Элин почувствовала холод.
— Что именно?
— Проход.
Лиан резко выпрямился.
— Значит, он уже близко.
Арден не ответил сразу.
Он внимательно смотрел на землю, словно что-то просчитывал.
— Нет, — сказал он наконец. — Он ещё собирает.
Элин посмотрела на него.
— Тогда почему он не убил Дорна?
Арден перевёл взгляд на мужчину.
— Потому что он нужен ему.
Дорн напрягся.
— Зачем?
Арден ответил спокойно:
— Ты якорь.
Несколько секунд никто не говорил.
Потом Дорн тихо спросил:
— Это значит, что он вернётся?
Лиан коротко сказал:
— Да.
Элин посмотрела на Ардена.
— Мы не можем оставить его здесь.
Арден кивнул.
— Не можем.
Лиан вздохнул.
— Тогда придётся вести его с собой.
Дорн попытался сесть, но сразу поморщился.
Элин помогла ему.
— Ты сможешь идти?
Он кивнул, хотя уверенности в этом не было.
— Попробую.
Арден посмотрел на лес.
— У нас мало времени.
Лиан сразу понял.
— Он не отступил далеко.
Арден кивнул.
— Он наблюдает.
Элин поднялась на ноги.
— Тогда нужно уходить сейчас.
Они быстро собрали вещи. Лиан помог Дорну подняться, а Элин отвела лошадей ближе.
Когда они уже собирались выйти на тропу, Дорн вдруг остановился.
— Подождите.
Элин обернулась.
— Что?
Он смотрел в сторону леса.
— Он не ушёл.
Арден тихо сказал:
— Я знаю.
Лиан сжал поводья.
— Тогда почему не нападает?
Арден посмотрел в ту же сторону.
— Потому что ждёт.
Элин почувствовала, как внутри снова поднимается напряжение.
— Чего?
Арден ответил спокойно:
— Нашего следующего шага.
Они ушли с поляны быстро, не оглядываясь, потому что каждый из них понимал: задержка здесь может стоить больше, чем ошибка в пути. Дорн шёл между Лианом и Элин, опираясь на их плечи, и с каждым шагом становился тяжелее, будто сила, удерживавшая его раньше, теперь медленно отпускала, но оставляла после себя пустоту.
— Если станет хуже, скажи сразу, — тихо сказала Элин, не сбавляя шага.
Дорн кивнул, стараясь держаться ровно.
— Я держусь.
Лиан посмотрел на него скептически.
— Ты едва стоишь.
— Лучше, чем было.
Арден шёл впереди, не оборачиваясь, но его внимание было сосредоточено не на дороге, а на том, что происходило вокруг. Он замедлил шаг у поворота тропы и поднял руку, давая знак остановиться.
Элин сразу насторожилась.
— Что?
Он не ответил сразу.
— Слушай.
Они замерли. Лес вокруг оставался тихим, но теперь в этой тишине появилось что-то ещё, едва уловимое, как отзвук далёкого движения.
Лиан нахмурился.
— Я ничего не слышу.
Арден медленно сказал:
— И это проблема.
Элин почувствовала, как по коже проходит холод.
— Почему?
— Потому что он здесь.
Дорн резко сжал её руку.
— Я тоже чувствую.
Элин посмотрела на него.
— Что именно?
Он сглотнул.
— Они… снова рядом.
Лиан тихо выругался.
— Он снова тянет их к нам.
Арден повернулся к ним.
— Нет.
Элин нахмурилась.
— Тогда что?
Арден посмотрел вглубь леса.
— Он не тянет. Он ждёт, пока они сами придут.
Несколько секунд никто не говорил.
Потом Лиан тихо сказал:
— Это хуже.
Элин сжала пальцы.
— Нам нужно двигаться.
Арден кивнул.
— Да, но не по дороге.
Лиан поднял брови.
— Предлагаешь идти вслепую через лес?
— Предлагаю не идти туда, куда он нас ведёт.
Элин посмотрела на тропу впереди.
— Значит, обход.
Арден уже свернул в сторону, выбирая направление между деревьями.
— Да.
Они пошли медленнее, потому что путь стал неровным, а Дорну было трудно держать равновесие. Лес здесь был гуще, ветви цеплялись за одежду, а корни выступали из земли, заставляя смотреть под ноги.
Через некоторое время Дорн остановился.
— Подождите.
Элин повернулась.
— Что?
Он тяжело дышал.
— Они ближе.
Арден сразу остановился.
— Где?
Дорн закрыл глаза.
— Впереди.
Лиан тихо сказал:
— Значит, он угадал.
Элин сжала зубы.
— Или рассчитал.
Арден внимательно посмотрел на Дорна.
— Ты чувствуешь направление?
Тот кивнул.
— Да.
Арден сделал короткий жест.
— Тогда веди.
Дорн неуверенно сделал шаг вперёд, затем ещё один, словно прислушиваясь к чему-то, чего остальные не слышали. Элин шла рядом, готовая поддержать его в любой момент.
Через несколько минут лес снова начал редеть.
Перед ними открылось небольшое пространство, окружённое скалами.
Элин остановилась первой.
— Нет.
Лиан выдохнул.
— Это слишком очевидно.
В центре площадки был камень.
И узел.
Арден тихо сказал:
— Он хочет, чтобы мы его сломали.
Дорн напрягся.
— Они там.
Элин посмотрела на него.
— Сколько?
Он сглотнул.
— Много.
Лиан сделал шаг вперёд.
— Если мы его разрушим, это может освободить их.
Арден покачал головой.
— Или убить.
Элин перевела взгляд с одного на другого.
— Тогда что мы делаем?
Арден внимательно смотрел на узел.
— Думаем.
Лиан усмехнулся.
— У нас нет времени.
Как будто в ответ на его слова ветер резко усилился, и воздух на поляне стал тяжелее.
Дорн резко вдохнул.
— Он здесь.
Элин обернулась.
— Где?
Дорн покачал головой.
— Не вижу… но он рядом.
Арден тихо сказал:
— Конечно рядом.
Лиан сжал нож.
— Тогда пусть выходит.
Несколько секунд ничего не происходило.
Потом из-за скал раздался голос:
— Вы быстро учитесь.
Элин резко повернулась.
Мужчина стоял в тени, наблюдая за ними.
— Или вы просто предсказуемы.
Лиан шагнул вперёд.
— Ты нас сюда привёл.
— Я дал вам выбор.
Элин холодно сказала:
— Это не выбор.
Мужчина пожал плечами.
— Всё всегда выбор.
Арден не сводил с него взгляда.
— Ты усилил узел.
— Конечно.
Мужчина сделал шаг ближе.
— Я хотел посмотреть, что ты будешь делать, когда риск станет выше.
Элин почувствовала, как внутри поднимается напряжение.
— Ты используешь их как приманку.
Он спокойно ответил:
— Я использую всё.
Лиан резко сказал:
— Ты их убьёшь.
Мужчина посмотрел на него.
— Нет.
Он сделал паузу.
— Вы убьёте их, если ошибётесь.
Тишина повисла между ними.
Элин перевела взгляд на узел.
Потом на Ардена.
— Ты сможешь?
Арден не ответил сразу.
Он смотрел на камень, словно видел не линии, а что-то глубже.
— Если я попробую, пути назад не будет.
Лиан тихо сказал:
— У нас его и так нет.
Элин почувствовала, как внутри всё сжимается.
— Тогда не ошибайся.
Арден посмотрел на неё.
— Постараюсь.
Он шагнул вперёд.
Мужчина в тени чуть улыбнулся.
— Вот это уже интересно.
Арден подошёл к камню медленно, не спеша, словно каждое лишнее движение могло спровоцировать что-то необратимое. Узел выглядел сложнее предыдущих, линии переплетались плотнее, уходили глубже в поверхность камня, будто были выжжены не один раз, а накладывались друг на друга. Элин стояла чуть позади и чувствовала, как напряжение растёт не только внутри неё, но и в самом воздухе вокруг.
— Он усилил связку, — тихо сказал Арден, не отрывая взгляда от узла.
Лиан сжал нож.
— Насколько всё плохо?
Арден провёл рукой над камнем, не касаясь его.
— Здесь не только они.
Элин нахмурилась.
— Что значит не только?
Арден медленно выдохнул.
— Он добавил якорь.
Дорн резко напрягся.
— Я?
Арден посмотрел на него.
— Да.
Лиан тихо выругался.
— Значит, если ты ошибёшься, его разорвёт первым.
Элин сжала пальцы.
— Тогда не ошибайся.
Арден коротко кивнул, но в его лице не было уверенности, только концентрация. Он опустился на колено и положил ладонь на камень. В этот момент Элин почувствовала, как пространство вокруг будто слегка сдвинулось, словно граница, о которой они говорили, стала тоньше.
Мужчина в тени наблюдал молча.
— Ты уже понял, — сказал он спокойно. — Это не тот узел, который можно просто развязать.
Арден не посмотрел на него.
— Я не собираюсь его развязывать.
— Тогда что ты собираешься делать?
Арден ответил тихо:
— Слушать.
Мужчина чуть усмехнулся.
— Они не хотят говорить.
— Ты заставлял их.
— И получил ответы.
Элин резко сказала:
— Ты получил то, что они сказали под принуждением.
Мужчина перевёл взгляд на неё.
— А разве это делает ответы менее правдивыми?
Она не ответила.
Арден закрыл глаза.
Несколько секунд ничего не происходило.
Потом воздух стал плотнее.
Не холоднее, не тяжелее — просто насыщеннее, будто пространство наполнилось присутствием. Элин почувствовала это сразу, как и в прошлый раз, но теперь это было сильнее.
— Они здесь, — тихо сказал Арден.
Дорн сжал зубы.
— Я чувствую.
Лиан напряжённо огляделся.
— Я ничего не вижу.
Арден не открывал глаз.
— Потому что ты смотришь.
Элин шагнула ближе.
— Что ты слышишь?
Арден ответил не сразу.
— Они боятся.
Мужчина в тени спокойно сказал:
— Конечно боятся. Я дал им причину.
Элин резко повернулась к нему.
— Ты не имеешь права.
Он пожал плечами.
— Право — это удобная выдумка.
Арден тихо сказал:
— Замолчи.
Мужчина усмехнулся, но больше не говорил.
Элин снова посмотрела на Ардена.
— Что дальше?
Он медленно вдохнул.
— Нужно, чтобы они перестали слушать его.
Лиан нахмурился.
— Как это сделать?
Арден открыл глаза и посмотрел на Элин.
— Ты должна говорить.
Она замерла.
— Я?
— Да.
— Что именно?
Арден внимательно смотрел на неё.
— То, что скажет им, что они больше не обязаны отвечать.
Элин сжала пальцы.
— Я не умею это делать.
— Ты уже делала.
Она вспомнила каменный круг.
И ту ночь.
И слова, которые тогда просто прозвучали.
— Это было иначе.
Арден покачал головой.
— Нет.
Он указал на узел.
— Это то же самое. Только сильнее.
Дорн тихо сказал:
— Они слушают.
Элин закрыла глаза на секунду, собираясь.
Потом сделала шаг вперёд.
— Слушайте меня, — сказала она ровно.
Ветер резко поднялся, словно ответил на её голос.
Лиан напряжённо сжал нож.
— Это работает?
Арден тихо сказал:
— Продолжай.
Элин глубоко вдохнула.
— Вы не обязаны отвечать.
Слова прозвучали просто, но в них было больше, чем звук.
Воздух дрогнул.
Дорн резко вдохнул.
— Они слышат.
Элин не открывала глаз.
— Вы уже умерли. Боль закончилась.
Ветер усилился, и узел на камне начал едва заметно светлеть.
Мужчина в тени резко шагнул вперёд.
— Хватит.
Арден даже не посмотрел на него.
— Поздно.
Элин продолжала:
— Никто не имеет права держать вас здесь.
Лиан тихо сказал:
— Узел слабеет.
Мужчина сделал ещё шаг.
— Ты не понимаешь, что делаешь.
Элин открыла глаза и посмотрела прямо на него.
— Понимаю.
Он замер.
В этот момент узел на камне резко побледнел.
Дорн закричал.
Звук был коротким, но в нём была не боль, а разрыв, будто что-то внутри него окончательно отпустило.
Арден резко поднял руку.
— Сейчас.
Элин почувствовала, как воздух вокруг будто распахнулся.
Не сломался.
Не разорвался.
Просто открылся.
Ветер резко стих.
Камень стал обычным.
Дорн тяжело упал на землю, но уже без крика.
Лиан выдохнул.
— Получилось.
Арден медленно поднялся.
— Да.
Мужчина в тени стоял неподвижно.
В его лице впервые появилось что-то, похожее на раздражение.
— Значит, вы нашли способ.
Арден посмотрел на него спокойно.
— Нет.
Он сделал паузу.
— Мы просто перестали играть по твоим правилам.
Мужчина усмехнулся, но в этом не было прежнего спокойствия.
— Тогда в следующий раз я изменю правила.
Он развернулся.
Элин резко сказала:
— Ты не уйдёшь.
Он остановился.
— Попробуй меня остановить.
Лиан сделал шаг вперёд.
Арден тихо сказал:
— Нет.
Элин посмотрела на него.
— Почему?
Арден ответил спокойно:
— Он хочет, чтобы мы пошли за ним.
Мужчина не обернулся.
— И вы всё равно пойдёте.
Тишина повисла между ними.
Потом он исчез в тени скал.
Лиан раздражённо выдохнул.
— Мы снова его отпустили.
Арден посмотрел на узел, которого больше не было.
— Мы сделали важнее.
Элин опустилась рядом с Дорном.
— Как ты?
Он открыл глаза.
— Жив.
Она коротко кивнула.
— Этого достаточно.
Лиан посмотрел на лес.
— Он не отступит.
Арден спокойно ответил:
— И мы тоже.
Дорн пришёл в себя не сразу, и это настораживало сильнее, чем его прежние крики. Элин сидела рядом и держала его за запястье, чувствуя слабый, но ровный пульс, который постепенно возвращал уверенность, что он действительно остался по эту сторону границы. Лиан стоял чуть в стороне и внимательно наблюдал за лесом, потому что после исчезновения узла ощущение опасности не ушло, а только стало менее очевидным.
— Он должен был уже очнуться, — сказал Лиан тихо, не оборачиваясь.
— Он очнулся, — ответила Элин, не поднимая головы. — Просто не до конца.
Дорн медленно открыл глаза, но его взгляд был расфокусированным, словно он всё ещё находился где-то между двумя состояниями. Он попытался приподняться, но сразу зажмурился, и дыхание сбилось.
— Не торопись, — спокойно сказала Элин. — Тебя больше ничего не держит, но тело ещё не понимает этого.
Арден стоял рядом с камнем, где раньше был узел, и внимательно рассматривал поверхность, словно искал то, что осталось после разрыва. Его пальцы едва касались камня, но он быстро отдёрнул руку, будто ощутил что-то неприятное.
— Связь ушла, — сказал он. — Но след остался.
Лиан повернулся.
— Что это значит?
Арден посмотрел на него.
— Он не потерял контроль полностью.
Элин подняла голову.
— То есть?
— Он всё ещё чувствует тех, кого привязывал.
Дорн тихо сказал:
— И меня тоже?
Арден не стал смягчать ответ.
— Да.
Дорн сжал пальцы.
— Значит, он вернётся.
Лиан усмехнулся без радости.
— Мы это уже обсуждали.
Элин встала.
— Тогда не будем ждать.
Она помогла Дорну подняться, и на этот раз он смог удержаться на ногах, хотя двигался осторожно, будто боялся потерять равновесие.
— Я могу идти, — сказал он, глядя на Ардена.
Тот коротко кивнул.
— Тогда идём.
Они быстро покинули поляну, не задерживаясь ни на секунду дольше, чем было необходимо. Лес снова сомкнулся вокруг них, и тропа казалась уже не просто дорогой, а узким проходом, который можно было легко перекрыть.
Некоторое время они шли молча, пока Лиан не нарушил тишину.
— Если он всё ещё чувствует след, значит, может идти за нами напрямую.
Арден ответил спокойно:
— Да.
Элин нахмурилась.
— Тогда мы ведём его к следующему месту.
Арден посмотрел вперёд.
— Мы и так туда идём.
Лиан тихо выдохнул.
— Мне начинает казаться, что у нас нет ни одного безопасного варианта.
Элин коротко сказала:
— Его и не было.
Дорн вдруг замедлил шаг.
— Подождите.
Они остановились.
Элин сразу почувствовала, как он напрягся.
— Что?
Дорн закрыл глаза.
— Он ближе.
Лиан раздражённо сказал:
— Он всё время где-то рядом.
Дорн покачал головой.
— Нет.
Он сделал вдох.
— Сейчас иначе.
Арден внимательно посмотрел на него.
— Что ты чувствуешь?
Дорн открыл глаза.
— Он не один.
Несколько секунд никто не говорил.
Элин почувствовала, как внутри снова собирается напряжение.
— Кто ещё?
Дорн медленно сказал:
— Те, кого он держал.
Лиан резко повернулся к Ардену.
— Это возможно?
Арден кивнул.
— Если след остался достаточно сильным.
Элин сжала пальцы.
— Значит, они идут за нами?
Арден покачал головой.
— Они идут за ним.
Лиан тихо сказал:
— Но он идёт за нами.
Тишина стала тяжёлой.
Элин посмотрела вперёд, где лес становился темнее.
— Значит, мы окажемся между ними.
Арден спокойно ответил:
— Да.
Дорн сделал шаг назад.
— Это плохо.
Лиан усмехнулся.
— Это мягко сказано.
Элин резко сказала:
— Тогда нужно изменить направление.
Арден покачал головой.
— Поздно.
Она посмотрела на него.
— Почему?
Он указал вперёд.
— Что именно?
— Проход.
Лиан резко выпрямился.
— Значит, он уже близко.
Арден не ответил сразу.
Он внимательно смотрел на землю, словно что-то просчитывал.
— Нет, — сказал он наконец. — Он ещё собирает.
Элин посмотрела на него.
— Тогда почему он не убил Дорна?
Арден перевёл взгляд на мужчину.
— Потому что он нужен ему.
Дорн напрягся.
— Зачем?
Арден ответил спокойно:
— Ты якорь.
Несколько секунд никто не говорил.
Потом Дорн тихо спросил:
— Это значит, что он вернётся?
Лиан коротко сказал:
— Да.
Элин посмотрела на Ардена.
— Мы не можем оставить его здесь.
Арден кивнул.
— Не можем.
Лиан вздохнул.
— Тогда придётся вести его с собой.
Дорн попытался сесть, но сразу поморщился.
Элин помогла ему.
— Ты сможешь идти?
Он кивнул, хотя уверенности в этом не было.
— Попробую.
Арден посмотрел на лес.
— У нас мало времени.
Лиан сразу понял.
— Он не отступил далеко.
Арден кивнул.
— Он наблюдает.
Элин поднялась на ноги.
— Тогда нужно уходить сейчас.
Они быстро собрали вещи. Лиан помог Дорну подняться, а Элин отвела лошадей ближе.
Когда они уже собирались выйти на тропу, Дорн вдруг остановился.
— Подождите.
Элин обернулась.
— Что?
Он смотрел в сторону леса.
— Он не ушёл.
Арден тихо сказал:
— Я знаю.
Лиан сжал поводья.
— Тогда почему не нападает?
Арден посмотрел в ту же сторону.
— Потому что ждёт.
Элин почувствовала, как внутри снова поднимается напряжение.
— Чего?
Арден ответил спокойно:
— Нашего следующего шага.
Глава 18
Они ушли с поляны быстро, не оглядываясь, потому что каждый из них понимал: задержка здесь может стоить больше, чем ошибка в пути. Дорн шёл между Лианом и Элин, опираясь на их плечи, и с каждым шагом становился тяжелее, будто сила, удерживавшая его раньше, теперь медленно отпускала, но оставляла после себя пустоту.
— Если станет хуже, скажи сразу, — тихо сказала Элин, не сбавляя шага.
Дорн кивнул, стараясь держаться ровно.
— Я держусь.
Лиан посмотрел на него скептически.
— Ты едва стоишь.
— Лучше, чем было.
Арден шёл впереди, не оборачиваясь, но его внимание было сосредоточено не на дороге, а на том, что происходило вокруг. Он замедлил шаг у поворота тропы и поднял руку, давая знак остановиться.
Элин сразу насторожилась.
— Что?
Он не ответил сразу.
— Слушай.
Они замерли. Лес вокруг оставался тихим, но теперь в этой тишине появилось что-то ещё, едва уловимое, как отзвук далёкого движения.
Лиан нахмурился.
— Я ничего не слышу.
Арден медленно сказал:
— И это проблема.
Элин почувствовала, как по коже проходит холод.
— Почему?
— Потому что он здесь.
Дорн резко сжал её руку.
— Я тоже чувствую.
Элин посмотрела на него.
— Что именно?
Он сглотнул.
— Они… снова рядом.
Лиан тихо выругался.
— Он снова тянет их к нам.
Арден повернулся к ним.
— Нет.
Элин нахмурилась.
— Тогда что?
Арден посмотрел вглубь леса.
— Он не тянет. Он ждёт, пока они сами придут.
Несколько секунд никто не говорил.
Потом Лиан тихо сказал:
— Это хуже.
Элин сжала пальцы.
— Нам нужно двигаться.
Арден кивнул.
— Да, но не по дороге.
Лиан поднял брови.
— Предлагаешь идти вслепую через лес?
— Предлагаю не идти туда, куда он нас ведёт.
Элин посмотрела на тропу впереди.
— Значит, обход.
Арден уже свернул в сторону, выбирая направление между деревьями.
— Да.
Они пошли медленнее, потому что путь стал неровным, а Дорну было трудно держать равновесие. Лес здесь был гуще, ветви цеплялись за одежду, а корни выступали из земли, заставляя смотреть под ноги.
Через некоторое время Дорн остановился.
— Подождите.
Элин повернулась.
— Что?
Он тяжело дышал.
— Они ближе.
Арден сразу остановился.
— Где?
Дорн закрыл глаза.
— Впереди.
Лиан тихо сказал:
— Значит, он угадал.
Элин сжала зубы.
— Или рассчитал.
Арден внимательно посмотрел на Дорна.
— Ты чувствуешь направление?
Тот кивнул.
— Да.
Арден сделал короткий жест.
— Тогда веди.
Дорн неуверенно сделал шаг вперёд, затем ещё один, словно прислушиваясь к чему-то, чего остальные не слышали. Элин шла рядом, готовая поддержать его в любой момент.
Через несколько минут лес снова начал редеть.
Перед ними открылось небольшое пространство, окружённое скалами.
Элин остановилась первой.
— Нет.
Лиан выдохнул.
— Это слишком очевидно.
В центре площадки был камень.
И узел.
Арден тихо сказал:
— Он хочет, чтобы мы его сломали.
Дорн напрягся.
— Они там.
Элин посмотрела на него.
— Сколько?
Он сглотнул.
— Много.
Лиан сделал шаг вперёд.
— Если мы его разрушим, это может освободить их.
Арден покачал головой.
— Или убить.
Элин перевела взгляд с одного на другого.
— Тогда что мы делаем?
Арден внимательно смотрел на узел.
— Думаем.
Лиан усмехнулся.
— У нас нет времени.
Как будто в ответ на его слова ветер резко усилился, и воздух на поляне стал тяжелее.
Дорн резко вдохнул.
— Он здесь.
Элин обернулась.
— Где?
Дорн покачал головой.
— Не вижу… но он рядом.
Арден тихо сказал:
— Конечно рядом.
Лиан сжал нож.
— Тогда пусть выходит.
Несколько секунд ничего не происходило.
Потом из-за скал раздался голос:
— Вы быстро учитесь.
Элин резко повернулась.
Мужчина стоял в тени, наблюдая за ними.
— Или вы просто предсказуемы.
Лиан шагнул вперёд.
— Ты нас сюда привёл.
— Я дал вам выбор.
Элин холодно сказала:
— Это не выбор.
Мужчина пожал плечами.
— Всё всегда выбор.
Арден не сводил с него взгляда.
— Ты усилил узел.
— Конечно.
Мужчина сделал шаг ближе.
— Я хотел посмотреть, что ты будешь делать, когда риск станет выше.
Элин почувствовала, как внутри поднимается напряжение.
— Ты используешь их как приманку.
Он спокойно ответил:
— Я использую всё.
Лиан резко сказал:
— Ты их убьёшь.
Мужчина посмотрел на него.
— Нет.
Он сделал паузу.
— Вы убьёте их, если ошибётесь.
Тишина повисла между ними.
Элин перевела взгляд на узел.
Потом на Ардена.
— Ты сможешь?
Арден не ответил сразу.
Он смотрел на камень, словно видел не линии, а что-то глубже.
— Если я попробую, пути назад не будет.
Лиан тихо сказал:
— У нас его и так нет.
Элин почувствовала, как внутри всё сжимается.
— Тогда не ошибайся.
Арден посмотрел на неё.
— Постараюсь.
Он шагнул вперёд.
Мужчина в тени чуть улыбнулся.
— Вот это уже интересно.
Глава 19
Арден подошёл к камню медленно, не спеша, словно каждое лишнее движение могло спровоцировать что-то необратимое. Узел выглядел сложнее предыдущих, линии переплетались плотнее, уходили глубже в поверхность камня, будто были выжжены не один раз, а накладывались друг на друга. Элин стояла чуть позади и чувствовала, как напряжение растёт не только внутри неё, но и в самом воздухе вокруг.
— Он усилил связку, — тихо сказал Арден, не отрывая взгляда от узла.
Лиан сжал нож.
— Насколько всё плохо?
Арден провёл рукой над камнем, не касаясь его.
— Здесь не только они.
Элин нахмурилась.
— Что значит не только?
Арден медленно выдохнул.
— Он добавил якорь.
Дорн резко напрягся.
— Я?
Арден посмотрел на него.
— Да.
Лиан тихо выругался.
— Значит, если ты ошибёшься, его разорвёт первым.
Элин сжала пальцы.
— Тогда не ошибайся.
Арден коротко кивнул, но в его лице не было уверенности, только концентрация. Он опустился на колено и положил ладонь на камень. В этот момент Элин почувствовала, как пространство вокруг будто слегка сдвинулось, словно граница, о которой они говорили, стала тоньше.
Мужчина в тени наблюдал молча.
— Ты уже понял, — сказал он спокойно. — Это не тот узел, который можно просто развязать.
Арден не посмотрел на него.
— Я не собираюсь его развязывать.
— Тогда что ты собираешься делать?
Арден ответил тихо:
— Слушать.
Мужчина чуть усмехнулся.
— Они не хотят говорить.
— Ты заставлял их.
— И получил ответы.
Элин резко сказала:
— Ты получил то, что они сказали под принуждением.
Мужчина перевёл взгляд на неё.
— А разве это делает ответы менее правдивыми?
Она не ответила.
Арден закрыл глаза.
Несколько секунд ничего не происходило.
Потом воздух стал плотнее.
Не холоднее, не тяжелее — просто насыщеннее, будто пространство наполнилось присутствием. Элин почувствовала это сразу, как и в прошлый раз, но теперь это было сильнее.
— Они здесь, — тихо сказал Арден.
Дорн сжал зубы.
— Я чувствую.
Лиан напряжённо огляделся.
— Я ничего не вижу.
Арден не открывал глаз.
— Потому что ты смотришь.
Элин шагнула ближе.
— Что ты слышишь?
Арден ответил не сразу.
— Они боятся.
Мужчина в тени спокойно сказал:
— Конечно боятся. Я дал им причину.
Элин резко повернулась к нему.
— Ты не имеешь права.
Он пожал плечами.
— Право — это удобная выдумка.
Арден тихо сказал:
— Замолчи.
Мужчина усмехнулся, но больше не говорил.
Элин снова посмотрела на Ардена.
— Что дальше?
Он медленно вдохнул.
— Нужно, чтобы они перестали слушать его.
Лиан нахмурился.
— Как это сделать?
Арден открыл глаза и посмотрел на Элин.
— Ты должна говорить.
Она замерла.
— Я?
— Да.
— Что именно?
Арден внимательно смотрел на неё.
— То, что скажет им, что они больше не обязаны отвечать.
Элин сжала пальцы.
— Я не умею это делать.
— Ты уже делала.
Она вспомнила каменный круг.
И ту ночь.
И слова, которые тогда просто прозвучали.
— Это было иначе.
Арден покачал головой.
— Нет.
Он указал на узел.
— Это то же самое. Только сильнее.
Дорн тихо сказал:
— Они слушают.
Элин закрыла глаза на секунду, собираясь.
Потом сделала шаг вперёд.
— Слушайте меня, — сказала она ровно.
Ветер резко поднялся, словно ответил на её голос.
Лиан напряжённо сжал нож.
— Это работает?
Арден тихо сказал:
— Продолжай.
Элин глубоко вдохнула.
— Вы не обязаны отвечать.
Слова прозвучали просто, но в них было больше, чем звук.
Воздух дрогнул.
Дорн резко вдохнул.
— Они слышат.
Элин не открывала глаз.
— Вы уже умерли. Боль закончилась.
Ветер усилился, и узел на камне начал едва заметно светлеть.
Мужчина в тени резко шагнул вперёд.
— Хватит.
Арден даже не посмотрел на него.
— Поздно.
Элин продолжала:
— Никто не имеет права держать вас здесь.
Лиан тихо сказал:
— Узел слабеет.
Мужчина сделал ещё шаг.
— Ты не понимаешь, что делаешь.
Элин открыла глаза и посмотрела прямо на него.
— Понимаю.
Он замер.
В этот момент узел на камне резко побледнел.
Дорн закричал.
Звук был коротким, но в нём была не боль, а разрыв, будто что-то внутри него окончательно отпустило.
Арден резко поднял руку.
— Сейчас.
Элин почувствовала, как воздух вокруг будто распахнулся.
Не сломался.
Не разорвался.
Просто открылся.
Ветер резко стих.
Камень стал обычным.
Дорн тяжело упал на землю, но уже без крика.
Лиан выдохнул.
— Получилось.
Арден медленно поднялся.
— Да.
Мужчина в тени стоял неподвижно.
В его лице впервые появилось что-то, похожее на раздражение.
— Значит, вы нашли способ.
Арден посмотрел на него спокойно.
— Нет.
Он сделал паузу.
— Мы просто перестали играть по твоим правилам.
Мужчина усмехнулся, но в этом не было прежнего спокойствия.
— Тогда в следующий раз я изменю правила.
Он развернулся.
Элин резко сказала:
— Ты не уйдёшь.
Он остановился.
— Попробуй меня остановить.
Лиан сделал шаг вперёд.
Арден тихо сказал:
— Нет.
Элин посмотрела на него.
— Почему?
Арден ответил спокойно:
— Он хочет, чтобы мы пошли за ним.
Мужчина не обернулся.
— И вы всё равно пойдёте.
Тишина повисла между ними.
Потом он исчез в тени скал.
Лиан раздражённо выдохнул.
— Мы снова его отпустили.
Арден посмотрел на узел, которого больше не было.
— Мы сделали важнее.
Элин опустилась рядом с Дорном.
— Как ты?
Он открыл глаза.
— Жив.
Она коротко кивнула.
— Этого достаточно.
Лиан посмотрел на лес.
— Он не отступит.
Арден спокойно ответил:
— И мы тоже.
Глава 20
Дорн пришёл в себя не сразу, и это настораживало сильнее, чем его прежние крики. Элин сидела рядом и держала его за запястье, чувствуя слабый, но ровный пульс, который постепенно возвращал уверенность, что он действительно остался по эту сторону границы. Лиан стоял чуть в стороне и внимательно наблюдал за лесом, потому что после исчезновения узла ощущение опасности не ушло, а только стало менее очевидным.
— Он должен был уже очнуться, — сказал Лиан тихо, не оборачиваясь.
— Он очнулся, — ответила Элин, не поднимая головы. — Просто не до конца.
Дорн медленно открыл глаза, но его взгляд был расфокусированным, словно он всё ещё находился где-то между двумя состояниями. Он попытался приподняться, но сразу зажмурился, и дыхание сбилось.
— Не торопись, — спокойно сказала Элин. — Тебя больше ничего не держит, но тело ещё не понимает этого.
Арден стоял рядом с камнем, где раньше был узел, и внимательно рассматривал поверхность, словно искал то, что осталось после разрыва. Его пальцы едва касались камня, но он быстро отдёрнул руку, будто ощутил что-то неприятное.
— Связь ушла, — сказал он. — Но след остался.
Лиан повернулся.
— Что это значит?
Арден посмотрел на него.
— Он не потерял контроль полностью.
Элин подняла голову.
— То есть?
— Он всё ещё чувствует тех, кого привязывал.
Дорн тихо сказал:
— И меня тоже?
Арден не стал смягчать ответ.
— Да.
Дорн сжал пальцы.
— Значит, он вернётся.
Лиан усмехнулся без радости.
— Мы это уже обсуждали.
Элин встала.
— Тогда не будем ждать.
Она помогла Дорну подняться, и на этот раз он смог удержаться на ногах, хотя двигался осторожно, будто боялся потерять равновесие.
— Я могу идти, — сказал он, глядя на Ардена.
Тот коротко кивнул.
— Тогда идём.
Они быстро покинули поляну, не задерживаясь ни на секунду дольше, чем было необходимо. Лес снова сомкнулся вокруг них, и тропа казалась уже не просто дорогой, а узким проходом, который можно было легко перекрыть.
Некоторое время они шли молча, пока Лиан не нарушил тишину.
— Если он всё ещё чувствует след, значит, может идти за нами напрямую.
Арден ответил спокойно:
— Да.
Элин нахмурилась.
— Тогда мы ведём его к следующему месту.
Арден посмотрел вперёд.
— Мы и так туда идём.
Лиан тихо выдохнул.
— Мне начинает казаться, что у нас нет ни одного безопасного варианта.
Элин коротко сказала:
— Его и не было.
Дорн вдруг замедлил шаг.
— Подождите.
Они остановились.
Элин сразу почувствовала, как он напрягся.
— Что?
Дорн закрыл глаза.
— Он ближе.
Лиан раздражённо сказал:
— Он всё время где-то рядом.
Дорн покачал головой.
— Нет.
Он сделал вдох.
— Сейчас иначе.
Арден внимательно посмотрел на него.
— Что ты чувствуешь?
Дорн открыл глаза.
— Он не один.
Несколько секунд никто не говорил.
Элин почувствовала, как внутри снова собирается напряжение.
— Кто ещё?
Дорн медленно сказал:
— Те, кого он держал.
Лиан резко повернулся к Ардену.
— Это возможно?
Арден кивнул.
— Если след остался достаточно сильным.
Элин сжала пальцы.
— Значит, они идут за нами?
Арден покачал головой.
— Они идут за ним.
Лиан тихо сказал:
— Но он идёт за нами.
Тишина стала тяжёлой.
Элин посмотрела вперёд, где лес становился темнее.
— Значит, мы окажемся между ними.
Арден спокойно ответил:
— Да.
Дорн сделал шаг назад.
— Это плохо.
Лиан усмехнулся.
— Это мягко сказано.
Элин резко сказала:
— Тогда нужно изменить направление.
Арден покачал головой.
— Поздно.
Она посмотрела на него.
— Почему?
Он указал вперёд.
