Элин нахмурилась.
— Значит, он тоже знает о вас.
— Скорее всего.
Лиан тихо выдохнул.
— Тогда мы идём прямо в его ловушку.
Элин посмотрела вперёд на дорогу, уходящую в даль.
— Возможно.
Лиан покачал головой.
— Вас это не беспокоит?
Она ответила спокойно:
— Беспокоит.
Арден слегка улыбнулся.
— Но вы всё равно едете.
Элин кивнула.
— Потому что если не мы, то никто.
Они продолжали путь, и дорога постепенно становилась уже, уходя в тёмный лес, который закрывал горизонт. Ветер здесь был холоднее, и в его движении чувствовалась странная тяжесть, словно сама земля помнила то, что произошло впереди.
Когда они приблизились к первому повороту лесной дороги, лошадь Ардена вдруг остановилась и резко вскинула голову.
Он сразу натянул поводья.
— Стойте.
Лиан развернул коня.
— Что случилось?
Арден смотрел на землю перед ними.
— Он был здесь.
Элин спешилась и подошла ближе.
— Откуда вы знаете?
Арден указал на землю.
Трава была примята, но не так, как от обычного всадника.
Она лежала ровным кругом.
Элин медленно выдохнула.
— Узел.
Лиан тихо сказал:
— И судя по виду, совсем свежий.
Арден поднял голову и посмотрел в сторону леса.
— Значит, он знает, что мы уже близко.
Элин встретила его взгляд.
— Тогда пора встретиться с ним раньше, чем он закончит.
Лес встретил их плотной тенью и запахом сырой земли. Дорога сразу сузилась, ветви деревьев тянулись над тропой, почти смыкаясь, и лошадям приходилось идти медленно. Элин ехала впереди, внимательно следя за землёй, потому что после слов Ардена любой след мог оказаться частью ловушки.
— Он не просто прошёл здесь, — сказала она, не оборачиваясь. — Он оставил знак специально.
Лиан подъехал ближе.
— Чтобы предупредить или чтобы заманить?
Арден ответил спокойно:
— Чтобы посмотреть, как мы отреагируем.
Несколько минут они ехали молча. Лес был слишком тихим для середины дня, и это напряжение постепенно начинало давить.
Элин резко натянула поводья.
— Стойте.
Лошади остановились почти одновременно. На земле перед ними виднелся свежий след, будто кто-то волочил что-то тяжёлое через тропу.
Лиан спешился первым.
— Это не от животного.
Он присел и коснулся земли.
— Здесь тащили тело.
Арден тоже спешился и подошёл ближе. Он провёл рукой над травой, не касаясь её.
— Не тело.
Элин нахмурилась.
— Тогда что?
Арден посмотрел на неё.
— Душу.
Лиан тихо выдохнул.
— Вы шутите.
Арден покачал головой.
— Когда привязка сильная, её можно перетаскивать вместе с местом узла.
Элин почувствовала, как внутри всё напряглось.
— Значит, он переносит их.
— Да.
Лиан поднялся.
— И зачем это делать?
Арден посмотрел вперёд, в глубину леса.
— Чтобы собрать всех в одном месте.
Элин сжала пальцы на поводьях.
— Тогда нам нужно двигаться быстрее.
Они снова сели в седла и двинулись дальше, но теперь каждый из них внимательно смотрел по сторонам. Лес становился гуще, а дорога постепенно превращалась в узкую тропу.
Через полчаса Арден снова остановился.
— Слышите?
Элин прислушалась.
Сначала ничего не было, потом она уловила слабый звук.
Будто кто-то тихо стонет.
Лиан нахмурился.
— Это впереди.
Они слезли с лошадей и пошли пешком, оставив животных привязанными к дереву.
Звук становился отчётливее.
Это был не стон.
Это был шёпот.
Элин почувствовала, как холод пробежал по коже.
— Это они.
Арден шёл первым, осторожно раздвигая ветви. Через несколько шагов лес неожиданно закончился, и перед ними открылось небольшое пространство между скалами.
В центре лежал человек.
Он был жив.
Мужчина лежал на земле, тяжело дыша, а рядом с ним на камнях был вырезан знакомый узел.
Лиан тихо выругался.
— Он использует живых как якоря.
Элин быстро подошла ближе.
— Эй, вы меня слышите?
Мужчина открыл глаза и посмотрел на неё мутным взглядом.
— Поздно… — прошептал он.
Арден резко опустился рядом с ним.
— Сколько времени прошло?
Мужчина с трудом вдохнул.
— Не знаю… он… он ушёл.
Лиан осмотрел узел на камне.
— Это свежая работа.
Элин посмотрела на Ардена.
— Мы можем его освободить?
Арден внимательно изучал знак.
— Если сломать узел резко, его душу может утащить вместе с остальными.
Элин сжала кулаки.
— Тогда что делать?
Арден поднял взгляд.
— Сначала нужно понять, что именно он здесь сделал.
Лиан вдруг замер.
— Подождите.
Он присел у камня и провёл пальцами по резьбе.
— Здесь не один узел.
Элин нахмурилась.
— Что значит не один?
Лиан показал на камень.
— Видите эти линии?
Арден тихо выдохнул.
— Он связал их.
Элин почувствовала, как напряжение резко усилилось.
— Кого?
Арден медленно поднялся.
— Всех.
Лиан посмотрел на него.
— То есть если мы освободим этого человека…
Арден закончил за него:
— Мы освободим и остальных.
Элин перевела взгляд на мужчину на земле.
— Сколько их?
Мужчина еле слышно прошептал:
— Много…
В этот момент из глубины леса донёсся звук шагов.
Все трое одновременно обернулись.
Арден тихо сказал:
— Похоже, он вернулся проверить работу.
Элин медленно поднялась на ноги.
— Тогда у нас появился шанс поговорить.
Шаги в лесу не были осторожными. Человек шёл спокойно, не пытаясь скрываться, и в этом спокойствии чувствовалась уверенность того, кто не сомневается в своём преимуществе. Элин стояла рядом с камнем, где был вырезан узел, и ощущала, как напряжение постепенно собирается внутри, будто воздух вокруг стал плотнее.
Лиан тихо вытащил нож, но держал его у бедра, не поднимая. Арден же стоял неподвижно и смотрел в сторону деревьев, словно пытался услышать не звук шагов, а то, что за ними скрыто.
Из тени между стволами вышел мужчина.
Он выглядел почти обычно. Тёмный дорожный плащ, запылённые сапоги, лицо человека, который много времени проводит в дороге. Но в его взгляде было что-то холодное и внимательное, будто он смотрел не на людей перед собой, а на инструменты.
Он остановился в нескольких шагах.
— Я ожидал двоих, — сказал он спокойно. — Но трое даже лучше.
Элин не двигалась.
— Значит, вы знали, что мы придём.
Мужчина слегка улыбнулся.
— Когда освобождают узлы, это всегда чувствуется.
Арден сделал шаг вперёд.
— Отпустите их.
Мужчина перевёл взгляд на него.
— Значит, вы и есть тот самый слушатель.
— А вы тот, кто превращает смерть в пытку.
Мужчина спокойно развёл руками.
— Слишком громкие слова для человека, который занимается тем же самым.
Элин нахмурилась.
— Он освобождает их.
— Он мешает мне.
Мужчина посмотрел на камень рядом с лежащим человеком.
— Разница лишь в том, что я задаю вопросы.
Лиан тихо сказал:
— Вы держите десятки душ привязанными к земле.
Мужчина пожал плечами.
— И каждая из них знает что-то ценное.
Элин шагнула ближе.
— Они умерли.
Он спокойно кивнул.
— Именно поэтому они не могут солгать.
Эти слова прозвучали настолько холодно, что у Элин внутри всё сжалось.
Арден смотрел на него не моргая.
— Вы убиваете людей ради этого.
— Иногда.
Мужчина посмотрел на него внимательнее.
— Но чаще я просто прихожу туда, где смерть уже произошла.
Лиан сделал шаг вперёд.
— Вы разрушаете границу.
— Нет.
Мужчина слегка наклонил голову.
— Я делаю её полезной.
Несколько секунд никто не говорил. Ветер прошёл по поляне, тронув траву вокруг камня.
Элин почувствовала, как внутри поднимается злость.
— Люди — не ваши архивы.
Мужчина спокойно посмотрел на неё.
— Мир держится на информации.
— Мир держится на людях.
Он усмехнулся.
— Люди умирают.
Элин сжала пальцы.
— Но вы не имеете права держать их после смерти.
Мужчина некоторое время смотрел на неё, будто решал, стоит ли продолжать разговор.
— Вы из Ордена, — сказал он наконец.
Это прозвучало как утверждение.
Элин не ответила.
Мужчина перевёл взгляд на Лиана.
— И вы тоже.
Лиан напрягся.
— Бывший.
— Это временно.
Он снова посмотрел на Ардена.
— А вы интереснее всех.
Арден спокойно ответил:
— Потому что я мешаю вам.
— Потому что вы понимаете, как это работает.
Мужчина сделал несколько шагов ближе к камню.
Элин сразу заметила, как изменился воздух. Слабое давление снова появилось, словно вокруг них натянули невидимые нити.
Арден тихо сказал:
— Не двигайтесь.
Мужчина улыбнулся.
— Слишком поздно.
Он провёл рукой над узлом на камне, и линии резьбы на мгновение потемнели.
Мужчина на земле резко вдохнул и закричал.
Звук был коротким, но в нём слышалась боль, будто его тянули в разные стороны.
Элин бросилась к нему.
— Остановитесь!
Мужчина даже не посмотрел на неё.
— Видите? — сказал он спокойно. — Он связан со всеми остальными.
Арден шагнул ближе.
— Вы убьёте его.
— Возможно.
Мужчина посмотрел прямо на него.
— Но тогда вы не освободите остальных.
Несколько секунд они смотрели друг на друга.
Элин почувствовала, как сердце начинает биться быстрее.
— Вы сделали это специально.
Мужчина кивнул.
— Конечно.
Лиан тихо сказал:
— Это ловушка.
— Наблюдение.
Мужчина чуть наклонил голову.
— Мне было интересно посмотреть, как вы будете действовать.
Арден опустился на колено рядом с камнем и внимательно посмотрел на узел.
— Вы связали двенадцать душ через одного человека.
Мужчина улыбнулся.
— Одиннадцать.
Элин резко подняла голову.
— Одиннадцать?
Мужчина посмотрел на неё.
— Двенадцатая уже ответила на мой вопрос.
Тишина на поляне стала тяжёлой.
Арден медленно поднял взгляд.
— И что вы узнали?
Мужчина несколько секунд молчал.
— Достаточно, чтобы продолжить.
Лиан сжал нож сильнее.
— Вы сумасшедший.
Мужчина спокойно покачал головой.
— Я исследователь.
Он посмотрел на Ардена.
— Но вы — проблема.
Арден не отвёл взгляда.
— Потому что я освобождаю их.
— Потому что вы разрушаете мои методы.
Элин посмотрела на человека на земле. Его дыхание становилось всё тяжелее.
— Он не выдержит долго.
Арден тихо сказал:
— Я знаю.
Мужчина наблюдал за ними с интересом.
— И что вы сделаете?
Несколько секунд никто не отвечал.
Потом Арден спокойно сказал:
— Я разорву узел.
Мужчина усмехнулся.
— Тогда погибнут все.
Арден посмотрел на него.
— Нет.
— Вы уверены?
— Да.
Мужчина наклонил голову.
— Интересно.
Элин посмотрела на Ардена.
— Ты знаешь, что делаешь?
Он тихо ответил:
— Почти.
Лиан напряжённо сказал:
— Мне не нравится это слово.
Арден не улыбнулся.
— Мне тоже.
Он положил ладонь на камень и закрыл глаза.
Элин почувствовала, как воздух вокруг них снова меняется, но на этот раз давление было другим. Не холодным и жёстким, как раньше, а мягким, будто кто-то осторожно открывает дверь.
Мужчина наблюдал внимательно.
— Любопытно.
Арден тихо сказал:
— Вы больше не обязаны отвечать.
Ветер резко поднялся.
Линии узла на камне начали бледнеть.
Мужчина на земле глубоко вдохнул, будто впервые за долгое время получил воздух.
Мужчина в плаще сделал шаг вперёд.
— Вы правда думаете, что сможете…
Он не договорил.
Потому что вокруг поляны вдруг зашевелился воздух.
Элин почувствовала присутствие.
Не одно.
Много.
Арден тихо сказал:
— Они уходят.
Мужчина резко изменился в лице.
— Нет.
Линии узла окончательно побледнели.
Ветер стих.
Человек на земле тяжело закашлялся и открыл глаза.
Мужчина в плаще медленно выпрямился.
— Интересно, — сказал он тихо. — Значит, вы действительно можете это делать.
Арден поднялся.
— И я буду делать это каждый раз.
Мужчина смотрел на него несколько секунд.
Потом спокойно кивнул.
— Тогда нам придётся встретиться снова.
Он развернулся и шагнул обратно в лес.
Лиан сделал шаг вперёд.
— Стой!
Но мужчина уже исчез между деревьями.
Тишина на поляне вернулась так резко, что это казалось нереальным.
Элин посмотрела на Ардена.
— Мы его отпустили.
Арден медленно выдохнул.
— Пока да.
Лиан раздражённо провёл рукой по лицу.
— Он вернётся.
Арден кивнул.
— Конечно.
Элин посмотрела на дорогу между деревьями.
— Тогда в следующий раз мы будем готовы.
Мужчина, лежавший у камня, дышал тяжело, но уже ровнее, и это было главным признаком, что Арден не ошибся. Элин присела рядом и осторожно коснулась его плеча, проверяя, реагирует ли он на прикосновение. Кожа была холодной, но не мёртвой, и это ощущение оказалось неожиданно важным.
— Вы меня слышите? — спросила она спокойно.
Он открыл глаза не сразу, будто возвращался откуда-то слишком далёкого, и несколько секунд просто смотрел в пустоту перед собой.
— Они… ушли, — прошептал он.
Элин кивнула.
— Да. Вы тоже здесь.
Он моргнул и перевёл взгляд на неё.
— Я думал, не вернусь.
Арден стоял чуть в стороне, наблюдая за ним внимательно, и в его лице не было облегчения, только сосредоточенность. Лиан тем временем осматривал камень, где узел почти исчез, но всё ещё оставался едва заметным следом.
— Как вас зовут? — спросила Элин.
— Дорн, — ответил мужчина хрипло.
— Вы помните, что произошло?
Дорн закрыл глаза, и на его лице появилась боль, но уже не физическая.
— Он пришёл ночью, — сказал он медленно. — Сначала я подумал, что это просто путник.
Лиан тихо фыркнул.
— Он умеет производить такое впечатление.
Дорн кивнул.
— Он не угрожал. Просто разговаривал.
Элин нахмурилась.
— О чём?
— О смерти.
Слово прозвучало тяжело, но без паники.
— Он сказал, что может помочь понять её.
Арден тихо сказал:
— И вы поверили.
Дорн посмотрел на него.
— Тогда да.
Несколько секунд он молчал, словно пытался собрать обрывки воспоминаний.
— Потом всё стало… странным, — продолжил он. — Я помню, как он нарисовал этот знак.
Он с трудом поднял руку и указал на камень.
— И после этого я уже не мог уйти.
Элин почувствовала, как внутри снова поднимается напряжение.
— Вы были привязаны к нему?
Дорн покачал головой.
— Не только к нему.
Он сжал пальцы.
— Я чувствовал других.
Арден подошёл ближе.
— Сколько?
— Много.
Лиан усмехнулся без радости.
— Это мы уже поняли.
Дорн посмотрел на него.
— Они говорили.
Элин резко подняла голову.
— Что именно?
Он нахмурился, пытаясь вспомнить.
— Сначала я не понимал слов.
Арден тихо сказал:
— Потому что это были не слова.
Дорн кивнул.
— Да.
Он сделал глубокий вдох.
— Потом стало яснее.
Элин подалась вперёд.
— Что они говорили?
Дорн закрыл глаза.
— Они не хотели отвечать.
Тишина повисла между ними.
Лиан тихо выругался.
— Он заставлял их.
Дорн кивнул.
— Да.
Арден посмотрел на камень.
— Он задавал вопросы.
Дорн снова открыл глаза.
— Один и тот же.
Элин почувствовала, как сердце ускорилось.
— Какой?
Дорн несколько секунд молчал.
— Что вы видели перед смертью.
Лес вокруг будто стал ещё тише.
Лиан нахмурился.
— Это не имеет смысла.
Арден покачал головой.
— Имеет.
Элин посмотрела на него.
— Объясни.
Арден перевёл взгляд на Дорна.
— Они отвечали?
Дорн кивнул медленно.
— Да.
— И что?
Он сглотнул.
— Разное.
Элин не отводила взгляда.
— Примеры.
Дорн сжал пальцы сильнее.
— Кто-то видел огонь.
Он сделал паузу.
— Кто-то — тьму.
Арден внимательно слушал.
— Ещё.
Дорн опустил взгляд.
— Один сказал, что видел дверь.
Элин замерла.
— Дверь?
Дорн кивнул.
— Да.
Лиан тихо сказал:
— Значит, он проверяет.
Арден кивнул.
— Он ищет одинаковый ответ.
Элин нахмурилась.
— Зачем?
Арден посмотрел на неё.
— Чтобы понять, где граница слабее.
Тишина стала тяжёлой.
Дорн медленно сказал:
— Он говорил, что это можно открыть.
— Значит, он тоже знает о вас.
— Скорее всего.
Лиан тихо выдохнул.
— Тогда мы идём прямо в его ловушку.
Элин посмотрела вперёд на дорогу, уходящую в даль.
— Возможно.
Лиан покачал головой.
— Вас это не беспокоит?
Она ответила спокойно:
— Беспокоит.
Арден слегка улыбнулся.
— Но вы всё равно едете.
Элин кивнула.
— Потому что если не мы, то никто.
Они продолжали путь, и дорога постепенно становилась уже, уходя в тёмный лес, который закрывал горизонт. Ветер здесь был холоднее, и в его движении чувствовалась странная тяжесть, словно сама земля помнила то, что произошло впереди.
Когда они приблизились к первому повороту лесной дороги, лошадь Ардена вдруг остановилась и резко вскинула голову.
Он сразу натянул поводья.
— Стойте.
Лиан развернул коня.
— Что случилось?
Арден смотрел на землю перед ними.
— Он был здесь.
Элин спешилась и подошла ближе.
— Откуда вы знаете?
Арден указал на землю.
Трава была примята, но не так, как от обычного всадника.
Она лежала ровным кругом.
Элин медленно выдохнула.
— Узел.
Лиан тихо сказал:
— И судя по виду, совсем свежий.
Арден поднял голову и посмотрел в сторону леса.
— Значит, он знает, что мы уже близко.
Элин встретила его взгляд.
— Тогда пора встретиться с ним раньше, чем он закончит.
Глава 15
Лес встретил их плотной тенью и запахом сырой земли. Дорога сразу сузилась, ветви деревьев тянулись над тропой, почти смыкаясь, и лошадям приходилось идти медленно. Элин ехала впереди, внимательно следя за землёй, потому что после слов Ардена любой след мог оказаться частью ловушки.
— Он не просто прошёл здесь, — сказала она, не оборачиваясь. — Он оставил знак специально.
Лиан подъехал ближе.
— Чтобы предупредить или чтобы заманить?
Арден ответил спокойно:
— Чтобы посмотреть, как мы отреагируем.
Несколько минут они ехали молча. Лес был слишком тихим для середины дня, и это напряжение постепенно начинало давить.
Элин резко натянула поводья.
— Стойте.
Лошади остановились почти одновременно. На земле перед ними виднелся свежий след, будто кто-то волочил что-то тяжёлое через тропу.
Лиан спешился первым.
— Это не от животного.
Он присел и коснулся земли.
— Здесь тащили тело.
Арден тоже спешился и подошёл ближе. Он провёл рукой над травой, не касаясь её.
— Не тело.
Элин нахмурилась.
— Тогда что?
Арден посмотрел на неё.
— Душу.
Лиан тихо выдохнул.
— Вы шутите.
Арден покачал головой.
— Когда привязка сильная, её можно перетаскивать вместе с местом узла.
Элин почувствовала, как внутри всё напряглось.
— Значит, он переносит их.
— Да.
Лиан поднялся.
— И зачем это делать?
Арден посмотрел вперёд, в глубину леса.
— Чтобы собрать всех в одном месте.
Элин сжала пальцы на поводьях.
— Тогда нам нужно двигаться быстрее.
Они снова сели в седла и двинулись дальше, но теперь каждый из них внимательно смотрел по сторонам. Лес становился гуще, а дорога постепенно превращалась в узкую тропу.
Через полчаса Арден снова остановился.
— Слышите?
Элин прислушалась.
Сначала ничего не было, потом она уловила слабый звук.
Будто кто-то тихо стонет.
Лиан нахмурился.
— Это впереди.
Они слезли с лошадей и пошли пешком, оставив животных привязанными к дереву.
Звук становился отчётливее.
Это был не стон.
Это был шёпот.
Элин почувствовала, как холод пробежал по коже.
— Это они.
Арден шёл первым, осторожно раздвигая ветви. Через несколько шагов лес неожиданно закончился, и перед ними открылось небольшое пространство между скалами.
В центре лежал человек.
Он был жив.
Мужчина лежал на земле, тяжело дыша, а рядом с ним на камнях был вырезан знакомый узел.
Лиан тихо выругался.
— Он использует живых как якоря.
Элин быстро подошла ближе.
— Эй, вы меня слышите?
Мужчина открыл глаза и посмотрел на неё мутным взглядом.
— Поздно… — прошептал он.
Арден резко опустился рядом с ним.
— Сколько времени прошло?
Мужчина с трудом вдохнул.
— Не знаю… он… он ушёл.
Лиан осмотрел узел на камне.
— Это свежая работа.
Элин посмотрела на Ардена.
— Мы можем его освободить?
Арден внимательно изучал знак.
— Если сломать узел резко, его душу может утащить вместе с остальными.
Элин сжала кулаки.
— Тогда что делать?
Арден поднял взгляд.
— Сначала нужно понять, что именно он здесь сделал.
Лиан вдруг замер.
— Подождите.
Он присел у камня и провёл пальцами по резьбе.
— Здесь не один узел.
Элин нахмурилась.
— Что значит не один?
Лиан показал на камень.
— Видите эти линии?
Арден тихо выдохнул.
— Он связал их.
Элин почувствовала, как напряжение резко усилилось.
— Кого?
Арден медленно поднялся.
— Всех.
Лиан посмотрел на него.
— То есть если мы освободим этого человека…
Арден закончил за него:
— Мы освободим и остальных.
Элин перевела взгляд на мужчину на земле.
— Сколько их?
Мужчина еле слышно прошептал:
— Много…
В этот момент из глубины леса донёсся звук шагов.
Все трое одновременно обернулись.
Арден тихо сказал:
— Похоже, он вернулся проверить работу.
Элин медленно поднялась на ноги.
— Тогда у нас появился шанс поговорить.
Глава 16
Шаги в лесу не были осторожными. Человек шёл спокойно, не пытаясь скрываться, и в этом спокойствии чувствовалась уверенность того, кто не сомневается в своём преимуществе. Элин стояла рядом с камнем, где был вырезан узел, и ощущала, как напряжение постепенно собирается внутри, будто воздух вокруг стал плотнее.
Лиан тихо вытащил нож, но держал его у бедра, не поднимая. Арден же стоял неподвижно и смотрел в сторону деревьев, словно пытался услышать не звук шагов, а то, что за ними скрыто.
Из тени между стволами вышел мужчина.
Он выглядел почти обычно. Тёмный дорожный плащ, запылённые сапоги, лицо человека, который много времени проводит в дороге. Но в его взгляде было что-то холодное и внимательное, будто он смотрел не на людей перед собой, а на инструменты.
Он остановился в нескольких шагах.
— Я ожидал двоих, — сказал он спокойно. — Но трое даже лучше.
Элин не двигалась.
— Значит, вы знали, что мы придём.
Мужчина слегка улыбнулся.
— Когда освобождают узлы, это всегда чувствуется.
Арден сделал шаг вперёд.
— Отпустите их.
Мужчина перевёл взгляд на него.
— Значит, вы и есть тот самый слушатель.
— А вы тот, кто превращает смерть в пытку.
Мужчина спокойно развёл руками.
— Слишком громкие слова для человека, который занимается тем же самым.
Элин нахмурилась.
— Он освобождает их.
— Он мешает мне.
Мужчина посмотрел на камень рядом с лежащим человеком.
— Разница лишь в том, что я задаю вопросы.
Лиан тихо сказал:
— Вы держите десятки душ привязанными к земле.
Мужчина пожал плечами.
— И каждая из них знает что-то ценное.
Элин шагнула ближе.
— Они умерли.
Он спокойно кивнул.
— Именно поэтому они не могут солгать.
Эти слова прозвучали настолько холодно, что у Элин внутри всё сжалось.
Арден смотрел на него не моргая.
— Вы убиваете людей ради этого.
— Иногда.
Мужчина посмотрел на него внимательнее.
— Но чаще я просто прихожу туда, где смерть уже произошла.
Лиан сделал шаг вперёд.
— Вы разрушаете границу.
— Нет.
Мужчина слегка наклонил голову.
— Я делаю её полезной.
Несколько секунд никто не говорил. Ветер прошёл по поляне, тронув траву вокруг камня.
Элин почувствовала, как внутри поднимается злость.
— Люди — не ваши архивы.
Мужчина спокойно посмотрел на неё.
— Мир держится на информации.
— Мир держится на людях.
Он усмехнулся.
— Люди умирают.
Элин сжала пальцы.
— Но вы не имеете права держать их после смерти.
Мужчина некоторое время смотрел на неё, будто решал, стоит ли продолжать разговор.
— Вы из Ордена, — сказал он наконец.
Это прозвучало как утверждение.
Элин не ответила.
Мужчина перевёл взгляд на Лиана.
— И вы тоже.
Лиан напрягся.
— Бывший.
— Это временно.
Он снова посмотрел на Ардена.
— А вы интереснее всех.
Арден спокойно ответил:
— Потому что я мешаю вам.
— Потому что вы понимаете, как это работает.
Мужчина сделал несколько шагов ближе к камню.
Элин сразу заметила, как изменился воздух. Слабое давление снова появилось, словно вокруг них натянули невидимые нити.
Арден тихо сказал:
— Не двигайтесь.
Мужчина улыбнулся.
— Слишком поздно.
Он провёл рукой над узлом на камне, и линии резьбы на мгновение потемнели.
Мужчина на земле резко вдохнул и закричал.
Звук был коротким, но в нём слышалась боль, будто его тянули в разные стороны.
Элин бросилась к нему.
— Остановитесь!
Мужчина даже не посмотрел на неё.
— Видите? — сказал он спокойно. — Он связан со всеми остальными.
Арден шагнул ближе.
— Вы убьёте его.
— Возможно.
Мужчина посмотрел прямо на него.
— Но тогда вы не освободите остальных.
Несколько секунд они смотрели друг на друга.
Элин почувствовала, как сердце начинает биться быстрее.
— Вы сделали это специально.
Мужчина кивнул.
— Конечно.
Лиан тихо сказал:
— Это ловушка.
— Наблюдение.
Мужчина чуть наклонил голову.
— Мне было интересно посмотреть, как вы будете действовать.
Арден опустился на колено рядом с камнем и внимательно посмотрел на узел.
— Вы связали двенадцать душ через одного человека.
Мужчина улыбнулся.
— Одиннадцать.
Элин резко подняла голову.
— Одиннадцать?
Мужчина посмотрел на неё.
— Двенадцатая уже ответила на мой вопрос.
Тишина на поляне стала тяжёлой.
Арден медленно поднял взгляд.
— И что вы узнали?
Мужчина несколько секунд молчал.
— Достаточно, чтобы продолжить.
Лиан сжал нож сильнее.
— Вы сумасшедший.
Мужчина спокойно покачал головой.
— Я исследователь.
Он посмотрел на Ардена.
— Но вы — проблема.
Арден не отвёл взгляда.
— Потому что я освобождаю их.
— Потому что вы разрушаете мои методы.
Элин посмотрела на человека на земле. Его дыхание становилось всё тяжелее.
— Он не выдержит долго.
Арден тихо сказал:
— Я знаю.
Мужчина наблюдал за ними с интересом.
— И что вы сделаете?
Несколько секунд никто не отвечал.
Потом Арден спокойно сказал:
— Я разорву узел.
Мужчина усмехнулся.
— Тогда погибнут все.
Арден посмотрел на него.
— Нет.
— Вы уверены?
— Да.
Мужчина наклонил голову.
— Интересно.
Элин посмотрела на Ардена.
— Ты знаешь, что делаешь?
Он тихо ответил:
— Почти.
Лиан напряжённо сказал:
— Мне не нравится это слово.
Арден не улыбнулся.
— Мне тоже.
Он положил ладонь на камень и закрыл глаза.
Элин почувствовала, как воздух вокруг них снова меняется, но на этот раз давление было другим. Не холодным и жёстким, как раньше, а мягким, будто кто-то осторожно открывает дверь.
Мужчина наблюдал внимательно.
— Любопытно.
Арден тихо сказал:
— Вы больше не обязаны отвечать.
Ветер резко поднялся.
Линии узла на камне начали бледнеть.
Мужчина на земле глубоко вдохнул, будто впервые за долгое время получил воздух.
Мужчина в плаще сделал шаг вперёд.
— Вы правда думаете, что сможете…
Он не договорил.
Потому что вокруг поляны вдруг зашевелился воздух.
Элин почувствовала присутствие.
Не одно.
Много.
Арден тихо сказал:
— Они уходят.
Мужчина резко изменился в лице.
— Нет.
Линии узла окончательно побледнели.
Ветер стих.
Человек на земле тяжело закашлялся и открыл глаза.
Мужчина в плаще медленно выпрямился.
— Интересно, — сказал он тихо. — Значит, вы действительно можете это делать.
Арден поднялся.
— И я буду делать это каждый раз.
Мужчина смотрел на него несколько секунд.
Потом спокойно кивнул.
— Тогда нам придётся встретиться снова.
Он развернулся и шагнул обратно в лес.
Лиан сделал шаг вперёд.
— Стой!
Но мужчина уже исчез между деревьями.
Тишина на поляне вернулась так резко, что это казалось нереальным.
Элин посмотрела на Ардена.
— Мы его отпустили.
Арден медленно выдохнул.
— Пока да.
Лиан раздражённо провёл рукой по лицу.
— Он вернётся.
Арден кивнул.
— Конечно.
Элин посмотрела на дорогу между деревьями.
— Тогда в следующий раз мы будем готовы.
Глава 17
Мужчина, лежавший у камня, дышал тяжело, но уже ровнее, и это было главным признаком, что Арден не ошибся. Элин присела рядом и осторожно коснулась его плеча, проверяя, реагирует ли он на прикосновение. Кожа была холодной, но не мёртвой, и это ощущение оказалось неожиданно важным.
— Вы меня слышите? — спросила она спокойно.
Он открыл глаза не сразу, будто возвращался откуда-то слишком далёкого, и несколько секунд просто смотрел в пустоту перед собой.
— Они… ушли, — прошептал он.
Элин кивнула.
— Да. Вы тоже здесь.
Он моргнул и перевёл взгляд на неё.
— Я думал, не вернусь.
Арден стоял чуть в стороне, наблюдая за ним внимательно, и в его лице не было облегчения, только сосредоточенность. Лиан тем временем осматривал камень, где узел почти исчез, но всё ещё оставался едва заметным следом.
— Как вас зовут? — спросила Элин.
— Дорн, — ответил мужчина хрипло.
— Вы помните, что произошло?
Дорн закрыл глаза, и на его лице появилась боль, но уже не физическая.
— Он пришёл ночью, — сказал он медленно. — Сначала я подумал, что это просто путник.
Лиан тихо фыркнул.
— Он умеет производить такое впечатление.
Дорн кивнул.
— Он не угрожал. Просто разговаривал.
Элин нахмурилась.
— О чём?
— О смерти.
Слово прозвучало тяжело, но без паники.
— Он сказал, что может помочь понять её.
Арден тихо сказал:
— И вы поверили.
Дорн посмотрел на него.
— Тогда да.
Несколько секунд он молчал, словно пытался собрать обрывки воспоминаний.
— Потом всё стало… странным, — продолжил он. — Я помню, как он нарисовал этот знак.
Он с трудом поднял руку и указал на камень.
— И после этого я уже не мог уйти.
Элин почувствовала, как внутри снова поднимается напряжение.
— Вы были привязаны к нему?
Дорн покачал головой.
— Не только к нему.
Он сжал пальцы.
— Я чувствовал других.
Арден подошёл ближе.
— Сколько?
— Много.
Лиан усмехнулся без радости.
— Это мы уже поняли.
Дорн посмотрел на него.
— Они говорили.
Элин резко подняла голову.
— Что именно?
Он нахмурился, пытаясь вспомнить.
— Сначала я не понимал слов.
Арден тихо сказал:
— Потому что это были не слова.
Дорн кивнул.
— Да.
Он сделал глубокий вдох.
— Потом стало яснее.
Элин подалась вперёд.
— Что они говорили?
Дорн закрыл глаза.
— Они не хотели отвечать.
Тишина повисла между ними.
Лиан тихо выругался.
— Он заставлял их.
Дорн кивнул.
— Да.
Арден посмотрел на камень.
— Он задавал вопросы.
Дорн снова открыл глаза.
— Один и тот же.
Элин почувствовала, как сердце ускорилось.
— Какой?
Дорн несколько секунд молчал.
— Что вы видели перед смертью.
Лес вокруг будто стал ещё тише.
Лиан нахмурился.
— Это не имеет смысла.
Арден покачал головой.
— Имеет.
Элин посмотрела на него.
— Объясни.
Арден перевёл взгляд на Дорна.
— Они отвечали?
Дорн кивнул медленно.
— Да.
— И что?
Он сглотнул.
— Разное.
Элин не отводила взгляда.
— Примеры.
Дорн сжал пальцы сильнее.
— Кто-то видел огонь.
Он сделал паузу.
— Кто-то — тьму.
Арден внимательно слушал.
— Ещё.
Дорн опустил взгляд.
— Один сказал, что видел дверь.
Элин замерла.
— Дверь?
Дорн кивнул.
— Да.
Лиан тихо сказал:
— Значит, он проверяет.
Арден кивнул.
— Он ищет одинаковый ответ.
Элин нахмурилась.
— Зачем?
Арден посмотрел на неё.
— Чтобы понять, где граница слабее.
Тишина стала тяжёлой.
Дорн медленно сказал:
— Он говорил, что это можно открыть.
