуковой сигнал.
Татьяна знала, какие сложности вызывают у Влада новые технологии. Эти слова отразились явным недоумением на лице Елены, и последняя без тени стыда уставилась на своего будущего наставника.
- Владислав - один из наших самых старых и опытных сотрудников, - поспешила объяснить Таня. - Он родился в середине девятнадцатого века, и несмотря на отсутствие следов старения, его мозгу тяжелее успевать за новыми технологиями, чем рожденным в двадцать первом. Ничего особенного, просто наш мозг не рассчитан на столь долгую жизнь.
Влад был с этим чертовски согласен.
- Минуточку, - вдруг возбудилась Лена, - это что, Князев?!
- Да, именно, - Таня улыбнулась, - вам уже что-то о нем рассказывали?
- Да это же тот самый, который бессмертный, да?! - ее зрачки расширились так, словно она приняла ЛСД. - Это который занимался зачисткой кургана в Сибири, церкви на Таганке, и в Рязани на телевизионную башню это тоже вы поднимались?!
Влад наконец нажал на кнопку, и в дальней части парковки пискнула новенькая Ауди.
- Лезь в машину, - не поворачиваясь, ответил он, продолжая смотреть на новый транспорт.
- Ага! - без тени желания спорить согласилась она и быстро зашагала к машине.
Влад обернулся к Татьяне, и в его глазах снова блеснуло подозрение.
- Такие траты… Кое-что я все же понимаю… Такая машина должна стоять в гараже загородного дома одного из наших генералов. Почему Институт так тратится?
- Все просто, - Таня развела руками. - Грядут большие реформы. Мы выбили большие гранты из-за ухудшения ситуации с чужими в стране. Все понимают, что мы не можем больше топтаться на месте, нужны перемены.
- И как дорогое авто может исправить положение?
- Владислав… - она подошла ближе и успокаивающе положила руки ему на ворот плаща, - это не для вас… Новобранцы должны видеть не изодранные обои пыльных кабинетов. Их ждет полевая работа, и я хочу, чтобы они гордились тем, что делают.
Влад думал иначе.
- Первый же труп ребенка, поедаемого своей матерью оттого, что чужой поселился в ее голове, отобьет у них желание продолжать, несмотря на все эти дорогие безделушки, - стоял он на своем.
Она хлопнула его по груди с улыбкой.
- Значит, ваша взяла и мы прекратим иметь дело со столь молодыми рекрутами! Разве не этого вы хотели?
- Я никогда всего этого не хотел… - проворчал он.
***
Лена сияла. Она высунула руку в окно машины, ловя ладонью приятный морозный ветер. Но в ее позе чувствовалось напряжение. С момента выезда со стоянки Влад не проронил ни слова. Она пыталась вспомнить, где успела “накосячить”, но не могла. Общая картина ей была неизвестна, но у нее была своя, полная секретов, которыми она не собиралась делиться даже с ним.
Она мельком бросила на него взгляд, пытаясь завести разговор, но, как и у многих других до нее, ее желание разбилось о его мрачное лицо.
- Так… что ты умеешь? - внезапно спросил он.
От этих слов она чуть не подпрыгнула. Она уже смирилась с тем, что он будет молчать всю дорогу, а может, и всю оставшуюся жизнь. Через секунду она поняла, что начинает расслабляться. Похоже, он все же человек и иногда нуждается в общении.
Лена поняла, что это ее шанс объяснить ему, что она не просто стажер, а подготовленный охотник и знает, как здесь все устроено.
- Ну, я умею стрелять, - Лена уселась ровнее, словно на собеседовании, - умею выслеживать их, знаю пару рун. Меня хорошо подготовили к этому, знаешь. Я знаю о гнездах и как их находить. Да я все знаю, так-то!
Ей понравилось, как она подытожила свое резюме, и она широко улыбнулась.
- Я не об этом, - Влад кивнул на ее распахнутую куртку, - что у тебя внутри, там.
Несмотря на двусмысленность жеста, Лена поняла, что он говорит о чужом.
Спрашивать о таком было почти интимно. Ей показалось, что вопрос “А что у тебя там, под топом?” вызвал бы меньше дискомфорта. Спрашивать о том, что съедает тебя изнутри и пользуется твоими самыми большими страхами, чтобы расти, было не принято среди охотников.
- Э-э… ну… он… знаешь, сильный, - замялась она.
Весь ее кураж куда-то испарился.
