Я задумалась. Салеван тоже упоминал об «Охоте на ведьм» и говорил, что теперь он единственный, кто выжил в том огне.
- Расскажите, Уильям, что вам известно о «талантах» этой расы? – умоляюще попросила я детектива.
- То, что я знаю, лишь отрывочные сведения, Анна, - сыщик вздохнул. – Слухи, легенды, рассказы очевидцев. Говорят, что они черпали силы из самой природы, могли видеть сквозь расстояния, считывать голоса и мысли, управлять стихиями – ветром вызывать бури, в море поднимать волны, даровать народам тепло огня и уберегать от разящего пламени. Это была раса Малых Богов, которую жестоко уничтожили, потому что остервенело боялись.
- Но как их могли уничтожить, если они такие могущественные?
- Гордость – их уязвимое место! Они никогда не таились.
Я вспомнила Темного лорда, и мне пришлось признать, что он никогда не скрывал, что Ломер.
- Огонь! – продолжал детектив. – Тот магический огонь, который они порождали, способен погубить их самих. Эти сущности могут погибнуть, только сгорая в языках пламени…
Карету снова сильно тряхнуло, прервав наш разговор и сыщик, взглянув в окно на проплывающие угрюмые пейзажи, вдруг озадаченно заметил:
- Кажется, наш кучер решил отклониться от маршрута…
Он постучал тростью в перегородку, отделяющую нас от извозчика.
- Эй, там! Что происходит? Почему мы свернули с дороги?
Голос кучера, прозвучавший приглушенно, не отличался дружелюбием:
- Здесь ближе! Короче путь!
- Ближе куда? – возразил Уильям, его голос стал жестче. – У нас была договоренность ехать вдоль реки, по большой дороге. Эта тропа ведет в земли вагатов! Вы знаете, что это значит?
Кучер промолчал, но карета продолжала упорно двигаться вглубь лесистой местности. Деревья становились всё гуще, закрывая небо, и вокруг становилось заметно темнее.
Приказав вознице остановиться, детектив раздраженно вздохнул и открыл дверцу кареты
- Я должен поговорить с ним, - кивнул он, чтобы я оставалась на месте.
Выбравшись наружу, он подошёл к козлам и заговорил с кучером на повышенных тонах. Выглянув из окна, я увидела, как Уильям активно жестикулирует, указывая в направлении реки. Кучер, в свою очередь, что-то бурчит в ответ, почесывая затылок и нехотя поддерживая вожжи.
Наконец сыщик вернулся в карету, его лицо выражало крайнюю степень недовольства.
- Упертый осел, - проворчал он, захлопывая дверцу. – Говорит, что большая дорога размыта после недавних дождей, а этот путь короче и безопаснее. Полнейшая чушь! Все знают, что вагаты – те ещё вредители. И уж точно, что дорога вдоль реки размыта быть не могла, я вчера специально поинтересовался её состоянием у хозяина таверны, с которым ведут разговоры многие путешественники.
- Чем нам это грозит? – обеспокоенно нахмурилась я.
- Вагаты – неприятные создания, - поведал мне детектив. – Скупые, жадные и недоверчивые, особенно к чужакам. А сейчас приближается их праздник – «Ночь Длинной Тени». Здесь это главное торжество. В такие дни лучше держаться от вагатов подальше. В это время практикуются сложные обрядовые игрища, в том числе и жертвоприношения…
Я похолодела. Неужели это взаправду происходит со мной?
Вот что, Лидия Новосёлова, как вернёшься домой, срочно избавься от всех подписок на каналы с мистикой, фантастикой, ужастиками и детективами! Ты сама притягиваешь эту нелепицу в свою жизнь!
- Ну, не будем нагнетать, - видя мое безумное лицо, пытался морально поддержать меня сыщик. – Пока что мы просто едем по их землям. Но если кучер не повернет обратно, у нас могут быть проблемы.
Он снова постучал в перегородку:
- Эй, кучер, слышите меня? Немедленно поворачивайте обратно на большую дорогу! Мы не собираемся рисковать своей жизнью ради вашего «короткого пути»!
Ответа не последовало. Карета продолжала упрямо углубляться в лес. За окном становилось всё темнее и мрачнее, а тишину нарушал лишь скрип колес да карканье ворона, пролетевшего над головой. Я чувствовала себя очень неуютно. Если нам с Уильямом ничего не удастся придумать и предпринять в этой ситуации, то «Ночь Длинной Тени» может стать для нас последней.
Сидя за массивным письменным столом, заваленным бумагами, Рейман был занят изучением нюансов дела графини Скорр. Он решил с головой погрузиться в работу, чтобы попытаться забыть зеленые глаза Софьи Павловской, которые никак не давали ему покоя.
Резкий стук в дверь заставил его вздрогнуть.
- Войдите! - недовольно рявкнул виконт, не отрывая взгляда от очередного документа.
В кабинет вошел его адъютант, держа в руках запечатанный конверт.
- Ваша Светлость, срочное донесение! Только что прибыл курьер из поместья графини Скорр!
Рейман нахмурился:
- Что случилось?
Служивый помедлил.
- Говорят, пропала дочка графини, Нэнси Скорр…
Такого поворота событий виконт де Бар никак не ожидал. Выходит, они рано успокоились, думая, что поймали злоумышленника, который покушался на жизнь девушки? Эх, надо было оставить охрану в доме графини для безопасности домочадцев!
Сгорая от нетерпения, он выхватил послание из рук адъютанта и вскрыл конверт. Бегло прочитав сообщение, его лицо потемнело от гнева.
- Черт возьми, - прорычал он, бросив письмо на стол. – Целые сутки! Целые сутки девчонки нет дома, а эта свора безмозглых дармоедов только сейчас решила начать беспокоиться! Я немедленно выезжаю в поместье Розалинды Скорр! Отправьте следом сыскной отдел и охрану!
Графский особняк встретил виконта встревоженной тишиной. Во дворе толпились слуги, нервно перешептываясь и бросая на Реймана испуганные взгляды. Виконт, не обращая на них внимания, стремительно вошел в дом.
- Где дворецкий? – прорычал он, обращаясь к ближайшей горничной.
- Он… он ждет вас в малой гостиной, Ваша Светлость, - пролепетала девушка, испуганно отступая назад.
Дворецкий графского особняка, всегда такой важный и чинный, сейчас имел вид побитой собаки, а в его глазах плескалась неподдельная тревога.
- Ваша Светлость, - поклонился он Рейману. – Я так рад, что вы к нам приехали. Мы все ужасно беспокоимся о нашей молодой хозяйке, а учитывая последние события тем более…
- Рассказывайте всё, - приказал виконт, садясь в кресло. – Ничего не утаивайте! Когда её видели в последний раз?
- Вчера утром, Ваша Светлость, леди Нэнси сказала, что собирается проводить свою подругу, которая приболела после бала, и они отправились с ней вместе в наёмном экипаже, даже не успев позавтракать.
Виконт нахмурился. Речь, скорее всего, шла о Софье Павловской, которой вчера Рейман нанёс визит вежливости, и Нэнси Скорр в её доме не было.
Он встал и подошёл к окну.
- Почему вы сразу не сообщили об этом? – спросил Рейман слугу – Почему ждали целые сутки?
Дворецкий виновато опустил глаза.
- Мы надеялись, что хозяйка вернётся. Сначала подумали, что они просто заговорились друг с другом, а когда леди Нэнси не вернулась к ночи, то решили, что она осталась ночевать в доме подруги, как не раз бывало ранее.
- Сейчас приедет сыскной отдел, предупредите всех слуг, чтобы были готовы дать показания, пусть вспомнят каждую деталь, любую незначительную, на первый взгляд, мелочь, - распорядился Рейман.
- Да, Ваша Светлость! – ответил дворецкий, поспешно выходя из комнаты.
Итак, Софья Павловская является последней, кто виделся с Нэнси Скорр. Значит, придется вновь нанести визит в дом Павловских.
От этой мысли сердце Реймана де Бара забилось быстрее, предвкушая встречу с девушкой, занимавшей все его думы…
После тревожной бессонной ночи Софья постепенно приходила в себя. Ей удалось задремать в квартире Арика, куда сосед насильно привёл девушку из Сенаторского особняка, дав понять, что успокоится только тогда, когда она проспит на его глазах как минимум пять часов.
Комната была залита мягким рассеянным светом, из чего Софья сделала вывод, что уже подошло время обеда.
Медленно приподнявшись на кровати, она села и огляделась. На рабочем столе Арика привычно мерцал ноутбук, но самого хозяина квартиры не было.
Девушка неуверенно встала и подошла к работающему компьютеру, посмотреть, над чем сейчас трудится её сосед, и в изумлении застыла на месте. На экране, в сложном графическом редакторе, красовался её портрет. Не сегодняшняя внешность Лидии Новосёловой, а истинный портрет Софьи Павловской, какой она привыкла видеть себя в зеркале в своём измерении.
Девушка не могла отвести взгляд от монитора. Как он узнал? Как смог увидеть то, что в этом мире невидимо?
Тишину разорвал щелчок ключа в замке. В комнату вошёл Арик. Он выглядел слегка взволнованным, но в глазах мелькнул интерес, когда увидел Софью у ноутбука.
- Прости, Новосёл, что не разбудил! Ты честно проспала шесть часов. У меня тут новая работа подоспела, - кивнул сосед в сторону работающего ноута.
- Не волнуйся, я скоро уйду, - пролепетала девушка, пытаясь собраться с мыслями.
Арик сделал глубокий вдох и подошёл ближе.
- На самом деле, я хотел поговорить с тобой об этом. У меня новое задание, очень сложное. Нужно создать целую виртуальную вселенную для одной игры. И… я в тупике. Не могу найти вдохновения.
- И чем я смогу тебе помочь? – неуверенно спросила девушка.
- Расскажи, что ты видела, когда была в коме. Какие вселенные, какие реальности…
- Ну, там не было ничего сказочного. Чуть коварства, чуть магии, все человеческие слабости, что встречаются и здесь. Никаких странных существ. Но если честно, я мало что в своей жизни успела повидать, толком нигде особо не бывала, отец никуда не пускал…
- Какой отец? – оторопело спросил сосед, и Софья поняла, что взболтнула лишнего.
- А кто это? – показывая на экран ноутбука, она решила быстро сменить тему разговора.
- Мне постоянно снится один и тот же образ, - задумчиво начал Арик. – Девушка неземной красоты с такими невероятными глазами. Но пока я не могу вспомнить, какого цвета у неё волосы. Сидел, перебирал палитру, но всё выходит как-то нереалистично…
Софья подошла к компьютеру и, просмотрев в редакторе сгенерированные картинки, улыбнулась: молодой человек использовал палитру цвета от самого светлого блондина до цвета воронова крыла.
- Что же, добавим реализма, - уверенно проговорила она и, выбрав ярко рыжий оттенок для волос, сгенерировала свой «новый» потрет, добавив россыпь веснушек и «ворох» кудряшек.
– А так?
- Гениально! – восторженно выдохнул Арик и «залип», разглядывая в редакторе получившуюся особу.
Мы продолжали упорно пробираться в лесную чащу. Кучер не внял доводам разума, видимо, надеясь на то, что солнце еще высоко, и он успеет вывезти карету из этих опасных земель.
Уильям нервно дышал, и мой взгляд ненароком скользнул туда, где ворот его дорожного сюртука слегка отворился, открывая узкую полоску светлой рубашки. Присмотревшись внимательней, у меня перехватило дыхание: сквозь тонкую ткань, словно рисунок на пергаменте, проступала густая, тёмная поросль. Не просто волоски, а настоящая шерсть. Плотная, жесткая, звериная шерсть, покрывающая грудь детектива.
Но как такое возможно? Я прекрасно помнила, как осматривала Уильяма после нападения на него в сыскном агентстве. Гладкая кожа, едва тронутая загаром. Не мог же он за месяц так обрасти? Или этой исключительной способностью обладают исключительные существа?
Тогда, это могло объяснить и звериный рык сегодня ночью в его комнате, и царапины от когтей на деревянном полу, и свет яркой Мистической Луны, спровоцировавший эти изменения. Сложив «два» и «два», я «вычислила», что отправилась в Дальние земли с… оборотнем.
Ну что, Лидия Новосёлова, поздравляю! Чудеса наблюдательности! Не зря всё-таки «пялилась» в телевизор!
Почтовая карета подпрыгивала на разбитой дороге, пробираясь сквозь густую чащу леса, принадлежащего вагатам. Солнце уже едва пробивалось через плотную листву, погружая всё вокруг в сумрачную полутьму.
Вдруг мой взгляд упал на эфес охранного кинжала, что висел у меня на шее вместо подвески. Небольшой камень лазурита на рукояти вспыхнул холодным, нереально синим светом. Я похолодела – совсем рядом нас поджидала опасность.
- Остановите карету! – резко приказала я кучеру. Тот, не задавая лишних вопросов, сразу натянул вожжи.
Карета затормозила, и наступила зловещая тишина.
- Что случилось? – встревожено спросил Уильям.
- Камень светится! – показала я детективу охранный кинжал. – Рядом может быть ловушка.
- Вагаты? – предположил сыщик. – Они не любят чужаков на своих землях.
- Не знаю, - честно призналась я. – Первый раз путешествую по этим местам.
- Самые опасные, говорят, здесь лесные коты, - подал голос встревоженный кучер. – Это местные монстры невероятных размеров и с отвратительным характером.
В его словах звучала неприкрытая тревога.
Понимая, что наши шансы в открытом бою с врагом или со свирепым хищником невелики, я посмотрела на Уильяма и решила, что пришло время для честных откровений.
Сыщик был бледен, и я чувствовала в нём внутреннюю борьбу. Теперь я точно знала, что он не тот, кем кажется, чувствуя в нём дикую и неукротимую силу, которую детектив так тщательно пытался скрыть.
- Уильям, - твердо сказала я. – Я знаю, на что ты способен. Если будет опасность для наших жизней, не сдерживайся! Если ты можешь превратиться в нашего защитника – превращайся! Я не испугаюсь! Лучше быть спасённой волком, чем быть убитой врагом или сожранной котом!
Я говорила искренне, стараясь передать ему свою уверенность и поддержку. Заметив, как в его глазах вспыхнул огонь, поняла, что Уильям уже принял решение.
- Ты уверена? – всё же спросил детектив.
Я кивнула, не время сейчас сомневаться.
Уильям глубоко вздохнул, словно набираясь сил. Его руки сжались в кулаки, костяшки побелели. Он доверительно посмотрел мне в глаза, и в его взгляде я увидела нечто большее, чем просто человеческую решимость. Там была сила, вековая и первобытная, готовая вырваться наружу.
Внезапно тишину разорвал жуткий вой. Он шёл откуда-то из глубины леса, пробирая до костей своим леденящим душу звучанием. Карету ощутимо тряхнуло, будто кто-то ударил в неё огромной лапой. Кучер вскрикнул от ужаса и замертво упал ниц.
- Они здесь! – прошептал Уильям, и его глаза загорелись жёлтым светом. Медленно его лицо начало меняться. Черты становились более резкими, кости скул выступали, зубы удлинялись, превращаясь в острые клыки. Его руки покрылись густой шерстью, а ногти превратились в когти. Трансформация была болезненной, но он не издал ни звука, сдерживая рвущуюся наружу дикую силу.
Я смотрела на него с восхищением и страхом. Впервые мне приходилось видеть рядом с собой оборотня. Уильям превращался в зверя внушительных размеров, и выпрыгнув из кареты, одним прыжком оказался на земле.
Вой повторился, становясь всё ближе и злее. Оборотень повернулся к лесу, и из его горла вырвался ответный рык, полный ярости и готовности к бою.
- А как ты смог найти меня сегодня ночью в Сенаторском особняке? – задала Софья соседу вопрос, который давно крутился у неё на языке.
- Ты, Новосёл, в последнее время девушка крайне не организованная, - пробубнил Арик, продолжая рассматривать экран ноутбука. – Чтобы тебя ненароком не потерять из виду, я поставил на твой телефон специальное приложение, чтобы видеть в любой момент, где ты находишься.
- Приложение? – удивилась Софья. – И как это работает?
- Расскажите, Уильям, что вам известно о «талантах» этой расы? – умоляюще попросила я детектива.
- То, что я знаю, лишь отрывочные сведения, Анна, - сыщик вздохнул. – Слухи, легенды, рассказы очевидцев. Говорят, что они черпали силы из самой природы, могли видеть сквозь расстояния, считывать голоса и мысли, управлять стихиями – ветром вызывать бури, в море поднимать волны, даровать народам тепло огня и уберегать от разящего пламени. Это была раса Малых Богов, которую жестоко уничтожили, потому что остервенело боялись.
- Но как их могли уничтожить, если они такие могущественные?
- Гордость – их уязвимое место! Они никогда не таились.
Я вспомнила Темного лорда, и мне пришлось признать, что он никогда не скрывал, что Ломер.
- Огонь! – продолжал детектив. – Тот магический огонь, который они порождали, способен погубить их самих. Эти сущности могут погибнуть, только сгорая в языках пламени…
Карету снова сильно тряхнуло, прервав наш разговор и сыщик, взглянув в окно на проплывающие угрюмые пейзажи, вдруг озадаченно заметил:
- Кажется, наш кучер решил отклониться от маршрута…
Он постучал тростью в перегородку, отделяющую нас от извозчика.
- Эй, там! Что происходит? Почему мы свернули с дороги?
Голос кучера, прозвучавший приглушенно, не отличался дружелюбием:
- Здесь ближе! Короче путь!
- Ближе куда? – возразил Уильям, его голос стал жестче. – У нас была договоренность ехать вдоль реки, по большой дороге. Эта тропа ведет в земли вагатов! Вы знаете, что это значит?
Кучер промолчал, но карета продолжала упорно двигаться вглубь лесистой местности. Деревья становились всё гуще, закрывая небо, и вокруг становилось заметно темнее.
Приказав вознице остановиться, детектив раздраженно вздохнул и открыл дверцу кареты
- Я должен поговорить с ним, - кивнул он, чтобы я оставалась на месте.
Выбравшись наружу, он подошёл к козлам и заговорил с кучером на повышенных тонах. Выглянув из окна, я увидела, как Уильям активно жестикулирует, указывая в направлении реки. Кучер, в свою очередь, что-то бурчит в ответ, почесывая затылок и нехотя поддерживая вожжи.
Наконец сыщик вернулся в карету, его лицо выражало крайнюю степень недовольства.
- Упертый осел, - проворчал он, захлопывая дверцу. – Говорит, что большая дорога размыта после недавних дождей, а этот путь короче и безопаснее. Полнейшая чушь! Все знают, что вагаты – те ещё вредители. И уж точно, что дорога вдоль реки размыта быть не могла, я вчера специально поинтересовался её состоянием у хозяина таверны, с которым ведут разговоры многие путешественники.
- Чем нам это грозит? – обеспокоенно нахмурилась я.
- Вагаты – неприятные создания, - поведал мне детектив. – Скупые, жадные и недоверчивые, особенно к чужакам. А сейчас приближается их праздник – «Ночь Длинной Тени». Здесь это главное торжество. В такие дни лучше держаться от вагатов подальше. В это время практикуются сложные обрядовые игрища, в том числе и жертвоприношения…
Я похолодела. Неужели это взаправду происходит со мной?
Вот что, Лидия Новосёлова, как вернёшься домой, срочно избавься от всех подписок на каналы с мистикой, фантастикой, ужастиками и детективами! Ты сама притягиваешь эту нелепицу в свою жизнь!
- Ну, не будем нагнетать, - видя мое безумное лицо, пытался морально поддержать меня сыщик. – Пока что мы просто едем по их землям. Но если кучер не повернет обратно, у нас могут быть проблемы.
Он снова постучал в перегородку:
- Эй, кучер, слышите меня? Немедленно поворачивайте обратно на большую дорогу! Мы не собираемся рисковать своей жизнью ради вашего «короткого пути»!
Ответа не последовало. Карета продолжала упрямо углубляться в лес. За окном становилось всё темнее и мрачнее, а тишину нарушал лишь скрип колес да карканье ворона, пролетевшего над головой. Я чувствовала себя очень неуютно. Если нам с Уильямом ничего не удастся придумать и предпринять в этой ситуации, то «Ночь Длинной Тени» может стать для нас последней.
***
Сидя за массивным письменным столом, заваленным бумагами, Рейман был занят изучением нюансов дела графини Скорр. Он решил с головой погрузиться в работу, чтобы попытаться забыть зеленые глаза Софьи Павловской, которые никак не давали ему покоя.
Резкий стук в дверь заставил его вздрогнуть.
- Войдите! - недовольно рявкнул виконт, не отрывая взгляда от очередного документа.
В кабинет вошел его адъютант, держа в руках запечатанный конверт.
- Ваша Светлость, срочное донесение! Только что прибыл курьер из поместья графини Скорр!
Рейман нахмурился:
- Что случилось?
Служивый помедлил.
- Говорят, пропала дочка графини, Нэнси Скорр…
Такого поворота событий виконт де Бар никак не ожидал. Выходит, они рано успокоились, думая, что поймали злоумышленника, который покушался на жизнь девушки? Эх, надо было оставить охрану в доме графини для безопасности домочадцев!
Сгорая от нетерпения, он выхватил послание из рук адъютанта и вскрыл конверт. Бегло прочитав сообщение, его лицо потемнело от гнева.
- Черт возьми, - прорычал он, бросив письмо на стол. – Целые сутки! Целые сутки девчонки нет дома, а эта свора безмозглых дармоедов только сейчас решила начать беспокоиться! Я немедленно выезжаю в поместье Розалинды Скорр! Отправьте следом сыскной отдел и охрану!
Графский особняк встретил виконта встревоженной тишиной. Во дворе толпились слуги, нервно перешептываясь и бросая на Реймана испуганные взгляды. Виконт, не обращая на них внимания, стремительно вошел в дом.
- Где дворецкий? – прорычал он, обращаясь к ближайшей горничной.
- Он… он ждет вас в малой гостиной, Ваша Светлость, - пролепетала девушка, испуганно отступая назад.
Дворецкий графского особняка, всегда такой важный и чинный, сейчас имел вид побитой собаки, а в его глазах плескалась неподдельная тревога.
- Ваша Светлость, - поклонился он Рейману. – Я так рад, что вы к нам приехали. Мы все ужасно беспокоимся о нашей молодой хозяйке, а учитывая последние события тем более…
- Рассказывайте всё, - приказал виконт, садясь в кресло. – Ничего не утаивайте! Когда её видели в последний раз?
- Вчера утром, Ваша Светлость, леди Нэнси сказала, что собирается проводить свою подругу, которая приболела после бала, и они отправились с ней вместе в наёмном экипаже, даже не успев позавтракать.
Виконт нахмурился. Речь, скорее всего, шла о Софье Павловской, которой вчера Рейман нанёс визит вежливости, и Нэнси Скорр в её доме не было.
Он встал и подошёл к окну.
- Почему вы сразу не сообщили об этом? – спросил Рейман слугу – Почему ждали целые сутки?
Дворецкий виновато опустил глаза.
- Мы надеялись, что хозяйка вернётся. Сначала подумали, что они просто заговорились друг с другом, а когда леди Нэнси не вернулась к ночи, то решили, что она осталась ночевать в доме подруги, как не раз бывало ранее.
- Сейчас приедет сыскной отдел, предупредите всех слуг, чтобы были готовы дать показания, пусть вспомнят каждую деталь, любую незначительную, на первый взгляд, мелочь, - распорядился Рейман.
- Да, Ваша Светлость! – ответил дворецкий, поспешно выходя из комнаты.
Итак, Софья Павловская является последней, кто виделся с Нэнси Скорр. Значит, придется вновь нанести визит в дом Павловских.
От этой мысли сердце Реймана де Бара забилось быстрее, предвкушая встречу с девушкой, занимавшей все его думы…
Глава 43
После тревожной бессонной ночи Софья постепенно приходила в себя. Ей удалось задремать в квартире Арика, куда сосед насильно привёл девушку из Сенаторского особняка, дав понять, что успокоится только тогда, когда она проспит на его глазах как минимум пять часов.
Комната была залита мягким рассеянным светом, из чего Софья сделала вывод, что уже подошло время обеда.
Медленно приподнявшись на кровати, она села и огляделась. На рабочем столе Арика привычно мерцал ноутбук, но самого хозяина квартиры не было.
Девушка неуверенно встала и подошла к работающему компьютеру, посмотреть, над чем сейчас трудится её сосед, и в изумлении застыла на месте. На экране, в сложном графическом редакторе, красовался её портрет. Не сегодняшняя внешность Лидии Новосёловой, а истинный портрет Софьи Павловской, какой она привыкла видеть себя в зеркале в своём измерении.
Девушка не могла отвести взгляд от монитора. Как он узнал? Как смог увидеть то, что в этом мире невидимо?
Тишину разорвал щелчок ключа в замке. В комнату вошёл Арик. Он выглядел слегка взволнованным, но в глазах мелькнул интерес, когда увидел Софью у ноутбука.
- Прости, Новосёл, что не разбудил! Ты честно проспала шесть часов. У меня тут новая работа подоспела, - кивнул сосед в сторону работающего ноута.
- Не волнуйся, я скоро уйду, - пролепетала девушка, пытаясь собраться с мыслями.
Арик сделал глубокий вдох и подошёл ближе.
- На самом деле, я хотел поговорить с тобой об этом. У меня новое задание, очень сложное. Нужно создать целую виртуальную вселенную для одной игры. И… я в тупике. Не могу найти вдохновения.
- И чем я смогу тебе помочь? – неуверенно спросила девушка.
- Расскажи, что ты видела, когда была в коме. Какие вселенные, какие реальности…
- Ну, там не было ничего сказочного. Чуть коварства, чуть магии, все человеческие слабости, что встречаются и здесь. Никаких странных существ. Но если честно, я мало что в своей жизни успела повидать, толком нигде особо не бывала, отец никуда не пускал…
- Какой отец? – оторопело спросил сосед, и Софья поняла, что взболтнула лишнего.
- А кто это? – показывая на экран ноутбука, она решила быстро сменить тему разговора.
- Мне постоянно снится один и тот же образ, - задумчиво начал Арик. – Девушка неземной красоты с такими невероятными глазами. Но пока я не могу вспомнить, какого цвета у неё волосы. Сидел, перебирал палитру, но всё выходит как-то нереалистично…
Софья подошла к компьютеру и, просмотрев в редакторе сгенерированные картинки, улыбнулась: молодой человек использовал палитру цвета от самого светлого блондина до цвета воронова крыла.
- Что же, добавим реализма, - уверенно проговорила она и, выбрав ярко рыжий оттенок для волос, сгенерировала свой «новый» потрет, добавив россыпь веснушек и «ворох» кудряшек.
– А так?
- Гениально! – восторженно выдохнул Арик и «залип», разглядывая в редакторе получившуюся особу.
***
Мы продолжали упорно пробираться в лесную чащу. Кучер не внял доводам разума, видимо, надеясь на то, что солнце еще высоко, и он успеет вывезти карету из этих опасных земель.
Уильям нервно дышал, и мой взгляд ненароком скользнул туда, где ворот его дорожного сюртука слегка отворился, открывая узкую полоску светлой рубашки. Присмотревшись внимательней, у меня перехватило дыхание: сквозь тонкую ткань, словно рисунок на пергаменте, проступала густая, тёмная поросль. Не просто волоски, а настоящая шерсть. Плотная, жесткая, звериная шерсть, покрывающая грудь детектива.
Но как такое возможно? Я прекрасно помнила, как осматривала Уильяма после нападения на него в сыскном агентстве. Гладкая кожа, едва тронутая загаром. Не мог же он за месяц так обрасти? Или этой исключительной способностью обладают исключительные существа?
Тогда, это могло объяснить и звериный рык сегодня ночью в его комнате, и царапины от когтей на деревянном полу, и свет яркой Мистической Луны, спровоцировавший эти изменения. Сложив «два» и «два», я «вычислила», что отправилась в Дальние земли с… оборотнем.
Ну что, Лидия Новосёлова, поздравляю! Чудеса наблюдательности! Не зря всё-таки «пялилась» в телевизор!
Почтовая карета подпрыгивала на разбитой дороге, пробираясь сквозь густую чащу леса, принадлежащего вагатам. Солнце уже едва пробивалось через плотную листву, погружая всё вокруг в сумрачную полутьму.
Вдруг мой взгляд упал на эфес охранного кинжала, что висел у меня на шее вместо подвески. Небольшой камень лазурита на рукояти вспыхнул холодным, нереально синим светом. Я похолодела – совсем рядом нас поджидала опасность.
- Остановите карету! – резко приказала я кучеру. Тот, не задавая лишних вопросов, сразу натянул вожжи.
Карета затормозила, и наступила зловещая тишина.
- Что случилось? – встревожено спросил Уильям.
- Камень светится! – показала я детективу охранный кинжал. – Рядом может быть ловушка.
- Вагаты? – предположил сыщик. – Они не любят чужаков на своих землях.
- Не знаю, - честно призналась я. – Первый раз путешествую по этим местам.
- Самые опасные, говорят, здесь лесные коты, - подал голос встревоженный кучер. – Это местные монстры невероятных размеров и с отвратительным характером.
В его словах звучала неприкрытая тревога.
Понимая, что наши шансы в открытом бою с врагом или со свирепым хищником невелики, я посмотрела на Уильяма и решила, что пришло время для честных откровений.
Сыщик был бледен, и я чувствовала в нём внутреннюю борьбу. Теперь я точно знала, что он не тот, кем кажется, чувствуя в нём дикую и неукротимую силу, которую детектив так тщательно пытался скрыть.
- Уильям, - твердо сказала я. – Я знаю, на что ты способен. Если будет опасность для наших жизней, не сдерживайся! Если ты можешь превратиться в нашего защитника – превращайся! Я не испугаюсь! Лучше быть спасённой волком, чем быть убитой врагом или сожранной котом!
Я говорила искренне, стараясь передать ему свою уверенность и поддержку. Заметив, как в его глазах вспыхнул огонь, поняла, что Уильям уже принял решение.
- Ты уверена? – всё же спросил детектив.
Я кивнула, не время сейчас сомневаться.
Уильям глубоко вздохнул, словно набираясь сил. Его руки сжались в кулаки, костяшки побелели. Он доверительно посмотрел мне в глаза, и в его взгляде я увидела нечто большее, чем просто человеческую решимость. Там была сила, вековая и первобытная, готовая вырваться наружу.
Внезапно тишину разорвал жуткий вой. Он шёл откуда-то из глубины леса, пробирая до костей своим леденящим душу звучанием. Карету ощутимо тряхнуло, будто кто-то ударил в неё огромной лапой. Кучер вскрикнул от ужаса и замертво упал ниц.
- Они здесь! – прошептал Уильям, и его глаза загорелись жёлтым светом. Медленно его лицо начало меняться. Черты становились более резкими, кости скул выступали, зубы удлинялись, превращаясь в острые клыки. Его руки покрылись густой шерстью, а ногти превратились в когти. Трансформация была болезненной, но он не издал ни звука, сдерживая рвущуюся наружу дикую силу.
Я смотрела на него с восхищением и страхом. Впервые мне приходилось видеть рядом с собой оборотня. Уильям превращался в зверя внушительных размеров, и выпрыгнув из кареты, одним прыжком оказался на земле.
Вой повторился, становясь всё ближе и злее. Оборотень повернулся к лесу, и из его горла вырвался ответный рык, полный ярости и готовности к бою.
Глава 44
- А как ты смог найти меня сегодня ночью в Сенаторском особняке? – задала Софья соседу вопрос, который давно крутился у неё на языке.
- Ты, Новосёл, в последнее время девушка крайне не организованная, - пробубнил Арик, продолжая рассматривать экран ноутбука. – Чтобы тебя ненароком не потерять из виду, я поставил на твой телефон специальное приложение, чтобы видеть в любой момент, где ты находишься.
- Приложение? – удивилась Софья. – И как это работает?
