Лиан вздохнул.
— Тогда мы разделяемся.
Арден посмотрел на дорогу.
— Да.
Элин сняла с пояса небольшой амулет и протянула его Лиану.
— Если что-то пойдёт не так, сломай его.
Он взял его и нахмурился.
— И что будет?
— Я узнаю.
Лиан усмехнулся.
— Надеюсь, ты будешь в состоянии что-то сделать.
Она чуть улыбнулась.
— Я тоже.
Несколько секунд они стояли молча.
Потом Элин повернулась к Ардену.
— Береги их.
Он ответил спокойно:
— Иди быстрее.
Она кивнула.
— Постараюсь.
Элин развернулась и пошла по дороге одна, не оглядываясь, потому что знала, что если остановится сейчас, то может не уйти. Шаги звучали слишком громко в тишине, и с каждым из них расстояние между ней и остальными становилось ощутимее.
Через несколько минут она уже не слышала их.
Только дорогу.
И свои мысли.
Орден.
Магистр.
Вопросы.
И один главный ответ, который ей придётся дать.
Сказать правду.
Или солгать.
Она сжала пальцы.
— Посмотрим, — тихо сказала она вслух.
Ветер прошёл по дороге, словно ответил ей, но она не замедлила шаг.
К вечеру дорога вывела Элин к старому посту, где когда-то дежурили патрули, а теперь остались только каменные стены и полуразрушенная крыша. Место выглядело заброшенным, но именно такие точки Орден часто использовал для встреч, когда не хотел лишнего внимания. Она замедлила шаг, заранее чувствуя, что разговор будет коротким и неприятным.
Лошадь посланника стояла у входа, спокойно перебирая копытами, и это означало, что он ждал её давно. Элин поднялась по каменным ступеням и остановилась у проёма, прежде чем войти, потому что внутри было слишком тихо. Она не чувствовала угрозы, но ощущала контроль, который всегда появлялся там, где действовали по приказу.
— Вы опоздали, — сказал посланник, не поднимаясь с места.
Он сидел у стены, но его поза была напряжённой, словно он ожидал не её, а возможного нападения.
— Я пришла вовремя, — ответила Элин спокойно и вошла внутрь. — Где магистр?
Посланник чуть усмехнулся.
— Не здесь.
Она остановилась в нескольких шагах от него.
— Тогда зачем срочность?
Он внимательно посмотрел на неё.
— Потому что решение уже почти принято.
Элин сжала пальцы, но не показала этого.
— Какое именно?
Посланник поднялся.
— Вас подозревают в нарушении протокола.
— Это не новость.
— И в сокрытии информации.
Элин не отвела взгляда.
— Это уже интереснее.
Он сделал шаг ближе.
— Вы не передали данные о цели.
Она выдержала паузу.
— Потому что цель не подтверждена.
Посланник прищурился.
— Осторожнее.
— Я говорю правду.
Он внимательно изучал её лицо, словно пытался поймать малейшее колебание.
— Тогда скажите прямо, — произнёс он. — Вы нашли некроманта?
Вопрос повис в воздухе.
Элин не ответила сразу.
Секунда растянулась, затем ещё одна.
— Нет, — сказала она спокойно.
Посланник не отвёл взгляда.
— Вы уверены?
— Да.
Он сделал ещё шаг.
— Тогда объясните, почему вы идёте по его следу так долго.
Элин чуть наклонила голову.
— Потому что след сложный.
Посланник усмехнулся.
— Или потому что вы уже нашли его и не хотите сообщать.
Она выдержала паузу.
— Если бы я его нашла, вы бы узнали первыми.
Он не ответил сразу.
Несколько секунд он просто смотрел на неё, словно проверял не слова, а то, как они сказаны.
— Вы изменились, — сказал он наконец.
Элин не дрогнула.
— Работа меняет.
Он покачал головой.
— Не так.
Тишина стала плотнее.
— Что вам известно о ритуалах привязки? — спросила она, меняя направление разговора.
Посланник нахмурился.
— Это не ваша область.
— Уже моя.
Он некоторое время молчал.
— Были зафиксированы случаи.
— Сколько?
— Достаточно, чтобы начать проверку.
Элин шагнула ближе.
— Сколько именно?
Он ответил неохотно:
— Пять подтверждённых.
Она почувствовала, как внутри всё сжимается.
— Это только те, о которых вы знаете.
Он внимательно посмотрел на неё.
— У вас есть другая информация?
Элин сделала короткую паузу.
— Есть.
Посланник сразу напрягся.
— Тогда почему она не в отчёте?
— Потому что вы её не ищете.
Он резко сказал:
— Мы ищем всё, что нарушает порядок.
Элин ответила спокойно:
— Нет.
Он замер.
— Что вы сказали?
— Вы ищете то, что можете контролировать.
Несколько секунд он молчал.
— Это серьёзное обвинение.
— Это факт.
Посланник сделал шаг вперёд.
— Тогда объясните.
Элин посмотрела прямо на него.
— Кто-то удерживает души после смерти.
Он не перебил.
— Не единично.
Она сделала паузу.
— Системно.
Тишина стала тяжёлой.
Посланник медленно сказал:
— Вы понимаете, что сейчас утверждаете?
— Да.
— И у вас есть доказательства?
Элин не ответила сразу.
— Я видела.
Он покачал головой.
— Этого недостаточно.
— Тогда спросите тех, кто был там.
— Мы не можем допрашивать мёртвых.
Элин чуть усмехнулась.
— Он может.
Посланник резко поднял голову.
— Кто?
Элин встретила его взгляд.
И снова выбрала.
— Тот, кого вы ищете.
Он внимательно смотрел на неё.
— Вы говорите о некроманте.
— Я говорю о том, кто слушает.
Он медленно сказал:
— Это одно и то же.
— Нет.
Тишина.
Посланник провёл рукой по лицу.
— Вы ходите по грани.
— Я уже за ней.
Он посмотрел на неё дольше, чем раньше.
— Тогда ответьте ещё раз.
Пауза.
— Вы нашли его?
Элин не отвела взгляд.
— Нет.
Он выдохнул.
Но не расслабился.
— Хорошо.
Он сделал шаг назад.
— Тогда у вас есть последний шанс.
Элин нахмурилась.
— Какой?
— Вернуться и передать дело.
Слова прозвучали как приказ.
Она спокойно ответила:
— Нет.
Он замер.
— Вы понимаете последствия?
— Да.
Посланник смотрел на неё несколько секунд.
— Тогда с этого момента вы вне протокола.
Элин кивнула.
— Я уже давно.
Он развернулся.
— Следующая встреча будет другой.
Она не остановила его.
— Я знаю.
Он вышел, не оглядываясь.
Элин осталась одна.
И только сейчас позволила себе выдохнуть.
Пальцы всё ещё были сжаты, но внутри уже не было сомнений.
Она развернулась и вышла из поста.
Дорога впереди была темнее, чем раньше.
Но теперь она точно знала, куда идёт.
Элин не стала задерживаться у поста ни на минуту дольше, чем требовалось, потому что понимала: теперь за ней будут следить не формально, а по-настоящему. Дорога, по которой она пришла, казалась слишком открытой, и каждый шаг по ней отдавался ощущением, что её уже ищут. Она свернула в сторону раньше, чем это стало необходимостью, выбирая путь через редкий лес, где можно было потеряться хотя бы на время.
Мысли не отпускали. Она уже сделала выбор, и теперь не могла позволить себе сомневаться, но последствия этого выбора становились всё яснее с каждым шагом. Орден не простит отказа, и тем более не простит того, что она сознательно скрыла информацию о цели, которую должна была передать первой.
— Поздно думать об этом, — тихо сказала она вслух, больше чтобы остановить поток мыслей, чем чтобы услышать собственный голос.
Лес встретил её прохладой и приглушённым светом, и в этом было облегчение, потому что здесь она могла хотя бы на время исчезнуть с чужого взгляда. Она шла быстро, не останавливаясь, пока не почувствовала, что дыхание становится слишком тяжёлым, а шаг теряет точность.
Когда она замедлилась, первое, что изменилось, было не в теле.
В воздухе снова появилось то самое ощущение.
Не давление.
Не холод.
Присутствие.
Элин остановилась.
— Нет, — тихо сказала она, уже понимая, что ошибается.
Это был не он.
Она медленно обернулась.
Лес за спиной оставался обычным, но в этой обычности было что-то лишнее, будто кто-то стоял там слишком долго и слишком неподвижно.
— Выходи, — сказала она спокойно.
Несколько секунд ничего не происходило.
Потом из-за деревьев вышел человек.
Не тот.
Другой.
Одежда Ордена, но без знаков, которые можно было бы сразу узнать. Лицо было знакомым, но не настолько, чтобы назвать имя.
— Ты быстро, — сказал он, глядя на неё.
Элин не двинулась.
— Кто ты?
Он усмехнулся.
— Серьёзно?
Она внимательно смотрела на него.
— Ты не тот, за кого себя выдаёшь.
Он чуть наклонил голову.
— А ты стала внимательнее.
Элин сделала шаг вперёд.
— Назови имя.
Он несколько секунд молчал, потом сказал:
— Кай.
Имя ничего ей не дало.
— Из какого отдела?
— Уже ни из какого.
Элин сжала пальцы.
— Тогда зачем ты здесь?
Кай посмотрел на неё спокойно.
— Потому что ты сделала то, что редко делают.
Она не отвела взгляда.
— И что именно?
— Не подчинилась.
Тишина повисла между ними.
— И ты пришёл меня остановить?
Он покачал головой.
— Нет.
— Тогда что?
Кай сделал шаг ближе.
— Предупредить.
Элин нахмурилась.
— О чём?
Он посмотрел в сторону дороги.
— Ты думаешь, что Орден просто отстранил тебя.
— А это не так?
Он усмехнулся.
— Нет.
Элин почувствовала, как внутри снова собирается напряжение.
— Тогда что они сделали?
Кай посмотрел прямо на неё.
— Они отправили других.
Несколько секунд она молчала.
— Кого?
— Тех, кто не задаёт вопросов.
Элин сжала пальцы сильнее.
— Инквизиторы.
Кай кивнул.
— Да.
Тишина стала тяжёлой.
— Когда?
— Уже.
Она резко выдохнула.
— Значит, у меня нет времени.
— У тебя его и не было.
Элин посмотрела на него.
— Почему ты это говоришь?
Кай пожал плечами.
— Потому что я видел, как это заканчивается.
— И как?
Он не ответил сразу.
— Быстро.
Элин выдержала паузу.
— Тогда зачем ты помогаешь?
Кай посмотрел на неё внимательно.
— Потому что ты уже зашла дальше, чем большинство.
— Это не причина.
— Это повод.
Она сделала шаг ближе.
— Говори прямо.
Он вздохнул.
— Я тоже видел такие места.
Элин замерла.
— Какие?
— Узлы.
Он смотрел на неё, не моргая.
— И я знаю, что это не случайность.
Тишина.
— Тогда ты должен быть с нами.
Кай покачал головой.
— Я не тот, кто идёт впереди.
— Тогда зачем ты здесь?
Он чуть улыбнулся.
— Чтобы ты не умерла раньше времени.
Элин усмехнулась.
— Обнадёживает.
Кай посмотрел в сторону леса.
— Они уже близко.
Она резко повернулась.
— Где?
— Там, откуда ты пришла.
Элин выдохнула.
— Значит, они пойдут по следу.
— Да.
Она посмотрела на него.
— Тогда мне нужно идти быстрее.
Кай кивнул.
— И не по дороге.
Элин коротко сказала:
— Я уже поняла.
Он отступил назад.
— Тогда не задерживайся.
Она уже собиралась идти, но остановилась.
— Кай.
Он посмотрел на неё.
— Если я выживу, где тебя найти?
Он чуть усмехнулся.
— Если выживешь, найдёшь сама.
Элин кивнула.
— Хорошо.
Она развернулась и пошла дальше, не оглядываясь, потому что знала: теперь времени действительно нет.
И впервые за всё время она почувствовала не просто давление.
А настоящую гонку.
Элин шла быстро, почти не выбирая дорогу, потому что теперь движение стало важнее точности маршрута. Лес сгущался, и каждый новый участок требовал внимания, чтобы не споткнуться о корни или не зацепиться за ветви, которые цеплялись за одежду, будто пытались замедлить её. Она не оглядывалась, но отчётливо чувствовала, что за ней идут, и это ощущение не было догадкой, а становилось всё более конкретным с каждым шагом.
Ветер сменил направление, и вместе с ним изменился звук леса, добавив в привычный фон чужое присутствие. Элин замедлилась всего на мгновение, чтобы прислушаться, и сразу уловила едва заметный ритм движения, который не принадлежал ни животным, ни случайным путникам. Эти шаги были выверенными, лишёнными лишнего шума, и именно поэтому их было так легко узнать.
— Уже нашли, — тихо сказала она, не останавливаясь, и в этих словах не было паники, только холодное понимание.
Она свернула в сторону, уходя с условной линии пути, и углубилась в более плотный участок леса, где можно было хотя бы на время потерять след. Движение стало медленнее, но зато менее предсказуемым, и это давало небольшое преимущество, которое нельзя было упускать. Каждый шаг требовал внимания, и в этом напряжении мысли становились яснее, избавляясь от лишнего.
Она знала, кто идёт за ней, и знала, что они не будут разговаривать, не будут предупреждать и не будут пытаться договориться. Инквизиторы не задают вопросов, потому что приходят уже с ответами, и эта уверенность в их действиях делала ситуацию предельно простой и опасной одновременно. Если они догонят, у неё не будет времени объяснять, а значит, нужно было выиграть время сейчас.
Элин остановилась у поваленного дерева и быстро осмотрелась, оценивая пространство вокруг. Лес здесь был неровным, с небольшими перепадами высоты, и между стволами оставались узкие проходы, которые можно было использовать для манёвра. Она провела рукой по коре, словно отмечая точку, и быстро изменила направление, двигаясь не прямо, а по дуге.
Через несколько минут она снова услышала их, но теперь ближе и чётче, потому что они уже не скрывали движение полностью. Один из них шёл быстрее остальных, и в этом темпе чувствовалась уверенность человека, который привык догонять. Элин ускорилась, понимая, что расстояние сокращается, и это уже не вопрос времени, а вопрос минут.
Она выскочила на узкую просеку и сразу заметила, что здесь недавно проходили люди, потому что трава была примята, а земля сохранила свежие следы. Это было плохим знаком, потому что означало, что она не первая выбрала этот путь, и теперь нельзя было рассчитывать на полную скрытность. Она не остановилась, но изменила ритм, двигаясь неравномерно, чтобы сбить преследователей с привычного темпа.
— Думай, — тихо сказала она себе, чувствуя, как напряжение начинает давить сильнее.
Лес впереди снова сгущался, но между деревьями появилась тёмная линия, которая могла быть оврагом или сухим руслом. Элин направилась туда, понимая, что перепад высоты может дать ей шанс изменить след и выиграть несколько лишних минут. Когда она приблизилась, стало ясно, что это действительно старое русло, частично заросшее травой, но всё ещё достаточно глубокое, чтобы скрыть движение.
Она спустилась вниз осторожно, стараясь не оставлять лишних следов, и сразу свернула вдоль русла, двигаясь быстрее, потому что здесь земля была плотнее и не сохраняла отпечатков так чётко. Сердце билось быстрее, но дыхание оставалось ровным, и это помогало держать контроль над ситуацией.
Через несколько минут она остановилась и прислушалась.
Шаги сверху.
Они не потеряли её.
Элин закрыла глаза на секунду, быстро оценивая, что делать дальше, и почти сразу поняла, что простого бегства будет недостаточно. Инквизиторы не теряют след так легко, и если она продолжит двигаться только вперёд, они догонят её в открытом месте, где у неё не будет преимущества.
Она поднялась по склону с другой стороны русла и вернулась в лес, но уже не убегала, а искала точку, где можно было изменить ход игры. Несколько быстрых шагов, и она нашла подходящее место — узкий проход между двумя крупными деревьями, где обзор был ограничен, а движение можно было контролировать.
Элин остановилась и сделала глубокий вдох, позволяя телу замедлиться, несмотря на внутреннее напряжение. Она не собиралась сражаться, но и убегать дальше без плана было бессмысленно, поэтому нужно было выиграть хотя бы одно преимущество. Она сняла с пояса небольшой амулет, тот самый, который оставляла для крайних случаев, и сжала его в ладони.
Шаги приближались.
Теперь она слышала их отчётливо.
Трое.
Один впереди.
Двое чуть позади.
Элин убрала амулет обратно, решив пока не использовать его, и отступила в тень между деревьями, стараясь слиться с окружающим пространством.
— Тогда мы разделяемся.
Арден посмотрел на дорогу.
— Да.
Элин сняла с пояса небольшой амулет и протянула его Лиану.
— Если что-то пойдёт не так, сломай его.
Он взял его и нахмурился.
— И что будет?
— Я узнаю.
Лиан усмехнулся.
— Надеюсь, ты будешь в состоянии что-то сделать.
Она чуть улыбнулась.
— Я тоже.
Несколько секунд они стояли молча.
Потом Элин повернулась к Ардену.
— Береги их.
Он ответил спокойно:
— Иди быстрее.
Она кивнула.
— Постараюсь.
Элин развернулась и пошла по дороге одна, не оглядываясь, потому что знала, что если остановится сейчас, то может не уйти. Шаги звучали слишком громко в тишине, и с каждым из них расстояние между ней и остальными становилось ощутимее.
Через несколько минут она уже не слышала их.
Только дорогу.
И свои мысли.
Орден.
Магистр.
Вопросы.
И один главный ответ, который ей придётся дать.
Сказать правду.
Или солгать.
Она сжала пальцы.
— Посмотрим, — тихо сказала она вслух.
Ветер прошёл по дороге, словно ответил ей, но она не замедлила шаг.
Глава 24
К вечеру дорога вывела Элин к старому посту, где когда-то дежурили патрули, а теперь остались только каменные стены и полуразрушенная крыша. Место выглядело заброшенным, но именно такие точки Орден часто использовал для встреч, когда не хотел лишнего внимания. Она замедлила шаг, заранее чувствуя, что разговор будет коротким и неприятным.
Лошадь посланника стояла у входа, спокойно перебирая копытами, и это означало, что он ждал её давно. Элин поднялась по каменным ступеням и остановилась у проёма, прежде чем войти, потому что внутри было слишком тихо. Она не чувствовала угрозы, но ощущала контроль, который всегда появлялся там, где действовали по приказу.
— Вы опоздали, — сказал посланник, не поднимаясь с места.
Он сидел у стены, но его поза была напряжённой, словно он ожидал не её, а возможного нападения.
— Я пришла вовремя, — ответила Элин спокойно и вошла внутрь. — Где магистр?
Посланник чуть усмехнулся.
— Не здесь.
Она остановилась в нескольких шагах от него.
— Тогда зачем срочность?
Он внимательно посмотрел на неё.
— Потому что решение уже почти принято.
Элин сжала пальцы, но не показала этого.
— Какое именно?
Посланник поднялся.
— Вас подозревают в нарушении протокола.
— Это не новость.
— И в сокрытии информации.
Элин не отвела взгляда.
— Это уже интереснее.
Он сделал шаг ближе.
— Вы не передали данные о цели.
Она выдержала паузу.
— Потому что цель не подтверждена.
Посланник прищурился.
— Осторожнее.
— Я говорю правду.
Он внимательно изучал её лицо, словно пытался поймать малейшее колебание.
— Тогда скажите прямо, — произнёс он. — Вы нашли некроманта?
Вопрос повис в воздухе.
Элин не ответила сразу.
Секунда растянулась, затем ещё одна.
— Нет, — сказала она спокойно.
Посланник не отвёл взгляда.
— Вы уверены?
— Да.
Он сделал ещё шаг.
— Тогда объясните, почему вы идёте по его следу так долго.
Элин чуть наклонила голову.
— Потому что след сложный.
Посланник усмехнулся.
— Или потому что вы уже нашли его и не хотите сообщать.
Она выдержала паузу.
— Если бы я его нашла, вы бы узнали первыми.
Он не ответил сразу.
Несколько секунд он просто смотрел на неё, словно проверял не слова, а то, как они сказаны.
— Вы изменились, — сказал он наконец.
Элин не дрогнула.
— Работа меняет.
Он покачал головой.
— Не так.
Тишина стала плотнее.
— Что вам известно о ритуалах привязки? — спросила она, меняя направление разговора.
Посланник нахмурился.
— Это не ваша область.
— Уже моя.
Он некоторое время молчал.
— Были зафиксированы случаи.
— Сколько?
— Достаточно, чтобы начать проверку.
Элин шагнула ближе.
— Сколько именно?
Он ответил неохотно:
— Пять подтверждённых.
Она почувствовала, как внутри всё сжимается.
— Это только те, о которых вы знаете.
Он внимательно посмотрел на неё.
— У вас есть другая информация?
Элин сделала короткую паузу.
— Есть.
Посланник сразу напрягся.
— Тогда почему она не в отчёте?
— Потому что вы её не ищете.
Он резко сказал:
— Мы ищем всё, что нарушает порядок.
Элин ответила спокойно:
— Нет.
Он замер.
— Что вы сказали?
— Вы ищете то, что можете контролировать.
Несколько секунд он молчал.
— Это серьёзное обвинение.
— Это факт.
Посланник сделал шаг вперёд.
— Тогда объясните.
Элин посмотрела прямо на него.
— Кто-то удерживает души после смерти.
Он не перебил.
— Не единично.
Она сделала паузу.
— Системно.
Тишина стала тяжёлой.
Посланник медленно сказал:
— Вы понимаете, что сейчас утверждаете?
— Да.
— И у вас есть доказательства?
Элин не ответила сразу.
— Я видела.
Он покачал головой.
— Этого недостаточно.
— Тогда спросите тех, кто был там.
— Мы не можем допрашивать мёртвых.
Элин чуть усмехнулась.
— Он может.
Посланник резко поднял голову.
— Кто?
Элин встретила его взгляд.
И снова выбрала.
— Тот, кого вы ищете.
Он внимательно смотрел на неё.
— Вы говорите о некроманте.
— Я говорю о том, кто слушает.
Он медленно сказал:
— Это одно и то же.
— Нет.
Тишина.
Посланник провёл рукой по лицу.
— Вы ходите по грани.
— Я уже за ней.
Он посмотрел на неё дольше, чем раньше.
— Тогда ответьте ещё раз.
Пауза.
— Вы нашли его?
Элин не отвела взгляд.
— Нет.
Он выдохнул.
Но не расслабился.
— Хорошо.
Он сделал шаг назад.
— Тогда у вас есть последний шанс.
Элин нахмурилась.
— Какой?
— Вернуться и передать дело.
Слова прозвучали как приказ.
Она спокойно ответила:
— Нет.
Он замер.
— Вы понимаете последствия?
— Да.
Посланник смотрел на неё несколько секунд.
— Тогда с этого момента вы вне протокола.
Элин кивнула.
— Я уже давно.
Он развернулся.
— Следующая встреча будет другой.
Она не остановила его.
— Я знаю.
Он вышел, не оглядываясь.
Элин осталась одна.
И только сейчас позволила себе выдохнуть.
Пальцы всё ещё были сжаты, но внутри уже не было сомнений.
Она развернулась и вышла из поста.
Дорога впереди была темнее, чем раньше.
Но теперь она точно знала, куда идёт.
Глава 25
Элин не стала задерживаться у поста ни на минуту дольше, чем требовалось, потому что понимала: теперь за ней будут следить не формально, а по-настоящему. Дорога, по которой она пришла, казалась слишком открытой, и каждый шаг по ней отдавался ощущением, что её уже ищут. Она свернула в сторону раньше, чем это стало необходимостью, выбирая путь через редкий лес, где можно было потеряться хотя бы на время.
Мысли не отпускали. Она уже сделала выбор, и теперь не могла позволить себе сомневаться, но последствия этого выбора становились всё яснее с каждым шагом. Орден не простит отказа, и тем более не простит того, что она сознательно скрыла информацию о цели, которую должна была передать первой.
— Поздно думать об этом, — тихо сказала она вслух, больше чтобы остановить поток мыслей, чем чтобы услышать собственный голос.
Лес встретил её прохладой и приглушённым светом, и в этом было облегчение, потому что здесь она могла хотя бы на время исчезнуть с чужого взгляда. Она шла быстро, не останавливаясь, пока не почувствовала, что дыхание становится слишком тяжёлым, а шаг теряет точность.
Когда она замедлилась, первое, что изменилось, было не в теле.
В воздухе снова появилось то самое ощущение.
Не давление.
Не холод.
Присутствие.
Элин остановилась.
— Нет, — тихо сказала она, уже понимая, что ошибается.
Это был не он.
Она медленно обернулась.
Лес за спиной оставался обычным, но в этой обычности было что-то лишнее, будто кто-то стоял там слишком долго и слишком неподвижно.
— Выходи, — сказала она спокойно.
Несколько секунд ничего не происходило.
Потом из-за деревьев вышел человек.
Не тот.
Другой.
Одежда Ордена, но без знаков, которые можно было бы сразу узнать. Лицо было знакомым, но не настолько, чтобы назвать имя.
— Ты быстро, — сказал он, глядя на неё.
Элин не двинулась.
— Кто ты?
Он усмехнулся.
— Серьёзно?
Она внимательно смотрела на него.
— Ты не тот, за кого себя выдаёшь.
Он чуть наклонил голову.
— А ты стала внимательнее.
Элин сделала шаг вперёд.
— Назови имя.
Он несколько секунд молчал, потом сказал:
— Кай.
Имя ничего ей не дало.
— Из какого отдела?
— Уже ни из какого.
Элин сжала пальцы.
— Тогда зачем ты здесь?
Кай посмотрел на неё спокойно.
— Потому что ты сделала то, что редко делают.
Она не отвела взгляда.
— И что именно?
— Не подчинилась.
Тишина повисла между ними.
— И ты пришёл меня остановить?
Он покачал головой.
— Нет.
— Тогда что?
Кай сделал шаг ближе.
— Предупредить.
Элин нахмурилась.
— О чём?
Он посмотрел в сторону дороги.
— Ты думаешь, что Орден просто отстранил тебя.
— А это не так?
Он усмехнулся.
— Нет.
Элин почувствовала, как внутри снова собирается напряжение.
— Тогда что они сделали?
Кай посмотрел прямо на неё.
— Они отправили других.
Несколько секунд она молчала.
— Кого?
— Тех, кто не задаёт вопросов.
Элин сжала пальцы сильнее.
— Инквизиторы.
Кай кивнул.
— Да.
Тишина стала тяжёлой.
— Когда?
— Уже.
Она резко выдохнула.
— Значит, у меня нет времени.
— У тебя его и не было.
Элин посмотрела на него.
— Почему ты это говоришь?
Кай пожал плечами.
— Потому что я видел, как это заканчивается.
— И как?
Он не ответил сразу.
— Быстро.
Элин выдержала паузу.
— Тогда зачем ты помогаешь?
Кай посмотрел на неё внимательно.
— Потому что ты уже зашла дальше, чем большинство.
— Это не причина.
— Это повод.
Она сделала шаг ближе.
— Говори прямо.
Он вздохнул.
— Я тоже видел такие места.
Элин замерла.
— Какие?
— Узлы.
Он смотрел на неё, не моргая.
— И я знаю, что это не случайность.
Тишина.
— Тогда ты должен быть с нами.
Кай покачал головой.
— Я не тот, кто идёт впереди.
— Тогда зачем ты здесь?
Он чуть улыбнулся.
— Чтобы ты не умерла раньше времени.
Элин усмехнулась.
— Обнадёживает.
Кай посмотрел в сторону леса.
— Они уже близко.
Она резко повернулась.
— Где?
— Там, откуда ты пришла.
Элин выдохнула.
— Значит, они пойдут по следу.
— Да.
Она посмотрела на него.
— Тогда мне нужно идти быстрее.
Кай кивнул.
— И не по дороге.
Элин коротко сказала:
— Я уже поняла.
Он отступил назад.
— Тогда не задерживайся.
Она уже собиралась идти, но остановилась.
— Кай.
Он посмотрел на неё.
— Если я выживу, где тебя найти?
Он чуть усмехнулся.
— Если выживешь, найдёшь сама.
Элин кивнула.
— Хорошо.
Она развернулась и пошла дальше, не оглядываясь, потому что знала: теперь времени действительно нет.
И впервые за всё время она почувствовала не просто давление.
А настоящую гонку.
Глава 26
Элин шла быстро, почти не выбирая дорогу, потому что теперь движение стало важнее точности маршрута. Лес сгущался, и каждый новый участок требовал внимания, чтобы не споткнуться о корни или не зацепиться за ветви, которые цеплялись за одежду, будто пытались замедлить её. Она не оглядывалась, но отчётливо чувствовала, что за ней идут, и это ощущение не было догадкой, а становилось всё более конкретным с каждым шагом.
Ветер сменил направление, и вместе с ним изменился звук леса, добавив в привычный фон чужое присутствие. Элин замедлилась всего на мгновение, чтобы прислушаться, и сразу уловила едва заметный ритм движения, который не принадлежал ни животным, ни случайным путникам. Эти шаги были выверенными, лишёнными лишнего шума, и именно поэтому их было так легко узнать.
— Уже нашли, — тихо сказала она, не останавливаясь, и в этих словах не было паники, только холодное понимание.
Она свернула в сторону, уходя с условной линии пути, и углубилась в более плотный участок леса, где можно было хотя бы на время потерять след. Движение стало медленнее, но зато менее предсказуемым, и это давало небольшое преимущество, которое нельзя было упускать. Каждый шаг требовал внимания, и в этом напряжении мысли становились яснее, избавляясь от лишнего.
Она знала, кто идёт за ней, и знала, что они не будут разговаривать, не будут предупреждать и не будут пытаться договориться. Инквизиторы не задают вопросов, потому что приходят уже с ответами, и эта уверенность в их действиях делала ситуацию предельно простой и опасной одновременно. Если они догонят, у неё не будет времени объяснять, а значит, нужно было выиграть время сейчас.
Элин остановилась у поваленного дерева и быстро осмотрелась, оценивая пространство вокруг. Лес здесь был неровным, с небольшими перепадами высоты, и между стволами оставались узкие проходы, которые можно было использовать для манёвра. Она провела рукой по коре, словно отмечая точку, и быстро изменила направление, двигаясь не прямо, а по дуге.
Через несколько минут она снова услышала их, но теперь ближе и чётче, потому что они уже не скрывали движение полностью. Один из них шёл быстрее остальных, и в этом темпе чувствовалась уверенность человека, который привык догонять. Элин ускорилась, понимая, что расстояние сокращается, и это уже не вопрос времени, а вопрос минут.
Она выскочила на узкую просеку и сразу заметила, что здесь недавно проходили люди, потому что трава была примята, а земля сохранила свежие следы. Это было плохим знаком, потому что означало, что она не первая выбрала этот путь, и теперь нельзя было рассчитывать на полную скрытность. Она не остановилась, но изменила ритм, двигаясь неравномерно, чтобы сбить преследователей с привычного темпа.
— Думай, — тихо сказала она себе, чувствуя, как напряжение начинает давить сильнее.
Лес впереди снова сгущался, но между деревьями появилась тёмная линия, которая могла быть оврагом или сухим руслом. Элин направилась туда, понимая, что перепад высоты может дать ей шанс изменить след и выиграть несколько лишних минут. Когда она приблизилась, стало ясно, что это действительно старое русло, частично заросшее травой, но всё ещё достаточно глубокое, чтобы скрыть движение.
Она спустилась вниз осторожно, стараясь не оставлять лишних следов, и сразу свернула вдоль русла, двигаясь быстрее, потому что здесь земля была плотнее и не сохраняла отпечатков так чётко. Сердце билось быстрее, но дыхание оставалось ровным, и это помогало держать контроль над ситуацией.
Через несколько минут она остановилась и прислушалась.
Шаги сверху.
Они не потеряли её.
Элин закрыла глаза на секунду, быстро оценивая, что делать дальше, и почти сразу поняла, что простого бегства будет недостаточно. Инквизиторы не теряют след так легко, и если она продолжит двигаться только вперёд, они догонят её в открытом месте, где у неё не будет преимущества.
Она поднялась по склону с другой стороны русла и вернулась в лес, но уже не убегала, а искала точку, где можно было изменить ход игры. Несколько быстрых шагов, и она нашла подходящее место — узкий проход между двумя крупными деревьями, где обзор был ограничен, а движение можно было контролировать.
Элин остановилась и сделала глубокий вдох, позволяя телу замедлиться, несмотря на внутреннее напряжение. Она не собиралась сражаться, но и убегать дальше без плана было бессмысленно, поэтому нужно было выиграть хотя бы одно преимущество. Она сняла с пояса небольшой амулет, тот самый, который оставляла для крайних случаев, и сжала его в ладони.
Шаги приближались.
Теперь она слышала их отчётливо.
Трое.
Один впереди.
Двое чуть позади.
Элин убрала амулет обратно, решив пока не использовать его, и отступила в тень между деревьями, стараясь слиться с окружающим пространством.
