— Уже началось.
Ветер резко изменился, и в воздухе появилось знакомое давление, только теперь оно было не точечным, а растянутым, словно что-то двигалось через лес, оставляя за собой след.
Дорн тихо сказал:
— Они приближаются.
Элин почувствовала, как сердце ускоряется.
— С какой стороны?
Дорн оглянулся.
— С обеих.
Лиан выдохнул сквозь зубы.
— Отлично.
Арден сделал шаг вперёд.
— Продолжаем идти.
Элин резко повернулась к нему.
— Ты серьёзно?
— Да.
— Мы идём прямо в центр.
Арден посмотрел на неё.
— Мы уже в нём.
Несколько секунд она смотрела на него, потом коротко кивнула.
— Тогда быстро.
Они ускорили шаг, и лес вокруг словно начал сжиматься, ветви цеплялись за одежду, а корни мешали идти ровно. Давление в воздухе усиливалось, и теперь даже Лиан начал ощущать его.
— Теперь я понимаю, о чём ты говорил, — сказал он, глядя вперёд.
Арден не ответил.
Дорн вдруг остановился.
— Там.
Элин проследила за его взглядом.
Между деревьями появилась светлая полоса, словно лес впереди заканчивался.
— Это выход, — сказал Лиан.
Арден тихо сказал:
— Или ловушка.
Элин не остановилась.
— Узнаем.
Они вышли из леса почти одновременно.
Перед ними открылось широкое пространство, и в центре стоял каменный круг, больше любого, что они видели раньше. Камни были выше человеческого роста, а внутри уже чувствовалось то же давление, только сильнее и глубже.
Лиан тихо выругался.
— Вот и центр.
Арден медленно сказал:
— Почти.
Элин посмотрела на него.
— Что значит почти?
Он указал на середину круга.
— Он ещё не завершён.
Дорн сжал руку.
— Но скоро будет.
Элин сделала шаг вперёд.
— Тогда мы пришли вовремя.
Арден не ответил сразу.
Он смотрел на круг так, будто видел не камни, а что-то за ними.
— Или именно тогда, когда он хотел.
Лиан резко обернулся.
— Он уже здесь.
Голос прозвучал спокойно.
— Конечно.
Мужчина стоял у противоположного края круга, и в его взгляде не было ни удивления, ни спешки, только холодное удовлетворение.
Элин сжала пальцы.
— Ты нас привёл.
Он слегка улыбнулся.
— Вы сами пришли.
Арден шагнул вперёд.
— На этот раз всё закончится.
Мужчина посмотрел на него внимательно.
— На этот раз всё начнётся.
Камни стояли неровным кольцом, но в этом несовершенстве чувствовалась продуманная структура, словно каждый из них занимал своё место не по форме, а по значению. Элин остановилась у границы круга и сразу ощутила разницу между тем, что было снаружи, и тем, что находилось внутри. Воздух там казался плотнее, и в этой плотности скрывалось не давление, а напряжение, будто пространство удерживало что-то, готовое вырваться.
Арден не заходил сразу. Он стоял рядом, внимательно всматриваясь в камни, словно проверял не их расположение, а то, что между ними связывало всё в одно целое. Лиан обошёл круг сбоку, не заходя внутрь, и быстро отметил следы на земле, которые подтверждали, что сюда уже приходили не раз.
— Он работал здесь давно, — сказал Лиан, не скрывая напряжения. — Это не свежая конструкция.
Мужчина на противоположной стороне круга не двигался, но его взгляд следил за каждым из них, как будто он уже знал, что они будут делать.
— Вы слишком долго искали, — сказал он спокойно. — Я почти закончил.
Элин шагнула ближе к границе.
— Тогда тебе придётся закончить без нас.
Он слегка улыбнулся.
— Напротив, вы как раз вовремя.
Арден наконец вошёл в круг.
Этот шаг изменил всё.
Элин почувствовала это сразу, словно граница, о которой они говорили, перестала быть теорией и стала чем-то осязаемым. Воздух стал гуще, а звуки вокруг приглушились, будто мир снаружи отступил на шаг назад.
— Не заходи, — тихо сказал Арден, не оборачиваясь.
Элин замерла.
— Почему?
— Здесь всё иначе.
Лиан нахмурился.
— Он пытается отрезать тебя от нас?
Арден покачал головой.
— Нет.
Он посмотрел на камни.
— Он пытается разделить роли.
Мужчина в тени спокойно кивнул.
— Наконец-то ты понял.
Элин сжала пальцы.
— Что именно?
Арден повернулся к ней.
— Здесь я слышу.
Он сделал паузу.
— А ты говоришь.
Элин почувствовала, как внутри всё напряглось.
— Значит, я должна быть снаружи.
Арден кивнул.
— Да.
Лиан тихо сказал:
— А я?
Арден посмотрел на него.
— Ты следишь за ним.
Мужчина усмехнулся.
— Как будто это что-то изменит.
Лиан холодно ответил:
— Посмотрим.
Элин сделала шаг назад от границы круга, но не отвела взгляда от Ардена.
— Что ты чувствуешь?
Он закрыл глаза.
Несколько секунд он просто стоял, не двигаясь, а потом медленно сказал:
— Их много.
Элин напряглась.
— Сколько?
Арден не ответил сразу.
— Достаточно.
Мужчина спокойно добавил:
— Двадцать девять.
Лиан резко повернулся к нему.
— Ты считал?
— Конечно.
Элин почувствовала, как холод проходит по спине.
— И ты собираешься удержать их всех?
Мужчина слегка наклонил голову.
— Я уже удерживаю.
Арден открыл глаза.
— Нет.
Мужчина посмотрел на него внимательно.
— Нет?
— Ты удерживаешь не их.
Тишина повисла на мгновение.
— Тогда кого?
Арден спокойно ответил:
— Себя.
Лиан тихо усмехнулся.
— Это звучит хуже.
Мужчина несколько секунд смотрел на Ардена, потом чуть улыбнулся.
— Ты всегда был слишком… внимательным.
Элин почувствовала, как напряжение растёт.
— Хватит разговоров.
Она сделала шаг вперёд.
— Что нужно сделать?
Арден не отводил взгляда от камней.
— Они должны услышать тебя.
— Они уже слышали.
— Здесь иначе.
Элин сжала пальцы.
— Чем?
Арден тихо сказал:
— Здесь он сильнее.
Мужчина спокойно добавил:
— Потому что здесь я задаю правила.
Лиан резко сказал:
— Тогда начнём их ломать.
Мужчина усмехнулся.
— Попробуй.
Элин закрыла глаза на секунду, собираясь.
Потом сделала шаг к границе круга.
— Слушайте меня.
Воздух внутри круга дрогнул.
Арден сразу поднял голову.
— Да.
Мужчина нахмурился.
— Рано.
Элин продолжила:
— Вы не обязаны оставаться.
Ветер резко усилился, и камни вокруг круга будто зазвучали тихим гулом.
Арден сделал шаг вперёд.
— Они реагируют.
Мужчина поднял руку, и линии на камнях вспыхнули тусклым светом.
— Не так быстро.
Элин почувствовала, как давление усиливается, словно кто-то пытается заглушить её голос.
Она сделала вдох.
— Вы уже умерли.
Гул стал громче.
Дорн резко схватился за голову.
— Они…
Лиан подхватил его.
— Держись.
Арден посмотрел на Элин.
— Продолжай.
Она не открывала глаз.
— Боль закончилась.
Мужчина шагнул ближе.
— Они не уйдут.
Элин резко сказала:
— Потому что ты их держишь.
Он остановился.
На мгновение.
И этого оказалось достаточно.
Арден резко поднял руку.
— Сейчас.
Элин почувствовала, как воздух внутри круга изменился, словно что-то в нём дрогнуло.
Мужчина тихо сказал:
— Нет.
Но было уже поздно.
Камни вокруг начали темнеть.
Не разрушаться.
Ослабевать.
Дорн резко выдохнул.
— Они…
Арден закончил:
— Слышат.
Элин открыла глаза.
— Тогда отпустите их.
Ветер резко стих.
Мужчина стоял неподвижно.
Его взгляд впервые стал напряжённым.
— Вы не понимаете, что делаете.
Арден спокойно ответил:
— Понимаем.
Лиан добавил:
— И продолжим.
Несколько секунд никто не двигался.
Потом мужчина тихо сказал:
— Тогда посмотрим, кто выдержит дольше.
Они отошли от круга ещё до того, как напряжение в воздухе окончательно спало, потому что оставаться рядом с незавершённым узлом было опаснее, чем двигаться вслепую. Лес снова сомкнулся за их спинами, и только когда камни исчезли из вида, Элин позволила себе сбавить шаг. Дорн шёл увереннее, чем раньше, но всё ещё держался рядом с Лианом, словно не доверял собственному телу.
— Он не стал нас останавливать, — сказал Лиан, оглядываясь через плечо. — Это мне не нравится.
Арден шёл впереди и не замедлялся.
— Он не закончил.
Элин посмотрела на него.
— Значит, вернётся к кругу.
— Или к следующему.
Дорн тихо сказал:
— Он не отступит.
Элин коротко кивнула.
— И мы тоже.
Они шли ещё около часа, пока лес не начал редеть, и впереди не показалась старая дорога, почти заросшая травой. Здесь воздух был легче, и впервые за долгое время исчезло ощущение постоянного наблюдения.
Лиан остановился первым.
— Здесь можно передохнуть.
Арден кивнул.
— Недолго.
Элин сняла флягу с пояса и сделала глоток воды, чувствуя, как усталость начинает возвращаться вместе с нормальным ритмом дыхания. Она только собиралась что-то сказать, когда Арден резко повернул голову в сторону дороги.
— Подождите.
Лиан сразу напрягся.
— Что теперь?
Арден смотрел вперёд.
— Не он.
Элин нахмурилась.
— Тогда кто?
Через несколько секунд на дороге появился всадник.
Он ехал быстро, почти не оглядываясь по сторонам, словно не боялся встретить кого-то лишнего. Когда он заметил их, резко натянул поводья и остановился на расстоянии нескольких шагов.
Элин узнала знак на его плаще раньше, чем лицо.
Орден.
Сердце на мгновение сбилось.
Лиан тихо сказал:
— Плохо.
Арден не двигался.
— Спокойно.
Всадник спешился и быстро подошёл ближе. Он выглядел уставшим, лицо было покрыто дорожной пылью, но в его взгляде читалась чёткая цель.
— Элин, — сказал он, и в голосе не было сомнений. — Я искал вас.
Она не сделала шаг назад, но и не пошла навстречу.
— Кто вас отправил?
— Магистр.
Ответ прозвучал слишком быстро.
Лиан тихо усмехнулся.
— Значит, всё-таки заметили.
Элин не оборачивалась.
— Что случилось?
Всадник посмотрел на неё внимательно.
— Вы должны вернуться.
Она нахмурилась.
— Причина?
Он сделал короткую паузу.
— В Ордене началась проверка.
Элин почувствовала, как внутри всё напряглось.
— Какая именно?
— Внутренняя.
Лиан тихо сказал:
— Поздравляю, теперь мы все в списке.
Элин резко посмотрела на него, потом снова на посланника.
— Почему?
Тот ответил спокойно:
— Потому что вы не вышли на связь после доклада.
Она сжала пальцы.
— У меня не было возможности.
— Это не имеет значения.
Арден внимательно наблюдал за разговором, не вмешиваясь.
Элин медленно сказала:
— Что именно им известно?
Посланник чуть нахмурился.
— Что вы следуете за некромантом.
Тишина повисла между ними.
Лиан тихо выдохнул.
— Быстро работают.
Элин почувствовала, как внутри поднимается холод.
— Они знают, что я его нашла?
— Нет.
Она не сразу осознала, что именно почувствовала в этот момент.
Облегчение.
Посланник продолжил:
— Но они уверены, что вы близко.
Элин посмотрела на Ардена.
Он стоял спокойно, словно разговор его не касался, но она знала, что он слышит каждое слово.
— Мне нужно вернуться? — спросила она.
Посланник кивнул.
— Немедленно.
Лиан усмехнулся.
— Или?
— Или вас признают нарушившей приказ.
Элин опустила взгляд на землю, обдумывая.
— Если я вернусь, меня отстранят.
Посланник не стал отрицать.
— Возможно.
— И дело закроют.
— Скорее всего.
Лиан тихо сказал:
— Тогда всё, что мы сделали, просто исчезнет.
Элин подняла голову.
— Если я не вернусь, они начнут искать меня.
Посланник спокойно добавил:
— Уже начали.
Несколько секунд она молчала.
Потом посмотрела на Ардена.
— Что думаешь?
Он ответил сразу:
— Если ты вернёшься, они остановят тебя.
— Если не вернусь?
— Они будут мешать.
Лиан коротко сказал:
— Отличный выбор.
Элин посмотрела на посланника.
— Сколько у меня времени?
Он задумался.
— День.
— Потом?
— Потом решение примут за вас.
Она медленно кивнула.
— Хорошо.
Лиан нахмурился.
— Хорошо?
Элин посмотрела на него.
— Я поеду.
Тишина стала тяжёлой.
Арден внимательно посмотрел на неё.
— Уверена?
Она ответила спокойно:
— Нет.
Он чуть улыбнулся.
— Тогда ты на правильном пути.
Посланник уже разворачивался к лошади.
— Я буду ждать вас у старого поста на дороге.
Элин кивнула.
— Я приду.
Он сел в седло и быстро уехал, не задавая больше вопросов.
Когда звук копыт исчез, Лиан тихо сказал:
— Ты серьёзно собираешься вернуться?
Элин не сразу ответила.
— Мне нужно понять, что им известно.
Арден смотрел на неё внимательно.
— И решить, что ты скажешь.
Она встретила его взгляд.
— Да.
Лиан усмехнулся.
— Вот только один вопрос.
Элин повернулась к нему.
— Какой?
Он посмотрел на Ардена.
— Ты скажешь им, что нашла его… или соврёшь?
Элин не ответила сразу.
Она смотрела на дорогу, по которой уехал посланник, и понимала, что этот выбор нельзя отложить.
Они не разошлись сразу после ухода посланника, но и оставаться на месте дольше нескольких минут было невозможно. Дорога впереди тянулась ровной линией, и в этой простоте скрывалась угроза, потому что любое движение по ней становилось предсказуемым. Элин стояла чуть в стороне, глядя туда, где исчез всадник, и впервые за всё время не могла сразу принять решение.
— Нам нельзя идти вместе, — сказала она наконец, не оборачиваясь.
Лиан резко повернулся к ней.
— Ты серьёзно?
Она кивнула.
— Если Орден увидит вас рядом со мной, всё закончится быстрее, чем мы дойдём до следующего круга.
Арден не спорил.
— Они уже подозревают.
Элин повернулась к нему.
— Подозревать — не значит знать.
Лиан скрестил руки на груди.
— И ты хочешь, чтобы мы просто отпустили тебя туда одну?
Она посмотрела на него спокойно.
— Я иду не одна.
— Это ты сейчас про Орден?
— Я иду туда, где у меня есть доступ.
Лиан усмехнулся без радости.
— Доступ к людям, которые уже готовы объявить тебя нарушителем.
Элин выдержала его взгляд.
— Именно поэтому мне нужно туда попасть раньше, чем они примут решение.
Арден тихо сказал:
— Он будет двигаться, пока ты будешь там.
Она кивнула.
— Я знаю.
— И может закончить раньше, чем ты вернёшься.
— Поэтому я не собираюсь задерживаться.
Лиан шагнул ближе.
— Это плохой план.
Элин ответила спокойно:
— Это единственный план.
Несколько секунд он смотрел на неё, потом отвернулся.
— Ненавижу, когда ты права.
Дорн тихо сказал:
— Он найдёт вас.
Элин посмотрела на него.
— Кого?
— Того, кто держит узлы.
Арден кивнул.
— Найдёт.
Элин глубоко вдохнула.
— Значит, нам нужно быть быстрее.
Лиан снова посмотрел на неё.
— Нам?
Она чуть усмехнулась.
— Ты думал, я оставлю вас без информации?
Он не ответил, но напряжение в его лице стало меньше.
— Тогда слушай внимательно, — продолжила она. — Я вернусь в Орден, узнаю, что им известно, и сколько у нас времени.
Арден добавил:
— И поймёшь, кто из них уже работает против тебя.
Элин кивнула.
— Да.
Лиан нахмурился.
— А если тебя задержат?
Она посмотрела прямо на него.
— Тогда ты будешь действовать без меня.
— Отлично.
Он усмехнулся.
— Просто прекрасно.
Арден спокойно сказал:
— Ты справишься.
Лиан посмотрел на него.
— Я не сомневаюсь.
Он перевёл взгляд на Элин.
— Я сомневаюсь, что ты вернёшься.
Элин выдержала паузу.
— Я вернусь.
Лиан тихо сказал:
— Ты не знаешь этого.
— Знаю.
Он покачал головой.
— Нет.
Она шагнула ближе.
— Тогда доверься мне.
Несколько секунд он молчал.
Потом коротко кивнул.
— Ладно.
Дорн смотрел на них, не вмешиваясь.
— Что делать мне? — спросил он наконец.
Элин посмотрела на него.
— Ты идёшь с ними.
Он напрягся.
— А если он придёт за мной?
Арден ответил спокойно:
— Он придёт.
Дорн сглотнул.
— Тогда почему я должен идти?
Элин подошла ближе.
— Потому что с нами у тебя есть шанс.
Он посмотрел на неё.
— А с тобой?
Она не ответила сразу.
— Со мной тебе будет хуже.
Он кивнул.
— Понял.
Ветер резко изменился, и в воздухе появилось знакомое давление, только теперь оно было не точечным, а растянутым, словно что-то двигалось через лес, оставляя за собой след.
Дорн тихо сказал:
— Они приближаются.
Элин почувствовала, как сердце ускоряется.
— С какой стороны?
Дорн оглянулся.
— С обеих.
Лиан выдохнул сквозь зубы.
— Отлично.
Арден сделал шаг вперёд.
— Продолжаем идти.
Элин резко повернулась к нему.
— Ты серьёзно?
— Да.
— Мы идём прямо в центр.
Арден посмотрел на неё.
— Мы уже в нём.
Несколько секунд она смотрела на него, потом коротко кивнула.
— Тогда быстро.
Они ускорили шаг, и лес вокруг словно начал сжиматься, ветви цеплялись за одежду, а корни мешали идти ровно. Давление в воздухе усиливалось, и теперь даже Лиан начал ощущать его.
— Теперь я понимаю, о чём ты говорил, — сказал он, глядя вперёд.
Арден не ответил.
Дорн вдруг остановился.
— Там.
Элин проследила за его взглядом.
Между деревьями появилась светлая полоса, словно лес впереди заканчивался.
— Это выход, — сказал Лиан.
Арден тихо сказал:
— Или ловушка.
Элин не остановилась.
— Узнаем.
Они вышли из леса почти одновременно.
Перед ними открылось широкое пространство, и в центре стоял каменный круг, больше любого, что они видели раньше. Камни были выше человеческого роста, а внутри уже чувствовалось то же давление, только сильнее и глубже.
Лиан тихо выругался.
— Вот и центр.
Арден медленно сказал:
— Почти.
Элин посмотрела на него.
— Что значит почти?
Он указал на середину круга.
— Он ещё не завершён.
Дорн сжал руку.
— Но скоро будет.
Элин сделала шаг вперёд.
— Тогда мы пришли вовремя.
Арден не ответил сразу.
Он смотрел на круг так, будто видел не камни, а что-то за ними.
— Или именно тогда, когда он хотел.
Лиан резко обернулся.
— Он уже здесь.
Голос прозвучал спокойно.
— Конечно.
Мужчина стоял у противоположного края круга, и в его взгляде не было ни удивления, ни спешки, только холодное удовлетворение.
Элин сжала пальцы.
— Ты нас привёл.
Он слегка улыбнулся.
— Вы сами пришли.
Арден шагнул вперёд.
— На этот раз всё закончится.
Мужчина посмотрел на него внимательно.
— На этот раз всё начнётся.
Глава 21
Камни стояли неровным кольцом, но в этом несовершенстве чувствовалась продуманная структура, словно каждый из них занимал своё место не по форме, а по значению. Элин остановилась у границы круга и сразу ощутила разницу между тем, что было снаружи, и тем, что находилось внутри. Воздух там казался плотнее, и в этой плотности скрывалось не давление, а напряжение, будто пространство удерживало что-то, готовое вырваться.
Арден не заходил сразу. Он стоял рядом, внимательно всматриваясь в камни, словно проверял не их расположение, а то, что между ними связывало всё в одно целое. Лиан обошёл круг сбоку, не заходя внутрь, и быстро отметил следы на земле, которые подтверждали, что сюда уже приходили не раз.
— Он работал здесь давно, — сказал Лиан, не скрывая напряжения. — Это не свежая конструкция.
Мужчина на противоположной стороне круга не двигался, но его взгляд следил за каждым из них, как будто он уже знал, что они будут делать.
— Вы слишком долго искали, — сказал он спокойно. — Я почти закончил.
Элин шагнула ближе к границе.
— Тогда тебе придётся закончить без нас.
Он слегка улыбнулся.
— Напротив, вы как раз вовремя.
Арден наконец вошёл в круг.
Этот шаг изменил всё.
Элин почувствовала это сразу, словно граница, о которой они говорили, перестала быть теорией и стала чем-то осязаемым. Воздух стал гуще, а звуки вокруг приглушились, будто мир снаружи отступил на шаг назад.
— Не заходи, — тихо сказал Арден, не оборачиваясь.
Элин замерла.
— Почему?
— Здесь всё иначе.
Лиан нахмурился.
— Он пытается отрезать тебя от нас?
Арден покачал головой.
— Нет.
Он посмотрел на камни.
— Он пытается разделить роли.
Мужчина в тени спокойно кивнул.
— Наконец-то ты понял.
Элин сжала пальцы.
— Что именно?
Арден повернулся к ней.
— Здесь я слышу.
Он сделал паузу.
— А ты говоришь.
Элин почувствовала, как внутри всё напряглось.
— Значит, я должна быть снаружи.
Арден кивнул.
— Да.
Лиан тихо сказал:
— А я?
Арден посмотрел на него.
— Ты следишь за ним.
Мужчина усмехнулся.
— Как будто это что-то изменит.
Лиан холодно ответил:
— Посмотрим.
Элин сделала шаг назад от границы круга, но не отвела взгляда от Ардена.
— Что ты чувствуешь?
Он закрыл глаза.
Несколько секунд он просто стоял, не двигаясь, а потом медленно сказал:
— Их много.
Элин напряглась.
— Сколько?
Арден не ответил сразу.
— Достаточно.
Мужчина спокойно добавил:
— Двадцать девять.
Лиан резко повернулся к нему.
— Ты считал?
— Конечно.
Элин почувствовала, как холод проходит по спине.
— И ты собираешься удержать их всех?
Мужчина слегка наклонил голову.
— Я уже удерживаю.
Арден открыл глаза.
— Нет.
Мужчина посмотрел на него внимательно.
— Нет?
— Ты удерживаешь не их.
Тишина повисла на мгновение.
— Тогда кого?
Арден спокойно ответил:
— Себя.
Лиан тихо усмехнулся.
— Это звучит хуже.
Мужчина несколько секунд смотрел на Ардена, потом чуть улыбнулся.
— Ты всегда был слишком… внимательным.
Элин почувствовала, как напряжение растёт.
— Хватит разговоров.
Она сделала шаг вперёд.
— Что нужно сделать?
Арден не отводил взгляда от камней.
— Они должны услышать тебя.
— Они уже слышали.
— Здесь иначе.
Элин сжала пальцы.
— Чем?
Арден тихо сказал:
— Здесь он сильнее.
Мужчина спокойно добавил:
— Потому что здесь я задаю правила.
Лиан резко сказал:
— Тогда начнём их ломать.
Мужчина усмехнулся.
— Попробуй.
Элин закрыла глаза на секунду, собираясь.
Потом сделала шаг к границе круга.
— Слушайте меня.
Воздух внутри круга дрогнул.
Арден сразу поднял голову.
— Да.
Мужчина нахмурился.
— Рано.
Элин продолжила:
— Вы не обязаны оставаться.
Ветер резко усилился, и камни вокруг круга будто зазвучали тихим гулом.
Арден сделал шаг вперёд.
— Они реагируют.
Мужчина поднял руку, и линии на камнях вспыхнули тусклым светом.
— Не так быстро.
Элин почувствовала, как давление усиливается, словно кто-то пытается заглушить её голос.
Она сделала вдох.
— Вы уже умерли.
Гул стал громче.
Дорн резко схватился за голову.
— Они…
Лиан подхватил его.
— Держись.
Арден посмотрел на Элин.
— Продолжай.
Она не открывала глаз.
— Боль закончилась.
Мужчина шагнул ближе.
— Они не уйдут.
Элин резко сказала:
— Потому что ты их держишь.
Он остановился.
На мгновение.
И этого оказалось достаточно.
Арден резко поднял руку.
— Сейчас.
Элин почувствовала, как воздух внутри круга изменился, словно что-то в нём дрогнуло.
Мужчина тихо сказал:
— Нет.
Но было уже поздно.
Камни вокруг начали темнеть.
Не разрушаться.
Ослабевать.
Дорн резко выдохнул.
— Они…
Арден закончил:
— Слышат.
Элин открыла глаза.
— Тогда отпустите их.
Ветер резко стих.
Мужчина стоял неподвижно.
Его взгляд впервые стал напряжённым.
— Вы не понимаете, что делаете.
Арден спокойно ответил:
— Понимаем.
Лиан добавил:
— И продолжим.
Несколько секунд никто не двигался.
Потом мужчина тихо сказал:
— Тогда посмотрим, кто выдержит дольше.
Глава 22
Они отошли от круга ещё до того, как напряжение в воздухе окончательно спало, потому что оставаться рядом с незавершённым узлом было опаснее, чем двигаться вслепую. Лес снова сомкнулся за их спинами, и только когда камни исчезли из вида, Элин позволила себе сбавить шаг. Дорн шёл увереннее, чем раньше, но всё ещё держался рядом с Лианом, словно не доверял собственному телу.
— Он не стал нас останавливать, — сказал Лиан, оглядываясь через плечо. — Это мне не нравится.
Арден шёл впереди и не замедлялся.
— Он не закончил.
Элин посмотрела на него.
— Значит, вернётся к кругу.
— Или к следующему.
Дорн тихо сказал:
— Он не отступит.
Элин коротко кивнула.
— И мы тоже.
Они шли ещё около часа, пока лес не начал редеть, и впереди не показалась старая дорога, почти заросшая травой. Здесь воздух был легче, и впервые за долгое время исчезло ощущение постоянного наблюдения.
Лиан остановился первым.
— Здесь можно передохнуть.
Арден кивнул.
— Недолго.
Элин сняла флягу с пояса и сделала глоток воды, чувствуя, как усталость начинает возвращаться вместе с нормальным ритмом дыхания. Она только собиралась что-то сказать, когда Арден резко повернул голову в сторону дороги.
— Подождите.
Лиан сразу напрягся.
— Что теперь?
Арден смотрел вперёд.
— Не он.
Элин нахмурилась.
— Тогда кто?
Через несколько секунд на дороге появился всадник.
Он ехал быстро, почти не оглядываясь по сторонам, словно не боялся встретить кого-то лишнего. Когда он заметил их, резко натянул поводья и остановился на расстоянии нескольких шагов.
Элин узнала знак на его плаще раньше, чем лицо.
Орден.
Сердце на мгновение сбилось.
Лиан тихо сказал:
— Плохо.
Арден не двигался.
— Спокойно.
Всадник спешился и быстро подошёл ближе. Он выглядел уставшим, лицо было покрыто дорожной пылью, но в его взгляде читалась чёткая цель.
— Элин, — сказал он, и в голосе не было сомнений. — Я искал вас.
Она не сделала шаг назад, но и не пошла навстречу.
— Кто вас отправил?
— Магистр.
Ответ прозвучал слишком быстро.
Лиан тихо усмехнулся.
— Значит, всё-таки заметили.
Элин не оборачивалась.
— Что случилось?
Всадник посмотрел на неё внимательно.
— Вы должны вернуться.
Она нахмурилась.
— Причина?
Он сделал короткую паузу.
— В Ордене началась проверка.
Элин почувствовала, как внутри всё напряглось.
— Какая именно?
— Внутренняя.
Лиан тихо сказал:
— Поздравляю, теперь мы все в списке.
Элин резко посмотрела на него, потом снова на посланника.
— Почему?
Тот ответил спокойно:
— Потому что вы не вышли на связь после доклада.
Она сжала пальцы.
— У меня не было возможности.
— Это не имеет значения.
Арден внимательно наблюдал за разговором, не вмешиваясь.
Элин медленно сказала:
— Что именно им известно?
Посланник чуть нахмурился.
— Что вы следуете за некромантом.
Тишина повисла между ними.
Лиан тихо выдохнул.
— Быстро работают.
Элин почувствовала, как внутри поднимается холод.
— Они знают, что я его нашла?
— Нет.
Она не сразу осознала, что именно почувствовала в этот момент.
Облегчение.
Посланник продолжил:
— Но они уверены, что вы близко.
Элин посмотрела на Ардена.
Он стоял спокойно, словно разговор его не касался, но она знала, что он слышит каждое слово.
— Мне нужно вернуться? — спросила она.
Посланник кивнул.
— Немедленно.
Лиан усмехнулся.
— Или?
— Или вас признают нарушившей приказ.
Элин опустила взгляд на землю, обдумывая.
— Если я вернусь, меня отстранят.
Посланник не стал отрицать.
— Возможно.
— И дело закроют.
— Скорее всего.
Лиан тихо сказал:
— Тогда всё, что мы сделали, просто исчезнет.
Элин подняла голову.
— Если я не вернусь, они начнут искать меня.
Посланник спокойно добавил:
— Уже начали.
Несколько секунд она молчала.
Потом посмотрела на Ардена.
— Что думаешь?
Он ответил сразу:
— Если ты вернёшься, они остановят тебя.
— Если не вернусь?
— Они будут мешать.
Лиан коротко сказал:
— Отличный выбор.
Элин посмотрела на посланника.
— Сколько у меня времени?
Он задумался.
— День.
— Потом?
— Потом решение примут за вас.
Она медленно кивнула.
— Хорошо.
Лиан нахмурился.
— Хорошо?
Элин посмотрела на него.
— Я поеду.
Тишина стала тяжёлой.
Арден внимательно посмотрел на неё.
— Уверена?
Она ответила спокойно:
— Нет.
Он чуть улыбнулся.
— Тогда ты на правильном пути.
Посланник уже разворачивался к лошади.
— Я буду ждать вас у старого поста на дороге.
Элин кивнула.
— Я приду.
Он сел в седло и быстро уехал, не задавая больше вопросов.
Когда звук копыт исчез, Лиан тихо сказал:
— Ты серьёзно собираешься вернуться?
Элин не сразу ответила.
— Мне нужно понять, что им известно.
Арден смотрел на неё внимательно.
— И решить, что ты скажешь.
Она встретила его взгляд.
— Да.
Лиан усмехнулся.
— Вот только один вопрос.
Элин повернулась к нему.
— Какой?
Он посмотрел на Ардена.
— Ты скажешь им, что нашла его… или соврёшь?
Элин не ответила сразу.
Она смотрела на дорогу, по которой уехал посланник, и понимала, что этот выбор нельзя отложить.
Глава 23
Они не разошлись сразу после ухода посланника, но и оставаться на месте дольше нескольких минут было невозможно. Дорога впереди тянулась ровной линией, и в этой простоте скрывалась угроза, потому что любое движение по ней становилось предсказуемым. Элин стояла чуть в стороне, глядя туда, где исчез всадник, и впервые за всё время не могла сразу принять решение.
— Нам нельзя идти вместе, — сказала она наконец, не оборачиваясь.
Лиан резко повернулся к ней.
— Ты серьёзно?
Она кивнула.
— Если Орден увидит вас рядом со мной, всё закончится быстрее, чем мы дойдём до следующего круга.
Арден не спорил.
— Они уже подозревают.
Элин повернулась к нему.
— Подозревать — не значит знать.
Лиан скрестил руки на груди.
— И ты хочешь, чтобы мы просто отпустили тебя туда одну?
Она посмотрела на него спокойно.
— Я иду не одна.
— Это ты сейчас про Орден?
— Я иду туда, где у меня есть доступ.
Лиан усмехнулся без радости.
— Доступ к людям, которые уже готовы объявить тебя нарушителем.
Элин выдержала его взгляд.
— Именно поэтому мне нужно туда попасть раньше, чем они примут решение.
Арден тихо сказал:
— Он будет двигаться, пока ты будешь там.
Она кивнула.
— Я знаю.
— И может закончить раньше, чем ты вернёшься.
— Поэтому я не собираюсь задерживаться.
Лиан шагнул ближе.
— Это плохой план.
Элин ответила спокойно:
— Это единственный план.
Несколько секунд он смотрел на неё, потом отвернулся.
— Ненавижу, когда ты права.
Дорн тихо сказал:
— Он найдёт вас.
Элин посмотрела на него.
— Кого?
— Того, кто держит узлы.
Арден кивнул.
— Найдёт.
Элин глубоко вдохнула.
— Значит, нам нужно быть быстрее.
Лиан снова посмотрел на неё.
— Нам?
Она чуть усмехнулась.
— Ты думал, я оставлю вас без информации?
Он не ответил, но напряжение в его лице стало меньше.
— Тогда слушай внимательно, — продолжила она. — Я вернусь в Орден, узнаю, что им известно, и сколько у нас времени.
Арден добавил:
— И поймёшь, кто из них уже работает против тебя.
Элин кивнула.
— Да.
Лиан нахмурился.
— А если тебя задержат?
Она посмотрела прямо на него.
— Тогда ты будешь действовать без меня.
— Отлично.
Он усмехнулся.
— Просто прекрасно.
Арден спокойно сказал:
— Ты справишься.
Лиан посмотрел на него.
— Я не сомневаюсь.
Он перевёл взгляд на Элин.
— Я сомневаюсь, что ты вернёшься.
Элин выдержала паузу.
— Я вернусь.
Лиан тихо сказал:
— Ты не знаешь этого.
— Знаю.
Он покачал головой.
— Нет.
Она шагнула ближе.
— Тогда доверься мне.
Несколько секунд он молчал.
Потом коротко кивнул.
— Ладно.
Дорн смотрел на них, не вмешиваясь.
— Что делать мне? — спросил он наконец.
Элин посмотрела на него.
— Ты идёшь с ними.
Он напрягся.
— А если он придёт за мной?
Арден ответил спокойно:
— Он придёт.
Дорн сглотнул.
— Тогда почему я должен идти?
Элин подошла ближе.
— Потому что с нами у тебя есть шанс.
Он посмотрел на неё.
— А с тобой?
Она не ответила сразу.
— Со мной тебе будет хуже.
Он кивнул.
— Понял.
